CHAPITRE I
L*amiral Rodney chargé de ravitailler Gibraltar. — Il s'empar» d^ua convoi et d'un vaisseau de ligne espagnols. — Et de la plus grande pai'tie de Tescadre de Don Langara. — Prise du vaisseau français le Protée, — Inquiétudes des Français en Europe. — Arrivée du comte de Guichen à la Martinique. — L'amirsd Rodney le suit. — Manœuvres des escadres anglaise el française.— Combat naval sous la Dominique. — Suites de ce combat. — Les deux armées navales se rejoignent. — Combat partiel. —Troisième combat. — Perte des Français en hommes. — - Arrivée d'une escadre espagnole à la Martinique. — Combat du chevalier de La Motte-Piquet dans la baie du Fdrt-Royal de la Martinique. — Son départ pour Saint-Domingue. — H combat trois vaisseaux de guerre anglais h la hauteur de la Grange. — Départ de Tamiral Rodney pour New-Tork. -^ — Siège et prise de Charles -Town par les Anglais. — Suites de la prise de Charles -Town.
Durant la campagne de 1779,1a Grande-Bretagne , contenue par les forces navales réunies I. 12
de la France et de l'Espagne, avait strictement gardé la défensive en Europe. Cette puissance la quitta à la fin de la même année; et les succès qu'obtint l'escadre qu'elle envoya jeter du secours dans Gibraltar, surpassèrent autant ses espérances , qu'ils trompèrent l'attente de toute l'Europe. Le roi d'Espagne, en faisant remettre sa déclaration de guerre à la cour de Londres, avait en même temps donné l'ordre de former le blocus de cette place par terre et par mer. Malgré la vigilance de l'amiral espagnol. Don B^rcelo , plusieurs petits bâtimens s'y étaient introduits avec des munitions de guerre et de bouche, à la faveur de la nuit et des vents. Mais ces secours étaient insuffisans pour la préserver de la famine. Sa conservation importait trop au commerce de l'Angleterre dans la Méditerranée , et H la réputation de ses armes, pour que cette puissance négligeât les moyens de la ravitailler. Elle confia cette mission à l'amiral sir Georges Rodney. De grands obstacles semblaient devoir la rendre très périlleuse. Quinze vaisseaux de ligne espagnols, sous les ordres de Don Louis de Cordova, avaient fait voiles,
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le 9 novembre, de Brest pour Cadix. Leur réunion avec les autres vaisseaux alors mouillés dans cette rade et dans celle de Carthagène, présentait un assemblage de forces navales capables dé disputer avec avantage aux Anglais l'entrée du détroit. Mais assaillies, le 3 janvier, par un violent coup de vent durant leur croisière sur les caps Trafalgar et Spartel, et dans la saison la plus rude de Tannée, les escadres espagnoles furent presque entièrement désemparées, et obligées de rentrer dans le port de Cadix pour s'y radouber.
Cependant l'amiral Rodney, sorti des ports d'Angleterre avec vingt-un vaisseaux de ligne et un nombreux convoi pour aller ravitaillef Gibraltar, s'emparait , le 8 janvier, à la hauteur dtf Cap-Finistère, de vingt-une voiles espargrio^lès chargées de blé , de farine et d'autres provisions, et du vaisseau de ligiie le Guipuscoa^ de soixante^ quatre canons, qui leur servait d'escorte '. Cette prise fut le prélude d'un grand succès. Une* escadre de neuf vaisseaux de ligne de la fnéme
« Voyez la lettté de Famiral Rodney, à bord du ASemi^ivfcA, le QJfiHivi* 1780.
