LA DÉROUTE DU 6 AOUT
Dénnile de FrœschwiUer. — Nos débris à Saverne. — Ravitaillement des troupes. — La retraite coatinne. — La retraite sur le camp de ChAlons. — La retraite vers le sad. — Retraite du 5* corps. — Dispositions arrêtées pour les ler et 5« corps.
Le 6 août, notre petite armée d'Alsace a obstinément lutté pour arrêter la III* armée devant ses positions de FrœschwiUer. Vient un moment où l'épuisement prend le dessus. Les cinq divisions d'infanterie du maréchal de Mac-Mahon, ses deux divisions de cavalerie, refoulées sur tous les points, menacées d'enveloppement, se mettent en retraite. Les fatigues, les pertes des troupes ont été telles que la plupart ne résistent pas à cette longue marche succédant à une dure journée de combat. Leur désorganisation est entière ^
I. Voir, pour la retraite de l'armée d'Alsace, notre tome IIT» p. 3i5, 35 1.
aOERRB DK 1870 — VI 1
Une partie s'est retirée vers Strasbourg et son arrivée y provoque la plus cruelle émotion : « Quel spectacle effrayant ! écrit un témoin. Pêle-mêle, le regard sombre, chasseurs, fantassins, zouaves, dragons, turcos se pressent et se heurtent spus Tétroite voûte... Ils ont jeté sacs, casques^, fusils, cuirasses... Des turcos sont accroupis sur des chevaux qui n'avaient plus de maîtres ; à côté d'eux, des paysans effarés... rentrent sur des chars leurs meubles et leur fourrage... Des fantassins sont montés en croupe derrière des cavaliers... C'est un mélange sordide d'uniformes souillés de boue, aux couleurs flétries par la pluie ou par la poudre... * »
D'autres fractions se sont jetées dans les montagnes, cherchant à s'abriter sous nos petites places des Vosges. Le gros marche sur Saverne, dans une dissolution à peu près complète. Toutes les armes sont confondues. Cavaliers et fantassins, canons et voilures, tout progresse pêle-mêle, avec des arrêts continuels. La route est étroite et chacun entrevoit l'horrible confusion qui surviendrait, si l'ennemi nous attaquait avec de l'artillerie. La nuit esl noire ; dans ces masses confuses règne un lourd silence, traversé de coups de feu tirés par imprudence et qui font croire à l'approche des « Prussiens » . Beaucoup d'hommes s'arrêtent et se couchent dans les fossés, sur la route, dans les champs voisins. D'autres marchent en dormant, appuyés les uns aux autres. Les premiers cavaliers atteignent ainsi Saverne entre minuit et une heure, mais le défilé des traînards se poursuit longuement derrière eux^.
Dans Saverne, le désordre est inexprimable. Aucune disposition n'a été prise pour rallier les troupes et les ravitailler. Elles sont abandonnées à la charité des habitants,
1. Delmas, De Frceschwiller à Paris, notes prises sur le champ de bataille, 28-29 ; le préfet du Bas-Khin au ministre de l'intérieur, 7 août, 10^ i5 da inatÎD : I La panique qui s'esl produite hier soir à Strasbourg, par suite des mauvaises nouYelles... et de l'arrivée de soldats traînards, fuyards et généralement peu blessés, cette panique a cessé.,. Nous n'avons presque pas de troupes... Si l'ennemi tente un coup de maia sur la ville, nous nous défendrons jusqu'au bout ■ {Papiers et Correspondances de la Jamille impériale, I, 445).
