TOME II

DE LA

TOAIE SECOND

posée dès les premiers mots du discours royal : « Je vous ai convoqués à cette époque insolite de Tannée, disait la reine, afin de pouvoir, avec votre assistance, adopter des mesures qui me permettent de poursuivre la grande guerre, dans laquelle nous sommes engagés, avec la plus grande vigueur et le plus grand effet. Je sais que cette assistance sera donnée avec empressement, car je ne saurais douter que vous ne soyez comme moi convaincus qu'il est absolument nécessaire de n'épargner aucun effort pour accroître les forces de mon armée qui combat actuellement en Crimée. »

Dans les deux Chambres, les débats furent d'abord très vifs. Le gouvernement déclarait que, du mois de mars au mois de décembre, il avait envoyé en Orient 53000 hommes; à peine y en avait-il à l'heure présente 16000 devant Sébastopol : où étaient les 37 000 autres? Question grave; plus grave cependant était celle-ci : Comment les remplacer? La seconde l'emportant, d'un commun accord, sur la première, les douleurs du passé prirent jour après les nécessités du présent; l'opposition contint ses griefs, le ministère réserva ses défenses, et, par une sorte de trêve patriotique, on ne s'occupa plus que de ce que réclamait, non tel ou tel parti, mais universellement l'intérêt national. L'Angleterre avait épuisé son armée régulière ; un bill passa tout de suite dans les deux Chambres pour la mobilisation de 15000 volontaires à prendre dans la milice. Dans un second projet, allant plus loin encore, le ministère demandait l'autorisation d'enrôler des soldats étrangers. Atteinte au vif, frappée dans son orgueil, la vieille Angleterre se récria d'abord ; on entendit des protestations indignées comme au temps où lord North soudoyait des Hessois contre les insurgeyits d'Amérique. Ce qui surtout inquiétait ou blessait l'opi-

nion, très susceptible au sujet des libertés publiques, c'était le danger plus ou moins sérieux, plus ou moins apparent, que pouvait leur faire courir une soldatesque allemande ou suisse, un ramas de mercenaires introduits frauduleusement sur le sol anglais : crainte; chimérique assurément, mais dont le gouvernement était obligé de tenir compte. De 15 000 recrues étrangère», il proposa de se réduire à 10000, et comme il démontrait en môme temps qu'à défaut de ce contingent, Tarmée, môme avec le concours des miliciens, serait hors d'état d'entretenir ses effectifs, la mesure fut adoptée, non sans ressentiment, par les Lords, puis par les Communes. Après ce vote le parlement s'ajourna pour les vacances de Noël et fut prorogé au 23 janvier 1855.

Dans l'intervalle, le gouvernement de la reine se hâta d'enlever une négociation poursuivie par lui depuis le mois de novembre et connexe évidemment avec le bill des enrôlements à l'étranger. Il y avait dans un coin de l'Europe un petit peuple actif, remuant, impatient de grandir, un prince habile par tradition de famille, un ministre capable de tout pour satisfaire les ambitions du peuple et du prince. Attentive à pousser la fortune du Piémont et du roi Victor-Kmmanuol, rien ne pouvait étonner, semblait-il, la politique du comte de Cavour. L'Angleterre s'y trompa; l'argent à la main, elle crut facile d'acheter l'armée piémontaise. L'armée piémontaise n'était point à vendre ; si elle devait entrer dans la guerre, ce serait à titre d'alliée, non de mercenaire. L'Autriche venait de conclure avec la France et l'Angleterre le traité du 2 décembre; le comte de Cavour voulut traiter comme l'Autriche, et de plain-pied, avec l'Angleterre et laFrance. Les gens d'opposition, à Turin, ne comprenaient rien à cette politique; ils fulminaient contre une. alliance qui allait mettxe exv'ç^wàaxA.X^x-

mée autrichienne d'un côté, Tarmée piémontaise de Tautre, et ils ne voulaient pas voir de combien cette sorte d'égalité avec FAutriche allait grandir la fortune du Piémont. Pour ces gens de courte vue, l'audacieux ministre était tout près d*ôtre un mauvais patriote; le ministre laissa dire et passa outre.

Le 12 janvier 1855, un protocole constata d'abord d'une manière générale l'adhésion de la cour de Turin aux principes qui réglaient l'accord des puissances occidentales; le 26, trois conventions furent signées; les deux premières consacraient l'alliance politique et militaire du Piémont avec l'Angleterre et la France ; un corps de 15 000 hommes devait être, dans le plus bref délai, organisé à Turin, pourvu de tous ses accessoires, et prêt à partir pour le théâtre de la guerre. La troisième convention, purement financière, conclue entre le Piémont et l'Angleterre seulement, stipulait une avance d'un million de livres sterling faite par l'Angleterre au Piémont, au taux de quatre pour cent, intérêts et amortissement compris. Sous cette forme d'avance ou d'emprunt, il n'était pas malaisé de soupçonner une manière de subside; mais les apparences du moins étaient sauves. Le général Alphonse de La Marmora, qui abandonnait pour le commandement du corps auxiliaire piémontais le ministère de la guerre, se sentait si peu obligé avec les Anglais, que dès le 15 janvier il écrivait au général Canrobert de façon à se mettre en quelque sorte et par avance sous ses ordres.

Si le ministère Aberdeen avait fondé quelque espoir sur le succès de ses négociations à Turin pour apaiser l'opinion à Londres et désarmer l'opposition dans le parlement, il s'était singulièrement mécompte. A peine les deux chambres étaient-elles rentrées en session, le 23 janvier 1855, que, dès ce premier jour, une mine,

sourdement préparée par l'un de ses propres membres. éclatait au sein du cabinet même. L'homme d'État qui, sous le titre à peu près honorifique de préî-id^nt du conseil, n'en était pas moins le leader du parti gouvernemental dans la Chambre des communes, lord John Russell, se séparait brusquement de ses collègues, et se hâtait de fournir, contre eux, dans la séance du 24, devant la Chambre confondue, des armes a l'opposition, surprise elle-même de cette évolution soudaine. Une motion d'enquête sur la conduite de la guerre, proposée par le chef des radicaux, M. Ro»"buck. en était la cause apparente, du moins la cause avouée par le ministre défectionnaire : c'était parce que sa conscience ne lui permettait pas dy faire obstacle, que lord John Russell s'était tenu pour obligé de donner sa démission. Pourquoi ne l'avail-il pas donnée plus tôt? car la motion de M. Roebuck, depuis longtemps annoncée, n'avait pas dû le prendre à l'improviste. Ce fut celui de ses anciens collègues avec lequel on lui attribuait le plus d'accord, le représentant de la politique belliqueuse dans le ministère, lord Palmerston, qui se chargea d'infliger à son étrange conduite un juste blâme. « Si le noble lord, disait le ministre de l'intérieur, était venu nous dire avant la réouverture du parlement : Je m'attends, comme tout le monde, a ce qu'une motion soit faite toucbant la conduite de la guerre; une telle motion est inévitable et je vous avertis que je serais hors d'étal de la combattre, le gouvernement aurait délibéré sur cette déclaration. \ji démission du noble lord, la retraite même du cabinet tout entier n'auraient eu alors aucun inconvéni-nt. Il restait assez de temps pour trouver un succe--:iir au président du conseil ou pour organiser un autre njinis. tère. Les choses se seraient ainsi passée'» se\^\v \a. v^^"

tique des gouvernements constitutionnels. Mais la conduite de mon noble ami, je lui demande pardon de le dire, diffère beaucoup des usages suivis ordinairement par les hommes publics; on la dirait calculée pour jeter le gouvernement dans l'embarras. C'est hier, hier seulement, que le noble lord a écrit à lord Aberdeen pour lui dire qu'il ne serait pas en état de résister à la motion du représentant de Sheffield, et qu'en conséquence il se retire ! Tant de hâte, tant de précipitation est quelque chose de tellement inusité, que le gouvernement aurait le droit de s'en plaindre et qu'aucun de nous, à coup sûr, ne pouvait s'y attendre. »

