CONFERENCE DU 1 7 AOUT

Armée «te Temperrar an camp. — Son impopularité. — Conférence du 17 aoâl. — L'empereur. — Le prùiee Napoléon. — Le général Trochu. — Le renvoi de la garde mobile. — Le retour à Paris. -^ Résultat final.

Tandis que la III^ année poursuit avec méthode sa marche vers l'ouest , le commandement français est en proie à toutes les incertitudes. L'empereur, parti le soir de Verdun, est arrivé en pleine nuit au camp de Châlons, dans un wagon de 3^ classe, aménagé tant bien que mal au moyen des coussins de Tune de ses voitures. A Saint^Hilaîre, il rencontre Trochu qui vient de Paris. Le général prend, dit-on, ses mains avec eflusion et lui exprime, « dans les termes les plus chaleureux,- les sentiments d'un attachement profond et d'un dévouement très expansif » '. Napoléon III Taccueille avec sa bienveillance ordinaire, tout en l'écoulant distraitement. Puis, brusquement : « Avez-vous reçu ma lettre? » Comme, surpris, Trochu va répondre négativement, il ajoute : « Savez-vous où est le roi de Prusse ? » Il répète une seconde fois cette singulière question, en voyant disparaître le général par la portière ouverte *.

Au camp, rien n'a été préparé pour le recevoir. On improvise son dîner en recourant aux hôteliers de Mourmelon. A table, sa bonne humeur frappe Lebrun, qui se demande un instant s'il a conscience, de la situation. Mais le général

1. Relation du général Pajol, témoin oculaire, parue dans le Moniteur uni- V2r9tl du 22 juillet 1871.

2. Général Trochu, Œuvres posthameSj l, 112. II s'agit peut-être de la lettre qa'écrii à Trochu le général Waubcrt de Gcnlis, aide de camp de l'empereur, le i3 août 1870, en réponse à sa lettre bien connue (Voir notre tome IV, p. i64 e1i90>

reconnaît bientôt que cette satisfaction est toute physique : l'appétit de Napoléon III est aiguisé par quinze heures de voyage ^

Dans la soirée, un aide de camp apporte à Trochu l'ordre d'être rendu le lendemain matin au quartier impérial, pour une conférence*.

Les condition» dans lesquelles ce reste de souverain arrive au camp expliquent assez l'impopularité qui l'y .attend. Elle esl extrême dès le premier moment. Ducrol écrit à sa femme : « L'empereur s'est enfin décidé à abandonner complètement la direction des affaires '.» Si ce fidèle serviteur de l'Empire s'exprime ainsi, d'autres vont beaucoup plus loin. Quand une corvée de mobiles de la Seine « côtoyait le quartier impérial... un loustic criait sur un ton suraigu : « Vive l'empereur I » Et le détachement entier, avec ensemble, comptait: Une, deux, trois! et répondait: « M... ! »... Les officiers n'osaient rien dire^I » Cet exemple gagne rapidement les troupes de ligne, qui imputent volontiers à Napoléon III des revers immérités.

Dans la matinée du 17, Trochu voit ses aides de camp encore sous le coup de l'émotion causée par une visite du prince Napoléon. Avec sa familiarité et son franc parler habituel, mais aussi « avec beaucoup de force et de logique », il leur a exposé la nécessité de concentrer sous Paris toutes les forces dont dispose encore le pays. Il sait 5 que telles sont les idées du général. Il voudrait s'entendre avec lui pour les faire adopter de l'empereur. Voulant montrer les causes qui ont amené Napoléon III à quitter l'armée de Metz, il use d'une comparaison hardie : « Imaginez un infortuné général en chef condamné à penser, à parler, à agir au

I, Général Lebran, Souvenirs militaires, 1866-18/0, 3i3. Voir aussi P. de Massa, Souvenirs et impressions, 1840-1871, 297 ; Verly, Souvenirs du second Empire. L'Escadron des cent -gardes, 180.

a. Général Trochu, I, 11 3.