Datée du arj août, général de Wimpffen, ia

d'armée. Mais l'ancienneté seule crée à Wimpffen des droits beaucoup plus certains, Comment n'en fait-il pas usage, dès qu'il apprend la blessure du maréchal ' ?

A l'en croire, il ne reçoit cet avis que lorsque Ducrot a déjà donné certains ordres. Il juge à propos de les laisser exécuter. « Toutefois, vers 9 heures, voyant la gauche du i**" corps opérer un mouvement de retraite assez prononcé et se diriger vers le milieu du bois de laGrarenne », il se décide à faire usage de la lettre du ministre. Ducrot lui a fait connaître que « son intention était de se retirer sur Illy; mais ses bataillons, au lieu de suivre cette direction », exécutent « un changement de front en arrière sur l'aile droite », en se rapprochant du Vieux-Camp.

Wimpffen considère ce mouvement comme fort dangereux : la route (?) est « difficile à suivre pour plusieurs corps d'armée » ; il faut « parcourir au moins 6 kilomètres, espace fort long pour des troupes déjà fatiguées par cinq heures de lutte » : on doit s'attendre à ce que l'ennemi, qui se sait en forces et prévoit ce mouvement, se jette sur nous avec d'autant plus d'ardeur qu'il va nous refouler « sur des troupes nombreuses ayant pris position pour nous barrer passage » *. Il semble que ces raisons ne soient pas les véritables ; du moins elles ne reflètent pas le sens général du billet à Ducrot et ne s'accordent pas avec les faits. Ce n'est pas la gauche, mais la droite du i^^ corps qui a battu en retraite. Elle ne fait pas un changement de front en arrière sur sa droite, mais sur sa gauche.

I. C'esUà-dire à 8 heures (Rapport du général de Wimpffeo daté du 5 septembre 1870, De Frexchwîller à Sedan, 96). Dans d'autres documents, Wimpffen écrit 7'>3o ou 7*» i5 (op. cit., 193, i58).

a. Rapport du 5 septembre cité. Dans son livre, p. i58, Wimpffen écrit siaiplement qu'il comptait v sur les péripéties de la bataille pour trouver une combinaison moins désastreuse et qui ne livrerait pas l'armce à l'ennemi avant d'avoir au moins épuisé tout ce qu'on pouvait espérer des chances d'une lutte héroïque... » Plus loin, p. i63, il mentionne la combinaison suivante qu'il espérait réaliser : c Écraser la gauche de l'ennemi formée des deux corps bavarois (sic) ; puis, les ayant battus et jelés à la Meuse, revenir avec les la^ et i^*" corps vers les 5* et 7» pour combattre, avec toute l'armée réunie, l'aile droite des Allemands. » On voit combien, longtemps après les événements, il se reod peu compte de la situation. Rien, d'ailleurs, n'indique qu'il ait eu cette pensée pendant la bataille.

5/t4 LA GUERRE DE 187O

La vérité parait tout autre. Wimpffèii a cru remarquer que la droite du 12® corps refoulait les Bavarois. La retraite prescrite par Ducrot est en contradiction avec ce succès apparent : Wimpffen entend s'y opposer'. Il croit avoir en main la possibilité d'une victoire et cette facilité d'illusions tient à son caractère, dont la note dominante est une excessive vanité. La proclamation qu'il vient d'adresser, sans droit, à ses compatriotes de l'Aisne, sa lettre du 5 septembre 1870^ en sont les témoignages. Dans cette dernière, il se targue ingénument de son « initiative », de sa « prompte décision », de son « énergie . » Il a « bravé le danger » plus qu'il ne l'avait encore fait de sa vie ; a mais les projectiles ennemis semblaient ne vouloir que bruire autour de lui. » Dans un autre document % il mentionne sa revendication du commandement comme un « acte de dévouement sublime ».

A cette vanité peu ordinaire, il joint une forte dose d'égoïsme, ainsi qu'en témoigneront son attitude après la capitulation et les avantages personnels qu'il réclamera des Allemands. Il pousse ce culte du moi jusqu'à l'inconscience, au point de solliciter de ses vainqueurs des attestations sur sa conduite au i*' septembre^. Dans ces conditions, dépourvu comme il l'est de hautes aptitudes militaires, ignorant .par surcroît la situation réelle de l'armée, on ne peut être surpris qu'il ait une foi naïve en son étoile pour la sauver.

Dès que Ducrot reçoit son billet, il part au galopa sa recherche et le rencontre un instant après : « Je ne viens pas, dit-il, vous contester le commandement, quoique je l'aie reçu du maréchal... et qu'il m'ait été confirmé par Tempereur. O n'est pas le moment d'élever de pareils conflits... Mais

I. Wimpffen et Corra, La bataille de Sedan, Les véritables coupables, i6. a. De Fresckwiller à Sedan, i49< Voir en outre ses rapports et ses publia calions. .