Les jours du ministère étaient comptés. Soutenue avec une émouvante énergie par son auteur, appuyée par M. Layard et M. Disraeli, faiblement combattue par un gouvernement en défaillance, la motion Roebuck, après quatre jours de discussion, passa, le 29 janvier, à la majorité de 157 voix, dans la Chambre des communes. Le lendemain, lord Aberdeen remit la démission collective du cabinet entre les mains de la reine, et lord Pal mers ton reçut la difficile mission de lui donner des successeurs. Ce fut seulement le 16 février que le nouveau ministère put se présenter devant le parlement, mais si peu homogène, si faible et si fragile, que du premier coup l'impitoyable auteur de la motion triomphante y fit brèche. Opposé à l'enquête parlementaire qu'il avait combattue sous le drapeau de lord Aberdeen, lord Palmerston pouvait-il l'accepter désormais et l'abriter sous ses propres couleurs? Avant de capituler, ne fallait-il pas tenter au moins un nouvel efl'ort? Ce qu'avait évidemment voulu et voté la Chambre, c'était le principe d'une enquête ; loin d'y contredire, lord Palmerston s'y ralliait franchement; mais où la divergence apparaissait entre M. Roebuck et

lui, c'était dans la forme de l'enquête : serait-elle parlementaire? serait-elle administrative? "Constatons les causes du mal dans le passé, disait le premier ministre. après quoi, travaillons à y remédier pour l'avenir. Seulement, laissez le ministère procéder lui-mnme à l'enquête et prescrire les nouvelles mesures qui lui paraîtront les plus propres à atteindre le but vers lequel nous tendons tous avec une égale sincérité. » M. Roebuck fut intraitable. Pour trancher le différend, lord Palmerston proposa de choisir les enquêteurs, partie dans l'administration, partie dans la Chambre: mais alors ce furent ceux de ses anciens collègues rentrés avec lui dans le nouveau cabinet qui se refusèrent à la transaction. Il fallut, de ce coup, reconstituer le ministère. M. Gladstone, sir James Graham, M. Sidney Herbert se retirèrent décidément; lord Clarendon consentit à garder la direction de la politique au dehors; un ancien secrétaire à la guerre, M. Fo.\ Maule, qui était entré dans la Chambre haute sous le nom de lord Panmure, tenait la place du duc de Newcastle ; sir George Cornwall Lewis prit à TÉchiquier celle de M.Gladstone et sir Charles Wood remplaça sir James Graham à la tète de TAmirauté. Mais qu'étaient ces changements de j.ersonnes, si considérables qu'ils fussent, au prix de ce qu'on voyait au ministère des colonies? un scandale pour les rigoristes, une surprise pour tout le monde : la rentrée de lord John Russell !

11 n'y avait plus à contester ni à se débattre : l'enquête allait être parlementaire. M. Roebuck, triomphant, se préparait au rôle de grand justicier. Mais tandis que lord Palmerston, la tête basse, avait Tair de céder au vainqueur, il lui dérobait habilement le meilleur de son aubaine : il se hâtait de faire dans V*dA«v\nistration militaire les réformes (\\x'V\ aNi\V Ôl«^\»&

longtemps arrêtées dans son esprit ; il enlevait de la sorte aux enquêteurs la faveur publique et la ramenait d'autant plus aisément à lui qu'il avait toujours mérité, selon le sentiment général, d'être distingué de ses anciens collègues comme le ministre vraiment populaire, vraiment patriote, vraiment anglais. Secondé par lord Panmure, lord Palmerston taillait énergiquement dans le vif ; la direction des choses militaires, éparpillée jusqu'alors, se concentrait entre les mains du commandant en chef de l'armée pour la partie technique, et pour la partie administrative entre les mains du ministre de la guerre. On réformait le commissariat, on organisait un service de transports. Un chemin de fer en construction, depuis Balaklava jusqu'au col d'abord, devait prochainement atteindre les campements de l'armée anglaise; un câble télégraphique, immergé dans la mer Noire, de Varna au monastère Saint- George, allait mettre les cabinets de Paris et Londres en communication directe avec les quartiers généraux devant Sébastopol. Le service médical était reconstitué, pourvu d'un matériel énorme, quadruplé dans son personnel. Non seulement des baraques étaient expédiées pour l'installation des ambulances, mais il y en avait assez pour improviser une ville entière, logements pour les hommes, écuries pour les chevaux, atelier et magasins de toute espèce. Le constructeur du Palais de Cristal, sir «Joseph Paxton, se chargeait de racoler, pour le compte du gouvernement, des ouvriers, des terrassiers, des manœuvres et, comme dans l'ancien temps, des valets d'armée. Enfin, le général James Simpson était envoyé par le cabinet avec des pouvoirs presque illimités pour procéder, sur le théâtre même de la guerre, à l'enquête militaire la plus rigoureuse et la plus complète.

En France, malgré cette vieille, fausse et déplorable croyance qu'à TÉtat appartient essentiellement le de- ' voir de satisfaire à tous les besoins, à tous les intérêts publics et privés, la sympathie nationale pour les combattants de Crimée s'était produite avec une spontanéité rare par des souscriptions et des offrandes de toute sorte. En Angleterre, où domine le principe tout contraire de la responsabilité personnelle, où chacun croit et sait qu'il ne doit avant tout faire fond que sur soi-même, où la richesse des particuliers est la récompense de cette activité volontaire et réfléchie, les dons affluèrent avec une telle exubérance, qu'après avoir passé par toutes les souffrances, partons les dénûments de l'extrême misère, il vint un moment où l'armée anglaise connut toutes les jouissances, toutes les abondances, toutes les séductions et aussi tous les dangers de l'extrême bien-être; mais au début de l'année 1855 elle était loin encore de cette seconde et plus singulière épreuve. Épuisés, succombant à la peine, à ce point que les moindres travaux de terrassement jetaient dans les ambulances une foule d'hommes atteints du mal des tranchées, — car il avait fallu nommer d'un nom nouveau une épidémie sans exemple, — les soldats anglais s'en allaient par milliers remplir les hôpitaux de Scutari. Là, pour les soigner, les assister, les consoler, les servir, une femme jeune, belle, riche, intelligente, d'un mérite infini, d'une distinction rare, miss Florence Nightingale, avait quitté patrie, amis, famille, et sur ses traces entraîné quelques dévouements pareils, spectacle toujours admirable, qu'il soit éclatant, comme le sacrifice inaccoutumé qu'applaudissait justement l'Angleterre émue, qu'il soit modeste et discret, comme l'humble vocation qui, depuis des siècles, essayant de se dérober à la cowïïai^^'axv^^ ^>\

monde, amène de tous les rangs de notre société catholique dans les communautés religieuses tant de recrues volontaires pour le service des malades, des infirmes et des pauvres.

D'après les états de situation officiellement communiqués par lord Raglan au général Ganrobert, on a déjà vu que, le 11 janvier 1855, Tinfanterie anglaise devant Sébastopol était réduite à moins de 12 000 hommes, quoiqu'il lui lut arrivé de 7 à 8 000 recrues depuis le mois de novembre. Les huit jours qui suivirent cette affligeante communication en nécessitèrent une seconde plus navrante encore. « Hier, écrivait le général Ganrobert au maréchal Vaillant, le 19 janvier, le général Rose m'a annoncé officiellement une réduction nouvelle de 2 000 hommes dans l'effectif disponible devant la place, résultat de la mortalité ou des maladies qui désolent les bivouacs de nos alliés. Évidemment cette armée se fond et son efl*ectif actuel sur les plateaux ne dépasse pas de beaucoup celui de ma plus grosse division. Je ne sais où s'arrêtera cette espèce de consomption qui mine progressivement ces vaillantes troupes et dont l'origine remonte, il ne faut pas se le dissimuler, aux premières marches, pourtant très lentes, qu'elles ont faites dans ce pays. Je ne puis me défendre de m'en préoccuper pour elles, que nous avons appris à estimer si haut sur le champ de bataille. » Le 29 janvier, il ajoutait : « L'armée anglaise s'en va partons les bouts, et cependant non seulement je mets tout en commun avec elle, mais je fais trois parts et je lui en donne deux. »

État de Tarmée française. — Difficulté des transports. — Misères et souffrances. — Nouvelle organisation de l'armée. — Le général Pélissier commandant du l*"^ corps. — Naufrage de la Sémillante. — Les cuirasses pour l'assaut. — Disgrâce du général Forey. — 11 est envoyé en Afrique.

S*il n'y avait pas eu, comme terme de comparaison, cette action meurtrière de la misère et du froid sur l'armée anglaise, les Français auraient pu croire, pendant ce terrible mois de janvier, qu'ils avaient atteint eux-mêmes les dernières limites de la souffrance. Aux pluies torrentielles qui avaient signalé les derniers jours de l'année 1854, venaient de succéder la gelée, les bourrasques glaciales, les ouragans du nord. Le 5 janvier, après une nuit très froide, il y eut un violent chasse-neige qui ne dura pas moins de trente heures, comblant les tranchées, envahissant les tentes, couvrant d'un même linceul les vivants et les morts, les bivouacs et les tombes, Sébastopol et les camps. Le 12, une recrudescence du froid ne fut que le prélude rigoureux d'une crise plus douloureuse encore. « L'armée, disait le général Canrobert, conservera longtemps le souvenir de la journée du 16 janvier. Pendant vingtquatre heures la nuit n'a pas cessé de réguev ^wt w^'^.-

bivouacs. D'épais nuages, inondant Tatmosphère d'une poussière de neige chassée par un vent glacial du nord-est, s'abaissaient jusqu'au sol. Dans les terrains les plus favorisés, la neige avait atteint une hauteur de dix-huit pouces; toute voie avait disparu, toute direction faisait défaut aux mouvements des troupes, à ceux des convois commandés la veille pour assurer la subsistance des divers corps. On ne saurait imaginer de situation plus violente, et nulle part le découragement ni le désordre ne se sont produits. Hier, — ajoutait, le 22 janvier, le général en chef, — j'ai passé l'après-midi dans nos tranchées; j'ai trouvé les 4 000 hommes qui les habitent résignés, calmes, vigilants, ayant le mot pour rire, représentant en un mot cet excellent type du soldat français rendu parfait par les épreuves insolites de cette guerre. »

