Voir 9iiprà, p

passer la rivière pour venir bivouaquer près de Carignan. Le i**^ corps se portera le 3i sur Sedan, non par la route de la vallée, très encombrée et exposée au canon de renncmi, mais par celle de la montagne : Osnes, Messincourt, Pouruaux-Bois, Francheval, Villers-Cemay, Givonne et Illy. 11 voudrait que la cavalerie marchât parallèlement à lui, entre ces deux routes'.

Margueritte accepte aussitôt cette combinaison. Le soir même, il va bivouaquer à Sailly, tout en se couvrant sur la rive gauche de la Chiers*, vers Stenay et Montmédv. Dans la nuit, il reçoit une nouvelle lettre de Ducrot, l'engageant à passer cette rivière au pont de Saillj, qui va être détruit. Sa retraite se fera ensuite sur Sedan, soit le long de la Chiers, soit vers le nord par Osnes, Messincourt, Escombres'.

A s'en tenir aux données qui précèdent, on pourrait croire que le mouvement de Tarmée s'opère avec quelque régularité. Le contraire est vrai, pour la presque totalité, et la faute en est surtout au maréchal, qui met toutes les troupes en marche à peu près simultanément, sans s'inquiéter de leur assurer des itinéraires distincts. Le résultat est un encombrement inimaginable sur la route de Carignan à Sedan : « La colonne marche avec un véritable pas de procession. Les ténèbres empêchent les officiers de surveiller leurs soldats, qui en profitent pour se coucher sur le bord de la route et s'y endormir... Ces malheureux sont exténués de fatigue, dévorés par la faim et aussi accablés par le sommeil... Les rangs se disloquent rapidement; les soldats marchent pêle-mêle sans s'occuper de la compagnie et même du bataillon auquel ils appartiennent. Il règne dans la colonne un sombre silence qui n'est troublé que par les cris de « Halte ! » et de « En avant 1 » répétés parfois toutes

I. Lettre au général Margueritte, La Journée de Sedan, ii-ia.

a. Deux escadrons et demi des 3^ et 4" chasseurs d'Afrique dans les bots de Blanchampagne, un à Margut et un à Villy {R, H,, II, 1906, 6o3, d'après une lettre de Âlargueritte au maréchal, 8 heures du soir).

3. R, //., II, 1906, 6o3, d'après une lettre au général Margueritte, 3z août.

les cinq minutes... Le désespoir causé par notre défaite, en atteignant le moral des soldats, augmente encore la confusion ^ »

Un autre témoin dépeint la retraite du 7* corps sous des couleurs plus sombres encore : « On commença... une marche insensée, les voitures se doublant l'une l'autre dans la nuit noire et bousculant sans merci des groupes d'hommes épars de tous les régiments... marchant au hasard, droit devant eux, sans ordres et sans chefs... » Cette débandade devient bientôt une déroute. Les « cent-gardes passaient un à un, derniers suivants d'un empereur évanoui... Des piqueurs attardés à boire couraient... en lançant des lazzis sinistres, et tout cela, pêle-mêle, se précipitait vers Sedan, entraîné par une fatalité aveugle » *, ou plutôt par la logique implacable des faits. Qui peut dire, en effet, que la débâcle finale du 3o août n'était pas l'aboutissement voulu, nécessaire, d'une campagne entreprise et conduite dans des conditions aussi déplorables ?

Le 3i, vers 2 heures du matin, de tout le 3* de ligne, il reste 260 officiers et soldats groupés autour de l'aigle '. Même pour le i*' corps, qui n'a pas brûlé une amorce, la marche est rendue pénible par l'encombrement et le désordre *.

On devine ce que peut être l'état moral de l'armée. Assez bon au i^^ corps le matin, sous l'influence du beau temps revenu et aussi d'une marche faite dans des conditions normales 5, moins mauvais qu'on ne pourrait le croire dans une partie du 5* corps ^, il laisse presque partout infini-