juillet

Nous débuterons en plein drame.

Aux premiers jours de juillet 1870, dans la discussion du budget de la guerre, la Chambre en veine d'économies venait de réduire le contingent annuel de 10,000 hommes, malgré la vive opposition de M. Thiers. Cet homme d'État affirmait aux membres de la gauche qui avaient provoqué cette mesure, que se tromper sur la question de l'organisation militaire en demandant la réduction, c'était pis que de manquer depatriotisme. M. Emile Ollivier, président du conseil, acquiesçait à la réduction, il avait même prononcé ces paroles à la tribune :

« Je réponds que le gouvernement n'a aucune es-

pèce d'inquiétude, qu'à aucune époque le maintien de la paix en Europe n'a été plus assuré. De quelque côté qu'on regarde, on ne voit aucune question irritante engagée. »

A quelques heures de là, le lendemain même, cette question irritante que personne ne voyait, point noir à l'horizon, éclatait tout à coup : la candidature d'un prince de la maison de HohenzoUern au trône d'Espagne !

La Prusse prenait position contre nous, à notre frontière des Pyrénées, comme elle était en voie de le faire à notre frontière du nord et de l'est par ses traités avec la Confédération du sud de l'Allemagne.

Ce fut une étincelle électrique, courant par la France entière, pour y mettre en feu toutes les passions surexcitées.

Le G, une interpellation déposée par M. Gochery, amena à la tribune le duc de Gramont, ministre des affaires étrangères.

« Il est vrai, dit-il, que le maréchal Prim a offert au prince Léopold de HohenzoUern la couronne d'Espagne et que ce dernier l'a acceptée. {Mouvement.) Mais le peuple espagnol ne s'est pas encore prononcé et nous ne connaissons point les détails vrais d'une négociation qui nous a été cachée. [Mouvements prolongés .)

« Nous n'avons pas cessé de témoigner nos sympathies à la nation espagnole...

» Mais nous ne croyons pas que le respect des droits d'un peuple voisin nous oblige à souffrir qu'une puissance étrangère, en plaçant un de ses princes sur le trône de Charles-Quint, puisse déranger à notre détriment l'équilibre actuel des forces en Europe... [bruyants applaudissements, vives acclamations) et

— lo —

nieltrc en péri! les ialéi'ôls cl riionaeur de la l'rance, {Applaudissements.) Gotle éventualité, nous en avons le Ferme espoir, ne se réalisera pas.

» Pour l'empêcher, nous comptons à la fois sur la sagesse du peuple allemand et sur l'amitié du peuple espagnol.

» S'il en était autrement, forts de votre appui, messieurs, et de celui de la nation, nous saurions remplir notre devoir sans hésitation et sans faiblesse. » [Applaudissements prolongés, bruyantes acclamations.)

A la netteté de ces paroles, à Taccentuation qui les appuyait, la surprise, l'émotion générale furent telles que la séance dut être suspendue pour laisser éclater librement l'irrésistible expansion de toute la salle.

Au milieu du tumulte, dans les couloirs, dans la salie de la Paix, dans les vestibules où affluaient les députés de toutes les nuances d'opinion, la gauche désapprouvait vivement, critiquait avec amertume l'opportunité de la déclaration, La majorité sympathisait à CCS paroles nettement énergiques, tout empreintes de la résolution qui conjure le danger en lui faisant bravement face, t^ Si cette déclaration n'assure pas la paix, disait-on, c'est que la paix n'est pas dans l'air. »

A la reprise de la séance, les interpellations se croisent, ardentes et pressées.