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nation , sous les ordres de Don Juan Langara ^ croisait avec la plus grande sécurité à la hauteur du cap Sainte-Marie, lorsqu'après la disparition d'un brouillard épais, elle aperçut, le 16, à une heure trente minutes après midi, vingt voiles du haut des mâts. La prudence prescrivait à ce chef d'escadre de les faire à l'instant reconnaître par ses frégates, pour s'assurer si elles étaient des vaisseaux de guerre ou des bâtimens marchands. Mais au lieu de donner cet ordre, le seul convenable dans la circonstance, il fit à son escadre le signal de se former en ligne de bataille et de se préparer au combat; et il plaça sous le vent de sa ligne ses deux frégates avec les quatre prises qu'il avait précédemment faites. A trois heures après midi les voiles aperçues n'étant plus qu'à la distance de trois lieues, parurent ce qu'elles étaient, des vaisseaux de ligne anglais escortant un convoi. Il restait encore un moyen à mettre en usage: le vent était fort violent yla mer grosse, 1q3 jours courts et la côte périlleuse ; il fallait donc prendre chasse sur-le-champ , toutes voiles dehors, pour s'éloigner de forces aussi considérables. L'amiral espagnol ne s'y détermina qu'après
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avoir consulté ' par un signal les commandans des autres vaisseaux. Ce ne fut qu^alors seulement qu'il fit les signaux d'arriver au premier.port en forçant de voiles. Il avait attendu trop longtemps à prendre cette résolution. L'escadre anglaise avait généralement une marche si supérieure aux vaisseaux espagnols, qu'il ne lui fallut
> Ce chef d'escadre, dans sa lettre au commandant de la marine de Cadix, datée de Gibraltar, le 22 janvier 1780, s'exprimait ainsi : u Découvrant du haut des mâts de mon «vaisseau (le Phénix), qui faisait Tavant-garde , vingt » voiles dans le nord-nord-ouest, je ne changeai pas ma » disposition, et je fis le signal de se former en ligne les » amures à tribord, et de se préparer au combat. Cette ligne » fut formée avec mes neuf vaisseaux, le Phénix, le Saint- » Augustin, le Saint » Eugène- , le Saint 'Dominique, le » Saint-Laurent, le Saint- Julien ^ laPrincessa, le DiUr » gent et le Monarca* Je fis placer sous le vent à nous les » frégates la Sainte- Cécile et la Sainte-Rosalie , ainsi que » les quatre prises que j'avais précédemment faites. » Et plus bas , il ajoutait : a Cette supériorité d'ennemis me dé- » cida à profiter du temps pour connaître les sentimens » des autres commandans, en leur demandant par im signal » s'ils croyaient convenable d'arriver au premier port. Les » opinions se trouvèrent telles unanimement} et J6 fis les » signaux d'arriver au premier port, en forçant de voiles.»
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que deux heures pour les joindre et leur couper la retraite dans le port de Cadix , en se mettant sous le vent à eux. L'action s'étant alors engagée, le 5atnf-/?(;mtn(ijfae, de soixante-dix canons et six cents hommes d équipage, sauta en l'air.
Peu s'en fallut que le vaisseau anglais qui combattait avec lui n'éprouvât le même sort. Les deux escadres continuèrent de se canonner avec un grand acharnement jusqu'à deux heures du matin. Les Espagnols se défendirent avec beaucoup de courage et de résolution. L'amiral Rodney, après s'être emparé, dans la nuit du i6 au 1 7 , des vaisseaux le Phénix y de quatrevingts canons, le Diligent y la Princessa^ le Monarcaj le Saint-Eugène" et le Saint-Julien^ de soixante -dix canons, poursuivit sa route vers Gibraltar '.
« La nuit qui suivit cette prise fut si orageuse et la mcF. si terrible , que les Anglais qui avaient amariné à la hâte ces deux derniers vaisseaux, manquant de pilotes qui connussent la côte d'Espagne, et sans cesse en danger de périr, s'abandonnèrent à la conduite de leurs prisonniers, qui les entrèrent dans la baie de Cadix.
' Voyez la lettre de l'amiral Rodney, datée de Gibraltar.