3. Note, ibid., non signée, mais émanant sûrement de Wimpffen.

4. Général de Wimpffen et Corra, 1^7 et suiv. : note de l'ÉtaU-major prussien établie sur l'ordre de Moltke et la demande de Wimpffen ; lettre de Mollke da 3 novembre 1874; lettre du même, 8 janvier 1873 ; lettre de Bismarck, 9 jan- %-ier 187a.

permettez-moi de vous faire observer que je suis en présence des Prussiens depuis près de deux mois, que, mieux que vous, je connais leur manière de faire, que j'ai étudié la situation, le terrain, qu'il est évident pour moi que l'ennemi est en train de manœuvrer pour nous envelopper. Je l'ai vu de mes yeux et ce billet que voici du maire de Villers-Cer* nay... ne peut laisser aucun doute. Au nom du salut de l'armée, je vous adjure de laisser continuer le mouvement de retraite. Dans deux heures, il ne sera plus temps. »

WimpOTen n'est nullement convaincu. Pourquoi battre en retraite quand le 1 2® corps a l'avantage ? Nous n'avons que de la cavalerie sur nos derrières. Inutile de s'en inquiéter. Il faut ré\ nir tous nos efforts pour écraser ce qui est devant Lebfun. Vainement Ducrot insiste encore sur l'importance de conserver la « porte de sortie » d'Illy. Gomme Wimpffen ne parait pas comprendre, le général lui montre sur sa carte la presqu'île d'iges et l'étroit passage entre elle et la frontière. « Si l'ennemi s'en empare, nous sommes perdus. » Wimpffen n'en suit pas moins son idée. «... Pour le moment, Lebrun a l'avantage, il faut en profiter. Ce n'est pas une retraite qu'il nous faut, c'est une victoire I

— Ah ! il vous faut une victoire ? Eh bien I nous serons trop heureux si nous avons une retraite ce soir' ! »

Malgré tout, Wimpffen prescrit à Ducrot de reprendre ses premières positions ; il renforce même sa gauche de la brigade Saurin du 5* corps, quoique le général regarde ce renfort comme inutile*. Puis il se rend auprès de Lebrun. En suivant la route de Givonne à Sedan, il rencontre l'em-

r. Oéoéral Ducrot, Zi ; R, H., III, 1906, 686, d'après le Conseil d'enquête sur les capitulations, déposition Ducrot. Le général de Wimpffen ne mentionne nulle part cette conversation, qui parait pourtant très vraisemblable. Voir au sujet de cette prise de commandement deux notes de Ducrot, ibid., l^ii eikiQ; général l^ebrun, 109-1 5o ; le rapport du général de Wimpffen, 3 septembre, ibid., 4oa ; la lettre à un ami, sans date (général de Wimpffen, 294). — Ce général s'est plaint de ce que l'état-major du maréchal l'ail abandonné pour suivre le blessé dans Sedan. Une lettré du général Faure, i«r septembre 187 1, 3. H-f lil» igo6, 4o5, met cette accusation à néant.

a. Rapport Wimpffen du 5 septembre ; général Ducrot, 3i ; mouvement opéré à 10 heures d'après le Journal de la brigade Nicolas (général de Wimpffen, 373 et »uiv.).

GOEARK DE 187O — VI 35

pereur qui lui demande des nouvelles : « Sire, dil-il, les choses vont aussi bien que possible et nous gagnons du terrain. » Napoléon III fait remarquer qu'un gros corps ennemi déborde notre gauche. « Eh bien I tant mieux, il faut les laisser faire ; nous les jetterons dans la Meuse et nous gagnerons la victoire '. » Puis le général se remet à la recherche de Lebrun, A peine Ta-t-il trouvé, qu'il lui enjoint d'arrêter immédiatement le mouvement commencé au 12* corps. « Je ne veux pas, dit-il d'un ton pèremptoire, de... retraite sur Mézières; si l'armée devait opérer sa retraite, ce serait sur Carignan et non sur Mézières. Mais nous n'en sommes pas encore là. » Le 12* corps va reprendre les positions qu'il vient d'abandonner et qu'il avait « admirablement » défendues jusque-là. Il aura « les honneurs de la journée ».

Lebrun risque des objections : comment reprendre un grand village comme Bazeilles, où l'ennemi vient de s'installer en forces, avec des troupes mises en désordre et atteintes dans leur moral par cette retraite ? Wimpffen ne veut rien entendre. Il faudra reprendre Bazeilles « coûte que coûte ». La confiance du général est entière. Elle se traduit par une exaltation visible dans son langage et son maintien. Il doit faire effort pour écouter les objections *.