Du côté de la gauche : — « C'est une véritable déclara'ion de guerre et la Chambre est dans l'incertitude de la politique du gouvernement! »

« Où sont les documents relatifs à la question? Engagerez-vous les destinées du pays sans le consentement de ses représentants? »

a — Il ne s'agit pas d'une préparation déguisée à un tmt qu'on n'avoue pas, » répond le ministre. Si nous

croyons à la nécessilé de la guerre, nous ne la ferons jamais qu'avec votre consentement. Si vous ne la voulez pas, vous n'aurez qu'à nous renverser par un vote. »

Le fatal incident était clos, mais quand on reprit la discussion du budget : — « Devant l'éventualité si grave qui vient de nous être présentée, comment discuter la situation de nos finances? dit M. Magnin, l'orateur inscrit, le patriotisme impose le silence. »

11 ne restait plus que soixante à quatre-vingts députés dans la salle.

A neuf jours de là, le vendredi 15, une aftluence immense remplissait les abords, les cours, les tribunes du Corps législatif. Dans la salle de la Paix, dans les couloirs on s'entasse, on s'étouffe. Les groupes pressés s'interrogent avec anxiété : à tous la guerre paraît inévitable. Devant cette conviction il semble que le cœur des plus résolus se serre. La gauche est inquiète, les plus ardents de la droite euxmêmes paraissent anxieux. On récrimine sur le temps perdu, sur la direction inhabile des négociations diplomatiques; on arrête au passage, on interroge vivement quiconque a des relations avec les régions oificieiles. Les ministres sont en conseil, on les attend. On s'entretient des manifestations qui ont eu lieu pendant la dernière nuit sur les boulevards, dans la rue de Rivoli et qui ont menacé l'hôtel de l'ambassade de Prusse. Toute espérance de paix, disait-on, n'était pas encore perdue le matin à huit heures, mais une dernière dépêche de notre ambassadeur, M. Benedetti, arrivée au dernier moment, a entraîné le ministère

Tout à coup à une heure et demie un mouvement

d'agilation indescriptible se répand dans les tribunes et dans la salle des séances, les ministres arrivent à leur banc, les députés reprennent leurs places.

M. le garde des sceaux monte à la tribune.

« En l'absence de mon honorable ami le duc de Gramont, dit-il, je vais donner communication à la Chambre de l'exposé qui a été délibéré en conseil.

» La manière dont vous avez accueilli notre déclaration du 6 juillet, nous ayant donné la certitude que vous approuveriez notre politique, nous avons commencé des négociations avec les puissances étrangères, pour obtenir leurs bons offices ; avec la Prusse afin qu'elle reconnût la légitimité de nos griefs. »

Il continue en substance :

« Nous n'avons rien demandé à l'Espagne.

» Les puissances étrangères ont avec plus ou moins de chaleur admis la justice de notre réclamation.

» A défaut du ministre prussien, prétendant que le cabinet était étranger à l'affaire, nous nous sommes adressés au Roi.

» Le Roi a autorisé comme chef de famille, dit-il, non comme souverain.

» Le . désistement du prince de Hohenzollern nous est remis le 12 juillet par l'ambassadeur d'Espagne.

» Nous demandons au Roi de s'associeràce refus et de s'engager à le maintenir pour l'avenir afin de clore définitivement l'incident.

» Le Roi a absolument refusé.

» Dansle désir de conserver la paix de l'Europe, nous n'avions pas rompu les négociations. Le roi de Prusse a notifié alors à notre ambassadeur qu'il ne le recevrait plus. Pour donner à ce refus un caractère non équivoque, son gouvernement l'a communiqué officiel-

lement aux gouvernements de l'Europe. Le l)aron de Werther a reçu l'ordre de prendre congé et des armements s'opèrent en Prusse.

» Nous M'avons rien négligé pour éviter une guerre. Nous allons nous préparer à soutenir celle qu'on nous offre, en laissant à chacun la responsabilité qui lui revient. Dès hier nous avons rappelé nos réserves, et avec votre concours nous allons prendre immédiatement les mesures nécessaires pour sauvegarder les intérêts, la sécurité et l'honneur de la France ! »

En conséquence, le ministre demande à la Chambre un crédit de 50 millions.

Consultée sur l'urgence, la Chambre se lève presque tout entière.

