LE COMBAT DE NOUART (29 AOUT

Ensemble de notre mouvement du 99. — La réserve de cavalerie. — Le i^r corps. — Le la» corps. — Le 7« corps. —- Le 5« corps. — Reconnaissance de sa cavalerie. — L'armée de Ja Meuse dans la matinée. — Le XIIu corps. — Engagement de son avant-garde à Noaart. — Déploiement de la division Lespart. — Attaque des Saxons. — Retraite ' du i7«. — Relèvement de la brigade Fontanges. — Rupture du combat par les Saxons. — Réflexions. — Retraite du 5« corps sur Beaumont. — Les Allemands. — Au grand quartier général. •— Réflexions. — Le coounandement français. — Communications avec Bazaine.

D'après les dernières dispositions arrêtées par le maréchal, le 5* corps doit marcher de Belval sur Beaumont, le f de Boultr-aux-Bois sur La Besace, le la** de La Besace sur Mouzon où il passera la Meuse, le i*' du Ghesne sur Raucourt; la division Margueritte ira de La Berlière à Mouzon et la division Bonnemains des Grandes-Armoises à Raucourt.

En somme, Tarmée va constituer deux groupements distincts, l'un formé des 5" et 7** corps à Beaumont — La Besace; l'autre des i*% 12* corps, des divisions Margueritte et Bonnemains à Mouzon — Raucourt, ce dernier coupé en deux par la Meuse. Contre toute raison la cavalerie de réserve tiendra l'aile opposée à l'ennemi, les deux corps les plus atteints dans leur moral l'aile qui en est voisine. Les distances à parcourir sont relativement faibles : 1 8 à 20 kilomètres pour le 7* corps et 10 seulement pour le 5*^'. Encore ne seront-elles pas complètement franchies.

La division Margueritte part de La Berlière au point du jour, passe la Meuse à Mouzon et va bivouaquer à Vaux, un peu à l'est. Le 4* chasseurs d'Afrique pousse jusqu'à Moulins, sur la route de Mouzon à Stenay. Il s'y couvre par des avanUpostes*.

i La division Bônnemains, qui est en deuxième ligne à

Tannay, part à 7 heures du matin pour arriver à Raucourt \ dès 10 heures, après une étape d'une douzaine de kilomè-

) très à vol d'oiseau. En même temps que ses bagages et ses

I voitures inutiles, elle dirige sur Mézières les chevaux indis-

I ponibles, 99 pour le seul 2* cuirassiers. Les escadrons de ce

] régiment sont réduits à quarante sabres *.

Au Chesne, le i" corps ne peut se mettre en route « qu'à ' une heure avancée de la matinée », tant ce bourg est encom-

bré de troupes et de convois. Les cinq divisions de Ducrot marchent en une seule colonne par Stonne et La Besace sur Raucourt. Bien que l'étape soit courte, elle est très pénible et se termine tard pour certaines fractions. Dans les rues de Raucourt, l'encombrement est inextricable. Malgré la présence du grand quartier général et de l'étal-major du I"" corps, nul ne s'inquiète d'y mettre fin*.

La division Lartigue a été maintenue au Chesne en arrière-garde, avec le 3' hussards. Elle doit y attendre Pécoulement complet des bagages et des convois '. Lartigue prend donc position à l'ouest du bourg^ en se couvrant de reconnaissances qui ne tardent pas à échanger des coups de feu avec des patrouilles prussiennes venant de Voncq. Une grand'garde du 56* commence également de tirer, et la fusillade devient assez vive pour que, vers 2^3o, on croie à une attaque sérieuse. De là, une panique parmi les convois encore parqués aux abords du Chesne. Un grand nombre de conducteurs s'enfuient avec leurs attelages, abandonnant les voitures : 12,000 rations de toute nature sont ainsi perdues ; en outre, 200,000 rations de biscuit qui arrivent de Rethel par le canal des Ardennes vont tomber peu après entre les mains de l'ennemi^.

