N )te d'Orcet citée; État-major prussierif II

Cette fois, Bismarck prend la parole, avec sa brutalité et aussi sa netteté de conception habituelles :

« Votre argumentation, général, parait au premier abord sérieuse, mais elle n'est au fond que spécieuse et ne peut soutenir la discussion. Il faut croire en général fort peu à la reconnaissance et, en particulier, nullement à celle d'un peuple ; on peut croire à la reconnaissance d'un souverain, à la rigueur à celle de sa famille ; on peut même en quelques circonstances y ajouter une foi entière, mais, je le répète, il n'y a rien à attendre de la reconnaissance d'une nation. Si le peuple français était un peuple comme les autres, s'il avait des institutions solides, si, comme le nôtre, il avait le culte et le respect de ses institutions, s'il avait un souverain établi sur le trône d'une façon stable, nous pourrions croire à la gratitude de l'empereur et à celle de son (ils, et attacher un prix à cette gratitude, mais en France, depuis quatre* vingts ans, les gouvernements ont été si peu durables, si multipliés, ils ont changé avec une rapidité si étrange et si en dehors de toute prévision que l'on ne peut compter sur rien de (dans) votre pays et que fonder des espérances sur l'amitié d'un souverain français serait, de la part d'une nation voisine, un acte de démence, ce serait vouloir bâtir en Vair^.

a Et d'ailleurs, ce serait folie que de s'imaginer que la France pourrait nous pardonner nos succès ; vous êtes un peuple irritable, envieux, jaloux et orgueilleux à l'excès. Depuis deux siècles, la France a déclaré trente fois la guerre à la Prusse (se reprenant), à l'Allemagne ; et, cette fois-ci, vous nous l'avez déclarée comme toujours par jalousie, parce que vous ne pouviez nous pardonner notre victoire de Sadowa, et pourtant Sadowa ne vous avait rien coûté et n'avait pu en rien' atteindre votre gloire ; mais il vous semblait que la victoire était un apanage qui vous était uniquement réservé, que la gloire des armes était pour vous un monopole ; vous n'avez pu supporter à côté de vous une nation aussi forte que vous, vous n'avez pu nous pardonner

z. Les mots en italiques le sont aussi dans le texte du général Ducrot.

Sadowa, où vos intérêts et votre gloire n'étaient nullement en jeu. Et vous nous pardonneriez le désastre de Sedan ? Jamais I Si nous faisions maintenant la paix, dans cinq ans, dans dix ans, dès que vous le pourriez, vous recommenceriez la guerre, voilà toute la reconnaissance que nous aurions à attendre de la nation française I Nous sommes, nous autres, au contraire de vous, une nation honnête et paisible, que ne travaille jamais le désir des conquêtes et qui ne demanderait qu'à vivre en paix, si vous ne veniez constamment nous exciter par votre humeur querelleuse et conquérante. Aujourd'hui, c'en est assez; il faut que la France soit châtiée de son orgueil, de son caractère agressif et ambitieux ; nous voulons pouvoir enfin assurer la sécurité de nos enfants, et pour cela il faut que nous ayons entre la France et nous un glacis; il faut un territoire, des forteresses et des frontières qui nous mettent pour toujours à l'abri de toute attaque de sa part. »

Wimpflen ne croit pas devoir laisser sans réponse ce mélange de paradoxes et de vérités, cet éloge des goûts pacifiques du peuple allemand, piquant à la vérité dans la bouche de l'auteur de trois guerres en sept ans :

« Votre Excellence se trompe dans le jugement qu'elle porte sur la nation française ; vous en êtes resté à ce qu'elle était en i8i5, et vous la jugez d'après les vers de quelques poètes ou les écrits de quelques journaux. Aujourd'hui, les Français sont bien différents; grâce à la prospérité de l'empire, tous les esprits sont tournés à la spéculation, aux affaires, aux arts ; chacun cherche à augmenter la somme de son bien-être et de ses jouissances et songe bien plus à ses intérêts particuliers qu'à la gloire. On est tout prêt à proclamer en France la fraternité des peuples. Voyez l'Angleterre ! Cette haine séculaire qui divisait la France et l'Angleterre, qu'est^elle devenue? Les Anglais ne sontils pas aujourd'hui nos meilleurs amis? Il en sera de même pour l'Allemagne si vous vous montrez généreux, si des rigueurs intempestives ne viennent pas ranimer des passions éteintes... »

