LA III' ARMÉE LE 7 AOUT

La 4* dÎTision de cavalerie. — Noire prétendue retraite sur Bilchc. — Escarmouche à Steiobourg (7 août). — Retraite du prince Albert. — Le VI» corps. — Le gros de la III« année. — La perte du contact. — Dispositions du prince royal. — Discussion.

Le 6 août, la 4* division de cavalerie, la seule que comporte la IIP armée, a été avec intention tenue en arrière de la ligne de bataille. A 6 heures du soir seulement, elle reçoit Tordre de se porter à Gunstett où elle arrive en pleine nuit (9^ 3o environ)'. Le prince Albert de Prusse, qui la commande, y trouve de nouvelles instructions. Pendant qu'il prendra la direction d'Ingwiller et de Bouxwiller, la cavalerie bavaroise suivra la route de Bitche, celle des Wurtembergeois opérant vers Zinswiller et Uhrv^^iller, dans Tintervalle des Prussiens et des Bavarois *.

Afin de regagner le temps perdu, dans la mesure du possible, le prince ne bivouaque pas à Gunstett, mais pousse le soir même jusqu'à Eberbach (3'"",5oo) '. Le gain sera insignifiant, si le supplément de fatigue est positif. Après trois heures de repos seulement, la division se remet en route. Déjà les escadrons jetés à l'ouest ont rendu compte que notre retraite ne s'était opérée ni sur la route de Mors-

I. Voir noire tome lU, p. Sai. Cet ordre est ainsi conçu : « La division de cavaierie marchera aujourd'hui sur Gunstett et commencera la poursuite le 7 dès le point du jour. * Aucune direction n'est indiquée (voir, dans le Spectateur militaire, i5 nov. 1896, Quatre journées cFune division de cavalerie prustieime, 5 aodt'8 août 18 jo, d'après les Souvenirs du général von Hagen, étade goe nous avons publiée sous la signature Colonel Chabert {C. D. B.]).

s. Etat-major prussien, I, 292; deux escadrons du 1*' ulans étaient détadiés à Preuschdorf, à la garde des prisonniers de Frœschwiller ( Quatre journées (Tune division de cavalerie prussienne, loc. cit.).

3. Trois escadrons du 2^ hussards vont jusqu'à Griesbnch (4 kilomètres) et un à GundershofTen (5*", 5).

bronn — Haguenau, ni sur celle de Pfaffenhofen, plus à l'ouest. Le prince en conclut d'abord que nous avons pris la direction de Bitche ^ : la 4*" division, précédée du 6*^ ulans, marche sur Gundershoffen, Reichshofien etNiederbronn, le 2* hussards continuant seul vers Ingwiller. Les villages traversés sont remplis de blessés ; partout on ramasse des traînards. En outre, quantité de havresacs, de manteaux, de capotes, de fusils, d'objets d'équipement de toute nature, des voitures renversées, des chevaux morts, des parcs d'artillerie entiers couvrent la route, a L'aspect était le même qu'après la bataille de Kœniggraetz, pendant la marche sur Pardubitz*. »

Près de Niederbronn, la cavalerie prussienne a la désagréable surprise de dépasser des Wurtembergeois et des Bavarois, plus avancés qu'elle dans la poursuite. Deux routes bifurquent en ce point : celle de Bitche, qui traverse les Vosges, et celle de Saverne, qui les longe par Zinswiller, Ingwiller, Bouxwiller. Sur toutes deux on trouve des traces de retraite, sans pouvoir établir quelle direction a pris le gros de nos troupes. Les patrouilles jetées vers Bttche reçoivent des coups de feu des pentes boisées qui bordent la chaussée. Il parait impossible d'aventurer la division dans ce chapelet de défilés. Le prince Albert prescrit de marcher vers Saverne, d'y pousser le jour même l'avant^arde, s'il est possible, et de continuer la poursuite le 8 au delà des Vosges.

De petits partis d'infanterie française restent encore dans les villages et les vignes qui bordent la route ; l'avant-garde perd des hommes et des chevaux. On n'avance qu'avec prudence dans ce terrain couvert et coupé, défavorable à la cavalerie. Des contreforts boisés et à pentes raides sont, sur toute leur étendue, garnis de fuyards dont la plupart sem-

I. Cela parait avoir élé Tidée très arrêtée du prince royal. Cardinal von Widdcm ( Verivendung and Fàhrung der Kavallerie, VI, i8) cite deux télégrammes arrivés à la ia« division d'infanterie, le 6 à lo^ 6 et à i i^ao du soir, et indiquant la retraite sur Bitche, sans doute sur la seule déclaration des prisonniers.

a. Quatre Journées d'une division de cavalerie prussienne, loc. cit.

