I. Souvenirs médits du maréchal, loc. cit

3. Voir notre tome IV, p. 43 ; le major général au ministre, d. t., 4 heures du soir (H, H., III, 1903, ôSg). Ce texte n'est pas rigoureusement conforme à celai reproduit ibid., p. b'jb.

3. Le maréchal de Mac-Mahon au major général, d. t. ch., ii^ 10 du soir; l'empereur au garde des sceaux, d. t., 3*^55 du soir, R. H., III, 1902, 689, 648,

4. Voir notre tome III, p. 3i5. Von Widdern fait remarquer (VI, 16G) que la direction choisie par Mac-Mahon aurait été très dangereuse, si la caYaierie de droite de la 11^ armée avait été jetée sur ses communications, comme elle le pouTait.

Enfin, plutôt que de se retirer hâtivement vers Touest, en cherchant à couvrir Paris, le maréchal aurait tout profit à se diriger lentement vers le sud. Il pourrait ainsi ralentir rinvestissement de Strasbourg et des petites places voisines qui en ont tant besoin . Il continuerait de faire flotter nos couleurs sur les Vosges et gênerait la marche de la III* armée autant, sinon plus, qu*en suivant un itinéraire parallèle au sien.

Ainsi, l'à-propos de la retraite projetée est contestable. MaoMahon ne tarde pas à prendre une décision qui Test beaucoup plus. Vers 4** 3o du soir, la brigade Septeuil signale « l'approche d'une nombreuse cavalerie ennemie, accompagnée d'artillerie. D'après la poussière » qu'elle soulève a et qui se voit de Saverne, cette colonne paraît se diriger vers les hauteurs au nord... et menacer... notre ligne de retraite sur Phalsbourg ' ». Ce semblant de menace suffit au maréchal. Malgré l'extrême fatigue et la désorganisation des troupes, il les met aussitôt en retraite non sur Phalsbourg, où est déjà une grande partie du corps d'armée et où il trouverait un point d'appui, mais sur Sarrebourg. Le gros de l'infanterie doit suivre la voie ferrée de Strasbourg à Paris ; l'artillerie et les bagages prendront la route impériale, sous l'escorte de la brigade Fontanges du 5' corps, de la cavalerie de Septeuil et de Bonnemains*. Le désordre est tel que cette répartition sommaire ne peut même pas être observée. La division L'Hériller, « trompée par une fausse indication d'un officier d'état^major », se porte sur Phalsbourg où elle arrive le 8 à 4 heures du matin % après une nouvelle marche de nuit. L'épuisement de tous est extrême et le sommeil les gagne insensiblement : « J'ai continué, écrit

I. Journal du i*' corps; Notes sur les opérations du i^*" corps; Souvenirs inédits du maréchal, R. H., IIl, 1901, 64a et suiv. II s'agit delà 4« division de caTalerie prussienne, qui n*est pourtant rien moins qu'entreprenante, comme nous le Terrons.

s. Journaux du i^^ corps, de la brigade Septeuil et de la division Bonnemains, R, H,, in, igos, 64a, 645, 70a.

3. Journal de la 3« division du i«' corps, R. H., III, igoa, 645. De même, la division Pelle marche derrière la cavalerie (De Narcy, iio).

un témoiDy à marcher comme un homme Ivre, trébuchant à chaque pas et me heurtant contre des hommes aussi en-i donnis que moi. Dans mes rares moments de lucidité, j'ai vu des bandes de soldats, incapables de supporter plus longtemps la privation de sommeil, se coucher sur les tas de pierres ou dans les fossés pour y dormir. Gomme j'aurais suivi leur exemple, si j'avais été soldat ' ! » Ainsi débute cette retraite qui doit être, jusqu'au bout, si pitoyablement conduite : elle « déprima beaucoup plus le moral... du I*' corps que n'avait pu le faire l'insuccès du 6 août* ».

Là ne s'arrêtent pas l'imprévoyance et la légèreté du maréchal. Dès le i8 juillet, la compagnie de l'Est, sortant quelque peu de son rôle, sous une inspiration trop justifiée, demandait au ministre de la guerre s'il ne jugerait pas opportun de préparer la destruction des principaux ouvrages d'art et des grandes tranchées de son réseau, notamment dans les Vosges. Le ministre veut bien « l'autoriser » à faire exécuter ces travaux, après entente avec le service du génie. Les fourneaux de mines sont préparés, mais non chargés, comme il est naturel ^ A Saverne, le commandant du génie du i" corps, général Le Brettevillois, propose de faire sauter les longs tunnels entre cette ville et Sarrebourg. Le maréchal s'y refuse, en prévision de retours offensifs malheureusement peu probables. L'instant perdu ne se retrouvera plus *.

A Sarrebourg, le gros du i**^ corps est rallié par le général Ducrot, venu de Lichtenberg, La Petite-Pierre et Phalsbourg avec deux mille hommes environ de divers corps 5. Quant au 5* corps, on sait trop comment, le 6 août,

I. Joiimal du commandant David, général Fay, loc, cit., 3i4> Voir aussi oolooel de Ponchalon, • Souvenirs de guerre, 1870-1871 •, France militaire du 10 janvier 1898 ; de Narcy, 1 1 1 et suiv.

a. Général Canonge, Histoire militaire contemporaine, 1886, II, 70.

3. Jacquemîn, Les Chemins de fer français pendant la guerre, 3i5, 3 16.

4. Commandant de Chaîna, Wissemboarj, Frœschwiller, la Retraite sur Chàions, i65.

5. Voir notre tome III, p. 3i8. Le général Ducrot signale au major général (d. t., 7 août, a*» 17 du soir) le grand encombrement qui règne à Phalsbourg (/î. H., III, 190a, 648).

il est resté inaclif entre deux batailles K L^empereur lui a donné Tordre de se retirer sur Nancy, puis sur le camp de Châlons ^. D'autre part, Mac-Mahon l'a informé de sa direction de retraite'. De Bitche, il se porte sur La Petite-Pierre, par de mauvais chemins. Après une marche très pénible, il rassemble sous le canon de ce fort trois brigades d'infanterie, onze batteries et onze escadrons*. Trois mille fuyards du i*'' corps, environ, se sont ralliés au 5* ; leurs récits exercent déjà sur celui-ci la plus funeste influence ^

La Petite-Pierre n'est pas armée et n'a que trente hommes de garnison. Avec raison, le général de Failly juge impossible de séjourner plus longtemps sous cet abri illusoire. Mais, du moins, il évite une nouvelle marche de nuit, en prescrivant de partir le 8, à 4 heures du matin, pour Phalsbourg ^. La désorganisation de son corps d'armée en sera un peu atténuée.