BATAILLE

premier champ de bataille, et se trouvait sur le flanc droit des colonnes espagnoles de seconde ligne. L^infanterie ennemie continuait à gagner du terrain ; Tartillerie de la garde fut compromise, deux pièces de canon tombèrent même pour quelques instans au pouvoir de Tennemi : c^était le moment décisif. Le général de Farmée française ne le laissa pas échapper ; il fit faire à la division du général Merle un changement de front à droite , et charger à la baïonnette. Les deux infanteries se mêlèrent ; Mouton , sur le flanc gauche, avec un escadron de chasseurs à cheval, lancé à propos sur la tête de colonne, acheva de Fébran- 1er ; elle fut rompue et prit la fuite : alors la bataille était gagnée. De toutes parts Fennemi se retira en désordre; de toutes parts les masses françaises arrivèrent au pas de course. Les Espagnols essayèrent quelque résistance dans Rio-Seco, afin de couvrir leur retraite. Le général Mouton, ne daignant pas répondre à leur feu , s^empara de la ville à la baïonnette, et fît

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passer les défenseurs au fil de Fépée. La cavalerie poursuivit les fuyards sur la route de Benavente, et en fit un grand carnage.

L'armée espagnole, qui a combattu à Médina de Rio-Seco , était forte de trente mille hommes d'infanterie ; l'armée française de dix à douze mille hommes d'infanterie et de quinze cents chevaux. L'artillerie était en nombre égal de chaque côté. Les Espagnols perdirent quinze pièces de canon et cinq mille hommes. La perte des Français monta à cent cinq hommes tués et cinq cents blessés.

La journée de Rio-Seco ne fut pas sans honneur pour les Espagnols; ils étaient plus nombreux, et ils furent vaincus; mais ils disputèrent la victoire. C'était un échantillon de l'ancienne armée espagnole, qui montra ce qu'elle aurait pu faire ; c'était beaucoup pour une armée neuve qui était aux mains pour la première fois avec des troupes aguerries. La disposition des Espagnols était mauvaise ; ils combattaient en avant du défilé. L'ennemi arrivait

sur eux tout formé, par devant et par les flancs. Il n'y avait pas de position , ce qui eût été nécessaire pour compenser Tinégalité de force morale : ils reçurent la bataille. Or, il faut recevoir une bataille en position ou la. livrer '. La faute capitale fut la première ligne lancée à quinze cents toises en avant de la seconde. Le mouvement de la seconde ligne se portant en avant (et ce fut là proprement la bataille) fut exécuté avec précision et audace. De son côté , le maréchal Bessières engagea bien ses troupes et prit des dispositions habiles.

La sécurité du voyage du roi Joseph à Madrid fut le seul résultat positif de la bataille de Rio-Seco. Bessières avait su vaincre : il ne

* Blake devait-il livrer bataille? Dépourvu de cavalerie , il se commettait, dans un pays ouvert, contre quinze cents chevaux conduits par un des meilleurs géncraux de cavalerie que la France ait eu, Lasalle.

SLR BEN AV ENTE. 3l5

sut pas profiter de la victoire ; c^était la première fois qu^il commandait en chef dans une bataille. Il fut étonné , enivré de son succès ; il ne voulut pas compromettre la gloire acquise ! L'armée vaincue à Rio-Seco se composait du corps de Castille aux ordres de Cuesta, et du corps de Galice aux ordres de Blake. L'armée de Castille, presque toute de recrues du pays où Ton avait combattu, se dispersa. Cuesta, avec sa cavalerie et quelques restes d'infanterie, s'enfuit à Léon. L'armée de Galice, composée de troupes de ligne et de recrues nouvellement habillées, appartenant à la Galice, ne perdit pas sa forme ni son ordonnance; elle se retira en ordre par Benavente et Astorga, et alla prendre position à Manzanal sur la chaîne de montagnes qui sépare les affluens du Duero de ceux du Minho, et forme l'avant-mur de la Galice.

Après la défaite, les deux généraux espagnols étaient , comme de raison, en discorde l'un avec l'autre. Blake, qupique le plus jeune,

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avait des ordres secrets de la Junte de Galice pour ne pas rester dans une entière dépendance de Cuesta; ils avaient eu ensemble des prises violentes. La raison militaire prescrivait au général français de négliger Cuesta , de poursuivre Blake Tépée dans les reins, de Tatteindre et de Técraser.