A la contre-épreuve, le vote contraire, appuyé par le plus grand nombre des membres siégeants à la gauche, est accueilli par des rumeurs violentes auxquelles ils répondent par d'ardentes réclamations.

M. Thiers a la parole :

« Je viens dire pourquoi je ne me suis pas levé avec la majorité. S'il y a eu un jour solennel c'est celui-ci. Mon patriotisme égale le vôtre. Il s'agit d'une déclaration de guerre. Est-ce au ministère seul que cette déclaration appartient? Et nous, ne devons-nous pas avoir aussi la parole ?

» Avant cette décision redoutable il me faut un moment de réflexion !

» Souvenez- vous du 6 mars 1866 : Vous m'avez refusé la parole alors... {Exclamations !)

» Je suis très-résolu à entendre vos murmures et à les braver. (Bruit.)

« Est-il viai qu'au fond votre réclamation à la Prusse avait été écoutée? Est-il vrai que vous rompez sur uiie

question de susceptibilité? Voulez-vous que l'Europe dise que lorsque le fond vous étant accordé, pour une question de forme vous avez fait verser des torrents de sang? {Bruit prolongé.)

» Je demande, à la face du pays, qu'on nous fasse connaître les dépêches qui ont déterminé une décision qui est une déclaration de guerre.

» Je sais ce dont les hommes sont capables sous le coup de leurs émotions. Si j'avais eu l'honneur de gouverner mon pays, j'aurais voulu lui laisser la réflexion. Je regarde cette guerre comme une imprudence.

» Vous ne comprenez pas. que je remplis le devoir le plus pénible de ma vie! Offensez-moi, si vous voulez, je souffrirai tout. J'ai été plus douloureusement affecté que personne des événements de 1866, mais je répète, malgré vos cris, que vous choisissez mal l'occasion de la réparation que je désire comme vous. Quand je vois que vous ne voulez pas prendre un moment de réflexion et demander la communication des dépêches, je dis que vous ne remplissez pas dans toute leur étendue les devoirs qui vous sont imposés. » (Réclamations bruyantes ! Très-bien à gauche !)

Pendant une heure ce vaillant et prophétique vieillard adjurait ainsi la majorité de la Chambre, oii sa voix claire et perçante dominait et pénétrait par instant le tumulte des interruptions violentes et injurieuses.

Le ministre lui rendit cet hommage :

« Messieurs, plus un courant d'opinions est unanime et violent, plus il y a de grandeur d'âme quand on le croit poussé par une erreur, à se mettre en sa présence et à tenter de l'arrêter en disant ce qu'on croit être la vérité! » [Assentiment !)

La gauche attaque violemment le ministre.

— «Vous manquez de véracité politique et vous portez atteinte aux droits de cette assemblée! Vous faites reposer la responsabilité de la guerre sur une dépêche, il faut qu'on voie cette dépêche ! dit M. Gambetta. »

M. (>llivier donne alors communication à la Chambre des dépêches de plusieurs de nos agents diplomatiques. Il lit une copie de la note télégraphiée par un journal allemand au sujet du refus d'audience fait par le roi à notre ambassadeur, note envoyée par M. de Bismarck aux différents ministres de Prusse près des puissances étrangères.

La discussion s'irrite, se passionne sur ce point ; constater sur qui retombe la responsabilité de la situation.

« Est-ce donc la susceptibilité du ministère ou l'honneur de la France qui est en jeu, dit le ministre, quand la nouvelle télégraphique du refus dédaigneux de recevoir notre ambassadeur a été répandue dans l'Allemagne entière, que les journaux qui la contiennent ont été alFichés sur les murs, que c'est le bruit de l'Europe?

« La renonciation du prince de Hohenzollern a occasionné un vif sentiment de mécontentement dans le parti militaire en Prusse, continue le garde des sceaux ; pour conjurer et apaiser ce mouvement, au lieu de terminer heureusement une négociation, dont rien de notre part ne gênait l'issue heureuse, on a eu recours pour l'arrêter à un coup de théâtre que, pour notre part, nous repoussons.