Cependant les mômes causes qui menaçaient d'anéantir l'armée anglaise, surtout la difficulté des transports, poursuivaient et pressaient presque aussi désespérément le général en chef et l'intendance de l'armée française. A Constantinople, en dépit du zèle déployé par le général Larchey et l'intendant militaire Angot, en dépit des efforts de nos marins, voués au rôle obscur et pénible de convoyeurs, les approvisionnements se faisaient et s'expédiaient à grand'peine, et lorsque, après avoir lutté contre les tempêtes de la Méditerranée, contre les ouragans de la mer Noire, ils arrivaient enfin à Kamiesch, c'était au tour du général Ganrobert et de l'intendant Blanchot de s'ingénier pour les faire parvenir à la portée des troupes. Pendant tout l'hiver, les magasins du corps d'observation ne purent jamais être approvisionnés pour plus de dix jours d'avance. Sous ce rude climat, les chevaux sans abris mouraient par centaines ; la cavalerie était presque démontée ; l'artillerie

et le train des équipages perdaient la moitié de leurs attelages dans le même temps qu'il fallait les doubler pour effectuer le moindre transport. Il n'y avait que les chevaux d'Afrique et les mulets qui résistaient admirablement au froid, à la fatigue, à la faim. Il y eut des jours où l'administration fut hors d'état de faire une seule distribution de fourrage; venues de France, d'Afrique, de Hollande môme, les cargaisons de foin ne duraient guère.

C'était aussi de bien loin qu'arrivaient les moyens de chauffage; on avait distribué des poêles de fonte, mais le combustible était toujours rare. Sauf le taillis du Monastère, que l'artillerie gardait pour ses travaux de fascinage avec une vigilance impitoyable, et le bouquet de chênes qui signalait le quartier général de lord Raglan, il ne restait plus, aux alentours des camps sur le plateau de Chersonése, ni brin de bois ni touffe d'herbe à la surface du sol, ni souche de vigne ni racine d'arbuste au-dessous; la pioche avait atteint jusqu'aux dernières limites les derniers vestiges de la végétation souterraine. Les hommes qui avaient passé vingt-quatre heures dans les boues glacées et profondes de la tranchée ne trouvaient pas souvent au retour un maigre feu pour réchauffer leurs membres. Aussi les cas de congélation étaient-ils fréquents et graves ; pendant ce mois de janvier, il n'y en eut pas moins de 2500, pour un tiers suivis de mort, pour la plupart de mutilations douloureuses; on compterait le petit nombre de ceux qui ne demeurèrent pas à jamais estropiés. Pour conclure, sur 75000 hommes que comptait au 31 janvier l'armée française, il y en avait, dans les hôpitaux et les ambulances, plus de 9000, un huitième à peu près de l'effectif général ; c'est la proportion la plus tristement considérable qui ait été all^vx^A^

selon les statistiques, jusqu'au désastreux hiver de

Responsable de la santé comme de la discipline ou de Tactîon de ses troupes, justement ému de ce que, sauf pour les vivres, toutes les promesses qu'on lui avait faites et prodiguées, pour le campement, pour rhabillement,pour le fourrage, n'eussent pas été tenues ou du moins remplies en temps utile, le général Ganrobert en faisait à l'empereur ses doléances, et ses plaintes un peu plus vives au maréchal Vaillant. « Je suis bien assuré, disait-il au ministre le 5 janvier, que d'ici à un mois j'aurai plus de tentes, de sabots, de chaussons et de moyens de toute nature qu'il ne m'en faudra, mais ils viendront trop tard. » — « Vos plaintes sont fondées, lui répondait loyalement le ministre de la guerre, et il est bien fâcheux que nous soyons arrivés à cette période de Tannée sans avoir pu satisfaire à tous les besoins de nos pauvres soldats. Croyez cependant qu'il a fallu d'immenses efforts pour nous procurer tous les objets qui vous ont été expédiés. En même temps que Tarmée de Crimée réclamait des capotes, des houseaux, il fallait habiller les nouveaux soldats; le drap manquait, les ouvriers manquaient; le choléra nous a fait un mal immense à l'intérieur et nous a causé une perte de temps des plus regrettables. Enfin ne récriminons pas; tâchons de vous aider de notre mieux; redoublons d'efforts, nous, et vous, mon cher général, redoublez de courage et de patience. Les souffrances de votre armée me font autant de mal qu'à vous-même.»

L'année nouvelle apportait aux forces françaises une organisation nouvelle, des changements considérables dans les grands commandements. Déjà la marine avait eu les siens : élevé à la dignité d'amiral, le vice-amiral

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Hamelin venait de rentrer en France, laissant sa succession au vice-amiral Bruat, dans le même temps que, par une coïncidence remarquable, sir Edmund Lyons remplaçait le vice-amiral Dundas, parvenu, d'après les règlements de l'amirauté anglaise, îiu terme de son service dans la Méditerranée. Pour ce qui est de l'armée de terre, on a vu qu'à la date du 30 décembre 1854, l'empereur songeait à tirer d'Afrique, pour l'envoyer devant Sébastopol, avec une situation égale à celle du général Bosquet, le général Pélissier; quelques jours après, c'était chose faite. Le 6 janvier 1855, le maréchal Vaillant en avisait officiellement le général Canrobert. A la formation hâtive, arbitraire et provisoire que le commandant en chef, pressé par les événements, avait dû donner d'abord aux troupes rassemblées sous ses ordres, succédait une organisation méditée, régulière, définitive.

L'armée d'Orient était constituée en trois grandes fractions, deux corps et une réserve générale ; chaque corps se composait de quatre divisions d'infanterie ; la réserve générale, d'une division d'infanterie, d'une division de cavalerie, des réserves et parcs de l'artillerie et du génie, enfin d'une brigade de la garde impériale, en attendant qu'il fût possible de détacher de cette troupe d'élite en Crimée une division entière. Le général Canrobert, commandant en chef de l'armée, avait sous ses ordres directs la réserve. Rien n'était changé dans le personnel du grand quartier général; les généraux de Martimprey, Thiry et Bizot, le colonel Jarras, l'intendant militaire Blanchot étaient confirmés dans leurs emplois respectifs ; le général Trochu, désigné d'abord comme chef d'état-major d'un corps d'armée, ne laissa pas en fait de continuer son service auprès du général en chef. Le général Pélissier, com-

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mandant du premier corps, avait pour chef d'état-major le général Rivet; le général Lebœuf commandait l'artillerie ; le général Tripier, commandant du génie, s'étant peu de jours après cassé une jambe, fut remplacé par le général Dalesme. Les quatre divisions d'infanterie avaient pour chefs les généraux Forey, Levaillant, Pâté, de Salles. Au deuxième corps, sous les ordres du général Bosquet, les fonctions de chef d'état-major, exercées provisoirement d'abord par le colonel de Gissey, lui furent bientôt conférées en titre avec le grade de général de brigade. Le général Beuret avait le commandement de l'artillerie, le colonel Frossard celui du génie. Les divisionnaires étaient les généraux Bouat, Camou, Mayran et Dulac. Dans la réserve générale, le général Brunet commandait la division d'infanterie, le général Morris la division de cavalerie, le général Uhrich la brigade de. la garde impériale.

Pour grossir ou même pour entretenir seulement les effectifs d'une armée si considérable, et pour faire place aux 140 000 hommes de la classe de 1854 que le Corps législatif avais mis à la disposition du ministre de la guerre, les dépôts des régiments avaient eu ordre de faire partir tout ce qu'ils retenaient encore de soldats plus ou moins formés. A Toulon comme à Marseille, les appareillages pour la Crimée se suivaient sans relâche. Les traversées étaient souvent longues, fatigantes; mais on n'avait point encore entendu parler, dans la Méditerranée proprement dite au moins, d'accidents graves, lorsqu'une catastrophe d'autant plus terrifiante qu'aucun témoignage n'a jamais pu en éclairer le mystère sinistre, vint tout à coup jeter le deuil dans la flotte, dans l'armée, dans toute la France. La frégate du premier rang la Sémillante avait quitté

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Toulon, le U février; elle portail, avec «on <^'quipag6 et son armement réglementaire, trois cent» hoimimn appartenant à divers régiments d*inranlcri«5, qnaniriti; artilleurs, un lourd matériel de siège, qiiatrf carionn tUi 2i, seize mortiers de gros calibre. On la croyail, on devait la croire en cours de navigation lorsfpuî, v^irn la fin du mois de février, des pêcheurs corsos Iroiivôronl, sur rilotde Lavezzi, dans les bouches de Bonifacio, los épaves d'un grand navire. L'aviso à vapeur lAvam, expédié en toute hâte, ne put que constater le (Ui^uHin* : c'était bien la Sémillante qui s'était perdue là rorps et biens, probablement dans la nuit du 15 au lOfévri^T, pendant une tempête violente qui, depuis la veille, îivait fouetté les eaux du détroit. « Le spectacle de rdle côte est navrant, disait dans son rapport le coniinand;int de VAverne; il donne une terrible idée de la furi** de l'ouragan qui a pu briser en morceaux aussi menus ufi bâtiment de cette force, porter à des hauteurs considérables quelques tronçons de ses mâts et prendre des quartiers du navire pour les éparpiller, à plusieurs encablures de distance les uns des autres, dans des criques différentes, en les faisant passer par-dessus des pointes de rochers élevées de plusieurs mètres au-dessus du niveau de la mer. Il faut, je le crains, perdre tout espoir de retrouver jamais quelques-uns des malheureux qui étaient à bord, et môme de connaître exactement le moment du sinistre et les circonstances qui l'ont occasionné. » Ce fut dans toute la France un deuil national ; un service solennel fut célébré par l'archevêque de Paris, à Notre-Dame, pour les naufragés de la Sémillante^ et leurs familles reçurent de toute part les marques de la sympathie publique.

