Général de Palikao

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h}-polhèses qu'examine Palikao, il néglige la seule qui doive être réalisée : Frédéric-Charles, continuant d'investir Metz,détache en soutien du prince royal de Saxe deux corps d armée qui suffisent à rétablir l'équilibre et rendent très problématique la défaite de la IV* armée. Au lieu d'être refoulée sur Frédéric-Charles, elle nous tient tête et donne à la III« la possibilité d'accourir en temps opportun. Dès lors, la situation se retourne entièrement. Nos deux armées sont enchevêtrées dans trois armées allemandes d'effectif bien supérieur. « Vous aviez un maréchal bloqué, vous en aurez deux'. »

Nous avons admis jusqu'ici, avec Palikao, que l'armée partirait de Mourmelon le 21 et marcherait directement sur Verdun. La situation devient plus défavorable encore, si Ton suppose qu'elle part de Reims le 28, comme il arrive réellement. Au lieu d'être sur la Meuse le 26, elle ne bordera cette rivière que le 27. Les chances d'une intervention de la III* armée en seront accrues d'autant. Même en admettant pour les étapes de l'armée de Châlons une longueur moyenne de 22 à 28 kilomètres, sans repos, ce qui est beaucoup pour des troupes de cette consistance, même en supposant qu'elle marche surMontmédy au lieu de Verdun, comme elle fera en réalité, elle ne pourra être sur la Meuse, vers Dun et Stenay, avant le 26. Admettons encore l'hypothèse la plus favorable. Les III* et IV* armées, avisées tardivement, n'entament leur mouvement vers le nord que le même jour, 26 août. Dans ce cas, le XII* corps prend Je contact dès le 26, en portant son gros vers la Meuse, à peu près vers Consenvoye. La Garde est àDombasle,leIV*corps à Ippécourt, le II* corps bavarois (droite de la III* armée) à Triaucourt *.

L'armée de Châlons mettra deux jours au moins pour

1. Mot de M. Thiers au conseil de défense (Enquête, dépositions, I, M. Thiers,

2. Prince Hohenlohe, Lettres sur la stratégie, traduction, II, 3o. Ces emplaeemeats, sauf ceux du XII^ corps, sont ceux qu'occupent 'es Allemands le a6 {Etal-major prussien, II, 984, croquis).

aller de Dun et de Slenay à Étain ; elle ne pourra guère attaquer ayant le 29. A cette date, la IV** armée entière aura rejoint les deux corps détachés par Frédéric-Charles ; le 11° corps bavarois, après avoir contourné Verdun au sud, sera derrière elle vers Herméville.

Admettons, malgré la supériorité des forces allemandes, que la bataille soit douteuse et même que l'armée de Châlons ait donné la main à celle de Metz vers Thionville. Frédéric-Charles s'attache obstinément à Bazaine, qui ne peut se ravitailler et sera hors de combat sous peu de jours. Le reste de la III** armée accourt de l'ouest sur les traces de Mac-Mahon et les deux maréchaux réunis peuvent encore subir, avant le i*' septembre, au nord d'Étain, le sort qui attend l'armée de Châlons à Sedan. Il se peut aussi qu'ils soient rejetés dans Metz, où la faim les mettra vite hors de cause. Dans les deux cas, l'issue est pareille ^

Ajoutons que cette marche si aventurée s'opère dans le voisinage immédiat de la frontière belge. D'où, un nouveau danger pour Tannée, celui d'être acculée à un territoire neutre et neutralisée à bref délai. Ace point de vue, il serait préférable de prendre une autre direction pour tenter de secourir Bazaine, celle du sud ou du sud-est, par exemple. Du moins, on inquiéterait ainsi les communications allemandes, tout en assurant les nôtres'.

Enfin, dernière et importante considération, dans la situation présente, convient-il de jouer sur un coup de dé la fortune de la France? La disparition de notre dernière armée compromettrait la défense de Paris et rendrait singulièrement difficile la prolongation de la guerre, faute de cadres.

Comme nous l'avons dit, la marche sur Montmédy évoque nécessairement le souvenir de celle sur Saint-Dizier que Napoléon aventure dans les derniers jours de son immortelle campagne de i8i4, on sait trop avec quels résul-

1. Prince Hohenlbhe, Lettres sar la stratégie, traduction, II, 3ov

2. Général Derrécagaix, La gaerre moderne, I, 290; Histoire de Varmée de Châlons, i8a.

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tau. Encore, le grand empereur a-t-il en mains des atouts incomparables, dont Mac-Mahon ne dispose aucunement en 1870 : son génie et les débris glorieux des légions qui ont couru en vainqueurs l'Europe entière, de Cadix à Moscou.

Ces idées, ces craintes se manifestent dès la mise en mouvement de l'armée de Châlons. Elles contribueront puissamment à lui imprimer l'allure hésitante qui rendra sa ruine encore plus irrémédiable \

En résumé, pour que la marche sur Montmédy aboutisse au résultat rêvé, il faut que l'armée de Châlons se dérobe de Reims vers Stenay, sans éveiller l'attention des III' et IV*^ années, dont la droite est très voisine ; qu'elle longe quelque temps la frontière, à une distance relativement très faible, et finalement qu'elle atteigne les environs de Metz après avoir refoulé la IV* armée et sans donner au prince royal le temps d'intervenir. Toutes ces conditions doivent être nécessairement réunies; à défaut d'une seule, la situation deviendra des plus délicates. Or il est fort peu admissible que les Allemands soient trompés assez longtemps sur la direction réelle de notre marche pour ne point la ralentir en nous attaquant de flanc ou à revers. S'il en est ainsi, nous serons assurés de ne pas atteindre Metz. Même en admettant que, par impossible, Mac-Mahon re-