En entendant vanter l'accord existant entre la France et TAngleterre, Bismarck a fait un geste de doute. Il reprend : « Je vous arrête ici, général ; non ! la France n'est pas changée, c'est elle qui a voulu la guerre, et c'est pour flatter cette manie populaire de la gloire, dans un intérêt dynastique, que l'empereur Napoléon III est venu nous provoquer; nous savons bien que la partie rsEisonnable et saine de la France ne poussait pas à la guerre ; néanmoins, elle en a accueilli l'idée volontiers; nous savons bien que ce n'était pas l'armée non plus qui nous était le plus hostile ; mais la partie de la France qui poussait à la guerre, c'est celle qui fait et défait les gouvernements. Chez vous, c'est la populace, ce sont aussi les journalistes (et il appuie sur ce mot), ce sont ceux-là que nous voulons punir ; il faut pour cela que nous allions à Paris. Qui sait ce qui va se passer ? Peut-être se formera-t-il chez vous un de ces gouvernements qui ne respecte rien, qui fait des lois à sa guise, qui ne reconnaîtra pas la capitulation que vous aurez signée pour l'armée, qui forcera peut-être les officiers à violer les promesses qu'ils nous auraient faites, car on voudra, sans doute, se défendre à tout prix. Nous savons bien qu'en France on forme vite des soldats; mais déjeunes soldats ne valent pas des soldats aguerris, et d'ailleurs, ce qu'on n'improvise pas, c'est un corps d'officiers, ce sont même les sous-officiers. Nous voulons la paix, mais une paix durable, et dans les conditions que je vous ai déjà dites ; pour cela, il faut que nous mettions la France dans l'impossibilité de nous résister. Le sort des batailles nous a livré les meilleurs soldats, les meilleurs officiers de l'armée française; les mettre gratuitement en liberté, pour nous exposer à les voir de nouveau marcher contre nous, serait folie ; ce serait prolonger la guerre, et l'intérêt de nos peuples s'y oppose. Non, général, quel que soit l'intérêt qui s'attache à votre position, quelque flatteuse que soit l'opinion que nous avons de votre armée, nous ne pouvons acquiescer à votre demande et changer les premières conditions qui vous ont été faites. »

« Eh bien, réplique avec dignité Wîmpffèn, il .m'est éga-

688 LA guerre: de 1870

lement impossible, à moi, de signer une pareille capitulation ; nous recommencerons la bataille ! » Le général Castelnau, prenant alors. la parole, dit d'une voix hésitante : 0 Je crois l'instant venu de transmettre le message de l'empereur. »

« Nous vous écoutons, général », dit Bismarck.

« L'empereur, continue Castelnau, m'a chargé de Caire remarquer à Sa Majesté le roi de Prusse qu'il lui avait envoyé son épée sans conditions et s'était personnellement rendu absolument à sa merci, mais qu'il n'avait agi ainsi que dans l'espérance que le roi serait touché d'un si complet abandon, qu'il saurait l'apprécier et qu'en cette considération il voudrait bien accorder à l'armée française une capitulation plus honorable et telle qu'elle y a droit par son courage. »

(( Est-ce tout ? » demande Bismarck.

« Oui », répond le général. — a Mais quelle est l'épée qu'a rendue l'empereur Napoléon III ? Esi^ce tépée de la France ou son épée à lai? Si c'est celle de la France, les conditions peuvent être singulièrement modifiées et votre message aurait un caractère des plus graves. » — « C'est seulement Vépée de l'empereur », répond Castelnau. — (( En ce cas, reprend en hâte, presque avec joie Moltke, cela ne change rien aux conditions », et il ajoute : « L'empereur obtiendra pour sa personne tout ce qu'il lui plaira de demander. »

Les assistants ont l'impression, d*ailleurs exacte, qu'il y a divergence d'opinion entre Bismarck et Moltke, le premier désirant terminer la guerre, le second voulant la continuer malgré tout ^

Aux derniers mots de Moltke, Wimpffen répète : « Nous recommencerons la bataille. » — ce La trêve, reprend Moltke, expire demain à 4 heures du matin. A 4 heures précises, j'ouvrirai le feu. »

Tous les assistants se lèvent et les Français demandent

I, Notes d'Orcct citées.