Quant aux pertes matérielles, l'État s'efforça de les réparer au plus vite ; les arsenaux de Va gV3L^T\^ viV \vi.\\

marine eurent ordre de redoubler d'activité pour satisfaire aux réclamations pressantes du commandant de l'artillerie devant Sébastopol. Parmi les envois déjà faits par les manufactures d'armes, il y en avait un qui ne manquait pas d'une certaine originalité. Le 3 février, le maréchal Vaillant écrivait au général Canrobert : « L'empereur m'ordonne de vous envoyer 4 000 devants de cuirasse disposés de manière à pouvoir s'adapter à la poitrine de nos fantassins et les couvrir d'autant lorsqu'ils monteront à l'assaut. Je pense que, bien que les cuirasses ne soient destinées, dans la prévision de l'empereur, que pour un assaut, il y aura de grands avantages à ^n retirer pour les gardes de tranchée. Vous aurez à examiner la question à ce point de vue. » Le jugement plus explicite que la discrétion du maréchal Vaillant ne lui permettait pas de porter sur cette imagination impériale, se retrouve par aventure dans une des dernières lettres adressées par l'empereur Nicolas au prince Menchikof. « Je continue, écrivait le tsar, le 12 février, à recevoir des renseignements sur l'ennemi, à savoir qu'il se prépare à l'assaut. Hier encore on annonçait comme quoi l'on envoyait 4 000 cuirasses dont on affublerait les colonnes d'attaque. Il paraît difficile d'aller à l'assaut accoutré de la sorte. » Les 4000 plastrons arrivèrent en Crimée ; 1 500 furent assignés au premier corps, 1500 au deuxième, mais ils ne servirent jamais, ni dans l'un ni dans l'autre, et l'on fut généralement d'avis de garder sur ce sujet délicat un silence prudent. Cinq ou six jours avant que le premier avis de la réorganisation de l'armée d'Orient, telle que l'empereur l'avait faite, ne fût arrivé au général Canrobert, il avait reçu avec plaisir un témoignage d'autant plus honorable et méritoire, pour les troupes employées au siège, qu'il était porté par un chef exigeant, par un juge se-

vère. « Vous verrez, écrivait au sujet d une sortie russe vigoureusement repoussée le général Forey, vous verrez que l'élan est donné maintenant, que la plus grande vigilance existe dans nos tranchées, et que chaque corps rivalise de courage, d'énergie, pour repousser ces tentatives. » C'était donc au moment où sa fermeté, sa rigueur, si Ton veut, était justifiée par la meilleure discipline et l'excellente conduite de ses troupes, que le commandant du corps de siège allait se voir déchu, renvoyé à sa division, relégué dans un conmiandement inférieur. Par un mouvement généreux, n'ayant pu prévenir l'éclat de la disgrâce, le général Canrobert s'efforça du moins d'en atténuer le coup. A peine eut-il connu les ordres de l'empereur, qu'il pressa le maréchal Vaillant de constituer la réserve générale en corps d'armée sous les ordres du général Forey. Cette sorte de réparation, l'empereur ne l'eût pas accordée sans doute ; en tout cas, le général Forey la déclina par avance. « Je désire, écrivit-il au général en chef, que votre demande, dont je vous sais gré, reste sans effet. Dégoûté du service, je rentrerai avec bonheur dans la vie privée, où je me bornerai à faire des vœux pour le succès de nos armées, puisque l'on ne me croit pas capable d'y exercer un commandement de quelque importance. » En même temps il écrivit au maréchal Vaillant : « Descendre au commandement d'une division après avoir exercé celui d'un corps d'armée serait reconnaître mon insuffisance, et, quel que soit le mérite de ceux qui me sont préférés, je ne puis admettre leur supériorité dans une forme blessante pour moi. Je vous prie en conséquence, monsieur le maréchal, de vouloir bien accepter ma démission du commandement qui m'a été confié, et de m'autoriser à rentrer en France, où je désire être placé en disponibilité. Vous ne pouvez doulet Avx t^%\^V^ ?^\i^

chagrin même avec lequel je quitterai une armée dans laquelle, je le dis avec fierté, j'ai tant de sympathies et où j'ai rendu quelques services; mais c'est un sacrifice qui m'est imposé par mon amour-propre justement froissé. Je n'ai aucune crainte d'ailleurs pour ma réputation de soldat; elle est faite depuis longtemps. Vingt campagnes en Afrique, trois blessures, sept citations à l'ordre de l'armée, mon attitude à l'Aima, devant Sébastopol le 5 novembre, prouvent surabondamment que ce n'est pas devant le boulet que je recule, mais devant la déconsidération. »

La démission du général Forey ne fut pas acceptée. « Dites-lui, écrivait le maréchal Vaillant au général Canrobert, si vous croyez devoir le lui dire, que cette détermination d'un officier sur lequel Sa Majesté a toujours si complètement compté et comptera toujours a paru impressionner très péniblement l'empereur. Sa Majesté aime le général Forey et ne manquera pas de le lui prouver; mais si un officier général croit pouvoir, parce qu'un ordre du souverain blesse sa susceptibilité*, demander à quitter l'armée, il faut renoncer à faire la guerre. L'empereur a ses projets, ses vues : nous devons tous obéir sans nous plaindre. On n'est soldat ou général qu'à ce prix. »

Le général demeura donc; mais l'évidente disgrâce avait eu TefTet certain qu'attendaient ceux qui l'avaient provoquée. Estimé, honoré, respecté par les gens de cœur, par les hommes d'élite, le général était déchu dans l'opinion vulgaire, parmi la foule ignorante, médisante, méchamment crédule. Ses ennemis en vinrent

1. « ... sa juste susceptibilité », avait écrit, d'un mouvement spontané, le maréchal; après réflexion, juste a été biffé sur la minute; mais la trace de ce premier mouvement reste à l'honneur du maréchal Vaillant et du général Forey.

à un tel degré de perfidie et d'audace, que les calomnies les plus infâmes, les imputations les plus sottes avaient fini par infestera son sujet, non pas seulement les cantines, mais les cercles d'officiers, les quartiers généraux même : détails misérables et qui seraient indignes de l'histoire si ce n'était pas un devoir pour l'historien de venger la mémoire d'un brave soldat, d'un honnête homme. Aussi bien ces basses menées avaient-elles failli devenir une affaire d'État. Le 3 mars, le général Larchey écrivait officiellement au général Canrobert : « Les bruits les plus étranges circulent à Constantinople sur le compte de M. le général de division Forey. On dit que cet officier général, ayant eu des intelligences avec l'ennemi, a été par votre ordre arrêté, mis à bord du Montebello et conduit en France. Ces rumeurs ayant pris consistance depuis plusieurs jours et étant parvenues jusqu'aux ministres ottomans, le chargé d'affaires de France m'a fait prier de les démentir. Le rédacteur du Jouirai de Constantinople m'a demandé aujourd'hui l'autorisation de publier un article à cette fin; je n'ai pas voulu raccorder avant d'avoir pris vos ordres au sujet d'une telle affaire. » Il fallut donc que le général Canrobert répondît officiellement au général Larchey : « Il est des bruits qui par leur absurdité même échappent à toute appréciation comme à toute discussion. Ils tombent tout naturellement parce qu'ils n'ont pas le sens commun, et c'est réellement leur faire trop d'honneur que de les démentir publiquement. Oti peut être l'origine de ceux qui s'appliquent à M. le général Forey, lequel a commandé, depuis notre arrivée devant Sébastopol, le corps de siège avec beaucoup de distinction et avec une énergie qui associe de la manière la plus honorable son nom à nos efforts et aux épreuves de cette guerre? Probablement dans rimagmaUoxv àî\yw 's^^'^^

ivre ou dans les propos grossiers de la cantine. Ces bruits disparaîtront sous le ridicule et le mépris. » Cependant pour le général Forey la mesure était comble, et ce fut en vérité bien tard que l'empereur prit enfin le parti de renvoyer en Afrique, avec le commandement de la province d'Oran. Le 18 avril, le général Pélissier écrivait au maréchal Vaillant : « Le général Forey s'est embarqué hier. Il a quitté, le cœur serré, cette armée où il a rendu des services réels. Des calomnies aussi injustes qu'absurdes ont empoisonné les derniers mois de son séjour parmi nous. J'espère que la fermeté de son âme dominera l'amertume de son chagrin. »

Arrivée du général Niel. — Le général Bizot. — Le général Niel réclame Tinvestissement de âébastopol. — Apprêts pour la formation d'une armée de réserve.

