LES NÉGOCIATIONS DE DONCHERY

Wimpffen à Donchery. — Discussion avec Moltke. — Intervention de Bismarck. — Conditions acceptées. — Wimpffen à Sedan. — L'empereur à Belle-Vue.

Vers 1 1 heures du soir, Wimpffen arrive à Donchery. On rintroduil avec les officiers qui l'accompagnent dans un salon au rez-de-chaussée où ils attendent dix minutes environ. Puis surviennent Moltke, Bismarck, Podbielski et quelques officiers du Grand État-major.

Tout d'abord, « après un salut assez sommaire », Moltke demande à Wimpffen s'il a des pouvoirs. Puis, sur sa réponse affirmative, il exprime le désir de les vérifier, ce qui est fait. Wimpffen présente ensuite les généraux Gastelnau et Faure. Moltke s'é'tant enquis de leur mission, Faure répond qu'il est venu à titre de chef d'état-major de l'armée, sans aucun caractère officiel, et Gastelnau annonce une communication verbale et officieuse de l'empereur, mais qui n'aura d'utilité qu'à la fin de la conférence, à laquelle il n'a pas qualité pour prendre autrement part. Moltke présente ensuite Bismarck et Podbielski.

Les généraux et le chancelier s'assoient autour d'une table couverte d'un tapis rouge, éclairée par deux candélabres et une lampe. Les autres officiers restent debout, dans leurs uniformes encore couverts de sueur et de poussière. Par une entaille de l'abat-jour, un trait de lumière porte sur la muraille, éclairant un portrait de Napoléon I", qui semble contempler cette scène historique ^

I. Vcrdy du Vcmoi», i5o. Nous avons suivi principalement la note rédigée à Stetlin, pendant la captivité, par le capitaine d'Orcct, du 4* cuiraosiers (général Du:rot, 53 et suiv.). II en existe une copie certifiée aux Archives historiques {R. H., I, 1906, i46).

Après un instant de pénible silence, Moltke ne disant mot, Wimpffen se décide à commencer : « Je désirerais connaître les conditions de la capitulation que Sa Majesté le roi de Prusse est dans l'intention de nous accorder. — Elles sont bien simples, réplique Moltke : l'armée tout entière est prisonnière, avec armes et bagages ; on laissera aux officiers leurs armes comme un témoignage d'estime pour leur courage, mais ils seront prisonniers de guerre comme la troupe.

« Ces conditions sont bien dures, général, reprend Wimpfl'en, et il me semble que, par son courage, l'armée française mérite mieux que cela. Est-ce qu'elle ne pourrait pas obtenir une capitulation dans les conditions suivantes? On vous remettrait la place et son artillerie. Vous laisseriez l'armée se retirer avec ses armes, ses bagages et ses drapeaux, à la condition de ne plus servir pendant cette guerre contre la Prusse ; l'empereur et les généraux s'engageraient pour l'armée et les officiers s'engageraient personnellement et par écrit aux mêmes conditions, puis cette armée serait conduite dans une partie de la France désignée par la Prusse dans la capitulation, ou en Algérie, pour y rester jusqu'à la conclusion de la paix. » Le général ajoute quelques développements dans ce sens, paraissant considérer la paix comme prochaine. Bien que Moltke ait la môme idée, il demeure impitoyable et se borne à répondre qu'il ne peut rien changer à ses conditions.

Wimpffen insiste de nouveau, imaginant de faire appel aux sympathies que peut inspirer sa situation personnelle, pourtant bien négligeable en un pareil moment : « J'arrive, il y a deux jours, d'Afrique, du fond du désert; j'avais jusqu'ici une réputation militaire irréprochable et voilà qu'on me donne un commandement au milieu du combat et que je me trouve fatalement obligé d'attacher mon nom à une capitulation désastreuse dont je suis ainsi forcé d'endosser toute la responsabilité..: Vous, qui êtes officier général comme moi, vous devriez comprendre toute l'amertume de ma situation... 11 vous est possible d'adoucir pour moi cette

