INTRODUCTION IX

Mahoo s'en rend compte. De nouveau il décide la retraite, non plus directement sur Paris puisque cette route est déjà coupée, mais sur Mézières. Il rejoindra la capitale par un détour. Les destins en jugent autrement. L'impératrice et Palikao interviennent encore. L'intérêt dynastique est mis en avant, sans détour, pour obliger le commandant en chef à reprendre sa marche à Tabîme. Il cède, oublieux de ses devoirs militaires, devant des considérations qui leur sont étrangères. Un premier échec grave, celui de Beaumont, lui ouvre néanmoins les yeux. Il se retire vers Sedan le soir du 3o août, avec la pensée de continuer ensuite sur Mézières. Mais il est trop tard : Tarmée exténuée par des marches et des contremarches continuelles, toujours très mal réglées, n'ayant plus aucune confiance dans la direction, demeure inactive le 3i sous le canon de Sedan. Le i*' septembre, après la mise hors de combat du maréchal, elle oscille entre le commandement de Ducrot et celui de Wimpffen, tandis que les Allemands achèvent de l'investir. Le 2 elle a cessé d'exister.

Cet aperçu permet d'affirmer, semble-t-il, que c'est à l'irrésolution du duc de Magenta, à ses fautes constantes, à l'intervention abusive qu'il tolère de la part de l'impératrice et du ministre de la guerre dans son commandement, qu'il convient d'attribuer, plus qu'à (oute autre cause, ce désastre sans précédent. Bien que les contemporains aient paru l'en exonérer et que les combinaisons d'un parti l'aient même, peu après.