I. Éiai-major prassien, II

j. Rapport Weissenburger. L'Historique du 17* {R. ff., I, 1906, 899) porte des chiffres différents. Le io^« perdit i officier tué, la blessés, 71 soldats tués, 267 blessés {État-major prussien, II, Annexes, aôi).

D'après G. Bastard, Sanglants combats, 19a, il y aurait 7 ofQciers et i5o hommes hors de combat aa 17^; i officier et 9 hommes au a7« ; une dizaine d'hommes au Zcfi ; I officier et 5a hommes au 68^.

Suivant les ordreis antérieurs, le 5* corps devant marcher sur Stenay, le général de Failly n'avait d'autre parti à prendre que d'attaquer l'ennemi qui lui barrait passage, ne fdt-ce que pour connaître ses forces. Mais cette offensive est menée timidement, avec une telle hésitation que nous ne tirons aucun parti d'une réelle supériorité numérique. Dans ces conditions, livrer combat aboutit à verser inutilement le sang du soldat.

Pour les Saxons, l'opportunité d'un engagement aassi dénué de sanctions pratiques est encore plus contestable. Us n'ont aucun intérêt à empêcher le 5* corps de marcher vers la Meuse, à l'écart du reste de l'armée. Bien au contraire. Cette prétendue reconnaissance leur coûte plus de 35o hommes ; la cavalerie saxonne aurait aisément obtenu autant de résultats, presque sans pertes. L'inertie du général de Failly permet seule au XII* corps de fatiguer et de retarder nos troupes, sans avoir eu gravement à souffrir d'une attaque aventurée avec l^infériorité du nombre.

Vers 5 heures du soir seulement, le lieutenant-colonel Broyé, aide de camp du maréchal, arrive à Bois-des-Dames, portant de nouveau au 5® corps Tordre de marcher sur Beaumont'. Malgré l'heure tardive et la fatigue des troupes, de Failly, croyant savoir qu'il a devant lui a des forces considérables, ne veut pas quitter de suite une position très forte, pour battre en retraite et être poursuivi probablement dans des conditions désavantageuses ». Bien que l'attitude des Saxons n'indique rien de pareil, « il va chercher à dérober son mouvement de retraite, en attendant la nuit et en contenant Tennemi jusque-là » *. Il prescrit de continuer une lente canonnade jusque vers 8 heures du soir, fait allumer de grands feux sur tout le front, comme si les troupes devaient camper sur leurs positions, et même recommande de les multiplier, afin de faire croire à des forces plus considé-

I. Ottc heure résulte de l'ensemble des documents. Les Souvenirs du ouréchal (A. H,, I, igo5, 364) portent l'arrivée da colonel Broje à ii heores da soir, mail tcule celte partie des Souvenirs parait fort inexacte.

a» Journal Clémeur.

Carte VI

raWes. La cavalerie seule prend les devants vers b^3o; avec les quatre- escadrons dont il dispose à Bois-de»-Dames, le général Brahaut gagne Beaumont par Vaux-en-Dieulet et Sommauthe ; le reste de la division évacue Beaufort vers la même heure, gagne Bois-des-Dames et suit le même itinéraire. Le tout n'est rassemblé à Beaumont qu'entre g heures et II heures du soir".

A la nuit, l'infanterie et l'artillerie se mettent en marche sous la protection de la brigade Nicolas et de la division L'Abadie, qui doit faire Tarrière-garde. La fatigue des troupes, l'heure tardive et la nature des chemins rendent ce mouvement extrêmement pénible. On suit deux itinéraires jusqu'à La Forge : par les fermes Harbeaumont et des Pêches, d'une part ; par un chemin forestier à l'ouest du Grand-Étang, de l'autre*. Ces deux itinéraires se confondent à partir de La Forge, ce qui provoque un extrême encombrement, encore accru par le fait que le chemin devient étroit et difficile au delà de ce point. Enfin, des erreurs de direction se produisent, ajoutant au désordre ^ « La nuit est des plus obscures. Les troupes, épuisées par les marches précédentes... et le combat de la journée, n'ayant pu avoir de distributions régulières depuis, plusieurs jours, tombent de fatigue et de sommeil. Les hommes, à la faveur des ténèbres, se couchent et s'endorment dans les fossés et les taillis. La colonne s'allonge indéfiniment et, n'avançant qu'avec une extrême lenteur,... doit souvent s'arrêter, pour que les chefs de corps et leurs officiers puissent faire rejoindre autant que possible... » Bien que la diistance soit

t. Journal de la brigade BeraiS) R. H., I» 1906, 4oa ; Journal Clémeur ; le Journal Piépape porte que la cavalerie partit à 9 heures seulement de Bois-des^ Dames ; le Journal Lanouvelle mentionne, contre toute vraisemblance, qu'elle devait couvrir la retraite.

a. D'après la R, H., I, 1906, 345, l'ordre de marche aurait été celui-ci : brigade Saurin (division Goze) encadrant les ambulances et les bagages la division Lespart, la réserve d'artillerie moins les 6« et io« batteries du a» régiment, provisoirement rattachées à la division L'Abadie ; la réserve du génie, la brigade Nicolas, la division L'Abadie (brigade Maussion seulement); la queue de celle-ci ne partit qa'à minuit. Il est permis de croire que l'ordre de marche fut beaucoup moins régulier, vu les circonstances.

3. Historiques des 4^^ et 17" de ligne, R, H., l, 1906, 387-398.

346 LA GUEKKE DE 187O

de 12 kilomètres à peine, à 3 heures du matin seulement la léle de colonne atteint Beaumont. Le chef d'étal-major du corps d'armée, général Besson, a pris les devants pour fixer les emplacements de bivouac, mais il arrive à i heure, lorsque la cavalerie est déjà installée, en sorte que les différentes unités se placent pêle-mêle ', « se préoccupant beaucoup plus de prendre le repos qui leur est si nécessaire que d'assurer d'une manière efficace le service de surveillance qui doit les protéger...

(c La plupart des officiers et des hommes étaient à jeun et n'avaient pu se procurer de quoi manger ce jour-là. Les forces de tout le moride étaient à bout; après avoir combattu la plus grande partie de la journée et marché toute la nuit, le soldat épuisé s'endormait là où il s'arrêtait et l'officier... parvenait à grand'peine à se faire obéir. Un état d'engourdissement général s'est emparé du corps d'armée. L'homme a donné tout ce qu'il avait de forces : inutile de lui en demander davantage *. »

Le derniéï* élément de la division L'Abadie.n*arrîve qu'à 7 heures du matin ' ; derrière lui, la route est semée de traînards, dont la plupart tomberont aux mains de l'ennemie L'heure approche où le 5* corps va être la victime expiatoire des fautes du commandement et des états-majors.

Tandis que le XII^ corps est ainsi au contact immédiat de nos troupes, à gauche la Garde conserve en général ses emplacements de midi. Le soir, sa cavalerie et l'avan^-garde de la i" division bivouaquent à Harricourt, le gros à Bar et Buzancy, la 2* division à Thénorgues et Briquenay. Un escadron du 2* ulans de la Garde est à Boult-aux-Bois et Germont; ses patrouilles constatent qu'Autruche, Authe et Belleville ont été évacués ; deux escadrons du i*' ulans restent la nuit au nord de Fontenois, dans le voisinage îmmé-