» Oui, de ce jour commence pour mes collègues et pour moi une grande responsabilité : nous l'acceptons d'un cœur léger (protestations), je veux dire d'un

f œur confiant, parce que nous avo:;s fait tout ce qui était humainement possible pour éviter la guerre, parce que notre cause est juste, et qu'elle est confiée à l'armée française. (Applaudissements.)

Le président de la Chambre annonce qu'il a reçu du gouvernement trois autres projets de loi :

1" Une demande de crédit de 16 millions pour le ministère de la marine ;

2" Un projet pour la mobilisation immédiate de la garde mobile ;

3" Un autre pour autoriser les engagements volontaires pendant la durée de la guerre.

L'urgence est votée.

A quatre heures, les abords du Corps législatif sont tellement encombrés par la foule qu'il est presque impossible de pénétrer dans le palais ; la force armée ne peut parvenir à former et à maintenir la haie.

La foule, en masses compactes dans les cours, sur les quais, accueille les nouvelles qui lui arrivent de la séance par les cris -: Vive la France! A bas la Prusse!

La discussion continue sur l'opportunité, sur la valeur des motifs qui ont entraîné le ministère. L'opposition les conteste avec opiniâtreté; le ministre les met en lumière :

« Nos prétentions ont-elles été excessives? Nous n'avons demandé qu'une assurance pour l'avenir. On a répondu à notre modération par la rupture hautaine !

» Si vous trouvez que ces faits réunis sont sans importance, vous ignorez la vivacité du point d'honneur chez deux nations placées dans la situation faite à la Prusse et à la France par des excitations perpétuelles. Et d'où sont venues ces excitations? N'est-ce

pas de vous, messieurs de l'opposition, de vous qui, depuis 1866, n'avez cessé de présenter Sadowa comme un stigmate de déchéance intolérable qu'il fallait effacer? Au moins, une fois par session, vous vous êtes levés pour répéter celle humiliante démonstration que la France est descendue de son rang, qu'elle doit préparer la lutte qui l'y fera rettionter!

» Est-ce nous qui avons inquiété une susceptibilité quelconque? Est-ce nous qui avons méconnu un des droits de cette grande Allemagne dont nous ne sommes pas les ennemis? Est-ce nous qui avons eu la coupable fantaisie d'approcher la flamme d'un foyer de poudre et puis de nous étonner qu'une explosion ait lieu? Si nous avions été des gardiens trop susceptibles du dépôt de l'honneur national, vous n'auriez pas accueilli nos paroles par votre approbation. »

Au milieu du bruit, M. Thiers harcelé d'interruptions bruyantes, réclame une seconde fois la parole. « On ne le lassera pas, dit-il, il exprimera son sentiment tout entier.

— » C'est dans votre intérêt qu'on veut vous empêcher de parler, lui crie-t-on, vous tenez le langage qu'on tient à Berlin ! »

— « Trompette des désastres de la France, allez à Coblentz! » crie un autre.

— « Sachez que la violence que vous me faites retombera sur vous, vQ^Yex\à.-\\.(Jnterriiption prolongée.)

» Je n'ai jamais été partisan de la paix à tout prix, je ne le suis pas non plus de la guerre à tout prix. Autrefois on faisait sa cour avec l'une, aujourd'hui on la fait avec l'autre; mais je n'ai jamais fait ma cour. (Bruit,)

« Maintenant je pose ce fait incontestable : la candidature Hohenzollern a été retirée.

» C'est une chose déplorable que, l'intérêt de la France étant sauvegardé, on se soit jeté dans des questions d'étiquette où l'orgueil des deux pays se rencontre. {Bruit.)

» Je vais descendre de cette tribune sous la fatigue que vous me faites éprouver en refusant de m'écouter. J'aurai toutefois démontré que les intérêts de la France étaient saufs et que vous avez fait naître des susceptibilités d'où la guerre est sortie : c'est là votre faute. {Bruits divers.)