La bataille de Rio-Seco était gagnée à midi, la défense de la ville avait duré à peine quelques minutes... Aucun obstacle ne se présentait aux vainqueurs. Le Sequillo était à sec à cause des chaleurs. Les soldats français , essoufflés , haletans , baignés de sueur , se précipitèrent vers le ruisseau; n^ trouvant pas une goutte d^eau , ils s'^écrièrent : « Les Espagnols ont emmené la rivière. )> L'armée victorieuse n'avait fait que trois lieues ; une partie de sa cavalerie n'avait pas donné ; l'autre avait été engagée pendant peu de temps. Le général Lasalle était lancé sur ]es fuyards; le maréchal Bessières le força de s'arrêter. Il passa les journées du i4 et du 1 5 à Médina de Rio-

SUR BENAVRNTE. 3l7

Seco, comme pour donner à Fennemi le temps de se rallier. Il mit ensuite quatre jours à faire la route deRio-Seco à Benavente. La distance qui sépare ces deux villes est de dix lieues.

Généraux, officiers, soldats, gémissaient, se plaignaient de cette inaction intempestive. A Benavente , on voulut déterminer le général en chef à marcher vers le Portugal : on jugeait avec raison que Tapparition des troupes françaises dans le nord de ce royaume suffirait pour rétablir les communications avec Tarmée du général Junot , bloquée depuis deux mois. Les ordres furent écrits pour ce mouvement. Après quarante-huit heures d'^incertitude, le maréchal Bessières changea d''avis; il résolut d^aller à Léon pour voir si Cuesta y était, et pour attendre ses renforts. Arrivé à Valencia de don Juan, le 2i juillet, il apprit que le général Cuesta était parti de Léon avec six cents chevaux, quatre pièces de canon et quinze cents hommes d'infanterie, quelques Suisses , presque tous officiers et sous-officiers; qu''il

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s'était rendu à Mayorga, et que cette ville avait été indiquée par lui pour le rassemblement aux fuyards. L'armée française alla le 29. à Majorga. Le bruit delà marche suffit pour dissoudre le rassemblement. Le général Cuesta était parti pour Toro avec sa cavalerie, son canon et sa petite colonne d'infanterie; il passa de-là à Salamanque et Rodrigo : il allait chercher en Estramadure des points d'appui pour sa faible armée , et pour lui des coopérateurs plus complaisans que Blake.

Cependant , la victoire de Rio-Seco avait répandu l'effroi jusqu'à Pentrée du Portugal. Zamora, que les Espagnols comptaient au nombre de leurs places fortes , envoya son acte de soumission au vainqueur. Les villes portugaises de Bragança et Miranda do Duero crurent un moment que les Français de la Castille allaient rejoindre leurs camarades, et la nouvelle en arriva à Lisbonne. Les soldats de Blake désertaient par bandes, quoique cette armée reçût à Manzanal des remplacemens en

SUR BENAVENTE. SkJ

hommes, en artillerie. L'évêque et les habitans de Léon s'étaient empressés , aussitôt après le départ de Cuesta, d'envoyer au-devant des Français. Les Asturiens tremblaient derrière leurs montagnes; ils avaient garni de troupes les défilés par lesquels on arrive à Oviedo. La ville d'Astorga n'était ni armée, ni disposée pour soutenir un siège.

L'armée française reçut à Mayorga un renfort de dix mille hommes. Le général de brigade Gaulois ramena de Santander les trois bataillons qui étaient restés sans utilité dans cette ville pendant la bataille de Rio-Seco, et qu^une excessive prudence avait fait diriger sur Burgos pour rejoindre l'armée , tandis que le chemin direct leur aurait épargné plusieurs journées de marche. Le troisième bataillon de la garde municipale de Paris , laissé par le général Mouton à son passage à Vitoria, rejoignit la division de ce général. Le i^ régiment d'infanterie légère arriva de France. Legénéralde

320 lVrmée française

brigade Lefebvre amena de Madrid le 1 1^ provisoire , le 2' régiment de fusiliers de la garde, le beau corps des chevau-légers polonais du colonel Krasinski, et le 26^ régiment de chasseurs à cheval. L''artillerie fut portée à quarante-quatre bouches à feu. Le général en chef fut délivré du soin de maintenir la communication entre Bayonne et Madrid. L'armée reçut une organisation nouvelle. Les généraux Merle, Bonnet et Mouton commandèrent chacun une division d'infanterie; Lasalle n'eut plus que la cavalerie ; les troupes de la garde impériale continuèrent à former la réserve. L'Empereur s'était déterminé à agrandir ainsi cette armée, parce qu'il voulait qu'on exterminât l'armée de Galice.

Le maréchal Bessières regardait l'opération de la Galice comme très-difficile. Elevé dans le service de la cavalerie, il avait pour la guerre de montagne une aversion qu'il ne dissimulait pas; les vivres l'inquiétaient. L'Empereur était parti de Bayonne, et le maréchal Bessières