LA RXTBAITfi SU» CauI/MS II

blcnt sans armes : « En d^autres terrains, ils auraient été recueillis par milliers ^ »

On a dépassé Zinswiller, quand le prince apprend que la brigade de cuirassiers bavarois et une batterie à cheval ont été mises à sa disposition*. Elles rallient la division à Ingwiller. Malgré les nombreuses traces observées jusqu'alors, à lo heures on rend compte au prince royal que « notre principale ligne de retraite passe par Niederbronn et Bitche, mais qu'une firàction notable de nos forces s'est retirée par Ingwiller^ ».

L'intention du prince est alors de bivouaquer à Steinbourij avec le gros de sa division, tout en portant le jour même son avant-garde au delà des montagnes. Le lendemain, on reprendra le contact en jetant des patrouilles au loin vers le nord, l'ouest et le sud. Mais il faut bientôt renoncer à l'espoir de gagner promptement du terrain vers Saverne. Les traînards sont trop nombreux et les pertes trop sensibles. Toutes les patrouilles détachées vers les Vosges reçoivent des co<iips de feu. Peu avant Bouxwiller, on apprend que Dossenheim est occupé par de . l'infanterie en formation régulière*, qui se remet bientôt en marche vers l'ouest. Ces circonstances provoquent de nombreux arrêts, de sorte que la division arrive à Bouxwiller seulement après 1 1 heures d« matin. On juge nécessaire d'y stationner plusieurs heures. Puis (5 heures environ), on reprend la marche sur Saverne par Imbsheim et Hattmatt.

De Steinbourg, l'avant-garde est accueillie par des coups de feu assez nourris. La batterie bavaroise tire aussitôt quelques obus, et le maire, tout hors d'haleine, vient se jeter aux pieds du prince, demandant grâce pour la ville. Il n'y

1. Quatre joarnée* d'une division de cavalerie prussienne , loc, cil.

2. Cette brigade, partie au point du jour de Lampertsloch, a pousse par Wœrth jusqu'à Niederbronn, d'où un escadron a gagné le Wasenkopf au nord d'Oberbronn (État-major prussien, I, 294).

S. État-major prussien ; Quatre Journées d'une division de cavalerie prussienne, loc. cit. Cette idée persiste jusqu'au matin du 8 au grand quartier général (Voir notre tome lU, p. 826).

^. Brigade Pontanges du S^ corps. Le prince Albert dispose alors de 3o escadrons et 3 batteries (État-major prussien, I, 294).

avait que des traînards (y'^So environ)*. Cette fois, Ton jufje à propos de ne pas pousser plus avant et de bivouaquer. L'avant-garde, renforcée du a* hussards et d'un régiment de chevau- légers bavarois, établit des avant-postes vers Saverne en se couvrant par un jeu actif de patrouilles. Un demi-escadron a mission de couper légèrement la voie ferrée, et de détruire la ligne télégraphique entre cette ville et Steinbourg.

A peine ces dispositions prises, le commandant de l'avant-garde, général von Bemhardi, rend compte qu'il a « plusieurs bataillons » devant lui et que Saverne est fortement occupé. Partout, les patrouilles du 2* hussards ont rencontré de la résistance ; la fraction chargée de couper la ligne ferrée a été fusillée du sud. De Monswiller, vers Saverne, on annonce que a plusieurs bataillons » marchent sur Steinbourg *. Bernhardi fait connaître qu'il est contraint de se replier devant eux. Sans autrement vérifier ce renseignement, le prince décide la retraite immédiate au nord-est (9 heures). Un peu après 1 1 heures, sa division bivouaque à Bouxwiller.

Estril besoin de souligner les erreurs commises les 6 et 7 août dans l'emploi de celte cavalerie? Nos adversaires auraient pu, avec profit, imiter les exemples immortels donnés par nos escadrons après léna : « Sire, écrivait Murât le 7 novembre 1806, le combat finit faute de combattants; la cavalerie n'a plus qu'à rallier la Grande Armée '. »

I . Quatre journées d'une dioision de cavalerie prussienne, loc. cit. D'après rÉtat-major prussien, I, ag5, la pointe d'avanl-garde est accueillie par des feux de salve ; on voit un train de chemin de fer partir vers Saverne. Il ne semble pas que nous ayons alors des troupes en formation régulière à Steinbourg. D'après le Journal du i^*" corps, la brigade Fontanges quilte Saverne vers 8 heures, à 6 kilomètres au sud-ouest.

a. Éiat^major prussien, I, agô ; Quatre Journées cTune division de cavalerie prussienne. Ce détail parait faux.