I. G. Bastard, Sanglants combats, 177; Journal de la dïTision, A. £r., I, 1905, 434.

3. Journal du commandant Gorbin, général Ducrot, (y), cit., 9a ; colonel de Ponchalon, France militaire du i5 janvier 1898 ; de Narcy, 189.

3. Outre le convoi et les bagages des i^ et la* corps, il y a an CSkcsne des voitures des 5« et 7® (R. //., I, igoS, 3i4).

4. Le général de Lartigue au général Ducrot, ag a^ùt, R, H., I, 1906, i'^

Retardée par ces incidents, la division Lartigue quitte Le Chesne à 4^ 3o du soir seulement. Etle n'arrivera pas à Raucourt avant i heure du matin '.

Au 12* corps, les trois divisions d'infanterie, les réserves d'artillerie et du génie, partant de La Besace et de Stonne, suivent jusqu'à Warniforêt la roule de Stenay, puis le chemin de Mouzon par Yoncq. La division de cavalerie reste à Beaamont jusqu'à i heure pour couvrir le flanc du corps d'armée. Puis elle marche sur Mouzon, au travers du bois de Givodeau, après avoir jeté des reconnaissances sur la route de Stenay et le chemin du bois de Dieulet. Nous échangeons ainsi des coups de feu avec les vedettes allemandes à Laneuville-sur-Meuse.

Près de Mouzon, la division se heurte aux réserves du corps d'armée en marche sur le même point et ne peut, par suite, passer la Meuse qu'à la nuit.

D'après les instructions du maréchal, le la* corps doit prendre position sur la rive droite de la Meuse, en vue d'une défense énergique. Il s'établit à cheval sur les routes de Stenay et de Carignan, face à ces deux directions *. A 8 heures du soir, une compagnie du génie (5* du 3* régiment) commence la construction d'un pont de chevalets à

(porté par erreur au a8, ibid,, 3i5); Journaux de marche du i«' corps, ibid,, 369, 371. La panique est provoquée, dit-on, par le f Sauve qui peut! » d'un capitaine du train (Scarenirs du capitaine Peloux, ibid., 369).

I. Journal Corbin. Le 56* serait arrivé à a heures seulement (G. Bastard, /oc. cit.). Le 3* zouaves s'arrête à VïlIers-deranl-Raucourt, après avoir servi d arrière-garde aux bagages du ia« corps (fi. H., I, 1906, 3i&).

a. La division Grandchamp immédiatement au nord-est de Mouzon ; la division Lacretelle entre la rente de Stenay et la Meuse, sur les hauteurs à l'ouest du ruisseau de Moulins ; la division Vasaoigne au nord-ouest de Vaux, à cheval 8ur la route de Carignan ; la cavalerie au nord-est de Mouzon, entre la route de Stenay et la Meuse, les réserves au nord-ouest, entre la route de Sedan et la Meuse {R, H., l, igo6, 3 16; Journaux du ia« corps, ibid., 4^8; ordre de mou» vemenl pour le ag, ibid., 43i ; général Lebrun, op. cit., 53). A cette date, les batteries d'artillerie de marine, d'abord destinées à la division Vassoigne, sont nuiacbées à la réserve du ia« corps; la brigade des x*' et a* régiments de marche passe de la division Lacretelle au i*' corps ; toute la cavalerie des 6« et ia« corps, moins la brigade TîUiard qui reste à la division Margueritte, passe sons les ordres du général de Salignac-Fénelon (Rapport du général de Labastie, générai Lebrun, a53 ; le général Lebrun au général de Salignac-Fénelon, 29 août, R. H., I, 1906, 43o).