I. Napoléon III (leltre à sir J. Burgoyne, 29 octobre 1870) apprécie ainsi la nurche sur Moatmédy : « Heyenu à ChAlons, j'ai voulu conduire la dernière •nuée qui nous restait à Paris ; mais, là encore, des c3mplications politiques 00U8 oQt forcé de faire la marche la plus imprudente et la moins stratégique qui a fini par le désastre de Sedan. »

Noos avons cité ravis de M. Thiers au conseil de défense ; on connaît aussi celai du général Trochu; le général Scbmitz {Enquête, dépositions, II, a8o) estime que la composition de l'armée faisait de la marche entreprise une suprême impradeoce. Dana un rapport du a5 août au ministre des afÈatires étrangères, M. Rothan écrit : 1 II résulte d'une série de correspondances militaires allenuDdes qu'il entrerait dans la tactique prussienne de rejeter le maréchal de Mac-Mahon sur les frontières de la Belgique, où toute l'armée serait déjà concentrée pour procéder au désarmement des corps français qui chercheraient un refoge sur le territoire belge. Quant à l'armée du maréchal Bazaine, on la considère oonune entièrement investie... • (Rothan, L'Allemagne et C Italie, I, 67). Voir, ooDcernant l'opinion de M. Jérôme David, Darimon, Note» pour seruir à thtstoire de la guerre de 1870, a53.

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joigne Bazaine, les forces de FrédérioCharles ne sont pas quantité négligeable; elles retiendraient sans doute les deux maréchaux assez longtemps pour donner, au prince royal, la possibilité d'intervenir. Dans ce cas, notre infériorité numérique nous condamnerait à peu près sûrement à un désastre. Isolément, nos deux armées sont inférieures aux deux groupes des armées allemandes. Leur réunion ne changerait rien à cette situation si elle impliquait celle de l'ennemi.

Pour que ce mouvement ait les moindres chances d'aboutir, il faudrait que l'armée de Châlons possédât une mobilité qu'elle est loin d'avoir; il serait surtout nécessaire qu'au lieu d'un général en chef irrésolu et, pour tout dire, de très faible envergure, elle eût à sa tête un homme de premier ordre, seul à même de sortir indemne de tant de difOcultés. Quand un projet d'opérations suppose a />ri*or/ la réalisation d'une condition de ce genre, on peut admettre qu'il est à rejeter entièrement. C'est surtout le cas lorsqu'il s'agit, comme en août 1870, d'une armée déjà éprouvée par la défaite, fortement atteinte dans son moral et ses moyens d'action. Nos échecs antérieurs nous forcent de jouer serré, de ne rien aventurer.

La condition essentielle, le secret, n'est pas réalisée, et le général de Palikao est le premier à ne pas garderie silence. Vers le 21 août, il fait part à des députés de la gauche du mouvement entrepris, sans réclamer le silence '. Fait beaucoup plus grave, les journaux sont loin de se conformer aux nécessités du moment. Vainement, le gouvernement rappelle à plusieurs reprises le danger de leurs indiscrétions *. Dès le 23 août, le Temps reproduit une correspondance de l'agence Havas, des plus explicites : « J'ai passé la journée

X. Il s'agit de MM. Jules Fayre, Ernest Picard et de Kératry : c Mettant le doigt sur Chàlons, il le releva vers Mézières et nous dit : c Mac-Mabon est en marche; dans quatre jours, il aura fait sa jonction avec Bazaine, et leurs corps réunis ccraseroiit toute résistance • (Jules Fa\Te, Gouvernement de la Défense nationale, Simple récit, I, 5i).

a. Notamment par l'arrèlé ministériel du aa juillet 1870» par notes des a3 et 95 août insérées au Journal officiel.

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d*hier au camp situé dans la plaine de Reims... Cette halte n'est que provisoire. En ce moment même, Tarmée de Mac- Mahon se dirige vers le nord pour aller donner vers Test la main àBazaine. On pense que ces deux armées, une fois leur jonction faite, attendront Tennemi de pied ferme, en s'appuvant sur le quadrilatère formé par Montmédy, Verdun, Thionville et Metz '. » Nous verrons quelles conséquences entraînera ce renseignement ainsi donné à Tennemi.

I. Leaa aoàt, le Figaro écrÎTait : c ... Ce qiie nous croyons pouvoir dire, c'est que la jonction entre Farmée de Bazaine et celle de Mao-Mahon est sur le point de s'accomplir, et que la lutte suprême s'engagera sur les bases les plus STantagenses pour notre cause... t

Le 35 août, Tagence Haras adresse aux journaux cette dépêche : i Londres, a5 août. — Le maréchal de Mac-Mahon a quitté Reims lundi soir, dans le but, ditFon, d'apporter aide an maréchal Bazaine • (Darimon, loe. cit., sa3).

A la mèiDe date, on lit dans la Liberté : < Nous savons également de source certaine que les maréchaux Bazaine et Mac-Mahon sont à la veille de se joindre et qu'ils conomuniquent déjà an moyen d'estafettes. • Le Public, un journal officieux, porte ce qui suit : c Bazaine a fait son mouvemept vers Audnn sans grands sacrifices. Mac-Mahon a pris la direction de Metz ay^c une rapidité qui doublera le mérite de ce mouvement • (général Ganonge, Histoire milifaire eoniemporaine, II, 176).