Histoire de la guerre de 1870-71

La France venait de traverser une crise où le génie harmonieux de M. de Lamartine, tenant lieu de gouvernement, l'avait conduite au port d'une république modérée, dont une constitution libérale était le drapeau. Frappé par les injustices et les passions coalisées, celui qui n'eut du pouvoir que les amertumes, en était descendu sans avoir commis un acte d'arbitraire et versé une goutte de sang. En rentrant dans la vie privée, il retombait sur le cœur de ses' concitoyens et dans l'honneur de l'histoire. La dictature de salut public, sortie des sanglantes journées de juin, fut conierée à Cavaignac, tidèle et intègre jusqu'au suicide d'une ambition légitime, pour ne pas forfaire à ses principes.

Louis-Napoléon, au 10 décembre, est nommé président de la République. Il fait de son mandat l'instrument du coup d'État du 2 décembre ISSl. L'orchestre des flatteurs lui prodigue l'encens. L'oncle, le César, devait être éclipsé par le neveu, Napoléon le Petit.

L'artifice, substitué à l'élection libre el écluiiéc, enveloppe le pays dans un réseau, où tout est asseivissemeul; le système implacablement personnel exclut, avec cynisme, de l'enceinte législative les talents, les souvenirs, les caractères tenus dans tous les temps et tous les pays pour la gloire et la force d'un peuple.

Au simoun du bonapartisme, U corruption se propage, appuyée sur l'arbitraire ; elle vient ouvrir cette série de dégradations par les hommes et les actes, qui, en 18 ans, fait tomber la France énervée et trahie sur le champ de bataille de Sedan.

A l'extéiieur, en dépit des acclamations de l'enthousiasme fardé d'un Sénat servile, du Corps législatif frelaté par les candidatures officielles, des fausses et mensongères adresses inspirées par les préfets, ces agents pervertisseurs, l'Empire ramena tous les soupç-ons qui menacent la sécurité de l'avenir. Cependant, Louis-Napoléon s'était annoncé par l'affirmation de la paix. Ironie du sort, c'est à Bordeaux, où il avait reçtf son baptême, qu'il devait avoir son épitaphe proclamée unanimement, sauf une insignitiante protestation corse.

Les programmes qui trompent les peuples sont sans valeur pour les cabinets, l'avènement de la dynastie napoléonienne faisait planer sur le monde une terreur mystérieuse. — Les vieilles dynasties se sentaient chanceler devant la venue de l'héritier de l'homme qui avait vaincu si souvent les unes, détrôné les autres ; un cauchemar non avoué pesait sur les politiques qui ont la charge de l'avenir. — Il semb'ait dans une croyance presque unanime qu'une nouvelle distribution de l'Europe allait se faire par la main du suftrage universel couronné; uu fond, sous

celte comédie plébiscitaire, telle que l'avait organisée Napoléon, se trouvait une mine qui, à la faveur des circonstances, pouvait faire voler en éclats le droit traditionnel. Dans la lutte dont le monde ressentira longtemps l'horreur, Guillaume a été le revendicateur du droit divin, intrépide comme au moyen âge, fort de toutes les ressources de la science moderne contre la démocratie mal engagée, réduite h rendre ses armes h un eunuque, sous lequel elle devait être fatalement terrassée. Toujours est-il que la Prusse, qui en silence visait h frustrer, h déjouer les vastes desseins prêtés h l'Empereur, guettait les fautes et se préparait à répondre aux provocations qu'elle attendait, avec toute la puissance du génie, ne laissant rien au hasard de ce que peut régler la prudence et accomplir la force bien dirigées.

Aux rapides l'empire, a dit Vico. Pendant que la France se laissait halluciner par les utopies, proclamées sous le litre de nationalités, de grandes agglomérations, Berlin se jouait des Tuileries. Elles rencontraient dans le comte de Bismarck le politique calculateur qui organisait les moyens de la guerre dans de fortes alliances, ne laissant plus au génie de Moltke que la direction de la victoire sur les champs de bataille. Le slratégiste devait achever l'œuvre de l'homme d'État.

Le point culminant de son habileté fut de tenir en 1866, sous la fascination de la crainte de la France, :2r?6,000 hommes de la Confédération germanique. Nous avons vu ces troupes patrouiller sans but aux environs de Francfort, au lieu de se porter sur le champ de bataille. La politique de Louis-Napoléon était si équivoque (juc les ppupies, leurs gouvernements, les armées.

croyaient voir arriver les Français, par suite d'une convention tacile avec M. de Bismarck, le convive de l'Empereur h Biarritz, Les événements et les révélations qui les ont expliqués ont montré le parti que le rusé chancelier avait su tirer de cette apparence. Pendant que chacun cherchait un OEdipe pour discerner les intentions véritables du Sphinx, Kœniggraetz, Sadov.-a frappaient des coups mortels à la France : tel est le point d'où l'on peut entrevoir le lugubre horizon de son avenir. L'axe de la politique européenne était déplacé ; le présent n'avait plus que des embarras, l'avenir que des périls ; on cherche h dérober l'abîme par les refrains étourdissants des victoires du premier empire. Ce réveil des souvenirs belliqueux, si enivrants pour le peuple, était du fulminate jeté incandescent dans les esprits par celui qui avait toujours sur les lèvres les serments pacifiques. Cependant ce n'était que l'hypocrisie du conspirateur qui ne pouvait tromper l'Europe comme il avait dérobé la France. Toutes sortes de combinaisons sont mises en avant et répudiées tour à tour ; les grands États avec un compte de ressentiments écartent toutes les suggestions du tentateur. Les États secondaires qui voyaient dans la France leur palladium sont ébranlés par cette politique tortueuse et décrivent les plus étranges déviations, on les connaît.