3. Cité par la R. ff., III, 190a, 6a3. La retraite de la 4® division sur Bouxwiller ne s'opère pas sans incidents. D'après divers documents, dont le Taffebuch de la brigade des cuirassiers bavarois, une sorte de panique se produit au cours de la marche. Les ulans prussiens font demi-tour et chargent les cuirassiers, dont i4 sont blessés; d'autres tombent de cheval; un certain nombre de chevaux sont perdus (Von Widdern, VI, 76).

LA RETRAITE SUR GHALONS l3

Les autres « reconnaissances » prescrites par Tétat-major du prince royal montrent que nous n'avons plus de forces notables vers Touest et le nord-ouest. De Jaegerthal, la brigade de ulans bavarois a jeté des détachements vers Sturzelbronn , Liesbach et Philippsbourg sans rencontrer aucun adversaire. Finalement elle revient sur Niederbronn, après s'être reliée à Dambach aux patrouilles d'un nouveau corps d'armée arrivant d'Allemagne, le VI* ». Elles aussi ont constaté que, la nuit précédente, de nombreux fuyards avaient traversé Eguelsberg (Egelhardt) et que des troupes avaient bivouaqué dans la soirée sous Bitche, avant de se diriger vers le sud. Le contact n'existe pas plus dans cette direction que vers Saverne.

Depuis le 2 août, la IIP armée a fait de grands efforts et subi de lourdes pertes. Des marches pénibles, des bivouacs sous des torrents de pluie et deux combats sanglants rendent un repos nécessaire pour elle. Le 7 août, la majorité des troupes demeure au cantonnement ou au bivouac, dans le voisinage du champ de bataille de Frœschwiller. Seuls, le II* corps bavarois se rassemble à Niederbronn et la 2* division bavaroise va de Preuschdorf à Oberbronn.

La perte du contact par la cavalerie a ce résultat que l'état-major du prince royal ignore la désorganisation de nos troupes et la direction qu'elles ont prise. Les rapports parvenus, la retraite dûment constatée de la brigade Abbatucci sur Bitche font supposer que le maréchal de Mac-Mahon suit cette route pour rallier la principale armée française. c( C'est cette hypothèse qui dicte les dispositions arrêtées en vue de la suite du mouvement^. » D'où, fatalement, des

I. La la* division (Vl« corps) s'est portée sur Bitche» entre les II** et III« armées. Le 7, elle est à Sturzelbronn, avec son avant-garde à La Main-du-Prince, se reliant vers l'ouest au 5« dragons, par Haspelscheidt {État-major prussien, ï, ago). La brigade de cavalerie badoise occupe Haguenau dès 71» 3 o du matin. Bien qu'elle y trouve quantité de blessés et de traînards, elle se rend compte qa'one fiaible fraction de nos forces seulement a marché vers le sud (Von Hahnke, Les Opérations de la 7//* armée, traduction, 83, cité par la R, H., Ul, 1902, 6a4)' D'après l'État-major prussien, I, 38i, les Badois prennent à Haguenau ik officiers, io3 hommes, beaucoup de voitures et d'approvisionnements.

a. État-major prussien, I, 38a. Voir suprà, p. 10.

l4 LA GUBRRE DE 187O

relards qu'il aurait été facile d'éviter par un meilleur emploi des escadrons dont dispose le prince.

« Pour traverser, les Vosges du nord en faisant usage de toutes les voies utilisables, les colonnes de l'aile gauche devaient d'abord atteindre les défilés situés au sud. De là, les chemins d'une certaine importance vont en général au nord-ouest. A la sortie des montagnes, ils reprennent pour la plupart la direction sud-ouest. La majorité est trè.s mauvaise et barrée par des places fortes. D'après les bruits répandus, les habitants avaient pris les armes^ On pouvait s'atteisidre à rencontrer l'ennemi, concentré, à l'ouest des Vosges ^. »

C'est ainsi que l'État-^major prussien cherche à justifier les dispositions prises par le prince royal. Elles se résumeM comme il suit : le 8 août, la III^ armée reprendra sa marche en cinq colonnes, de façon à border la Sarre le 12. « Partout où l'on rencontrera l'eanerai, il faudra l'attaquer aussitôt et le rejeter, sans lui laisser le temps de se renforcer. Les colonnes seront souvent séparées par des montagnes élevées et difficiles ; elles ne pourront pas toujours se soutenir. Elles devront pourtant se prêter un mutuel appui lorsque les circonstances le permettront... En principe, on nourrira les troupes au moyen de réquisitions régulières ; mais chaque homme emportera trois jours de vivres de réserve, afin de n'être pas exposé à manquer de ressources dans les montagnes«.. *. »