Villers-devant-Mouzon, Faute de matériel et peut-être aussi d'instruction appropriée, ce travail est très lent. II ne sera terminé que dans la matinée du 3o ^

Le 7* corps a passé la nuit à Quatre-Champs, Boult-aux- Bois et Belleville. Pour se porter sur La Besace, il forme deux colonnes. La division Conseil-Dumesnil doit suivre l'itinéraire Belleville, Châtillon, Brieulles, Verrières et Osches ; à Brieulles, elle ralliera une partie du convoi venant du Chesne où elle a passé la nuit. Le 4*" hussards, qui lui est. adjoint, «ouvre sa marche, après avoir envoyé deux escadrons (3* et 4*) en reconnaissance sur La Croix-aux- Bois et Grand-Pré. Le 3* seul rencontre l'ennemi vers Morthomme et revient à Boult-aux-Bois, en signalant la présence des Allemands à Buzancy.

La marche de Conseil-Dumesnil, sur des chemins vicinaux en mauvais état, est lente et pénible. Arrêté une première fois à Belleville par un encombrement de voitures, il apprend à Châtillon que la division Liébert, qui marche au sud, est fortement menacée. Aussitôt il juge indispensable de déployer la brigade Bretteville au nord-ouest d'Authe, le tout en pure perte. A Brieulles, il doit attendre jusqu'à 3^3o la fraction du convoi venant du Chesne, qui s'est égarée. Cet accident réparé, plus de 2,000 voitures appartenant aux 5* et 7'-' corps sont enfin groupées et marchent sur Osches où elles arrivent dans la soirée. L'arrière-garde n'est au bivouac qu'à 10 heures du soir. On ne peut faire quelques distributions avant minuit'.

Le gros du corps d'armée marche au sud par Germonl, Authe, Saint-Pierremont, sur Osches. Des gardes forestiers ont signalé au général Douay « la présence d'un corps allemand à Buzancy et d'un grand nombre de pièces d'artillerie dans la forêt de Dieulet », détails que paraissent confirmer les escarmouches du 4* hussards. Dès lors, on redouble de précautions et on apporte « dans l'organisation

1. Rapport du commandant Bourgeois, i^' septembre, R, H,, l, 1906, 433. a. Notes sur les opérations de la 'division, R. H., I» 1906, 4ao; ibid,, 317, prince Bibesco, 81 et suiv.

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et Tordre de marche de Tarrière-garde un soin minutieux » ^ La division Dumoni est en tête, suivie de la divi* sion Liébert encadrant la réserve d'artillerie. La cavalerie fait l'arrière-garde. Dès 2 heures du matin, le 53* et une batterie ont été dirigés sur Germont, avec ordre de prendre position au sud d'Autruche, pour garder notre flanc droit.

Tout le jour, néanmoins, la cavalerie allemande parvient à ralentir la marche par des démonstrations auxquelles on ne sait opposer que d'inutiles tirailleries. Le prince Hohenlohe voit déboucher notre colonne de Boult-aux-Bois. Aussitôt les éclaireurs des ulans de la Garde se' montrent de tous côtés. « Par moment, des groupes d'infanterie... s'arrêtaient, faisaient front et envoyaient quelques salves sur ces cavaliers isolés; ceux-ci tournaient bride, puis revenaient un instant après. Je ne puis mieux les comparer qu'à ces tourbillons de mouches qui viennent vous assaillir les soirs d'été. » Le 7* corps défile ainsi, lentement, à 2,000 ou 2,5oo pas au plus d'une hauteur sur laquelle sont réunis tous les généraux de la Garde et derrière laquelle est sa division de cavalerie*.

Vers 1 1 heures, le colonel du 53* et le commandant de la division Ameil rendent compte que, du sud de Germont, on aperçoit « des masses ennemies » du côté de Buzancy. Liébert croit devoir aussitôt renforcer le 53* du 89* et établir son autre brigade au nord d'Authe. La division Dumont et la réserve d'artillerie prennent également position vers la ferme du Fond-Barré. On perd ainsi plus de deux heures, tout à fait inutilement'.

Au delà de Saint-Pi erremont, le chemin de La Besace devient plus accidenté, plus étroit; les pluies continuelles l'ont défoncé. La colonne s'allonge, la marche se ralentit, en sorte qu'il est près de. 5 heures quand la tête arrive à