VI INTRODUCTION

retraite précipitée qui nous a conduits des Vosges sur la Marne.

Dans la situation où est la France vers le 20 août 1870, que reste-t-il à faire? Notre principale armée est, sinon réduite à l'immobilité, partant à l'impuissance, du moins fort compromise, retenue qu'elle est sous Metz par deux armées d'effectif total supérieur au sien. Une troisième armée allemande reste disponible, en marche elle aussi des Vosges vers la Marne, et de force suffisante pour mettre à elle seule hors de cause l'armée de Ghâlons, comme elle a défait précédemment nos troupes d'Alsace.

L'idée la plus simple, celle qui vient naturellement à l'esprit, est de chercher à secourir le maréchal Bazaine et de réaliser enfin la concentration de l'armée du Rhin, visée depuis les premiers jours d'août. Mais ne serait-ce pas courir les plus grands risques?

Du camp de Ghâlons vers Metz, Mac-Mahon va opérer un mouvement parallèle à celui du prince royal de Prusse, mais en sens inverse, quelques lieues seulement séparant les ailes intérieures des deux armées. Les probabilités sont pour que l'ennemi ait promptement connaissance de cette marche et qu'il y pare en se jetant dans notre flanc ou sur nos derrières. Dès lors, quelle sera notre situation entre les deux armées sous Metz et ce nouvel adversaire, qui peut aisément compromettre notre retraite, à proximité immédiate d'une frontière neutre, c'est-à-dire infranchissable pour une force active?