OCCUPATION DE UOL'EN

Le V décembre, l'armée allemande, laissant une réserve à Amiens pour couvrir de là ses derrières et observer Tennemi, se mit en marche dans la direction de Rouen. Le 8" corps, formant l'aile droite, s'avança par Poix, Forges et Buchy. Le l'"' corps, qui venait de rallier ses détachements restés aux sièges de La Fère et de Mézières, formant l'aile gauche, se dirigea par Ailly, Breteuil et Gournay.

Rouen est une grande ville ouverte, dominée de tous côtés à portée de l'artillerie moderne par des hauteurs qui forment autour d'elle comme une enceinte. Qui tient ces hauteurs la tient : elle est emprisonnée, non défendue. Au bas de ces collines, comme au fond d'un entonnoir, se serrent les groupes de ses maisons pressées, d'où surgissent par centaines les hautes cheminées des usines, les flèches élégantes de sa cathédrale et de ses vieilles églises gothiques. Autrefois cette capitale de Normandie avait été une forteresse, habituée à soutenir vaillamment de longs sièges.

Aujourd'hui on pouvait sans doute la défendre contre une pointe des uhlans, contre un coup de main d'un détachement ennemi perdu en avant, non lui faire courir la chance d'un siège en règle, de l'attaque d'une armée.

Le 3 décembre, à midi, les plus vaillants avaient décidé de défendre la' ville. Une armée couvrait les hauteurs, disait-on; en outre, on avait appelé à l'aide tous les corps de francs tireurs détachés, tenant la campagne.

A deux heures les autorités, le préfet, décidaient de ne pas tenter une résistance impossible contre les forces trop supérieures, dont la marche était signalée. A cinq heures, une fraction du conseil municipal revenait à l'idée de la résistance à l'ennemi.

Les Allemands approchaient de Buchy, un village à la bifurcation de la grande route et du chemin de fer d'Amiens à Rouen ; position militaire importante, en effet, pour la défense avancée de la ville si elle avait été en mesure de se défendre. Les chefs avaient donné l'ordre de l'occuper, d'y élever des retranchements : Mais comme il arrive trop souvent dans notre pays, personne ne s'était donné jusqu'à cette heure la peine de voir par ses yeuxdans quelle mesure l'ordre était exécuté.

« Aussi quand le capitaine Mouchez, de la marine, est allé reconnaître samedi soir les positions occupées par les Français, il est revenu à Rouen au désespoir. Il a donné des ordres pour le départ de la batterie flottante et des canonnières, pour l'enclouement des canons, mesures qui ont causé tant de consternation à Rouen le lendemain. »

C'était un brave et intelligent officier, ce Capitaine

de vaisseau, qui sauvait des mains de l'ennemi une proie, autant dire assurée.

On s'étonne que le capitaine n'ait pu décider le général à battre en retraite et à abandonner sans combat celte position de Buchy,qu'il jugeait indéfendable.

Il y retourna cependant : il y rejoignit le général Briand ; disposé à affronter les balles et les obus pour l'honneur, comme les hommes d'armes rompaient une lance au xv^ siècle.

Des mobiles, des gardes nationaux mobilisés de diverses régions, ceux-là trop souvent sans discipline et sans tenue, gênants comme des volontaires de 92, un corps de francs tireurs, un régiment de marche et un petit détachement de cavalerie, formaient l'armée française à Buchy. 30,000 hommes, disent des rapports allemands dont l'exagération est manifeste.

Le général Briand, dans la nuit du 3, avait dirigé tout ce qu'il avait de troupes encore disponibles sur Buchy, Isneauville et Serqueux, seuls points où l'on pouvait tenter de couvrir la ville. En somme, la petite armée pouvait tenir la campagne contre des corps allemands détachés, soutenir vaillamment une guerre de guérillas. Elle manquait trop des éléments de solidité qu'il fallait avoir pour livrer bataille à une armée allemande de 50 à 60,000 hommes, soutenue par une formidable artillerie, comme celle qui marchait, qui arrivait, de Saint-Paëns sur Buchy.