» La faute commise, que devait-on faire? 11 fallait, puisque l'Europe vous témoignait tant de bonne volonté, lui donner le temps d'intervenir de nouveau [interruption), et ne pas apporter à la tribune des déclarations qui rendent la guerre inévitable ! Ce n'est pas pour les intérêts essentiels de la France que nous avons la guerre ! {Approbation à gauche, irmjantes protestations !)

Dire contre quelles injures, quels cris, quelles incessantes réclamations avait à lutter l'énergie du vieil homme d'État plaidant sa dernière réplique pour la paix, hélas! pour le salut du pays, serait impossible!

— « Vous faites bien du mal à la France ! Il faudrait beaucoup de bataillons prussiens pour faire à votre pays le mal que vous lui faites involontairement, « lui criait une voix influente dans la majorité, obéissant aux entraînements aveugles qui trop souvent poussent les majorités au vertige.

Dans ce mom.ent le vertige était le sentiment exalté de la défense du pays atteint, semblait-il, dans son honneur.

— « Si nous avions attendu plus longtemps pour demander aux puissances d'intervenir, s'écriait le ministre des affaires étrangères, nous aurions donné le temps à la Prusse de compléter ses armements contre nous. Il y a un fait, c'est que le gouvernement prussien a informé tous les cabinets de son refus de recevoir notre ambassadeur. C'est un outrage! Et si par impossible il se trouvait dans mon pays une Chambre pour le supporter et le souffrir, je ne resterais pas cinq minutes ministre des affaires étrangères. » [Applaudissemen ts prolongés . )

Des députés de l'opposition étaient ébranlés et passaient avec éclat du côté où semblait être l'élan du patriotisme.

— « Faites chez vous, Allemands, ce que bon vous semble. Mais quand en dehors du terrain allemand on nous attaque, prendre le temps de la réflexion, comme vous le demande M. Thiers, c'est donner à la Prusse le temps de charger ses canons ! » disait M. de Kératry.

» Quand en 92 la Convention appelait aux armes, elle ne discutait pas si longtemps , ajoutait-il, je demande que nous passions immédiatement dans nos bureaux. » (Applaudissements.)

La séance était suspendue à cinq heures pour que la Chambre, dans ses bureaux, pût se rendre compte des faits et des documents.

Elle est reprise le soir même à neuf heures et demie. La parole est à M. de Talhonët, rapporteur.

« Messieurs, votre commission a entendu successivement M. le garde des sceaux, M. le ministre de la guerre et M. le ministre des affaires étrangères.

« Le sentiment profond produit par l'examen des documents, des faits, est que la France ne peut tolé-

rer l'offense faite à la nation, que notre diplomatie a fait son devoir...

» En conséquence, votre commission est unanime pour vous demander de voter les projets de lois que vous présente le gouvernement.

y> Nous vous le répétons, h nos sentiments personnels se sont ajoutés de nouvelles convictions, fondées sur les explications que nous avons reçues. C'est avec l'accent de la confiance dans la justice de notre cause et animés de l'ardeur patriotique qui, nous le savons, règne dans cette Chambre, que nous vous demandons, Messieurs, de voter ces lois, parce qu'elles sont prudentes comme instruments de défense et sages comme expression du V03u national. [Bravos, applaudissements prolongés.)

— « Ce n'est assurém.ent ni le jour ni l'heure des discours, disait M. Guyot-Montpayroux, se séparant par son vote de ses amis de la gauche, ce que vous avez à faire aujourd'hui, pour arriver à une paix sérieuse et durable, c'est la guerre ! Et comme après la guerre je veux réclamer la liberté, le désarmement, je veux actuellement ne rien refuser au gouvernement de ce qui peut lui assurer le succès. (Très-bien.)

Un discours de M. Gambetta posait un jalon pour le rôle que lui réservait un avenir prochain, dans ce pays où la parole éloquente est une fascination. Il prenait vivement à partie le ministère.