En même temps que le général Forey, l'empereur, sans le vouloir tout à fait peut-être, avait presque aussi cruellement frappé au cœur un autre brave soldat, un autre honnête homme. La décision impériale qui donnait à l'armée d'Orient une nouvelle organisation avait été apportée en Crimée par le général Niel; mais il était bien évident qu'en débarquant, le 27 janvier 1855, à Kamiesch, le général Niel n'était point venu chargé seulement d'une mission aussi mince. L'ingénieur éminent, illustré par la prise de Bomarsund, l'aide de camp préféré, le conseiller militaire de l'empereur, l'inspirateur peut-être, le confident au moins de ses conceptions stratégiques, connaissait assurément les griefs du souverain contre la direction donnée aux travaux du siège. Il avait été envoyé pour voir, pour examiner, pour contrôler; rien que sa présence dans la tranchée diminuait nécessairement le général Bizot.

Chacun sentait tout ce qu'une telle situation avait de faux et de pénible. C'était d'abord le général Canrobert qui s'empressait de réclamer pour le général Bizot la troisième étoile, « pour le général Bizot, disait-il, dont l'incroyable activité, la bîaNOXxt^ ^^\w^

de simplicité, l'habileté remarquable, font une des individualités les plus saillantes et les plus utiles de cette campagne laborieuse ». C'était le maréchal Vaillant qui venait d'envoyer au général Bizot la croix de commandeur, et auquel, touché de ses encouragements sympathiques, le chef du génie adressait cette réponse mêlée de reconnaissance et d'amertume : « J'ai été bien heureux, monsieur le maréchal, de trouver dans les quelques lignes que vous m'avez écrites ce nouveau témoignage de satisfaction et d'intérêt qui m'est si précieux, me venant de vous. J'en ai parfois grand besoin pour raffermir, non mon dévouement à la chose publique qui sera toujours aussi absolu, tant qu'il me restera le souffle, mais ma confiance dans la manière dont mes efforts sont interprétés, quand des obstacles de toute nature en annulent ou en ajournent depuis si longtemps les résultats. » C'était le général Niel luimême qui écrivait au ministre de la guerre : « Ma position est délicate ici. Le général Bizot est un homme plein de zèle, de bravoure et de dévouement ; il a toute la confiance du général en chef et la mérite bien. Ma présence l'amoindrit. »

L'aide de camp de l'empereur avait visité tous les travaux, parcouru d'un bout à l'autre les tranchées anglaises et françaises; il avait étudié du plus près possible ce Sébastopol étrange, ce Protée dont l'aspect variait avec les heures du jour, avec la distance, avec les accidents du sol, de sorte que de la multiplicité, de la diversité de ces apparences successives et contradictoires, il ne résultait pour l'observateur, en fin de compte, qu'une image flottante, indécise et confuse; il avait conféré avec sir John Burgoyne, et il s'était mis au courant de la négociation qui, pendant plus d'un mois^ vivement mais discrètement conduite, avait

L'HIVER. n

abouti à un accord définitif onlro Ioh quartiorn g<<!n^i' ranx des deux armées. Il ne faut pas oublir^r, «n <*fr<'f , que, le 12 janvier, quinze jours avant Vnvr'wtU^ du it/uu*ral Niel, le général Bizot avait pu adrcKHfîr an twtrt'chai Vaillant cette lettre décisive : « MeH (M)ufi',rttUKt^n avec sir John Burgoyno, les échanK'îH de unitm untnï lord Raglan et le général Canroberf ont abouti t'.uiUt k cette convention que, dès que le lempH Ut \H*nhnUtu, on marchera sur la tour Malakof. Nouh iiouh tUfii'ifvrons de cette attaque. » Ainsi, dés la 12 janvi<fr, non point sur une concession y^riic/K'unn iU*n An((lai«, comme le maréchal Vaillant reprochait au vi<''^ amiral Bruat d'en avoir écrit en France, main nur une tltfWnutU* formelle, sur une provocation ofllci^'lle de leur part, c'étaient les Français qui avaient connentl au confrainî à se substituer aux Anglais dans la pluM con^id^rrable des entreprises dévolues depuis le nioin d'odobre k l'armée anglaise.

C'était le général Bizot qui avait mené ave''/ autant de netteté que de décision cette délicate affaire; c'ent à lui et au général Canrobertque revient excliJHivernent l'honneur d'avoir accepté, au nom de la Franc**, la responsabilité d'une attaque contre la tour Mabikof, Comme le général Niel ne semblait ^'tre venu que pour quelques jours en Crimée, comme il n'avait parlé luimême que d'une mission temporaire, il était naturel et légitime qu'il fût mis tout de suite en mesure de connaître à fond les plans et projets du général en chef et des généraux d'armes, afin d'en instruire l'empereur et le ministre de la guerre. 11 y eut donc, le 2 février, chez le général Canrobert, une conférence entre les généraux Niel, Thiry et Bizot. On y parla de l'état des approches, de l'assaut tout prêt d'être donné par les Français au bastion du Mât, moins çt^s di^ \ ^vx^ ^v>x

les Anglais au Grand Redan, de rengagement pris avec eux pour Tattaque de Malakof et des efforts qu'allait exiger ce nouveau siège. « Le général Niel, qui doit s'embarquer sur le prochain courrier, mandait au maréchal Vaillant, le 8 février, le général Bizot, va vous arriver parfaitement édifié sur nos travaux, sur nos chances de succès comme sur les chances contraires, et sur les difficultés de la position que nous ont faite nos alliés. Il a essayé vainement de galvaniser leur inertie, et il a reconnu que si nous voulions arriver, il fallait marcher pour eux et pour nous. Je suis charmé qu'il puisse reporter ses impressions à l'empereur. Lo général a jugé trop aventurée l'attaque de vive force à faire immédiatement sur la tour Malakof, et à la suite d'un conseil tenu en sa présence chez le général Canrobert, il a été décidé que nous allions entreprendre de ce côté les travaux d'une attaque plus rapprochée. »

Telle fut cette conférence du 2 février, toute de déférence pour l'aide de camp de l'empereur : dans les décisions qui y furent prises, il n'y eut rien de plus, Tien de moins que ce qui avait été décidé, le 12 janvier, d'une manière plus solennelle et plus obligatoire, entre lord Raglan et sir John Burgoyne d'un côté, le général Canrobert et le général Bizot de l'autre.

Aussi bien n'était-ce pas le problème de Malakof qui avait amené en Crimée le général Niel et qui, sur les lieux mêmes, devant l'éloquente configuration de ce mamelon dominant, le préoccupait davantage. A ce moment, il ne faisait pas beaucoup plus de cas de la prise de Malakof que de celle du Redan ou du bastion du Mât. « Si on s'emparait aujourd'hui de la Ville et du faubourg, écrivait-il à l'empereur le 14 février, on y serait canonné par les vaisseaux, par les forts et par des hatteries que l'ennemi élève tous les jours au nord

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de la rade. » L'idée qo'il avait développée dans le cabinet impérial et dont il se pénétrait davantage à mesuro qo'il voyait mieux la défense et lattaque, le terrain et les hommes, c'est qu'on ne pouvait se flatter de prendre une ville qui avait ses communications libres avec le dehors, c'est que sans investissement il n'y avait point de succès possible. « Le siège de Sébastopolne peut donc finir sans que Tarmée prenne position entre la Tchernaïa et le Belbek, vers la ferme Mackenzie », écrivait-il à l'empereur. « Croyez, monsieur le maréchal, qu'on ne fera rien sans investir », disait-il plus laconiquement au ministre de la guerre. C'était son delenda Carthago, « Monsieur le maréchal, ajoutaitil, des moyens de transport en toute hâte, pour qu'un corps de 50000 honmies et de 5000 chevaux puisse ôtre alimenté à deux jours de marche de Kamiesch. » Il ne fallait, selon lui, ni plus de monde ni beaucoup de temps pour battre en campagne le prince Menchikof, investir Sébastopol, pousserle siège et réduire la place. En attendant, l'assaut lui paraissait une aventure meurtrière et l'attaque même de Malakof un simple accessoire.