leurs chevaux. Un silence glacial se fait. C'est Bismarck qui le rompt encore : « Oui, général, vous avez de vaillants et d'héroïques soldats, je ne doute pas qu'ils rte fassent demain des prodiges de valeur et ne nous causent des pertes sérieuses ; mais à quoi cela servirait-il ? Demdn soir, vous ne serez pas plus avancé qu'aujourd'hui, et vous aurez seulement sur la conscience le sang de vos soldats et des nôtres que vous aurez fait couler inutilement : qu'un moment de dépit ne vous Casse pas rompre la conférence. M. le général de Moltke va vous convaincre, je l'espère, que tenter de résister serait folie de votre part. »

On se rassied et Moltke reprend :

« Je vous affirme de nouveau qu'une percée ne pourra jamais réussir, quand même vos troupes seraient dans les meilleures conditions possibles; car, indépendamment de la grande supériorité numérique de mes hommes et de mon artillerie, j'occupe des positions d'où je puis brûler Sedan dans quelques heures ! Ces positions commandent toutes les voies par lesquelles vous pouvez essayer de sortir du cercle où vous êtes enfermés, et sont tellement fortes qu'il est impossible de les enlever. »

« Oh ! elles ne sont pas aussi fortes que vous voulez le dire, ces positions », interrompt Wimpffen. — « Vous ne connaissez pas la topographie des environs de Sedan, réplique brutalement Moltke, et voici un détail bizarre et qui peint bien votre nation présomptueuse et inconséquente; à rentrée de la campagne, vous avez fait distribuer, à tous vos officiers, des cartes de l'Allemagne, alors que vous n'aviez pas le moyen d étudier la géographie de votre pays, puisque vous ri! aviez pas les cartes de votre propre terri-toire. Eh bienl moi, je vous dis que nos positions sont non seulement très fortes, mais formidables et inexpugnables. » Wimpffen ne trouve rien à répondre à cette sortie. Après un silence, il reprend : « Je profiterai, général, de l'offre que vous avez bien voulu me faire au début de la conférence ; j'enverrai un officier voir ces forces formidables dont vous me parlez et, à son retour, je verrai et prendrai décision.

GUBRRB DE 187O — XI 44

690 LA GUERAE DE 187O

« — Vous n'enverrez personne, c'est inutile, réplique sèchement Moltke, vous pouvez me croire; et, d'ailleurs, vous n'avez pas longtemps à réfléchir, car il est minuit; c'est à 4 heures du matin qu'expire la trêve et je ne vous accorderai pas un instant de sursis.

« — Pourtant, fait observer Wimpffen, sans plus insister sur sa demande, vous devez bien comprendre que je ne puis prendre seul une telle décision ; il faut que je consulte mes collègues ; je ne sais où les trouver tous à cette heure dans Sedan, et il me sera impossible de vous donner une réponse pour 4 heures. II est donc indispensable que vous m'accordiez une prolongation de trêve. »

Moltke s'y refuse opiniâtrement, mais Bismarck se penche vers lui et lui dit à l'oreille quelques mots semblant signifier que le roi arrivera à 9 heures et qu'il convient de Fattendre. Moltke déclare alors qu'il consent à prolonger la suspension d'armes jusqu'à 9 heures, mais que ce sera la dernière limite. On discute encore quelques détails, on dispense les soldats de rendre eux-mêmes les armes, on promet de laisser aux officiers tout ce qui leur appartient, armes et chevaux, condition qui ne sera pas remplie. La capitulation est virtuellement conclue ; si Wimpffen ne la signe pas sur l'heure, c'est sans doute « pour sauver les apparences et aussi pour tâcher de diminuer la responsabilité » qui lui incombe, en la faisant partager aux autres généraux '.

A I heure du matin, Wimpffen est à Sedan. On l'introduit dans la chambre de l'empereur, qui est couché ; il lui dit la triste vérité. « Je ne compte plus, ajoute-t-il, que sur des démarches de V. M. pour nous sortir, aussi honorablement^que possible, de notre malheureuse situation, d Napoléon 111 lui promet alors de partir à 5 heures du matin pour le grand quartier général ennemi, afin de voir le roi . Guillaume. En effet, le lendemain 2 septembre, à 6 heures, ' il sort de Sedan par la porte de Torcy et prend la route de

I. Notes d'Orcel, loc. cit.; géaéral de Wimpffen, 239-^43; État'-major prussien, II, 1387 et suir. ; Mémoirêê de Bismarck, I, iQO-109.

Donchcry. Par «on ordre, le général Reille va prier M. de Bismarck de venir lui parler.