— « J'ai le droit de dire que vous avez mis dans votre exposé une habileté de trop. Vous avez entendu transmettre à cette assemblée la responsabilité de la guerre ! »

— « Nous l'avons prise, nous la prenons! » proteste le garde des sceaux.

« Il ne manquerait plus que vous ne la prissiez pas ! Bien que vous la supportiez d'une façon plus ou moins allègre [hruit], je dis que vous ne nous avez pas donné les satisfactions de certitude auxquelles nous avons droit. »

Enfin la dernière charge à fond du ministre infatigable qui répond avec une éloquente énergie aux suprêmes efforts de la gauche.

— « Unissons-nous, nous qui sommes animés par les mêmes sentiments, pour dire que le moment des paroles est passé!.. (Oui, oui.)

» Votez! votez! car voter c'est agir. Ne discutez plus : discuter c'est perdre un temps précieux !.)> {Très- Uen! bravos prolongés.)

On demande la clôture. La parole de M. E. Picard, celle de M. Girault, s'éteignent successivement sous les cris : la clôture !

M. Grévy demande à dire contre la clôture un mot, le seul qu'il prononcera dans cette délibération, — « Voulez-vous me laisser la liberté qui m'appartient de motiver mon vote? (Non! non!)

» C'est donc ainsi que vous comprenez la liberté? » (Assez, la clôture!)

La clôture est prononcée.

Le président donne lecture de l'article unique du premier projet de loi :

« Il est ouvert au ministère de la guerre, sur le budget extraordinaire de 1870, un crédit supplémentaire de 50 millions. »

Alors paraît à la tribune une figure sombra, grave et convaincue, une tête de sectaire du xvi* siècle : c'est M. Pelletan.

« Votre parti est pris ; vous allez voter d'enthou-

siasme le sang et les Irésors de la France... {Bniit prolomjé.) C'est ainsi que dans toutes les assemblées, quand on a voté sous l'influence de l'entraînement, on a pris des mesures détestables... [Exclamations ; bruit prolongé.) J'ai demandé la parole non pas pour dégager ma responsabilité, j'en aurais le droit, mais pour vous arrêter dans votre précipitation.

» Vous ne voulez entendre rien ni personne ! Vous n'avez pas voulu entendre M. Grévy; vous voulez voter la guerre dans la nuit et dans le silence ! (Bruit prolongé.) Vous la voterez d'enthousiasme et sans réllexion! {Asse% : la clôture!) Je constate publiquement qu'on n'a voulu entendre aucun orateur de l'opposition. (Exclamations, interruptions.)

» Vos cris, vos murmures, j'allais dire vos hurlements, le constatent. » (Asse%! aux voix!)

Le Corps législatif adopte le premier projet de loi par 246 voix contre 10.

Les trois autres projets de loi sont adoptés successivement, à l'unanimité des votants moins une seule voix, aux trois voles.

C'était la guerre déclarée !

On était au neuvième jour depuis qu'avait sillonné la nue le premier éclair de cette tempêto, depuis la divulgation de la candidature HohenzoUern.

Que l'on élève autant que nous le faisons nousmêmes l'importance de notre pays, qu'on la rabaisse comme il est loisible après notre désastre autant qu'on le voudra, tant que durera la mémoire de notre temps, les hommes d'après nous compteront avec stupeur de quel poids ont pesé ces neuf jours dans les destinées de la France, dans la paix du monde, dans l'avenir de la vieille Europe.

M. ïhiers, dans son discours, avait signale un des points les plus considérables do la question.

« Vous verrez dans quelques jours l'opinion de l'Europe sur votre politique, vous la verrez dans toute la presse internationale.

» L'opinion du monde entier sera contre vous! »

Il voyait trop bien et trop juste !

La Prusse gagnait contre nous sa première victoire. Elle avait trouvé le moyen de mettre de son côté, aux yeux de l'Europe, l'apparence de la justice et du droit.