CROÎT AVEC SES PRÉTENTIONS

La fatale journée de Sedan présageait pour la France de nouvelles catastrophes qui s'étaient succédé, en effet, avec une rapidité propre à laisser peu d'espérance. L'aspect des campagnes qui environnent cette petite forteresse présentait un tableau de désolation et de carnage qui accuse les auteurs de celte guerre sanglante; la captivité de l'Empereur offrait une belle occasion de paix.

L'excitation allemande pousse en avant et ne reconnaît plus de frein ; la lutte continue, le vainqueur veut entrer triomphalement à Paris. La France a perdu sa dernière armée régulière que la capitulation a rendue prisonnière en livrant au roi Guillaume un matériel qui était tout l'espoir de la France.

Il s'était avancé sans obstacle au cœur d'un pays qu'aucune armée ne couvrait plus. Quelques jours avaient suffi pour porter les envahisseurs sous les

murs de la capitale, qui n'a que ses murailles à opposer à la marche de la Prusse. C'est aux Tuileries que le successeur du grand Frédéric prétend dicter la paix et imposer à la France l'abandon de l'Alsace et de la Lorraine.

Mais Paris a frémi de stupeur en apprenant le désastre qui permettait à l'ennemi de s'établir jusque sous ses murs : livré à ses seules ressources, sans armes, sans canons, sans défenseurs, tout espoir paraissait perdu et le triomphe de la Prusse assuré. Cependant on avait réuni les épaves de nos forces militaires ; les forts qui protègent la cité avaient été armés des pièces de l'artillerie de marine; les remparts sont en état, et bientôt prêts à repousser l'agresseur. Cette ville, sans défenseurs, a une population immense dans laquelle elle trouvera une garde citoyenne disposée à tous les sacrifices. En quelques jours cent mille jeunes mobiles arrivent de la province; à cette nouvelle armée se joignent bientôt les quelques braves qui avaient pu échapper au désastre et qui accourent par groupes à la défense du pays. Le corps du général Vinoy, arrivé trop tard sur le champ de bataille de Sedan, était parvenu à opérer une heureuse retraite sur Paris, où il forma le .noyau de la nouvelle armée régulière qui s'éleva promptement au chiffre de 70,000 combattants. Avec la jeune garde nationale mobile qui fournit 100,000 défenseurs, il y eut en peu de temps 170,000 hommes à opposer à la marche des armées prussiennes. La garde nationale sédentaire organisa ses bataillons et bientôt 400,000 hommes purent être affectés au service des remparts et au maintien de l'ordre.

Le roi de Prusse établit son quartier général à

Ferrières, dans le château du baron de Rothschild ; dans les deux camps on s'apprête donc à continuer la lutte. L'humanité aura de nouveaux et sanglants combats à déplorer; les pertes seront d'autant plus douloureuses que sur les champs de bataille on se disputera la victoire en accumulant des ruines immenses au sein même de la capitale.

Aux approches de l'armée prussienne les environs de Paris furent abandonnés par les habitants naguère heureux et paisibles que le fléau de la guerre allait réduire à la misère. Le voisinage de cette magnifique cité fut transformé, comme on l'avait annoncé, en un véritable désf rt, où nos ennemis ne trouvèrent qu'une triste solitude. Le bois de Boulogne n'est plus, les charmantes villas sont détruites, et s'il reste encore quelques vestiges des forêts si fréquentées jadis par une bruyante jeunesse, c'est que la nature en a empêché la destruction. Le temps devint pluvieux, il fallut renoncer au projet d'incendier ces asiles d'un aspect si riant.

Que sont devenues ces contrées prospères de l'industrie ! ces manufactures ! ces grands entrepôts de commerce qui alimentaient une population si nombreuse ? Tout a divsparu sous la terrifiante invasion !

Les Parisiens aimaient le chalet que le bas prix des. terrains leur faisait placer en dehors des fortifications. Là ils étaient affranchis des taxes de l'octroi, le dimanche ils s'y reposaient, à l'aise, du travail de la semaine. Mais le décret qu'imposent les exigences de la guerre a balayé ces charmants asiles, détruit les arbres et les fruits, brûlé les haies qui bordaient les maisons et les champs. Les fermes ont été

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démolies , les fermiers ruinés ; et d'heureux qu'ils étaient, ils sont aujourd'hui errants et fugitifs.

