LE CAMP DE SAALFELD

riaux par la famine, lorsque Mercy déboucha de la forêt de Thûringe à la tête de dix mille Bavarois, aguerris et bien équipés.

Ce fut au tour de Baner de se mettre sur la défensive et de se retrancher. Quelle allait être la conduite des Impériaux? L'archiduc appela Mercy à un conseil de guerre auquel assistèrent Piccolomini, Hatzfeld et Huyn-Geleen. Après un instant de discussion, la supériorité de Mercy se fit jour, et tous les généraux présents subirent son ascendant. Il leur était en effet bien supérieur par sa science et par son coup d'œil stratégiques. Le défaut de vivres ne semblait laisser d'autre alternative que d'attaquer l'ennemi dans sa forte position ou de se retirer. Mercy proposa un troisième plan : il offrit, pendant que les Impériaux et les Suédois resteraient immobiles, de manœuvrer avec ses Bavarois sur les bords de la Saale, de manière à procurer des vivres aux Impériaux et à les couper aux Suédois. La victoire devait rester à ceux qui pourraient demeurer le plus longtemps dans leurs retranchements. L'offre de Mercy fut acceptée.

Mais lorsque les Bavarois eurent descendu le long de la Saale et dépassé Rudolstadt, Baner, se doutant du plan de ses adversaires, leva son camp et se dirigea au sud-ouest, vers Cobourg, avec l'intention de gagner le Danube en traversant la Franconie (4 juillet 1640). Mercy et Piccolomini pénétrèrent de leur côté le plan des Suédois : ils se rendirent à marches forcées vers Neustadt, petite ville située au nord-est de Cobourg, et leur barrèrent le passage. Baner, revenant alors en arrière, se replia sur Eisenach, où ses soldats, las et mécontents, menacèrent de se révolter '. Ils étaient restés huit jours sans pain, ne mangeant que de l'herbe; un grand nombre de Français, incapables de marcher plus longtemps, attendaient la mort dans les champs, et la moitié des troupes du Brunswick et de la Hesse-Cassel s'étaient débandées. Les Impériaux se mirent alors à la poursuite des Suédois. Baner essaya de les arrêter, en envoyant le duc Ernest de Saxe-Weimar demander un armistice; mais l'archiduc le renvoya à FEmpereur. Le maréchal ne pouvait pas attendre: il se retira à

' Baner voulait incorporer l'armée française dans ses troupes ; Guébriaiil s'y opposa (Le\assob, Histoire de Louis XllI, t. XVII (X), p. 108; Kocii, Geschichte des deutsclien Reiclis tinter der Regierung Ferdinands III, t. I, p. 211).

Brunswick, où les troupes brunswickoises et hessoises l'abandonnèrent encore en grand nombre. Un astrologue prédisait à son état-major la ruine de l'armée suédoise : Baner le fit saisir et jeter en prison. Pendant ce temps, rarmée impériale envahissait la Flesse-Cassel. La princesse Amélie s'enfuit à Brunswick. Comme elle faisait des difficultés , ainsi que le duc Frédéric 11 de Brunswick-LLincbourg, pour remplacer par de nouvelles troupes celles qui s'étaient fondues, le maréchal suédois menaça de les abandonner et de se retirer en Westphalie. Mais le duc de Longueville s'y opposa, et Baner se radoucit. Dans le même temps, le duc de Brunswick-Lïinebourg et la landgrave avaient noué des négociations secrètes avec l'Empereur.

Baner, ayant concentré ses troupes à Minden sur le Weser*, entra dans la Hesse-Cassel et s'avança jusqu'à Fritziar, où les Impériaux s'étaient retranchés. On pensait que le maréchal prendrait l'offensive. L'archiduc, pour l'y engager, sortit de son camp, rangea son armée en bataille, et Mercy attaqua même l'avant-garde suédoise avec deux régiments de cuirassiers. Mais Baner se contenta d'occuper les hauteurs et resta sur la défensive. Il était alors tout absorbé par son troisième mariage.

Le maréchal avait perdu à Saalfeld sa seconde femme, de la famille des comtes d'Erbach. Cette femme prudente et avisée le suivait dans toutes ses expéditions, et avait acquis une grande autorité sur lui. 11 pleura amèrement sa mort. En m'ôtant ma fenmie, disait-il à l'envoyé de France, Beauregard, Dieu m'a ùté lout mon espril ; il ne faut plus rien attendre de moi. Il oublia cependant, en moins de dix jours, celle épouse si regrettée. Comme il accompagnai I son corps pour l'ensevelir à KrfurI, il rencontra une jeune princesse, Jeanne de Bade-Durlach, el en devint sur l'heure si épcrdumeni amoureux (ju'il l'épousa après avoir attendu avec la plus vive impatience la tin des trois premiers mois de .son deuil. Pendant cette attente, il perdait l'estime de ses officiers et de ses soldats, en négligeant complètement les affaires. Il s'exposait à èlre pris par l'ennemi dans les fréqueijts voyages qu'il faisail au chAleau d'Arolsen* pour voir la princesse; el lorsqu'il en revenait, c'était pour tenir lable ouverte et boire

1 A l'ouest de Hanovre.

- AïoLsen, au nord-ouesl de Waldcck.