Des attaques d'avant-postes, une série d'escarmouches commencèrent dès le matin du 4. Il n'y eut point autant dire de combat

Les Prussiens dirigèrent quelques obus contre les retranchements. Une première décharge démonta un des trois canons avec lesquels les Français ouvraient

le feu contre une batterie de 30 à 40 pièces. Les corps les plus solides battirent en retraite, les autres, les gardes mobilisés surtout, s'enfuirent à toute vitesse jusqu'à Rouen, où ils apportèrent avec leur panique le spectacle navrant de leur désordre.

La veille, le commandant Estancelin avait promis à ses gardes nationaux sédentaires que la générale serait battue dès 4 heures du matin et que lui-même, au son du tocsin, il les mènerait à l'ennemi. Tous lui avaient répondu par des acclamations : la garde nationale était prête et de grand cœur.

Le même jour, les détachements appelés des divers points où ils tenaient la campagne, arrivaient en toute hâte. Chaque troupe, à son arrivée, recevait ses instructions, dit un témoin irrité, un des partisans exaltés de la défense à tout prix :

« — Ne bougez pas, si vous entendez sonnerie tocsin et battre la générale à quatre heures du matin, comme l'ordre en a été donné. Cet appel ne s'adresse qu'aux gardes nationaux sédentaires et mobilisés concentrés dans la ville. Quant à vous., à sept heures, soyez tous réunis sur la place de l'hôtel de ville. »

A sept heures tous se trouvaient en armes au rendez-vous fixé. Un conseiller municipal vint alors : à leur inexplicable étonnement il leur proposa d'opérer aussitôt leur retraite : le conseil municipal allait capituler.

Les francs tireurs s'indignèrent.

Ni signal, ni tocsin à 4 heures pour la garde nationale! Ni instructions, ni dispositions prises pour eux-mêmes !

Ils chargeaient leurs armes; ils auraient volontiers fait feu sur le conseil, écharpé les conseillers.

Qu'était-il donc arrivé depuis la veille? Que devenaient les troupes, le général Briand?

Les troupes, l'armée de défense?

Elles revenaient des positions couvrant la ville, de Buchy, d'Isneauville, de Serqueux.

Elles revenaient repliées en assez bon ordre, surtout si on le comparait à la déroute des mobilisés dont les bandes ahuries les avaient précédées.

Elles battaient en retraite, ramenant leurs blessés ; une marche hâtée sans doute, non une fuite.

Les mobiles du Havre, les rangs bien éclaircis, les artilleurs, avec leurs pièces sauvées, les restes des AV et 92° de ligne, les francs tireurs Mocquart, vaillants bien connus de la ville; enfin, protégeant la retraite, les chasseurs du i" régiment sur leurs petits chevaux épuisés, l'œil encore ardent.

« — Et le général Briand?

» — Il est au désespoir, dit en passant un soldat, toute l'armée le plaint!

» — On s'en va donc alors ?

» — On fuit!...

» La retraite continue en effet sur le pont de pierre. »

Écoutons M. Desseaux, préfet de la Loire inférieure, qui a vu, qui a été mêlé aux événements par le devoir et par la responsabilité :

« La journée du 4 décembre avait été malheureuse pour nos troupes, rappelées à la hâte de divers points sur lesquels elles avaient été disséminées. Le comité militaire de défense se réunit dans la soirée et décida que la résistance continuerait le lendemain.

» Le général Briand se rendit à l'hôtel de ville et communiqua la résolution du comité au maire et

au conseil municipal, qui y donnèrent leur adhésion.

)^ Cependant, vers trois heures du matin, le lundi, je fus prévenu par un officier de l'état-raajor de M. Estancelin qu'une hésitation se produisait à l'occasion d'un télégramme qui annonçait la marche des Prussiens sur Elbeuf, ce qui faisait craindre, qu'en cas d'échec, notre retraite ne fût coupée. Je me rendis chez le général où se trouvaient, outre M. Estancelin, plusieurs officiers supérieurs, le maire de Rouen, le secrétaire général de la préfecture, membres du comité de défense, etc.

» Vérification faite de la dépêche, il fut reconnu qu'elle s'appliquait à Elbeuf-sur-Andelles et non à Elbeuf-sur-Seine, qu'ainsi la situation telle qu'elle avait été appréciée la veille n'était pas modifiée. Il fut en conséquence décidé de nouveau que la défense aurait lieu et que tous les ordres donnés la veille seraient exécutés.

