CHAPITRE V

Tableau général des mouvements de l'armée aux ordres du général Lorencez, depuis le 5 mai 1862.

Les opérations du corps expéditionnaire, depuis le 5 mai jusqu'à l'arrivée du général Forey, ont été officiellement résumées par les ordres du maréchal Randon , ministre de la guerre.

Après l'attaque infructueuse du 5 mai contre Puebla, le général de Lorencez, craignant de voir ses communications avec la Vera-Cruz interceptées par la saison des pluies et d'éprouver ainsi une grande difficulté pour assurer les ravitaillements de ses troupes, songea à rétrograder vers Orizaba, où le corps expéditionnaire arriva vers le 18 mai.

Ce fut trois jours après que parut ce remarquable ordre du jour :

« Soldats et marins,

« Votre marche sur Mexico a été arrêtée par des obstaclps matériels auxquels vous deviez être loin de vous attendre, d'après les renseignements qui vous avaient été donnés. On vous" avait cent fois répété que la ville de Puebla vous appelait de tous ses vœux et que sa population se presserait sur vos pas pour vous couvrir de fleurs.

« C'est avec la confiance inspirée par ces assurances trompeuses que nous nous sommes présentés devant Puebla. Celte ville était hérissée de barricades et dominée par une forteresse où les moyens de défense avaient été accumulés.

u Notre artillerie de campagne étant insuffisante pour faire brèche aux murailles, un matériel de siège était devenu nécessaire ; nous n'avons point ce matériel ; mais, confiants dans votre intrépidité, vous vous êtes, sans hésitation, précipités sur des fortifications défendues par de l'artillerie et par un triple étage de mousqueterie, pendant que, sur vos flancs, vous aviez à soutenir les efforts de plusieurs bataillons mexicains et d'une nombreuse cavalerie.

« Vous avez fait ce que les soldais français seuls savent faire, et les plus avancés d'entre vous étaient parvenus sur les murs mêmes de Guadalupe, lorsqu'une pluie torrentielle, venant délayer la terre, rendit les pentes inaccessibles et nous mit dans l'impossibilité de renouveler les attaques.

« Soldats et marins, vous avez, le 5 mai, fait preuve d'un courage héroïque, et l'ennemi a si bien appris à vous connaître ce jour-là, que, pendant votre retraite de Puebla à Orizaba, quoique vous fussiez embarrassés par un convoi de plus de 200 voilures, il n'a pas osé vous attaquer ni même vous inquiéter.

« A Palmar, un peloton de 22 cavaliers mexicains mettait bas les armes devant un brigadier et quatre chasseurs d'Afrique.

« A Aculcingo, la cavalerie du général Marquez se trouvait, le 18, à cinq heures du soir, coupée par l'armée de Zaragoza qui débouchait des Cumbrès.

« Le second bataillon du 99e de ligne accourt d'Ingenio avec une section de la batterie de montagne pour dégager cette cavalerie; il se précipite sur l'ennemi avec une telle vigueur qu'il lui enlève un drapeau, détermine la dispersion de l'armée de Zaragoza et la reddition de 800 fantassins et 400 cavaliers.

« Le bataillon du 99e de ligne, commandé par le commandant Lefebvre, s'est couvert de gloire au combat d'Aculcingo.

« Soldats et marins! vos faits d'armes depuis votre départ de Cordova, le 19 avril, jusqu'à votre retour à Orizaba, le 18 mai, les difficultés que vous avez eues à surmonter seront jugés et appréciés par l'Empereur, et soyez assurés que Sa Majesté reconnaîtra par de nobles témoignages votre valeur et votre dévouement.

« Vive l'Empereur!

« Orizaba, le 21 mai 1862.

« Le général commandant en chef, « Comte de Lorencez. »

Il importait d'installer promptement les troupes à Orizaba, où un hôpital de 4C0 malades avait été laissé sous la garde d'une section d'artillerie et de deux compagnies d'infanterie de marine présentant un assez faible effectif, mais qui avait dû successivement s'accroîlre par l'incorporation provisoire des malades dont la guérison était obtenue. L'armée allait donc rencontrer, à moitié chemin de Puebla à Vera-Cruz, une

petite place de dépôt avec une garnison et des établissements bien installés dans un bon réduit, perfectionné encore pendant notre absence, et où quelques ressources en vivres, en munitions, en matériel de campement et en moyens hospitaliers avaient élé prudemment ménagées. Les blessés et les malades étaient assurés d'y trouver du repos et des soins.

La situation d'Orizaba, sous un climat salubre et d'une douce température , l'existence de moyens de casernement indispensables à la troupe et aux animaux pendant la saison des pluies, les facilités d'y préparer une bonne défense et de pouvoir donner plus d'extension aux établissements militaires existants , formaient un ensemble de conditions favorables au maintien du corps expéditionnaire dans une position dont les instructions du ministre de la guerre avaient d'ailleurs indiqué à l'avance toute l'importance militaire et politique. Il fallait évidemment la conserver à tout prix pour produire l'effet moral qui résulterait de notre établissement dans cette localité, pour assurer aux renforts attendus la jouissance des magasins, manutentions et hôpitaux déjà formés, et surtout la possibilité de sortir des terres chaudes aussitôt après leur débarquement, en se concentrant dans une région qui , par son altitude, échappe complètement aux atteintes de la fièvre jaune.