Sur les entrefaites (lo^'iô), Ducrot revient auprès de Wimpffen, lui renouvelant son avis sur l'urgente nécessité du mouvement vers lUy. Ses instances restent vaines. Le

I. Prince de La Moskowa, Quelques notes intimes sur la guerre de 1870, U Correspondant du 10 décembre 1898, 965-971 ; lettre des aides de camp d« l'empereur. Indépendance belge du 16 septembre 1870. Dans sa relation publier par le Moniteur universel du 22 juillet 1871, le général Pajol prête d*aulr«* expressions À Wimpffen : « Que Votre Majesté ne s*inquiëte pas ; dans deux heures, je les aurai jetés dans la Meuse 1 » Le général Gastelnau prit alors la main de Pajol et lui dit : c Plaise à Dieu que ce ne soit pas nous qui y soyons jetés ! a Quant à Wimpffen (p. i64), il reproduit à peu près dans les mêmes termes la première réponse qu'il fait à l'empereur : 1 Sire, les choses root bien, nous regagnons du terrain, s Sur l'objection relative aux forces ennemies marchant vers notre gauche, Wimpffen aurait ajouté : « Nous allons d'abord nous occuper de jeter les Bavarois à la Meuse, puis, avec toutes nos troupes, nous ferous face à notre nouvel ennemi. »

2. Général Lebrun, iii-ii3; R, H., lîî, 1906, 688, d'après la déposition de Lebrun au Conseil d'enquête sur les capitulations.

général en chef ne lui laisse pas ignorer, ainsi qu'à Lebrun, que, si l'armée ne peut se maintenir victorieusement dans ses positions, sa seule ressource sera de s'ouvrir un passage « vers Carignan et Montmédy ». Il espère encore, néanmoins, conserver avec avantage ses positions et même réussir dans ses « opérations successives » contre nos adversaires'. Ses illusions ne tarderont pas à se dissiper.

Est-il nécessaire d'insister sur les déplorables conséquences des mutations survenues, depuis quelques heures, dans notre haut commandement? Autant de chefs, autant d'idées opposées. Mac-Mahon entend. combattre sur place, Ducrot voudrait se retirer sur Mézières, Wimpffen cherche à foncer sur Carignan. Quelle confiance peuvent avoir des troupes ainsi tiraillées dans des directions divergentes, alors que, de tous les côtés, apparaissent les têtes de colonnes d'un ennemi accoutumé à vaincre ? La décision de Ducrot, exécutée sans perdre un instant, eût peutrêtre permis de sauver une fraction notable de l'armée *. Celle de Wimpffen assure définitivement sa perte.

I. Général de Wimpffen, i65 ; Rapport du général Lebrun, ibid,, axa.

a. La possibilité de la retraite sur Mézières a été passionnément discutée. Voir notamment : une lettre de Moltke à Stiehle, 5 septembre 1870, Molthes Korrespondenz, I, III, I, a77 ; général Ducrot, a5, d'après une conversation avec Blumenthal ; général Lebrun, loi, io4; général de Wimpffen et Corra, '^7« i47> 1^0, ag4 ; A. Duquet, La retraite à Sedan, iS-ag ; le même, Encore la retraite à Sedan, i3, 33, 71, 106; le même, La victoire à Sedan, ai, ia3, 167, aSg, 340 ; général jGanonge, Histoire militaire contemporaine, II, i36, 137, aia, ai3, aag; etc.

COMBATS SUR LA GIVONNfi

Sot la basse OWonne de 9 à lo lieures. — Moarement de la brigade Marquisan. — U combat à Daigny. — Reprise de ToirensiTe à la division LacreteUe. — Retraite de TattîBerie de corps saxonne. — Les Allemands à La MonoeUe. — Engagement des 4* brigade bayaroise et 46* brigade. — L*artillerie saxonne et bavaroise. — Dans le parc de Monvillers. — Progrès des Allemands à La Moncelle. — Retraite du i4* de ligne. — Intervention de la 8* division prussienne. — Retraite des aae et ao* de ligne. — L*ar^ tiUerie allemande.

Cependant, le combat continue, toujours plus violent, le long de la Givonne. Vers 9 heures du matin, sur Tordre de Lebrun, la brigade Marquisan, qui était rassemblée au saillant sud-est du bois de la Garenne, se porte à l'ouest de Daigny. Déjà le 3 1*, qui occupait ces hauteurs, a été renforcé parle BS*", de la division Grandchamp. Mais deux de ses bataillons sont complètement engagés et la retraite de la brigade Kerléadec rend urgente l'arrivée de renforts*. Il n'y a plus, continuant le feu à l'ouest de Daigny, que six batteries françaises. Encore est-ce plutôt pour fournir un appui moral à l'infanterie que pour combattre une artillerie en tous points supérieure *. Trois batteries, qui avaient cessé le feu, tentent de le reprendre, mais sont encore contraintes de se retirer, en abandonnant deux pièces et plusieurs caissons, faute d'attelages 5.

Quand la tête de la brigade Marquisan, 3* de marche, apparaît sur la crête à l'ouest de la Givonne, elle est assaillie par des obus qui lui causent des pertes sérieuses. Elle se déploie néanmoins à la gauche des 3i* et 58*, en conservant