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Ce àuccès extraordinaire pouvait être suivi d'un prompt revers. Don Michel Gaston , sorti de Brest^ le i3 janvier ^ avec vingt-quatte vaisseaux de ligne, à la poursuite de Tamiral anglais^ était attendu à tout moment à Cadix. Les Espagnols avaient lieu d'espérer que ces forces, réunies à celles qu'ils avaient rassemblées dans ce port, leur donneraient les moyens de prendre une revanche complète; Lés vents continuèrent à favoriser les Anglais* Les vaisseaux sortis de Brest ayant été battus et dispersés par une terflpéte, une partie se réfugia au Fertol, l'autre arriva à Cadix avec des dommages qU'il fallwt surle-champ s'occuper de réparer. Dans cet intervalle, l'amiral Rodney, qui avait rempli sa mission, repassa le Détroit avec un vent favora«> ble ; il emmena les prises quUl avait faites et poursuivit sa destination ultérieure. Les nouvellêô de ces différens succès excitèrent la plus grande joie en Angleterre, et les deux chambres lui Votèrent unanimement des remerciemens et des éloges.
L'arrivée de l'escadre anglaise au détroit de Gibraltar avait été funeste aut. Espagnols , son
retour eu Augleterre coûta aux Français ieProiée^ ^ 64 cauons. Ce vaisseau Élisait route avec /'u^j^^^ d*égale force , la frégate ta Cliarmante et un |K»Cît convoi pour llle-de-France, lorsque le vicomte du Chilleau , qui le commandait , aperçut lo a5 février aprèsmidi,parles4o*delatitude, nord et sud de Madère , plusieurs voiles qui le chas-^ saient. A l'instant ce commandant prescrivit la route pour la nuit à CJjax et auxbâtimens que ce vaisseau avait sous son escorte. Pour lui , con« tinuant d'observer les voiles qu'il avait découvertes , il fit un faux convoi avec son vaisseau , la frégate la Charmante et deux petits bâtimens ,. afin d'engager les ennemis à ne pas changer de route, et de donner au gros de sa flottille le temps de s échapper. Cette manœuvre eut le succès qu'il en attendait» Il fut seul poursuivi; et au moment où il jugea le reste de son convoi en sûreté, il revint au plus près du vent, l'allure la plus avantageuse pour la marche de son vaisseau , afin de se dérober lui-même , du* rant la nuit, à la chasse qu'on lui donnait alor? vivement. Malheureusement pour lui , la chute du petit mât de hune du Protée , en ralentis*--
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sant sa marche, facilita l'approche des voiles qui le poursuivaient. Attaqué par cinq vaisseaux de ligne anglais , le vicomte du Chilleau céda au nombre ; et le Proiée fut conduit à la remorque dans les ports d'Angleterre avec trois bâtimens de son convoi'.
La prise de ce vaisseau de ligne , le premier que les Français perdaient depuis le commencement de la guerre , les attrista. Elle ajouta aux inquiétudes qu'ils éprouvaient depuis deux mois sur le sort de leurs îles du Vent. Us n'ignoraient pas qu'elles étaient dépourvues de toute protection navale , et que le comte d'Estaiug avait affaibli leurs garnisons pour mieux assurer le succès de son expédition contre Savannah. Us avaient même tout lieu de craindre que l'amiral Hyde Parker, maître absolu de la mer aux Antilles , n'attaquât leurs possessions dans ces parages , ou que du moins il ne tentât
* Le vicomte du Chilleau f ut hoûorablement absous par un conseil de guerre. Dans le combat que rendit le Protée^ MM. Legentil et Pingre, officiers auxiliaires, et Gabarine ^ officier d'infanterie, perdirent la vie.
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d'intercepter ' les escadres du comte de Grasse et du chevalier.de La Motle-Piquet , à leur re-tour de Savannah à la Martinique. Ils ne furent pleinement rassurés sur leur sort qu'au moment où ils apprirent que le comte de Guichen y était arrivé, le 23 mars, sain et sauf avec toute sa flotte , et que les opérations raili*taires allaient y recommencer avec une nouvelle vigueur. Effectivement, l'amiral français de concert avec le marquis de Bouille , se présenta, le 24 , avec vingt - deux vaisseaux de ligne, devant Sainte-Lucie. Mais à la vue de seize vaisseaux de ligne anglais embossés au Gros- Ilet , il lui fallut abandonner tous ses projeta
• L'escadre de ramiral Hyde Parker s'empara de trois
li'égates françaises, savoir : le 24 octobre 1779^ de VAlc-
mène , de vingt-six canons de huit , qui retournait à la
Guadeloupe dans un état effroyable, ayant été séparée du
convoi du Protecteur par une horrible tempête^ et le
22 décembre de la même année , des frégates la Fortunée et la Blanche , de vingt-six canons de douze en batterie ,
lorsqu'elles retournaient à la Martinique , api^ avoir dé-
barque à la Grenade les trouped qu'elles av^kient reçu ordi^
d'y rapporter de Savannah.
