INTRODUCTION VU

Ne serail-il pas plus sage de se retirer lentement sur Paris, en ralentissant le plus possible la marche des Allemands, par des destructions opportunes, par des combats d'arrière-garde? On achèverait en marchant Torganisation à peine ébauchée d'une partie de Tarmée; ou lui donnerait un peu de la cohésion qui lui fait encore défaut. On couvrirait enfin Paris de la façon la plus efficace, en permettant d'y ramener les approvisionnements et le matériel encore épars sur nos derrières. Une bataille défensive le long de la Seine, en amont de Paris, la gauche appuyée à cette grande ville, serait livrée dans des conditions exceptionnellement favorables, puisque, quoi qu'il arrivât, notre retraite s'effectuerait au besoin sur Paris ou vers la Loire.

On pourrait aussi, au lieu de marcher directement sur la capitale, tenter un mouvement rétrograde vers les places du Nord ou sur le centre de la France, en laissant Paris à lui-même. Gomment les Allemands entreprendraientp-ils un grand siège, sous la menace constante d'une armée de secours toute prête à couper leurs conmiunications, à les affamer, à risquer contre eux une attaque concertée avec les défenseurs? La retraite sur la Loire rendrait cette opération des plus délicates, sinon impossible.

De ces trois partis, marche au secours de Bazaine, retraite directe sur Paris, retraite latérale sur la Loire ou les places du Nord, c'est le deuxième que Mac- Mahon incline à choisir, comme il convient à sa men-

vin INTRODUCTION

talJté et aux idées courantes. Mais l'infatuation d*un ministre de la guerre qui, de son cabinet, prétend diriger les opérations, l'obstination d'une souveraine égarée plus que jamais par des préoccupations dynastiques, obligent le maréchal à risquer un mouvement vers Metz. L'armée essaiera de donner la main à Bazaîne.

Mac-Mahon entreprend à regret cette manœuvre, dont il pèse les risques, encore qu'imparfaitement. Ils ne tardent pas à devenir évidents lorsqu'on se rend compte de la lenteur de notre déplacement. Partie du camp de Ghâlons, l'armée s'est dirigée d'abord sur Reims, au nord-ouest, prête à se retirer sur Paris comme à marcher vers Montmédy. C'est la dernière de ces solutions qui prévaut. On se met en mouvement le 23, mais, dès le 24, des difficultés d'alimentation amènent le maréchal à se rejeter vers Rethel, en s'écartant de la route directe, c'est-à-dire en amoindrissant encore ses chances de succès. Bientôt le contact s'établit entre notre droite et celle des Allemands ; là présence de nouvelles forces ennemies, détachées des armées sous Metz, se révèle sur notre front, vers la Meuse. Nous sommes engagés dès maintenant entre trois groupes d'adversaires dont l'un peut aisément menacer nos communications. Bazaine, que le maréchal comptait voir déboucher prochainement sous Montmédy, n'a pas encore quitté Metz.

Cette fois, le choix n'est pas douteux. Continuer la marche au nord-est serait la pire des folies. Mac^