» Il était quatre heures du matin lorsque je me retirai. Une heure à peine s'était écoulée lorsque je fus prévenu par un adjoint que tout était changé, que le général avait fait prévenir le maire qu'ordre avait été donné d'opérer la retraite de toutes les troupes sur le Havre, par la rive gauche de la Seine; je me rendis immédiatement, d'abord chez le maire qui me confirma cette assertion, puis chez le général que je rencontrai au moment où il montait à cheval pour surveiller l'exécution de la mesure qu'il avait prescrite.

» Pour ceux qui connaissent la loyauté et la bravoure du général Briand, il est certain que cette résolution subite avait été déterminée par des renseignements nouveaux sur les forces de l'ennemi, et sur l'impossibilité de tenter une défense efficace.

» li ne me restait plus qu'à donner à la préfecture les dernières instructions que cette situation exigeait. De là je me rendis à l'hôtel de ville; le maire et le conseil municipal étaient réunis ; une vive irritation se manifesta dans les rangs des gardes nationaux qui avaient répondu à l'appel, lorsqu'au lieu d'un ordre de départ ils reçurent l'invitation de déposer leurs armes pour les soU'Straire à l'ennemi. Des coups de fusil furent tirés contre les murs de l'hôtel de ville.

» Deux conseillers municipaux qui se rendaient à la séance furent maltraités. J'arrêtai, d'accord avec le maire, les termes d'une proclamation destinée à calmer l'effervescence populaire en constatant, conformément à la vérité, que l'ordre de la retraite avait été donné par l'autorité militaire. Je me retirai laissant au conseil municipal à prendre les mesures que nécessitaient les circonstances.

» Pour ce qui me concerne, je suis resté jusqu'à cinq heures du matin, le lundi 5 décembre, dans la conviction que les résolutions arrêtées la veille et maintenues encore une heure auparavant seraient exécutées.

» Ce n'est qu'après que l'ordre de la retraite avait été donné et avait déjà reçu en partie son exécution, que j'ai été prévenu de la détermination qui livrait à l'ennemi la ville de Rouen.

» Il était neuf heures; tous les officiers supérieurs étaient partis; ma présence n'était plus utile; je fis à la hâte quelques préparatifs de départ. A dix heures, je traversai la place Saint-Ouen en constatant que toute apparence de tumulte avait disparu. J'ai parcouru avec nos troupes la route de Rouen au Havre par Ronfleur.

» Vous connaissez, monsieur le sous-préfet, les considérations indépendantes de ma volonté qui m'ont retenu pendant quelques jours ici, mais avec la ferme résolution de venir m'associer au péril de votre courageuse cité, et avec l'espérance de rencontrer mes deux fils dans les rangs de ceux qui combattent sous ses murs pour le salut de la France et de la République. »

L'armée avait perdu dans la série d'engagements qu'elle venait de soutenir, H officiers et 400 prisonniers ; on ne savait pas encore le nombre des tués ou blessés restés sur le champ de bataille.

Les Allemands du général Gœben s'étaient arrêtés le 4 sur les positions conquises. Le 5, les généraux donnèrent l'ordre de marcher en avant. Les Prussiens marchaient comme toujours, précédés de solides avantgardes, pour éclairer le pays où ils pensaient pouvoir rencontrer quelque retour offensif des corps français. Le 8'' corps devait marcher par les hauteurs ; le 1" corps avait sur sa route à franchir des défilés difficiles, qui devaient le retarder. Le général Gœben put bientôt s'apercevoir que les Français étaient en pleine retraite. Il les poursuivit sans relâche, vivement, doublant l'étape malgré la fatigue de ses soldats, soutenus d'ailleurs par l'ardeur du succès, et arriva le même jour en vue de Rouen.

C'était alors une idée absurde de tenter de défendre la ville, quand déjà les Prussiens couronnaient les hauteurs qui la dominent. Dans de pareils dangers, au moment même où ils sont devenus insurmontables, il y a toujours les zélés de la dernière heure pour amener, par leurs ardeurs après coup, les irréparables et

inutiles désastres qu'ils auraient pu aider à prévenir peut-être, s'ils les avaient déployées à temps. Ces gens qu'on ne voit nulle part, quand il faut se joindre obscurément, avec tous, à la tâche commune du dévouement, et qui se mettent bruyamment en avant quand il est trop tard. A l'heure où les vrais braves se résignent devant la nécessité, on ne voit, on n'entend plus que les clameurs de ceux-là.