Telle était la conviction profonde de l'officier du génie ; c'était elle qui l'avait conduit en Crim(';e, c'était elle qui l'y retenait. Cependant il avait pris, à contrecœur, le 12 février, congé du général Canrobert, des généraux Bizot et Thiry, et il allait s'embarquer à Kamiesch. « Mais voilà, écrivait-il le môme jour au maréchal Vaillant, voilà l'amiral Bruat qui insiste beaucoup pour que je reste, et je vais prolonger mon séjour jusqu'à ce ^ue je connaisse les intentions de l'empereur. » Ce fut toutefois à Constantinople qu'il lui parut convenable d'attendre plutôt qu'à Kamiesch. 11 n'attendit pas longtemps; comme si le vice-amiral Bruat eût connu par intuition ce qui se décidail vv. Ç\\\Si^

un télégramme était expédié au général Larchey afin qu'il eût à retenir le général Niel, s'il était temps encore, et le 17 février le général Niel s'empressait de répondre au maréchal Vaillant : « Je repars demain ou peut-être ce soir pour Karaiesch. Je resterai devant Sébastopol jusqu'à ce que nous y soyons entrés ou que je connaisse les ordres de l'empereur. Je ferai tous mes efforts pour être utile sans trop gêner l'action du général Bizot. »

L'empereur avait en principe adopté les idées de son aide de camp. Dès le 3 février, le maréchal Vaillant avait envoyé au général Larchey des instructions pour se préparer à recevoir, loger et nourrir, dans un avenir prochain, quarante, cinquante et peut-être soixante mille hommes. Le secret sur ce grand envoi de troupes devait être absolument gardé; le général Canrobert lui-même n'en devait rien apprendre. Cependant, quelque temps après, le ministre de la guerre lui en fit la confidence, mais sous la forme la plus mesurée, en l'avisant avec mystère que l'empereur avait ordonné la formation d'un camp de 40000 hommes près de Constantinople, mais que ces forces ne pourraient être appelées par lui que dans un cas désespéré, s'il y allait expressément du salut de l'armée môme : « L'empereur veut avoir son armée de réserve sous la main; je ne puis mieux m'expliquer », ajoutait le ministre plus mystérieusement encore.

Telle était, au mois de février 1855, la situation matérielle et morale des alliés devant Sébastopol; tels étaient les plans entre lesquels se fatiguait leur attention et se prolongeait leur attente. Quelle était cependant la situation des assiégés? Les hésitations de l'attaque ne devaient-elles pas enhardir presque audacieusement la défense?

État des Russes dans Sébastopol. — Leurs souffrances. — Travaux défensifs. — Travaux offensifs. — Les logements. — Les éclaireurs. — Prescriptions pour la défense des tranchées.

Rien que dans les deux premiers mois du siège, des 18000 marins attachés à la fortune de Sébastopol, 800 avaient été tués, plus de 3000 blessés; la perte des troupes de terre employées à la défense de la place s'était élevée, dans le môme temps, au chiffre de 8 500 hommes. En y ajoutant les 10 500 morts ou blessés d'Inkermann, on voit qu'à la fin du mois de novembre 1854 les forces russes étaient diminuées d'environ 23 000 hommes. Il n'y en eut que 1 200 mis hors de combat pendant le mois de décembre, 900 pendant le mois de janvier; mais si le feu, moins actif, à certains jours presque éteint, ne faisait plus un aussi grand nombre de victimes, les maladies suppléaient à son défaut par l'énergie de leur action meurtrière. Toutes les misères des Français, des Anglais même, avaient leurs pareilles dans la place assiégée. Les Russes souffraient également du. froid, de la pluie, de la neige; les vêtements chauds leur manquaient aussi, et les abris presque autant. Tel était le développement des ouvrages fortifiés, telles étaient les exigences (l'\i\i^ ^"^V\\*\\fek

qui ne voulait point se laisser surprendre, que Teffectif quotidien des hommes de service était nécessairement et de beaucoup supérieur à celui des assiégeants dans les tranchées. Comme Tenceinte bastionnée se trouvait assez loin en avant des maisons de la Ville, comme les constructions les plus voisines avaient été détruites ou par le feu de l'ennemi ou par la défense elle-même, les troupes de garde étaient obligées de bivouaquer sur les remparts, et les soutiens tout près de là, dans les terrains vagues, de sorte qu'à l'exception des réserves qui occupaient certains quartiers de la place, une grande partie, la majeure partie peut-être de la garnison, vivait jour et nuit sous la pluie et dans la boue.

Atteinte par le choléra, par la dysenterie, par la pneumonie, par des fièvres de toute sorte, une foule souffreteuse encombrait chaque matin l'embarcadère des bateaux à vapeur et s'en allait, de l'autre côté de la rade, gagner péniblement Baktchisaraï transformé en hôpital, déjà presque en nécropole. Au commencement de février 1855, le nombre des malades et des blessés, qui, au mois de novembre précédent, était déjà de 16 750, s'élevait à plus 25 000, alors qu'en réunissant toutes les ressources hospitalières de la Crimée, c'était à peine si le service médical de l'armée russe pouvait donner à la moitié de ces infortunés l'assistatice nécessaire. Les autres, ceux qui semblaient pouvoir supporter le voyage, étaient transportés sur les durs arabas tatars hors de la presqu'île, et de Pérékop à Sébastopol - les troupes de renfort, envoyées de tous les points de l'empire au prince Menchikof, ne cessaient pas de rencontrer ces interminables convois, première image de la guerre, première apparition pour les nouveaux venus de ses réalités et de ses douleurs.

Telles étaient, dans Sébastopol, les souffrances in-

times des Russes; passé la crête des parapets, non seulement il n'en paraissait rien au dehors, mais encore les apparences étaient toutes contraires, car la défense avait pris des allures agressives, et c'était l'assiégeant qui devenait maintenant l'assiégé. Ce renversement des rôles datait en principe des premières journées qui suii/irent la bataille d'Inkermann. En voyant le vainqueur se couvrir d'une contrevallation du côté de la place de môme qu'il s'était couvert d'une circonvallation contre l'armée de secours, le vaincu avait repris confiance. Puisque l'assiégeant se précautionnaît de la sorte, c'était donc qu'il se sentait menacé ; puisqu'il faisait halte, c'était le moment de marcher à lui, de pousser des contre-approches sur ses approches immobiles.

En soumettant au prince Menchikof ses plans d'agression, le colonel de Todleben n'entendait cependant pas laisser, chômer les travaux essentiellement défensifs. Non content d'avoir disposé sur l'enceinte même autant d'artillerie qu'il en pouvait raisonnablement tenir, non content d'avoir ajouté à laforce des principaux bastions, comme il avait commencé de faire pour l'ouvrage [de Malakof, en les fermant à la gorge, non content d'avoir construit, en arrière, dans la Ville même, des barricades coupant les rues, sur tous les points dominants des batteries flanquées par des maisons crénelées, il voulut donner à la résistance intérieure des appuis plus sérieux que ces obstacles, des réduits solides, de véritables redoutes dont l'ensemble, relié par des communications, devait opposer une seconde ligne de défense à l'ennemi qui serait parvenu à forcer la première. Ce fut ainsi que l'angle nord-ouest de la place, occupé par les grands établissements de l'artillerie, en arrière du bastion n<» 7, devint rap\deia«ïv\.^\.^^\v$»\i^^^-

TOMSn, %

coup de peine un vaste ouvrage armé de batteries qui pouvaient prendre des revers jusque sur le bastion du Mât. Indépendamment de ce principal réduit qui commandait d'une manière générale tout le terrain situé entre l'enceinte et la Ville, trois redoutes furent entreprises pendant le mois de décembre, la première à mi-distance du bastion de la Quarantaine au bastion Central, derrière le mur crénelé qui formait courtine entre les deux ; la deuxième en arrière du bastion Central; la troisième en arrière du bastion du Mât. Construites et armées parles soins de lamarine, les redoutes Bostislav, Tchesméy Jason, reçurent le nom des navires dont les épiquages avaient travaillé à leur établissement.

Voilà pour la défense : voici pour l'agression. Depuis le commencement du siège, volontaires de l'assiégé, francs-tireurs de l'assiégeant, s'embusquaient comme il leur convenait, chacun suivant son caprice, à sa guise. Un trou plus ou moins profond, un tas de pierres en façon de parapet, c'était assez ; l'embuscade était prête. Cependant, un jour, l'idée vint au colonel de Todleben que ces postes pris au hasard, grossièrement établis, et qui ne laissaient pas néanmoins de rendre des services, en rendraient bien plus et de bien plus grands si, au lieu de s'en fier seulement à l'instinct du soldat, l'ingénieur y apportait le concours de son expérience et de son art. Un officier s'en allait donc à la brune, étudiant le terrain, choisissant des places, et sous ses yeux des travailleurs ouvraient sur les points désignés, à la sape volante, des portions de tranchées, couvertes d'une rangée de gabions ou de barriques avec un couronnement en sacs à terre, assez longues pour recevoir vingt hommes au moins, assez espacées pour qu'une seconde ligne pût être établie en

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échiquier, derrière les intervalles de la première. Une nuit suffisait en général pour ce travail, et voilà l'embuscade primitive transformée en logement.

