Général d'Andlau

NOISSEVILLK IqS

sur les pentes nord du ravin de Vallières, afin de protéger le mouYement des troupes de Le Boeuf et de Frossard *.

Jusque vers 1 1 heiKes, le 4* corps s'est borné à garder péniblement ses positions sous le feu de rartillerie prussienne. A ce moment, Ladmirault lui donne l'ordre de rétrograder lentement. Sa première ligne forme arrièregarde des 3* et 6* corps, conservant un ordre absolu, en dépit des circonstances*. Elle opère son mouvement par échelons sous les yeux de Bazaine, qui est près d'un épaulemenl à droite du fort de Saint-Julien.

Il semble que, pour certaines de nos troupes au moins, la retraite ait été le résultat de la lassitude générale plutôt que de la volonté de leurs chefs. Vers lo heures, d'après le général Detigny, nos bataillons, qui n'ont reçu aucun ordre et se sont bornés à tenir sur place, se retirent très régulièrement, et toujours en combattant. En avant d'eux surgissent, presque immédiatement, « huit ou dix lignes de bataille se repliant, elles aussi, avec un ensemble parfait... les obus éclataient par centaines au milieu d'elles, sans y occasionner le moindre trouble.

« Que signifiait ce mouvement de retraite ? Que s'était-il passé?... Chacun se le demandait. Le général en chef, les commandants de corps s'interrogeaient l'un l'autre, mais ils ne le surent jamais d'une manière positive.

a De fait, personne, paraît-il, n'ordonna la retraite; elle eut lieu parce que les troupes comprirent qu'on ne faisait ou qu'on ne voulait rien faire de bon et qu'on ne s'occupait pas d'elles ; elles se retirèrent tranquillement, comme d'un commun accord ^... »

Vers midi, les commandants de corps d'armée reçoivent

I. ftotes Lepcrche citées; Rapport Bazaine, loc. cif. La brigade Garnicr, le bataiQon de chasseurs de la Garde et* deux batteries vont sur les pentes du ravio.

». Lieutenant-colonel Rousset, 3i3; Historique du, gS^, 71 ; lieutenant-colonel Patry, i5i ; Trois mois à tarmée de Metz, i^o. D'après l'Historique du g8^, ce mourement de retraite s'exécute comme sur un champ de manoeuvre. Le 98» ne s'arrête que sur les glacis du fort de Saint-Julien.

3. Généra] Dengnj, 31 ; commandant Max Diunas-Guîlin, 28. U État-major prussien constate (II, i479) " l'ordre parfait 1 de cette retraite.

Tordre de reprendre immédiatement les bivouacs du 3 1 au matin, les 2* et 3* corps restant seuls sur la rive droite*. Quoi qu'en ait dit le maréchal, quand nos troupes sont sorties de la zone dangereuse, la fin de leur mouvement s'accomplit dans un grand désordre*, qu'il aurait été facile d'éviter.

Le soir, Bazaine rend compte en ces termes de son insuccès :

« Après une tentative de vive force, qui nous a amenés à un combat qui a duré deux jours, dans les environs de Sainte-Barbe, nous sommes de nouveau dans le camp retranché de Metz, avec peu de ressources en munitions d'artillerie de campagne, ni viande, ni biscuit, mais du blé pour cinq semaines ; enfin, un état sanitaire qui n'est pas parfait : la place est encombrée de blessés. Malgré de nombreux combats, le moral de l'armée reste bon. Je continue à faire des efforts pour sortir de la situation dans laquelle nous sommes : mais l'ennemi est très nombreux autour de nous. Le général Decaen est mort. Blessés et malades, 18,000 5, »

Pour éviter des pertes inutiles, Manteuffel ne nous a fait suivre que par les projectiles de son artillerie.

Quanta Frédéric-Charles, il a remarqué l'arrêt progressif du combat, mais il croit encore à la possibilité de nouveaux engagements. Comment admettre, en effet, que la masse ainsi concentrée à l'est de la Moselle se retirera sans avoir fait un complet usage de ses forces? Il prescrit donc à ses troupes de rester provisoirement en place. Il fait même avancer de nouveaux renforls, pour parer à toute éventua-