A Metz, un célèbre franc tireur chaque jour aux avant-postes, pendant tout le temps du siège, disait dédaigneusement lors de la capitulation à ces vaillants en retard : — C'était hier, c'était il y a un mois, messieurs !

Le général Briand, avec ce qui lui restait de bonnes troupes, se hâtait de faire sa retraite vers le Havre, qui se mettait en défense. Tous les corps disciplinés» d'après ses instructions et ses ordres formels, suivirent cette route; les derniers, les francs tireurs marins, par Pont-l'Évôque et Honfleur. Le Havre pouvait être défendu par sa position , par ses forts, par des navires de guerre, par une armée manœuvrant dans son rayon; il fut défendu à temps et sauvé.

La mise à sac de Rouen aurail-elle bien avancé les affaires de la défense nationale? L'armée allemande allait se masser dans une heure avec son artillerie sur toutes les hauteurs, tenant. à la merci de ses feux la vieille capitale normande.

Assise sans défense au fond de sa vallée, au bord du fleuve où elle a depuis longtemps jeté la ceinture de guerre qui la faisait reine de la province, aux époques où régnait la force, pour prendre la noble livrée du travail qui lafaisaitreineencorehier, quand régnaitl'industrie,

que pouvait-elle seule contre l'ennemi qui la tenait sous sa serre? Ce n'est pas le long de ses quais, dans ses carrefours, qu'il faut défendre Rouen.

Du moment où le corps français qui manœuvrait pour couvrir la ville, battu, en retraite, abandonnait la seule ligne de défense, il n'y avait plus de défense possible.

L'émotion, l'irritation d'une partie de la garde nationale, d'une masse d'ouvriers, poussant des cris, des menaces de mort, tirant des coups de fusil sur les fenêtres et sur les murs de l'hôtel de ville, forçant les portes et fouillant les salles pour y trouver les conseillers municipaux, accusés d'avoir vendu la patrie, rien n'y pouvait en ce moment suprême. C'était hier, à Buchy, qu'il fallait mettre ces ardeurs de violence en ligne devant l'ennemi, à côté des francs-tireurs et des mobiles, qui s'y battaient un contre cinq.

On ne l'avait pas fait, à qui la faute?

Aujourd'hui il était injuste, insensé d'accuser de trahison, de poursuivre de clameurs de haro, de démonstrations meurtrières, les magistrats forcés par le devoir de leur charge à subir la dure nécessité de capituler pour sauver la ville des dernières extrémités.

Réduits à l'impuissance complète devant l'ennemi aux portes, ils déclarèrent et constatèrent cette position par la proclamation suivante :

Le préfet, l'administration et le conseil municipal à leurs concitoyens.

Hier, nous faisions appel, pour la défense de la ville, à votre dévouement patriotique. L'autorité militaire promettait une énergique défense.

Ce matin, à quatre heures, le général Briand nous confirmait cette déclaration, et la garde nationale, au son de la générale, s'assemblait sous les armes.

A cinq heures, le général Briand prévenait le maire qu'il jugeait toute défense impossible en face de forces trop imposantes, et qu'il donnait l'ordre de battre en retraite. Un des adjoints, accompagné de plusieurs officiers de notre garde nationale, est allé lui demander ce matin encore ses dernières résolutions. Le général a persisté dans sa décision ; il a quitté la ville avec toutes les troupes placées sous ses ordres.

M. le préfet, venu à l'hôtel de ville, confirma la situation et s'associa à la déclaration du conseil.

Dans cette cruelle extrémité, il importait de vous faire connaître la partie de responsabilité qui incombe à chacun.

D'autres et pénibles devoirs vont naître : nous nous efforcerons de n'y pas faillir.

Rouen, le 5 décembre 1870.

Le préfet : Desseaux; le maire : Nëtien; les adjoints : Thubeuf, Lefort, Nion, Delamare, Barrabé et Lemasson.

Les membres du conseil, etc., etc.