Comme il s'agissait, non plus seulement de surveiller Tassiégeant, mais d'empêcher ses travaux et de l'attaquer sur souterrain, le colonel de Todleben poussait hardiment ses logements près des sapes de l'ennemi, à distance de l'enceinte, non pas si loin toutefois que les obus et la mitraille ne pussent leur prêter une assistance efficace. Installés dans ces postes, les tirailleurs devaient inquiéter l'adversaire par un feu soutenu, et la nuit surtout épier ses moindres mouvements. En communication réglée avec les sections les plus voisines de la ligne de défense, dès qu'ils entendaient dans les tranchées le cliquetis des armes ou le grincement des outils, au signal donné par eux, la canonnade éclatait directement sur la sape, en même temps que de droite et de gauche elle était prise en écharpe par la fusillade des logements extrêmes. Si l'ennemi sortait en force pour les assaillir, les occupants de la première ligne se repliaient sur ceux de la seconde, les uns et les autres sur le bastion le plus proche, tiraillant toujours en retraite, laissant d'ailleurs à la mitraille le soin d'empêcher aucun intrus de s'installer à leur place.

Les premiers logements furent établis au commencement de décembre, sur le bord du ravin de la Ville, en avant de la redoute Schwartz, trois en première ligne, quatre à soixante-dix ou quatre-vingts mètres en arrière, les uns et les autres capables de contenir ensemble 250 tireurs. Leur feu incessant incommodait tellement les tranchées françaises devant le bastion du Mât, que le général Bizot fut obligé de diriger contre eux un cheminement spécial tracé de telle sorte que, sur le terrain

comme sur le plan, il était facile de le reconnaître à sa forme, qui était celle d'un T*. Ce fut le nom que lui donnèrent les Russes de même que les Français, celui auquel il a droit dans l'histoire, car le T a été le théâtre de bien des luttes de nuit, plus tumultueuses d'ailleurs que sanglantes, lorsque les Russes s'efforçaient de l'envahir ou que les Français en sortaient contre tes logements russes.

Aux anciennes compagnies de francs-tireurs qui dataient du premier bombardement, le général Canrobert résolut alors d'ajouter une troupe vigilante et mobile qui aurait pour mission d'inquiéter l'ennemi dans ses logements mêmes, de signaler ses tentatives d'attaque et de guider les reconnaissances françaises. Il y eut ainsi trois compagnies d'éclaireurs volontaires, composées chacune de cent cinquante hommes et dont le [service commença dans la nuit du 18 au 19 décembre 1854. Dès lors entre eux et les volontaires de l'ennemi s'engagea une incessante petite guerre de ruses, de surprises et de hardis coups de main. Presque chaque nuit on entendait çà et là le pétillement de la fusillade; mais ces tentatives, que multipliaient particulièrement les Russes, ne pouvaient pas avoir de résultats sérieux, étant faites par trois ou quatre cents hommes au plus, souvent par moins d'une centaine. Un boyau de sape envahi pour un moment, un pan de gabionnade abattu, quelques armes et des outils enlevés, c'était tout le succès que se pouvait promettre, en le payant souvent bien cher par des blessures et par des morts, l'assaillant le plus favorisé par la fortune. Il y avait sans doute l'effet moral que ne manquait pas de

i. Ce T n*a de commun que le nom avec le T classique employé dans Tattaque méthodique des places régulièrement fortifiées et régulièrement attaquables.

L'HIVER. s 37

produire dans la garnison de Sébastopol le récit naïvement exagéré de ces expéditions nocturnes, mais il y avait aussi pour l'assiégeant un effet également salutaire, une leçon de courage et de prudence à la fois, un rappel à la vigilance calme et sûre d'elle-même.

C'était le sang-froid qui manquait le plus aux troupes encore novices dans la guerre de siège. Après avoir expulsé l'ennemi des tranchées, elles se jetaient à sa suite en terrain découvert, jouant son jeu sans y prendre garde, car le plus souvent ses provocations n'avaient pas d'autre objet que de les attirer de la sorte sous la mitraille d'une artillerie pointée sûrement par avance. Vauban interdisait toute poursuite hasardeuse sur une sortie en retraite ; les gardes de tranchée ne devaient point franchir le parapet, d'après lui. Le maréchal Vaillant ne cessait de rappeler les principes de ce grand maître. « Faites des recommandations dans ce sens à vos officiers du génie, à tous vos généraux et colonels, écrivait-il au général Canrobert; le mérite n'est pas d'attraper des |coups] et d'en faire attraper aux autres. Un siège est une longue suite d'actions, d'industrie et d'adresse. Le meilleur ingénieur est celui qui épargne le plus le sang des soldats et qui ne les expose que dans de grandes et solennelles occasions, comme un assaut, une attaque brusquée. » L'expérience étant venue confirmer ces judicieux conseils, les sorties furent dès lors repoussées plus sûrement et avec moins de pertes. Des prescriptions très simples avaient été portées à la connaissance des troupes. A peine l'ennemi était-il signalé, que le Garde à vous! sonné par les clairons de proche en proche, depuis la parallèle avancée jusqu'au Clocheton, mettait toute la tranchée en défense ; si l'attaque se prononçait, une fusée d'une certaine espèce indiquait tout de suite aux bataillons de réserve sur

quels points, à droite, à gauche ou au centre, les gardes ordinaires de tranchée pouvaient avoir besoin de leur aide. En se voyant découvert par la vigilance des sentinelles avancées ou des éclaireurs, il arrivait souvent que l'ennemi se repliait sans coup férir.

En résumé, ces sorties multipliées des Russes, avec des effectifs restreints, étaient moins dangereuses qu'irritantes ; il n'en était pas de même de leurs logements, dont l'action également irritante et dangereuse rendait tout travail de sape sinon impossible, très difficile au moins et toujours sanglant. Aussi le colonel de Todleben, satisfait d'un résultat qu'il avait habilement prévu, les avait-il multipliés partout où la place était déjà ou craignait d'être serrée de plus près par l'assiégeant. A. la fin du mois de janvier, il n'y en avait pas moins de quinze entre le ravin Zagorodnaïa et le vallon du Cimetière, en avant du bastion Central; on en comptait sept au-dessus de la baie de la Quarantaine, sept devant la redoute Schwartz, neuf sur les berges du ravin de la Ville, quatre à droite et à gauche du bastion du Mât. Sur le front de Karabelnaïa, il n'y en avait que deux aux abords du Grand Redan, les attaques anglaises étant trop éloignées et trop peu menaçantes encore pour qu'il fût nécessaire de marcher sur elles.

Non content de la fusillade fournie par les logements, le colonel de Todleben ne tarda pas d'y placer quelques obusiers de montagne et des mortiers à la Goëhorn; c'était en attendant que les parapets suffisamment épaissis et transformés en épaulements de bonne dimension fussent en état de couvrir des pièces de campagne, même des pièces de marine ; car l'imagination de l'illustre ingénieur, qui ne rêvait que de grosse artillerie, ne se refusait aucun espoir, et ce qui n'eût été que l'illusion d'un autre devenait souvent, par l'effort énergi-

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que de sa volonté, une vérité de fait. « Nous assiégeons, écrivait au maréchal Vaiilantle général Niel, des ouvrages en terre dont la position et la force changent selon les besoins de la défense. Ici Tennemi tire des coups de canon comme ailleurs ou tire des coups de fusil. Les Russes ont senti que, sous l'action de leur puissante artillerie, ils pouvaient rendre leur enceinte mobile. » Quand ils n'envoyaient sur les assiégeants, sur leurs travaux ralentis, sur leurs batteries silencieuses, qu'un millier de projectiles par jour, ils estimaient que leur propre feu était à peu près nul.

Omer-Pacha à Eupatoria. — Le tsar donne l'ordre de Tattaquer. — Ressources défensives de la place. — Le général Khroulcf. — L'attaque est repoussée. — Le prince Menchikof remplacé par le prince Michel Gortchakof.

Par cette sorte de défense agressive Tassiégé se proposait de paralyser Taction de Tassiégeant, de miner progressivement ses forces, d'user surtout son énergie morale, de le décourager en un mot jusqu'au point de lui faire lever ce siège désespérant. Quant à Texpulser de vive force, ni le prince Menchikof, ni le général de Todleben n'y pouvaient point songer. Du dehors, le plateau de Chersonèse était inexpugnable ; autour de la place, du côté de la Ville étreinte par les tranchées françaises, du côté même de Karabelnaïa, quoique serré de moins près, à peine restait-il encore assez de terrain pour quelque grande sortie : il n'y en avait plus pour une bataille. Une seconde journée d'Inkermann ne devait plus, ne pouvait plus se voir. Cependant, s'il était impossible de frapper sur les alliés, devant Sébastopol, un coup d'éclat, immédiat et décisif, il y avait au moins un point sur lequel ils étaient indirectement vulnérables, sur lequel bien des motifs d'ailleurs excitaient les Russes à chercher la satisfaction d'une revanche, Eupatoria.

