SURPRISE DE HAM

Après la reddition de La Fère, une section allemande de constructeurs de chemins de fer en campagne, avait été envoyée par le général de Mantehflfel pour rétablir les points coupés de la ligne jusqu'à Amiens. L'ingénieur qui en avait la conduite dirigeait avec rapidité ce travail important. Trois ponts que les Français avaient fait sauter près de La Fère avaient été reconstruits en dix jours : les travaux avançaient dans la direction d'Amiens.

Quand les travailleurs allemands arrivèrent sur la ligne, à Ham, la citadelle et la ville, poste militaire important, étaient occupées par une garnison composée de deux bataillons d'infanterie, d'un escadron de uhlans et de deux batteries d'artillerie. Toutes ces troupes partirent alors pour rejoindre le gros de

J'armée, laissant la position à garder à 120 hommes, rejoints plus tard par 50 hommes d'infanterie de La Fère.

Cette petite troupe occupait la citadelle ; les officiers et les employés ingénieurs demeuraient dans la ville.

Avec leur confiance de conquérants, les soldats de la citadelle prenaient le repas du soir chez les habitants. Pour cela ils descendaient en armes à l'heure fixée, se relevant par moitié, à tour de rôle.

Le 9 décembre, vers six heures, quelques officiers, sortant du café, se retiraient, achevant leur conversation dans la rue en pleine sécurité. D'autres étaient déjà rentrés dans leurs logements, ainsi que les ingénieurs-architectes de la voie. A ce moment-là même, un détachemxCnt français, sans avoir été signalé, sans bruit, arrivait à portée de la place.

Le commandant, général Lecointc, avait d'avance assigné le point d'attaque de chacune des compagnies qui prirent leur direction en silence.

Au signal convenu, le capitaine Philippot, à la tête de ses hommes, culbuta le poste avancé de la gare. En un clin d'œil le sous-officier commandant fut tué, le reste des soldats pris.

Au même instant les autres compagnies pénétraient dans la ville. Le café du Commerce, où les officiers se réunissaient d'habitude, est entouré, les officiers qui s'y trouvent sont faits prisonniers. Les autres surpris en même temps dans les maisons où ils se sont logés doivent se rendre sans défense. Un grand nombre, officiers et soldats, s'enfuient dans la direction de la citadelle, pressés vivement la baïonnette dans les reins à travers les rues, les allées d'arbres du boulevard ; il semblait qu'on allait entrer avec eux dans la cita-

délie. A mesure qu'ils se reconnaissent, ils essayent de se rallier, leur vive fusillade ralentit un instant la poursuite des assaillants; mais ils trouvent les portes déjà fermées : les mobiles sortaient de terre autour d'eux, disent les Allemands, il fallut enfin se rendre.

Tout ce qui est resté dans la ville est pris. Deux officiers et quelques soldats parviennent à s'échapper, grâce à la nuit, portant à La Fère la nouvelle de cette surprise.

A minuit, la citadelle répond à une sommation par des coups de fusil qui tuent et blessent les deux parlementaires.

A une heure, elle capitule.

A la suite d'une entrevue entre le capitaine français Martin et l'officier prussien commandant le fort, la capitulation est signée.

« Art. 1". Les soldats prussiens de la division des chemins de fer et le régiment n" 81, qui occupent actuellement la forteresse de Ham, rendent cette forteresse en se constituant prisonniers de guerre.

» Art. 2. Tous les officiers, les employés de la 3" division du chemin de fer ayant rang d'officier et le sergent-major premier de cette division, obtiennent de garder leur sabre avec la permission de le conserver pendant leur captivité. En outre, ces messieurs garderont leurs bagages. Les employés du chemin de fer réserveront aussi trois voitures avec six chevaux. Les soldats et les employés inférieurs conserveront leurs manteaux et leur sac.

« Art. 3. Les soldats déposeront leurs armes dans une chambre de la forteresse et quitteront la citadelle

à six heures du malin. Celle-ci sera aussitôt occupée par les Français.

» Art. 4. Pour fixer le traité il y aura armistice jusqu'à six heures du malin.

» Art. 5. Le général en chef Faidherbe prendra soin que les officiers, les employés et les soldats soient échangés à la première occasion contre des prisonniers français »

L'eifet moral produit par ce hardi coup de main fut considérable. On pouvait donc surprendre ces prudents Allemands, si habiles et si rompus aux pratiques de la guerre. Surpris, ils pouvaient donc capituler à leur tour.

L'importance stratégique du fait de guerre était réelle. L'occupation de Ham par les Français coupait leur ligne directe sur Amiens et Rouen. Si l'on pouvait s'y maintenir, la route était fermée aux communications entre le général de Manteuffel et le gouverneur de Reims.

La surprise avait été si complète, l'affaire si rapidement enlevée, que du côté des Français il y eut seulement onze hommes hors de combat, dont trois morts. Les Prussiens perdirent un officier tué, deux blessés, douze soldats morts et une quinzaine d'autres blessés. Les autres, deux ofliciers et un ingénieur furent faits prisonniers dans la ville ou se rendirent par capitulation dans la forteresse, avec vingt chevaux, les armes, les munitions et bagages.

Deux jours après une compagnie du 82'' régiment prussien, à la Fère, faisait une reconnaissance dans la direction de Ham, par le chemin de fer. A Mennissis, point d'embranchement des lignes de la Fère, Amiens

et Saint-Quentin, les Français attendaient en forces la reconnaissance ennemie, dont le train dut faire volte-face après un engagement de quelques minutes.

