ff Sirty

« Je n'oublierai jamais les marques de bienveillance que vous m'avez nrro^dëes, et j'aurais été heureux, pour la France et pour vous, d'avoir pu teiDiincr

L'empereur veut tout d'abord agréer cette demande, si peu régulière qu'elle soit. Il fait appeler Ducrot ' et l'invite à reprendre le commandement. Le général ne pousse pas l'abnégation aussi loin. Il fait observer que Wimpffen, ayant revendiqué le matin le droit de conduire les opérations, ne peut se récuser maintenant qu'elles ont échoué. D'ailleurs, le plus ancien divisionnaire est Douay ; il lui appartient de remplacer Wimpffen.

Napoléon III appelle alors Douay près de lui et le charge de prendre les mesures indispensables pour remettre un peu d'ordre dans Sedan; Le commandant du 7* corps va exécuter cette mission, quand on lui fait remarquer que son acceptation implique la signature de la capitulation inévitable. Il retourne auprès de l'empereur et lui objecte que Wimpffen n'étant ni tué, ni blessé, ne peut être régulièrement remplacé.

De guerre lasse. Napoléon III se décide à maintenir ce général, malgré lui, au commandement en chef :

« Vous ne pouvez pas donner votre démission lorsqu'il s'agît encore de sauver l'armée par une honorable capitulation. Je n'accepte donc pas votre démission. Vous avez fait votre devoir toute la journée, faites-le encore. C'est un service que vous rendrez au pays.

« Le roi de Prusse a accepté l'armistice et j'attends ses propositions.

« Croyez à mon amitié ^. »

Wimpffen hésite encore. Il croit qu'en faisant arborer le drapeau blanc, en retenant près de lui des généraux dont la place était sur le champ de bataille, en ne communiquant avec le commandant en chef que pour lui prescrire d'ouvrir des négociations, l'empereur a fait acte d'autorité à

la journée par un glorieux succès. Je n*ai pu arriver À ce résultat, et je crois bien faire en laissant à d'autres le soin de conduire nos années.

• Je crois, en cette circonstance, devoir donner ma démission de commandanl en chef et réclamer ma mise & la retraite.

< Je suis avec respect, Sire, votre très dévoué serviteur » (Prince Bibesco, 16S).

1. Le général Ducrot écrit (p. 5i) « vers 6 heures i, mais il est fort probable que l'heure est plus tardive.

son détriment. C'est donc à Napoléon III qu'il appartiendrait de signer la capitulation. Mais, finalement; le général se rend compte sans doute du peu de poids de ces sophismes. Il comprend que son devoir étroit est d'obtenir pour l'armée des conditions aussi favorables que possible. Vers 8'^3o il se rend à la sous-préfecture. Ce n'est pas sans difficulté qu'il est introduit. Des membres de l'entourage impérial invoquent des prétextes pour ne pas le recevoir. Wimpffen et ses officiers d'ordonnance réclament avec énergie ; le général menace de se retirer. Il est enfin reçu ^ et son premier mot est une inconvenante protestation :

« Sire, si j'ai perdu la bataille, si j'ai été vaincu, c'est que mes ordres n'ont pas été exécutés, c'est que vos généraux ont refusé de m'obéir I »

A ces mots, Ducrot, assis dans un coin, caché par plusieurs des assistants, se lève comme mû par un ressort et d'un bond fait face au général de Wimpffen : « Que dites-vous, s'écrie-t-il, et qui a refusé de vous obéir ? A qui faites-vous allusion? serait-ce à moi? Hélas I vos ordres n'ont été que trop bien exécutés. Si nous avons subi un affreux désastre... c'est à votre folle présomption que nous le devons. Seul, vous en êtes responsable, car si vous n'aviez pas arrêté le mouvement de retraite, en dépit de mes instances, nous serions maintenant en sûreté à Mézières, ou du moins hors des atteintes de Tennemi 1 )>

Surpris de cette brusque apostrophe, Wimpffen répond : « Eh bien 1 puisque je suis incapable, raison de plus pour que je ne conserve pas le commandement. — Vous avez revendiqué le commandement ce matin quand vous pensiez qu'il y avait honneur et profit à l'exercer ; je ne vous l'ai pas contesté... alors qu'il était peut-être contestable. Mais, à l'heure qu'il est, vous ne pouvez plus le refuser. Vous seul devez endosser la honte de la capitulation ^ ! »

Le souverain et son entourage mettent fin à cette pénible