Dans les premiers jours de janvier, Omer-Pacha s'était enfin décidé à venir s'entendre avec les généraux en chef des armées de France et d'Angleterre. «Il nous a paru dans de bonnes dispositions », écrivait le général Canrobert au maréchal Vaillant. En effet, le généralissime turc avait consenti à porter en Grimée 45 000 hommes de son armée du Danube et à les commander en personne; vers le 10 février, on en comptait déjà plus de 20 000 à Eupatoria. De ce poste où chaque jour lui amenait de nouvelles forces, Omer donnait de l'inquiétude aux Russes, soit pour Pérékop, soit pour Simféropol, soit pour quelque autre point de leur ligne de communication. Aussi, dès qu'était arrivée à Saint- Pétersbourg la première nouvelle de l'embarquement des Turcs à Varna, l'empereur Nicolas avait-il fait partir le général Wrangel avec l'ordre de resserrer le blocus d'Eupatoria et d'y employer plus de troupes. Il s'y trouvait déjà, sous le commandement du général de Korff, une division de lanciers et deux régiments de cosaques; le général Wrangel y ajouta d'abord une division de dragons, puis vingt-quatre bataillons d'infanterie détachés de l'armée que commandait, sous le nom d'armée du Sud, le prince Michel Gortchakof à Nikolaïef. En même temps que ces gros renforts, arrivaient en Crimée des ordres du tsar de plus en plus impératifs et pressants.

Un blocus ne suffisait plus ; c'était l'attaque d'Eupatoria qui était enjointe; c'était sur cette place oii le sol russe avait été, pour la première fois dans cette guerre, foulé par les envahisseurs, sur les Turcs qui osaient s'y aventurer, sur Omer-Pacha qui venait y compromettre sa fortune et son orgueil, qu'il fallait venger tout à la fois les griefs du Danube et les griefs de Crimée, l'échec de Silistrie au printemps et l'échec

d*Bupatoria même au 14 novembre. Ainsi du même coup se trouverait lavée Tinjure des armes russes, rétablie la sûreté des communications entre la presqu'île et l'empire, ruiné enfin le prestige, déjà bien amoindri, des assiégeants de Sébastopol, lorsque leurs alliés, Omer-Pacha et ses Turcs, auraient été forcés dans leur repaire et jetés à la mer. Non moins impatient que le tsar, le prince Menchikof fit dresser en trois jours un plan d'attaque dont les dispositions insuffisantes et les prévisions optimistes inquiétèrent le général Wrangel qui était chargé de l'exécution. Il obtint, non sans peine, un sursis pour reconnaître plus sérieusement la place.

Elle avait beaucoup changé depuis le ii novembre; grâce à l'activité du commandant Osmont et du capitaine du génie Fervel, ses remparts avaient pris un relief solide et respectable. Trente-qualre bouches à feu de gros calibre et cinq chevalets pour fusées de guerre étaient en batterie derrière les parapets; au sud-est, la coque échouée du Hen7'i IV, encore armée d'une partie de son artillerie, flanquait, d'un peu loin il est vrai, les défenses de la ville que protégeaient plus efficacement de part et d'autre, comme autant de redoutes mobiles, des navires à vapeur, le Véloce, de la marine française, et, sous pavillon anglais, le Ftirious^ le ValorouSy le Viper, Enfin Omer-Pacha avait sous la main deux divisions turques et une division égyptienne, d'un effectif total de 21 600 hommes, auxquels il faut ajouter un petit contingent français, formé, sous les ordres du commandant Osmont, de 185 hommes du 3® régiment d'infanterie de marine, de 68 matelots canonniers commandés par le lieutenant de vaisseau de Las Cases, et de 23 sapeurs du génie détachés avec le capitaine Fervel.

Ses observations faites et ses informations prises, le général Wrangel adressa, le 8 février, au prince Menchikof un rapport développé dont la conclusion était que, Tattaque d'Eupatoria lui paraissant plus que jamais une entreprise hasardeuse, il n'accepterait pas la responsabilité d'un assaut malheureux, mais que, si le commandant en chef lui donnait un ordre écrit et formel, il s'y conformerait avec tout le zèle possible. Déjà, malgré son chagrin et son dépit, le prince Menchikof s'était rendu aux objections du général Wrangel, lorsque survint un audacieux qui se déclarait prêt à prendre la charge de l'affaire, et, certain du succès, n'hésitait point à le garantir. C'était le commandant de l'artillerie du corps de blocus, le général Khroulef. Aussitôt le prince lui conféra toute l'autorité nécessaire, aux dépens du général Wrangel qui, réduit au rôle de spectateur, à la tête d'une réserve de cavalerie, dut remettre à son aventureux contradicteur le commandement de toutes les autres troupes. Le général Khroulef se trouva donc avoir tout à coup sous ses ordres vingt-deux bataillons, vingt-quatre escadrons, cinq sotnias et cent huit bouches à feu, au total un peu plus de 20000 hommes qu'il distribua en trois parts, une colonne à droite, une colonne au centre, une colonne à gauche, de force à peu près égale, et prêles à donner également l'assaut. Point de complications ni de combinaisons savantes; à quoi bon s'ingénier? Canonner vivement et marcher aux Turcs, le plan était des plus simples : l'afTaire assurément n'en réclamait pas d'autre.

Dans la nuit du 16 au 17 février, tandis que les trois colonnes se formaient à quatre kilomètres environ d'Eupatoria, plusieurs centaines de travailleurs, poussés à cinq cents mètres du front nord-ouest de la

place, élevaient à la hâte, de quarante en quarante pas, des épauleraents distincts pour abriter, pièce par pièce, Tartillerie d'attaque, ou creusaient, dans les intervalles, des trous destinés au logement des tirailleurs. Au jour naissant, soixante-seize bouches à feu protégées comme on vient de dire, et le surplus des batteries de campagne, à découvert sur les ailes, commencèrent une canonnade réglée à douze cents coups par heure. La place, qui ripostait énergiquement, avait reçu déjà quelques milliers de projectiles, lorsque le général Khroulef, poussant audacieusement son artillerie en avant jusqu'à réduire de moitié la distance, fit succéder aux boulets la mitraille. Il était dix heures : la colonne de gauche allait donner Tassaut. Il y avait de ce côté deux cimetières clos de murs et des carrières dont les excavations permettaient à Tattaque de dérober ses dispositions à la défense. Déjà un fort détachement de tireurs grecs et cosaques était venu s'embusquer à cent pas du front nord-est de la place; couverts par ce rideau, deux bataillons du régiment d'Azof, un bataillon formé de volontaires grecs et un autre de dragons à pied, sortirent à la fois des excavations, des clôtures, et s'élancèrent. Un petit nombre seulement parvint jusqu'au fossé; les autres, arrêtés de front par la fusillade des remparts, enfilés sur leur gauche par les obus des navires à vapeur, se replièrent en désordre. Après les avoir ralliés en arrière des abris sous la protection desquels ils s'étaient formés d'abord, le général Khroulef voulut encore une fois les lancer à la charge ; ils furent repoussés encore une fois. Les Turcs alors sortirent sur leurs débris et il fallut que deux bataillons russes, appelés de la réserve, se formassent en carré contre la cavalerie d'Omer-Pacha. C'en était fait; l'échec de

sa gauche avait déconcerté le général Khroulef ; revenu tout à coup de son présomptueux optimisme, il n'essaya ni à droite, ni au centre, de tenter de nouveau la fortune. Il n'était que onze heures, et sur tous les points il avait ordonné la retraite. Omer-Pacha, toujours prudent, se garda bien de commettre au hasard d'une poursuite Theureux succès qu'il avait dû surtout à la témérité de son adversaire. Les Russes avaient perdu près de 800 hommes, les Turcs moins de 400 ; la petite troupe française comptait 4 morts et 9 blessés. Le commandant de la division égyptienne, Sélim- Pacha, était tombé, la tête fracassée par une balle.

L'affaire d'Eupatoria, qui en d'autres temps aurait fait beaucoup d'honneur aux Turcs et à leur général, n'eut pas un grand retentissement dans le public européen, uniquement attentif au drame concentré sur le plateau de Chersonése. Elle eut cependant une suite grave à Sébastopol. Après la catastrophe d'Inkermann, l'échec d'Eupatoria fut pour le prince Menchikof le coup suprême. Moins désastreux que l'autre, le dernier peut-être était des deux le plus pénible. La retraite du prince Menchikof, qui avait l'une et l'autre fois promis à son souverain, à son pays, la victoire, paraissait devoir être sinon une expiation, du moins une satisfaction nécessaire. Il se retira. Le prince Michel Gortchakof, commandant en chef de l'armée du Sud, frère du général qui avait commandé l'aile droite de l'armée russe à l'Aima, l'aile gauche à Inkermann, reçut du tsar le commandement de toutes ses forces en Crimée.