La déception espagnole vient mettre le sceau h tant de déconvenues. Cependant quels beaux résultats avaient laissé pressentir les feuilles officielles au sujet de l'entrevue projetée à Biarritz entre Isabelle et Napoléon; il semblait que les Pyrénées allaient s'abaisser plus nivelées qu'au temps de Louis XIV. La candidature du duc de Montpensier, écartée par la haine dynastique acharnée

contre les d'Orléans, laisse h place libre aux inlrigues de Prim, audacieux et sinistre intrigant.

A la suite des mendicités quêteuses d'un roi pour ce pays, violé par ce soldat ambitieux, se produit tout h coup la royauté Hohenzollern ; on sait ce qu'elle a amené, malédiction pour les fauteurs, miséricorde pour les victimes ! Les deux grands coupables tisseurs de cette trame, qui devait englober tant de victimes, ont disparu de la scène ; le général espagnol, frappé à l'heure la plus enivrante de son rêve d'ambition, est couché dans son cercueil et son âme a rencontré son juge. Napoléon, qui pour sauver sa chair alarmée, a fait au roi de Prusse hommage de son impuissante épée, passe, au moment où nous traçons ces lignes, de la captivité à l'exil d'un maudit.

Grande leçon qui montre où vont les pouvoirs qui ont scandalisé le monde, car il y a une expiation réservée aux coupables. Pour être différée par la Providence, tôt ou tard elle les saisit au moment où ils croient avoir tout vaincu. Dieu, le maître des rois, et le temps, son ministre chargé de la vengeance, les font sombrer sur l'océan des malédictions, des indignations, dont les victimes soulèvent la vague courroucée.

Le traité d'Utrecht, ce monument qui a duré deux siècles, fut l'œuvre de Louis XIV. M. Thiers, dans un de ces grands tableaux oratoires qui lui sont familiers, a prouvé, en 1846, que le grand roi avait atteint son but politique, tandis qu'il avait été déçu comme père. Napoléon, qui n'était qu'un fanfaron de programmes fracassants, n'a su qu'inventer des utopies, négation de riiifluence et des souveniri^ français. Suivant les belles expressions de Clià-

teaubriand, il laissait les rênes du monde, c'est de l'avenir qu'il faut dire, flotter sans guide.

Ainsi, partout, au sud comme au nord, l'action française égarait sa route et perdait son levier. En Allemagne, c'était l'équilibre détruit pour faire place à l'œuvre gigantesque de M, de Bismarck ; en Italie, en Espagne, cet Erostrate détruisait de sa propre main les garanties qui étaient le travail des siècles, sur lesquelles avait plané la pensée des grands rois et des grands ministres de la France.

Et dire que d'aussi folles et funestes absurdités aient rencontré pour les confesser, les acclamer, un Sénat, dit auguste, mais servile ; un Corps législatif qui n'était que la courtille de la candidature officielle ; cinq cent mille fonctionnaires transformés en thuriféraires, brûlant la myrrhe et l'encens ; 7 millions SOO mille plébiscitaires pris de vertige de leur propre perte. Dire que naguère encore à Bruxelles la conspiration bonapartiste trouvait des écrivains français, des cohortes catilinaires pour revendiquer le trône au profit de la famille fatale, c'est à croire, suivant la définition d'un écrivain, que le monde est un grand hospice de fous. La lumière est faite. Aujourd'hui que, dans le gouffre de désastres ouvert par cet homme, se sont précipités les flots des illusions, les programmes des promesses décevantes, on peut apercevoir la triste réalité sur un fond jonché de débris d'hommes et de choses. Au moins, ceux qui ont prêté les mains à cette ignoble comédie, prélude de la tragédie la plus lugubre qui fut jamais, se repentent-ils, s'humilient-ils? Toujours insoucieux de ce qui est étranger h leurs intérêts personnels, ils ou-

blient leur responsabilité. Quelqu'un disait qu'on est en droit de bien mépriser l'homme. Pauvre peuple ! ce n'est pas lui qu'il faut flétrir, mais bien ceux qui le (rompent. Plaignons cette pauvre France, car, au moment où nous traçons ces lignes, si nous dirigeons notre regard vers l'homme illustre qui, nouveau IMoïse, a la glorieuse mission d'ouvrir la voie du salut h travers cette mer Rouge qu'a faite le sang français, qu'apercevons - nous? Ces blasphémateurs d'hier se précipitent par les avenues que laisse libres la tolérance du génie, pour y surprendre toujours une part dérobée au budget qu'ils se disputent.

Ces réflexions étaient une introduction nécessaire pour que le lecteur vît la pensée qui doit servir de guide à l'auteur. Obligé de faire à la vapeur cet ouvrage qui rencontre tant de faits, les batailles, les sièges, la captivité d'armées entières formant une population, nous comptons sur l'indulgence de ceux qui s'engageront h notre suite.

En dépit d'un trop court espace de temps, nous n'en avons pas moins poursuivi ce travail avec le zèle des plus consciencieuses recherches. Nous avons accompli notre tâche en voulant rester inaccessible h la crainte comme à la faveur.

Nous revenons au drame dont nous avons la mission de dérouler les péripéties, devant cette galerie qui s'appelle l'Europe. C'est après les constatations les plus scrupuleuses que nous venons offrir le dossier le plus complet possible à ce juge qu'on ne suborne pas : c'est l'histoire.

Comte Alfred diî la Guéronnmère,