Quelques heures après, lorsque l'ennemi envahissait la salle de nos délibérations, le maire ne pouvait plus que lui répondre : « Vous êtes ici par la force : les troupes françaises nous ont quittés ce matin ; nous sommes ainsi contraints de subir vos ordres. »

Le môme jour, en effet, le général de Gœben, campé sur les hauteurs, fit occuper Rouen par une colonne de 15,000 hommes, pour veiller au désarmement de

la garde nationale. Le lendemain, 6,1e premier corps, commandé par le général Manteuffel, arriva et fit son entrée dans la ville. On y établit une forte garnison, un gouverneur prussien, la loi martiale, la répression et la réquisition prussiennes, comme à Amiens, comme partout; le faucon à deux têtes prussien, administration civile, administration militaire, pour plumer la poule non sans la faire crier.

Après l'occupation de Rouen, les Allemands firent rayonner leurs colonnes dans toute la Normandie. Celles qui suivirent l'armée du général Briand dans sa retraite sur le Havre, constatèrent que la ville était en état de repousser sans peine un coup de main. Il aurait fallu un matériel et des approvisionnements considérables pour entreprendre un siège que les habitants paraissaient disposés à soutenir avec fermeté, à en juger par leurs préparatifs et leurs ouvrages de défense avancés.

Les Allemands occupèrent Dieppe le 9 décembre. D'après les rapports officiels français, le 13 une colonne allemande, venant de Saint-Romain, Goderville et Fécamp, se dirigeait vers Saint-Valery, par Merville, Nermainville et Gany, et occupait la ville. D'autres colonnes viennent de Bolbec et s'établissent à Yebleeon, à Fauville et à Yvetot.

Le d5, une sorte de concentration de toutes ces colonnes allemandes semble s'opérer vers Dieppe. D'après d'autres renseignements, il y aurait une armée de 20, 000 Prussiens dans les environs de Veules. Pendant la nuit du i4 et la matinée du 15, on aurait entendu le canon dans la direction de Doudeville. Tout le pays, sans défense, est en proie à l'ennemi :

— GTl —

pays conquis, villes gagnées, comme an temps de la guerre de cent ans.

La résistance des guérillas s'accentuait de temps en temps; le 2o décembre il y eut un véritable combat livré près de Bolbec.

La compagnie parisienne des francs tireurs Mocquart, les vengeurs et les francs tireurs du Havre et ceux d'Elbeuf s'étaient réunis pour surprendre l'ennemi.

La colonne de gauche, formée de la compagnie Mocquart et des vengeurs du Havre, quitta Beauzeville k cinq heures et demie du matin et marcha dans la direction de Moinlot. A sept heures elle accueillait par une vive fusillade des éclaireurs prussiens, dont plusieurs furent alteints en se repliant sur le gros de leur colonne. Celle-ci marchait alors, appuyée par plusieurs escadrons de cavalerie, sur le bourg de Moinlot oi^i les Français tinrent ferme.

Mais les troupes disséminées des Allemands se réunissaient de moment en moment, arrivant au bruit du combat. Bientôt une force de plus 3,000 hommes assaillait la petite guérilla française, qui n'en comptait guère que 800. Elle battit en retraite, gagnant les hauteurs de la Jolie au-dessus de Bolbec, et maintenant toujours, à mesure qu'elle opérait son mouvement avec ordre, un feu nourri sur l'ennemi dont elle arrêtait l'élan. A la Jolie elle se ralliait à son centre et à sa réserve, sous la protection de deux canons qu'elle avait là en batterie. L'attaque de la colonne allemande au bas des hauteurs était soutenue par un feu d'artillerie auquel répondirent les deux pièces, avec assez de bonheiir pour démonter un canon ennemi.

A onze heures et demia, les Prussiens cessèrent le

feu et se retirèrent surBolbec,qui paya leur mauvaise humeur, comme le reste du canton, en subissant quelques avanies et quelques exactions de plus.

Pendant cette pointe du gros de l'armée allemande en Normandie, le nouveau commandant en chef de l'armée du Nord ne paraissait pas disposé à s'endormir sur sa proclamation. Il concentrait rapidement ses ressources. De Lille, quartier général de l'organisation de la défense, de l'Artois, de la Picardie, il avait rappelé et réuni tous les corps séparés; il manœuvrait déjà vers Amiens. Des détachements, des colonnes d'observation tenaient la campagne, cherchant l'ennemi et se renseignant sur ses positions.