amertume en m^accordant de plus honorables conditions : pourquoi ne le feriez-vous pas ? Je sais bien que la plus grande cause de notre complet désastre a été la chute, dès le début de la journée, du vaillant maréchal qui commandait avant moi ; il n'aurait peut-être pas été vainqueur, mais il aurait pu du moins opérer une retraite heureuse... Quant à moi, si j'avais commandé dès la veille, je ne veux pas dire que j'aurais mieux fait que le maréchal de Mac-Mahon et gagné la bataille; mais j'aurais préparé une retraite ou, du moins, connaissant mieux nos troupes, j'aurais réussi à les réunir dans un suprême effort pour faire une trouée. Au lieu de cela, on m'impose le commandement (5/c) au milieu même de la bataille, sans que je connaisse ni la situation, ni les positions de mes troupes : malgré tout, je serais peutêtre parvenu à faire une percée ou à battre en retraite, sans un incident personnel qu'il est du reste inutile de relater. » Wimpffen s'étend encore sur ce thème, mais, s'apercevant que Moltke reste indifférent à ce plaidoyer personnel, il prend un ton plus vif: a D'ailleurs, si vous ne pouvez m'accorder de meilleures conditions, je ne puis accepter celles que vous voulez m'imposer. Je ferai appel à mon armée, à son honneur, et je parviendrai à faire une percée, ou je me défendrai dans Sedan. » Wimpffen lui-même ne paraît pas très convaincu de la possibilité de ces solutions. Moltke n'a pas de peine à lui en montrer le néant. « J'ai une bien grande estime pour vous, j'apprécie votre situation et je regrette de ne pouvoir rien faire de ce que vous demandez; mais, quant à tenter une sortie, cela vous est aussi impossible que de vous défendre dans Sedan. Certes, vous avez des troupes qui sont réellement excellentes : vos infanteries d'élite (il voulait dire sans doute les zouaves, chasseurs à pied, turcos et infanterie de marine) sont remarquables, votre cavalerie est audacieuse et intrépide, votre artillerie est admirable et nous a fait grand mal, trop de mal ; mais une grande partie de votre infanterie est démoralisée, nous avons fait aujourd'hui plus de 20,000 prisonniers non blessés... Il ne vous reste actuellement pas plus de 80,000

hommes. Ce n'est pas dans de pareilles conditions que tous pourrez percer nos lignes, car sachez que j'ai autour de vous actuellement encore 240,000 hommes et 5oo bouches à feu, dont 3oo sont déjà en position pour tirer sur Sedan. Les 200 autres y seront demain à la pointe du jour. Si vous voulez vous en assurer, je puis faire conduire «un de vos officiers dans les différentes positions qu'occupent mes troupes, et il pourra témoigner de l'exactitude de ce que je vous dis '. Quant à vous défendre dans Sedan, cela vous est tout aussi impossible ; vous n'avez pas quarante-huit heures de vivres et vous n'avez plus de munitions. »

Wimpffen juge prudent d'attaquer une autre note et, d'un ton insinuant : « Je crois qu'il est de votre intérêt, même au point de vue politique, de nous accorder la capitulation honorable à laquelle a droit l'armée... Vous allez faire la paix et, sans doute, vous désirez la faire bientôt : plus que toute autre, la nation française est généreuse et chevaleresque, et par conséquent sensible à la générosité qu'on lui témoigne et reconnaissante des égards qu'on a pour elle ; si vous nous accordez des conditions qui puissent flatter l'amour-propre de l'armée, le pays en sera également flatté; cela diminuera aux yeux de la nation l'amertume de sa défaite, et une paix conclue sous de pareils auspices aura chance d'élre durable, car vos procédés généreux auront ouvert la porte à un retour vers des sentiments réciproquement amicaux...

« En persévérant, au contraire, dans des mesures rigoureuses à notre égard, vous exciterez à coup sûr la colère et la haine dans le cœur de tous les soldats ; l'amour-propre de la nation tout entière sera offensé grièvement ; car elle se trouvera solidaire de son armée et ressentira les mêmes émotions qu'elle. Vous réveillerez ainsi tous les mauvais instincts endormis par le progrès de la civilisation et vous risquerez d'allumer une guerre interminable entre la France et la Prusse. »