Les Allemands devaient donc prendre encore souci de cette armée du Nord, qu'ils se représentaient désorganisée, en tronçons éparpillés de fuyards, dans tout le Pas-de-Calais.

Ham et les environs , disaient leurs rapports , étaient occupés par 4,000 hommes d'infanterie et d'artillerie. De la Fère ils pouvaient observer les signaux français du côté de Tergnier, point où se rencontrent les lignes de Reims à Amiens et de Paris à Bruxelles. Ils en conclurent que des détachements de l'armée du Nord pourraient faire une pointe jusqu'à Noyon. La Fère et Amiens peuvent êtrcmenacées si les Français appuyés sur Péronne, reviennent en forces à Saint-Quentin, que les généraux allemands ont laissé sans garnison ; maintenant surtout qu'ils tiennent le point stratégique de Ham, dont la garnison, trop faible d'ailleurs, venait ainsi de se laisser surprendre.

Le général de Manteuffel, ralliant la plus grande partie des corps de son armée éparpillés à courir et à rançonner la Normandie, était déjà en marche pour couvrir Amiens. Il manœuvrait contre cette nouvelle armée du Nord ressuscitée, que son général semblait faire sortir de terre, après chaque bataille, pour reprendre encore l'offensive.

Une concentration allemande se faisait à Dieppe, le '18 décembre; une véritable armée s'y réunissait, dont le défilé, sur la grande route, occupait au moins 10 kilomètres; la ville en fut envahie, pleine à regorger.

Ils y firent une dernière razzia, d'argent, d'Iiabils, de chaussures, de tout ce qui se trouva sous la main. Pendant toute l'après-midi ils se donnèrent la récréation d'enclouer les canons des balteries de la plage, de jeter à la mer les boulets du fort de la jetée. Ils tirèrent quelques coups de fusil sur un bâtiment de guerre anglais, qui ne s'en émut pas davantage et entra à toute vapeur dans le port, pour le cas où ses nationaux auraient besoin de protection. Le vendredi matin toute cette nuée évacua la ville, se dirigeant par la vallée d'Arqués sur le nord, où elle était appelée en toute hâte. Deux jours auparavant 6,000 Prussiens passaient par Tôles, 4,000 à Bacqueville, tous en marche vers le nord.

Le 16 décembre, les forces allemandes avaient évacué la ville d'Amiens, en laissant toutefois une garnison dans la citadelle. Elles se dirigèrent vers Glermont et Paris, semblait-il. D'autre part, des détachements français étaient signalés du côté de Montdidier et de Roye. Les Allemands remerciaient en partant les habitants d'Amiens de leur « tenue bienveillante » , ainsi appelaient-ils la torpeur de l'occupation ; ils leur promettaient un prochain retour.

On signalait en même temps, venant de Soissons vers Cliauny, une forte colonne allemande, dix mille hommes au moins. La concentration de toutes les forces conquérantes se faisait, en effet, dans le voisinage, pour couvrir leurs positions sur la Somme et tenir tête au général Faidherbe, dont le retour offensif commençait à se démasquer.

Leurs reconnaissances, leurs uhlans couraient le pays, éclairant le gros de leur armée. Français et

Allemands ne pouvaient tarder à se rencontrer. Les escarmouches se multipliaient sur tous les points; à Bray; entre des mobilisés et des uhlans; à Marie, où 1,200 Prussiens s'arrêtaient à jeter des bombes et continuaient leur route sur Vervins.

On signale un corps de 25,000 Allemands à Montdidier. Le 20, une colonne de 3,000 hommes avec de l'artillerie, venue du côté d'Amiens, est vivement repoussée par deux bataillons de la division Paulzed'Ivoy. 20,000 Prussiens marchent de Chauny vers La Fère, 6,000 sur Noyon.

Le gros de l'armée française, trois divisions d'infanterie sous les ordres des généraux Lecointe, Paulzed'Ivoy, de l'amiral Moulac, manœuvrent dans la direction d'Amiens. Mobilisés du Nord, du Pas-de-Calais, de la Somme ; les mobiles de ces départements, ceux du Gard venus à Lille ; des régiments de marche, formés de détachements épars de l'armée régulière ; de la cavalerie, une artillerie considérable, bien munie, bien attelée, tous ces éléments réunis arrivaient à promettre une vaillante armée. Le général Robin qui tient, dit-on, du capitaine de reîtres anciens et du soldat d'aventure, officier de marine en France, chef de partisans en Amérique, maintient sous la rude main de la discipline les gardes nationaux mobilisés, de nature autrement réfractaires à l'ordre que les landwehr allemandes. Il les organise vivement, rapidement, durement, mais il les conduit à l'ennemi, marchant en tête. On les verra tout à l'heure à l'œuvre, chef et troupes, au combat de Béhagnies.

« Je compte sur mes chers compatriotes les mobilisés du Nord, disait Faidherbe dans un ordre général daté d'Albert, leur division complète notre réserve,

protège noire aile droite et défend à notre gauche le passage de la Somme.

» J'ai pu juger de la discipline et du bon esprit des mobilisés, lors de la revue que j'ai passée à Lille. Nous allons voir maintenant leur solidité au feu. »

Le général en chef, à la tête d'une colonne, poussait une reconnaissance du côté de Lona^ueau. Il s'était avancé avec son chef d'étal-major jusque sur les hauteurs de Saint-Acheul, pour observer de là le pays autour d'Amiens et la ville.

Une rencontre était imminente ; le général Manteuffel, dont le quartier général était établi depuis quelques jours au nord d'Amiens, renseigné sur les positions de l'armée française, marche en avant. Le 23 décembre les deux armées étaient en présence.