DE l'iNDÉPANDANCE DES ÉTATS-UNIS. 187
d'attaque contre cette île, et retourner à la Martinique.
Dès que son armée y eut pris tous les rafraîchissemens dont elle avait besoin , l'amiral français remit en mer, le i3 avril, avec quatre mille hommes qu'il avait distribués sur tous ses vaisseaux et frégates, et qui étaient destinés à former, sous les ordres du marquis de Bouille, toutes les attaques qu'il pourrait protéger. Il avait le projet de débouquer par le canal de la Dominique, pour remonter au vent de la Martinique, d'y attirer la flotte anglaise, et de la provoquer au combat. Il était occupé à lutter contre les courans et les vents contraires, lorsqu'il eut connaissance, le 16, de la flotte anglaise, au vent à lui. Alors il signala l'ordre de bataille et les manœuvres propres à l'en rapprocher et à lui procurer l'avantage du vent.
Il parut d'abord que l'amiral Rodney, sous le commandement duquel la Grande-Bretagne avait mis toutes ses forces navales aux Antilles, i?e voulait qu'observer les Français. Mais le comte de Guichen le voyant porter, à huit heures du soir, sur son arrière - garde , fit aussitôt revirer son
armée vent devant et prendre les mêmes amures que les vaisseaux anglais, qui tinrent alors le vent et mirent au bord opposé '. L*amiral français ordonna encore plusieurs autres évolutions y toutes relatives aux mouvemens des Anglais.
S'apercevant ensuite , le 1 7 avril au matin , que l'armée britannique arrivait dans l'ordre de bataille suivant:
AVA5T-Gi.RDE.
rués.
Bleasés
CauoDS. Capitaiaet.
Le Stirling-Castle . . 64 Garket*.
L'Ajax 74 XJvelade.
L'Hisabeth 74 Mailland.
^ (Hyde Parker, vice-amiral.
La Privcesse-Rotale Qo i„ , .. . ^
C Hammond , eapttame au pav.
L'Albion 74 Bowier.
Le Terrible 74 Douglas.
Le Trideot. 64 Molloy.
ai
la
CORPS DE BATAILLE
Le GraftoD 74 CoUingwood.
LTarmouth 64 Bateman.
Le Gomwall 74 Edwards.
rRodney, amtVa/.
• • 9<* \Yoxm%i eapitaint dé paviUmu
Le Suffolk 74 Grespin.
Le Boyne 70 Gotton.
Le Vigilant 64 Home,
Le Saicdwick .
» Voyez la lettre de ramiral Rodney, du 20 avril 1780.
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Tués.
Blessés
▲RRlènE-GARDE '.
Canons. Capîlainrs.
La Vengeance .... 74 Holham.
Le Medway 60 Philip Affleck. »
Le Monlagu 74 Houlton.
ç Rowley, contre-amiral.
LeConqueror 74 \^r,^n,eapitainBd6pavUtan,
L'Intrépide 64 Saint-John.
Le Magnificent. ... 74 Elphinston.
qu'elle se reformait successivement et manœuvrait pour tomber avec toutes ses forces sur son arrîère-garde, il fit revirer la sienne tout à la fois, le 17 à neuf heures du matin. Cette évolution fut suivie des signaux de se rallier à l'ordre de bataille tribord, de serrer la ligne, et de suivre les mouvemens de l* Intrépide^ chef de file dans l'ordre de bataille inverse suivant :