Nous pouvons donc compter parmi les plus touchantes misères de ce déplorable conflit, la destruction de tant de biens acquis par les eff'orts soutenus du travail et dont l'anéantissement confond dans une ruine commune les familles de la population suburbaine.

En un jour de malheur on vit s'effondrer l'œuvre de tant d'années de prospérité, et disparaître tout ce que le goût et l'art avaient réuni dans les attrayantes campagnes des bords de la Seine. Qui pourrait mesurer l'étendue de ces ruines !

A ces pertes incalculables et individuelles, il convient d'ajouter celles qui seront supportées par la nation, pour l'accomplissement de celte œuvre de destruction qui commençait l'établissement de la défense. Sans doute, il y aurait déjà dans leur chiffre de quoi nous étonner. Mais pour bien juger des funestes événements qui ont précédé le siège de Paris, il faut entendre les sanglots des femmes et des enfants chassés du foyer .par la crainte de l'ennemi qui s'avance, il faut considérer la douleur de tous ces fugitifs dont le cœur est brisé par leur ruine consommée, et plus encore par la vue des blessés, sans compter le deuil des familles et de la patrie.

Voilà les premiers effets d'un siège qui n'aurait pas dû avoir lieu. Paris semblait une ville trop grande, trop riche, composée de classes ayant des intérêts trop divers pour être exposée à la ruine et à l'incendie. En effet, cette capitale, par son crédit et ses relations commerciales, a ses destinées liées à la fortune de tous les peuples de l'Europe : elle est une patrie commune

à toutes les nations, qui seraient frappées d'un coup terrible, si le vandalisme pouvait parvenir à porter le fer et le feu au sein de cette cité splendide. C'est un attentat à la civilisation, c'est violer le palladium des intérêts de l'univers hospitalier. Qui de nous n'a pas frémi à la pensée que Paris pouvait avoir à supporter les horreurs d'un bombardement? Sa réalisation alarme, frappe les intérêts commerciaux et financiers des neutres : la mort plane sur des hommes parlant tous les langages, appartenant à toutes les races. Eh bien ! ces enfants des deux hémisphères ont supporté la menace incessante de périr foudroyés ; aussi avonsnous vu partout naître de chaleureuses sympathies pour notre malheureuse France à mesure que le danger grandissait, et qu'on menaçait d'anéantir instantanément des fortunes immenses, des établissements admirables de tout genre, des musées, des bibliothèques qui servaient à la Prusse aussi bien qu'à la France, à l'Europe comme au reste de la terre.

Néanmoins, si terribles que fussent les angoisses de tous les peuples , si légitimes qu'aient pu être les craintes de la population de Paris, exposée à une prise de vive force, après un bombardement, rien ne put ébranler le courage des défenseurs.

De tous côtés on s'attendait à de lâches défaillances. La presse anglaise annonçait la chute prochaine de Paris, dont les habitants ne sauraient renoncer pendant quinze jours aux charmes de leurs habitudes de luxe et de plaisir. Mais la grande cité retrouva le mâle courage et la vertu stoïque qu'on ne lui supposait plus; elle a supporté les privations avec une énergie que l'ennemi lui-même est forcé d'admirer.

L'armée prussienne, après son étonnante victoire

de Sedan, crut la France vaincue et prête à se soumettre à toutes les exigences du vainqueur.

Si la Prusse avait fait la guerre à l'Empereur, comme l'avait assuré le roi, elle eût offert la paix au nouveau gouvernement de la France. La force qui s'est attestée par de tels succès, doit faire de la clémence le plus rayonnant fleuron du diadème de sa gloire. Mais la victoire de Sedan ne suffit plus.

A Berlin il y eut de frénétiques explosions de joie provoquées par chaque succès; l'opinion publique faisait cause commune avec l'ambition du monarque. Les diverses capitulations ajoutaient aux immenses trophées que la capitulation de Sedan avait livrés à l'ennemi.

« A Paris ! » avait été le cri de l'armée envahissante : les soldats de Guillaume veulent arborer le pavillon allemand sur les palais de Tuileries.

Une résistance sérieuse n'est plus jugée possible, « la France n'a plus d'armée, il n'y aura pas d'opposition. »

Mais si ces calculs de l'orgueil germanique devaient être longtemps déçus par les remparts de Paris et leurs défenseurs, ceux-ci ne pouvaient rien contre la visite des bombes prussiennes ; ils se montrèrent intrépides : la faim seule devait les vaincre.