RETRAITE DE BERNARD VERS LA SARRE

Une tentative qu'il fit pour enlever le landgrave de Hesse-Darmstadt, qui se trouvait à Giessen à la tête de trois ou quatre mille hommes , échoua pareillement. Enfin le landgrave de Hesse- Cassel n'osa pas le rejoindre, par crainte de l'Empereur.

Pendant ce temps, l'armée alliée souffrait de la faim ; les Français se plaignaient de ne pas recevoir les vivres que Bernard leur avait fait espérer, et Bernard, de ne pas recevoir l'argent que la France lui avait promis. La disette augmentait d'autant plus que l'ennemi empêchait de s'approvisionner sur la rive droite du Rhin. On se vit bientôt réduit à nourrir les hommes avec des herbes, des racines, des raisins verts, et les chevaux avec des feuilles d'arbres. La dyssenterie ne tarda pas à sévir, décimant les soldats, surtout les Français; et les bandes peu disciplinées de Bernard accusèrent leur général de s'entendre avec l'Empereur.

Le duc renonça à se maintenir plus longtemps sur la rive droite. Il ôta du Gustavsbourg ' les approvisionnements qu'il y avait fait placer, repassa le Rhin (15 et IG septembre), fit replier le pont de bateaux, et, laissant dans Mayence une garnison de cinq mille hommes, battit en retraite vers Saint-Avold. Les alliés se retirèrent d'abord sans être inquiétés; mais le 19 septembre, près de Kreutznach, Gallas, à la tête de vingt-neuf mille hommes, leur barra la route de Saint-Avold, sur laquelle l'intendant de l'armée d'Allemagne, Arnauld d'Anddly, avait fait réunir des blés, et il les obligea à prendre, par la vallée de la Nahe, puis par celle du Clan, des chemins à peine praticables, dans lesquels il les poursuivit sans relâche, et où les alliés ne trouvèrent pour vivre que dos pommes sauvages et de l'eau. Le 21 septembre, à Meiseuheim, la cavalerie française dispersa un corps de Croates et lui prit treize canons; mais le lendemain les alliés furent obligés de brûler leurs chariots de bagages pour en employer les chevaux au transport de l'artillerie. 11 avait fait beau temps jusqu'alors; le 23, il plut toute la journée, ce qui acheva de mettre les chevaux en un tel état qu'ils ne pouvaient presque plus traîner les canons.

Ce même jour, les alliés arrivèrent devant le château de Birkcnfcld, et prièrent le palatin d'y recevoir eu dépôt les canons

' Le (Juslavsbourg était une forteresse située au coi;flueiit du .Alain et du l\liiii, sur lu rive gauche du Main.

qu'ils ne pouvaient pas emmener. Le palatin refusa, et les alliés jetèrent les canons dans un étang voisin. Leurs généraux avançaient un peu au hasard, car ils ne connaissaient pas le pays, et le duc de Weimar remédiait autant que possible à cette ignorance, en employant jusqu'à cinq cents cavaliers à prendre des renseignements auprès des paysans et à éclairer la route'. Ayant appris qu'il était obligé de traverser un défilé appelé le pas du Noyau *, oit quelques troupes eussent suffi pour arrêter toute l'armée, il se hâta d'y envoyer le sieur de Vennes, capitaine au régiment des gardes, qui s'en .saisit une heure seulement avant l'apparition des coureurs ennemis. L'armée put passer, et, en marchant jour et nuit , elle arriva le 26 septembre à la Sarre, alors gonflée par les pluies. Le passage eut lieu à Vaudrevanges ^; une partie traversa à gué, l'autre sur un pont que Bernard fit établir à la hâte. Les Impériaux, s'ils avaient suivi les alliés de plus près, auraient pu les arrêter à la Sarre et les anéantir-, mais Gallas n'arriva que quatre heures après que les alliés eurent passé la rivière. Le lendemain, Bernard eut l'avantage à Boulay dans un sanglant combat, ce qui lui permit d'atteindre Metz le 28 septembre, poursuivi néanmoins jusqu'aux portes de la ville par les Croates. Cette retraite, qui dura treize jours, fut considérée par Gallas comme un chef-d'œuvre de stratégie militaire. L'honneur en revient à Bernard, qui montra une vigilance incroyable, mettant chaque jour à bout plusieurs chevaux, étant partout, donnant ordre à tout. L'armée n'en avait pas moins été réduite à quelques régiments d'infanterie et à cinq mille cavaliers; elle fut heureusement renforcée par l'arrivée de douze mille Suisses que le Hoi avait fait enrôler.

La malheureuse expédition de la Valette et de Bernard fut

t II faisait passer les troupes, l'artillerie et le bagage par trois cliemins (lifTércnts, afin d'éviter l'embarras (Arnaild d'A.ndillv, Mémoires, t. II, p. 69).

- Probablement près de la >abe Barthold , GescliiclUe des grossen deutschen Krieges, t. I, p. 283).

3 Wallcrfaiigen, au nord-ouest de Sarrelouis.

Feuquières, (jui commandait un corps d'Allemands enrôlés avec l'argent de la France, s'occupa activement du passage. 11 avait secondé Bernard et était resté une fois quarante heures à cheval iWr.nalld d'Amjillv, Mémoires, t. 11, p. G8).