Le chancelier, à peine éveillé, monte à cheval et va seul au-devant de Napoléon III qu'il rencontre sur la route, dans un landau accompagné de plusieurs officiers. Il met aussitôt pied à terre, le salue « ainsi qu'aux Tuileries », se découvre et demande ses ordres ^ L'empereur désire voir le roi. Bis* marck répond que celui-ci est à son quartier général de Vendresse. II laisse voir que Guillaume ne se soucie pas d'une entrevue avant complet accord. Napoléon III demande alors à attendre sa venue, et Bismarck lui oflre son logement de Donchery, qu'il accepte. Il y va aussitôt, accompagné du chancelier et de ses officiers, mais, en entrant dans le village, il se ravise, sans doute à cause du contact des habitants, qu'il veut éviter, et demande à s'arrêter dans une pauvre maison de tisserand, au bord de la route. Napoléon III et Bismarck gravissent un escalier étroit et vermoulu pour atteindre une chambre de dix pieds carrés, meublée d'une table et de deux chaises de jonc. Ils y passent une heure environ, consacrée à un pénible échange d'idées. L'empereur déplore la guerre, qu'il n'a pas désirée et qui lui a été imposée, dit-il, par l'opinion. Bismarck répond tp*avement que nul ne la désirait en Allemagne, le roi moins que tout autre. Après quelques mots sur l'affaire Hohenzollem, la conversation s'engage sur la situation actuelle. L'empereur voudrait obtenir des conditions plus favorables. Bismarck ne peut s'engager sur cette question, qui concerne Moltke seul, assure-t-il. Mais on pourrait discuter les termes éventuels de la paix. A son tour. Napoléon III fait remar«quer qu'il est prisonnier et hors d'état de prendre une décision. Ce soin revient au gouvernement de la régente. Dès lors, rien ne peut être changé aux conditions imposées à

I. Lettre de Bismarck à sa femmes 3 septembre 1S70, Le Matin da aS avril 1903. Dans les Uimoirtê de Bismarck, I, 98, le chancelier raconte que, ae trouvant seul devant les six officiers qui accompagnent Napoléon III, il regarde instinctivement le revolver attaché à sa ceinture et peuUétre même y porte la main. L'empereur s'aperçoit de qç nutuve^ent, car sa ùgure s'altère.

Wimpffen. Moltke, qui survient, est du même avis; il va en référer au roi.

Sur les entrefaites, l'empereur et Bismarck sont descendus devant la maison; le premier, tantôt debout, tantôt assis sur une chaise de paille, fume cigarette sur cigarette. Après avoir fait au chancelier un vif éloge de l'armée allemande, il revient sur les conditions de la capitulation et demande que l'armée soit autorisée à passer la frontière belge pour être neutralisée. Bismarck répond comme précédemment, rappelant qu'il appartient à Moltke d'en décider.

Dans l'intervalle, on a fait choix, pour abriter provisoirement Napoléon III, du petit château de Belle-Vue, à quelques centaines de mètres. Bismarck l'y conduit, sous l'escorte d'un escadron de cuirassiers '. A ses nouvelles instances pour voir le roi, le chancelier répond que cette entrevue ne pourra avoir lieu qu'après la fin des négociations. Comme Moltke, il craint, bien à tort, que Guillaume ne laisse ses sentiments personnels dominer les intérêts de l'Allemagne et les siens.

Vers 9 heures du matin, Moltke rencontre le roi sur le chemin de Vendresse et lui expose les conditions qu'il a imposées à Wimpffen. Guillaume les approuve et déclare en même temps qu'il ne verra l'empereur qu'après leur entière acceptation*. Moltke retourne ensuite à Belle- Vue. Dans l'inten^alle, tous les préparatifs ont été faits pour la réouverture du feu. Par un raffinement de cruauté, conscient ou non, sous les fenêtres mêmes du château une batterie bavaroise est en position, prête à couvrir Sedan de ses obus. En outre, un officier du Grand État-major a été envoyé à Wimpffen, pour le prévenir que les hostilités reprendraient à to heures, dernier délai, si la capitulation n'était conclue auparavant.

I. Mémoires de Bismarck, î, 104-109; lettre de Bismarck citée; géoënd von Verdy du Vernois, Im grossen Hauptçaarlier, i54; lettre du comte von Halzfeldt, 4 septembre, cilée ; de Massa, Souvenirs et impressions jSio^iSji, Figaro du 17 juin 1897.

a. État-major prussien, II, lagi.