2. Général Bonie, La Cavalerie française pendant la guerre, 87 ; De Frœschiviller à Ssdan, Journal d'un officier dm, i«' corps, 99.
non sans le.s plus fâcheux résultats. De répugnantes scènes d'ivrognerie se produisent. Des officiers, des généraux sont insultés'. L'indiscipline fait de rapides progrès : « Sous l'action dissolvante de la boisson et de la défaite », les soldats c( deviennent raisonneurs, bruyants, grossiers, se redressant contre le sort, se révoltent contre l'autorité... Ils ne songent plus qu'à se soustraire à toute direction, à toute discipline...^. » — « La ville est devenue un vrai champ de bataille, écrit un autre témoin ; on se dispute les vivres qui y restent... 11 faut vivre, et les pauvres hommes à qui on ne donne rien prennent où ils trouvent..* Des troupiers, mou^ rant de faim, se sont dédommagés, sur le liquide, du pain qui leur manque et roulent ivres partout. C'est une affreuse chose qu'une armée dans cet état... ^ »
Une fraction notable des troupes ne s'est pas arrêtée à Saveme. La di\îsion Conseil-Dumesnil, du 7* corps, y est à peine rassemblée que le général reçoit l'ordre de « se porter immédiatement » sur Phalsbourg. Il y arrive dans l'aprèsmidi ^, ainsi que deux des brigades de la division de cavalerie Duhesme et la réserve d'artillerie du i" corps î. Une partie des bataillons de Conseil-Dumesnil, conduite par le colonel de Saint-Hilaire, n'a pas été informée du départ pour Phalsbourg. Le maréchal lui donne mission de couvrir la retraite ;
I. Détail caractérisUque : c Ce sont des zouaves et des soldats de la ligne qui passent devant des généraux assis au café et qui se lirrent à des réflexions et à des démonstrations outrageantes » (De Narcy, Journal (Ton officier de tar- Cits, io5). Ainsi, dans cette déroute, des généraux trouvent encore le loisir d' « aller au café >, alors que leur troupe n'a ni vivres ni cartouches !
a. De Naroy, 108.
3. Vie et souvenirs d'un officier de chasseurs à pied, 287. Voir aussi, dans les Souvenirs et impressions de M. P. de Massa, p. aSa, les impressions du général Waubert de Genlis, aide de camp de l'empereur^ à la vue de cette déroute. La /}. ff., III, 1902, 694, porte, d'après le Journal du 1^^ corps (ibid.y 643), que des emplacements ont été c désignés pour chaque division ». L'infanterie bivouaque k l'ouest de la ville, de chaque côté de la route de Phalsbourg ; la brigade de cavalerie Septeuil et la division Bonnemains k l'est de Saveme. Il est à croire que la réalité ne correspond guère à ce tableau.
4. Notes du capitaine Muiotte sur les opérations de la division Conseil-Dumesnil, R. H., m, 190a, 088 ; voir notre tome III, p. 3i8.
5. Journal du i*' corps, toc, cit. Dans ses Souvenirs inédits, R, H., III, 190a, S43, le maréchal écrit qu'il donne l'ordre aux deux divisions de cavalerie de gagner Phalsbourg, c afin de faciliter la marche des autres troupes 1.
elle s'établit au nord-est de Saverne , entre Steinbourg et Saint-Jean-des-Choux ' .
Tandis que le ralliement des traînards s'achève péniblement, des efforts tardifs sont faits en vue de ravitailler nos troupes. Non seulement elles manquent à peu près complètement de vivres et de munitions, mais la plupart n'ont plus ni havresacs, ni gamelles, ni marmites. Dès 3*'45 du matin, Mac-Mahon en demande instamment au maréchal Canrobert % encore au camp de Châlons où il va rappeler la fraction du 6* corps arrivée à Nancy. De son côté, le ministre envoie des dépêches pressantes à Sarrebourg, à Lunéville, à Nancy. Il s'occupe trop tard d'approvisionner Phalsbourg et Marsal ^ Enfin, il fait partir de Paris un train express pour ravitailler le maréchal. L'intendant général de l'armée du Rhin prend ses dispositions pour lui envoyer chaque jour 4o,ooo rations, et le général Soleille, commandant l'artillerie, dirige sur Saverne la partie du grand parc déjà réunie à Metz ♦.
Malgré tout, le ravitaillement des débris du i*"^ corps est très mal assuré K D'ailleurs, leur brusque départ de Saverne et la rapidité de 1^ retraite suffiraient à le rendre presque impossible.