De Tepeaca à Orizaba, le mouvement rétrograde s'était opéré dans l'ordre le plus imposant et avait été signalé, à la Baranca Secca, par le beau fait d'armes du 2e bataillon du 99e de ligne qui avait réussi à dégager les troupes de Marquez, vivement assaillies par Zaragoza, au moment où elles cherchaient à nous rejoindre. Dépourvu d'argent et d'approvisionnement, Marquez comptait tout au plus 4,000 hommes sous ses ordres, tant d'infanterie que de cavalerie, avec six obusiers de montagne. Ses fantassins étaient presque nus, sans ehaussure, sans équipement, mal armés et fort à court de munitions ; ses cavaliers se trouvaient dans le même état de dénûment et montés sur des chevaux très-fatigués.

Le corps expéditionnaire français, fort de 6,000 hommes de toutes armes, rentrait donc le 18 mai à Orizaba. Pour se couvrir du côté des Cumbrès, il laissait les deux bataillons du 99e de ligne, renforcés de la batterie de montagne, au village d'Ingenio, situé dans un endroit resserré de la vallée du Rio Blanco et à cheval sur ce cours d'eau. Toutes les troupes et la plus grande partie des chevaux ou mulets étaient logés tant à Ingenio qu'à Orizaba, et soustraits ainsi aux dangers les plus sérieux de la saison des pluies. Les moyens d'augmenter la force défensive de la position étaient activement étudiés. On s'occupait sans relâche de l'organisation de tous les services administratifs, principalement de celle des hôpitaux.

En pourvoyant ainsi aux besoins les plus pressants, le commandement avait à se préoccuper, en même temps, des dispositions à prendre pour se relier avec la Vera-Cruz, d'où force allait être de tirer la plus grande partie des subsistances, une quantité considérable de matériel de campement et des hôpitaux, les munitions nécessaires au remplacement de celles consommées pendant la campagne, les effets d'habillement et de linge et chaussure laissés aux petits dépôts des corps, et enfin une certaine quantité de numéraire. La caisse de l'armée, garnie pourtant de plusieurs millions en traites, ne pouvait parvenir à réaliser dans le pays quelques centaines de piastres.

Avec un effectif de 4,500 à 5,000 combattants, il était impossible, sans s'exposer à être faible partout, d'échelonner, par l'établissement de postes permanents, la distance de 33 lieues qui sépare Orizaba de Vera-Cruz et que l'on parcourt sur une route frayée, il est vrai, mais nullement entretenue depuis fort longtemps, qui est toujours en très-mauvais état, impraticable aux voitures pendant les grandes pluies, et sur laquelle se rencontrent plusieurs passages difficiles à franchir en présence de l'ennemi. 11 fut donc décidé que l'on se bornerait à occuper, sur cette route, le Fortin, Cordova, Potrero et Chichihuilte qui se trouvent encore dans la terre tempérée, et qu'on s'astreindrait invariablement à faire escorter par une force en état d'agir isolément les convois qui allaient être dirigés, sans discontinuité, d'Oribaza sur Vera-Cruz pour y prendre des chargements. L'occupation de Soledad, dont l'importance était vivement sentie, mais qui eût été, à cette époque de l'année, très-dangereuse sous le rapport sanitaire, fut remise au moment de l'arrivée des premiers renforts.

Après avoir laissé reposer pendant quelques jours à Orizaba les troupes que les dernières marches avaient beaucoup fatiguées et que la dyssenterie et la fièvre lyphoïde éprouvaient en

ce moment, une colonne composée de deux bataillons d'infanterie de marine, un bataillon de zouaves, la section du génie des colonies, un peloton de chasseurs d'Afrique, une section d'artillerie de marine, une brigade de gendarmerie et une section d'ambulance, le tout donnant environ 1,500 combattants, fut dirigée le 23 mai sur Cordova, ou elle arrivait le 24 avec des vivres pour quinze jours. La population de cette ville, qui nous avait toujours témoigné des dispositions hostiles, disparut presque tout entière à l'approche de nos troupes. Celles-ci furent portées, sans perte de temps, au Chichihuilte, le but principal de leur mission étant de s'assurer de la possession de cet important défilé, le passage le plus difficile de la route. Il était occupé par l'ennemi, qui en fut délogé assez facilement, mais après avoir réussi à brûler en entier les ponts existant aux deux issues, sur les rivières de l'Aloyac et du Chichihuitle.

Entreprendre la reconstruction immédiate de ces moyens de passage devenait dès lors indispensable.

Afin que les travaux considérables à exécuter sur ce point fussent activement poussés, la section du génie des colonies faisant partie de la colonne fut renforcée d'une section de la compagnie de sapeurs , maintenue jusqu'alors tout entière à Orizaba pour les besoins des travaux d'installation et de défense qu'on y exécutait en grand nombre. Il fut heureusement possible de trouver très à proximité les principales pièces de bois nécessaires. Quant aux fers et aux madriers, il fallut les demander à Orizaba, en les faisant transporter par les voitures d'administration et sous l'escorte de troupes empruntées à cette dernière place, dont la faible garnison était pourtant obligée de suffire à tant de services divers. En raison de la grande difficulté de pratiquer des rampes dans les berges rocheuses très-élevées et très-escarpées du Chichihuitle, il fallut d'abord consacrer tous les moyens dont on disposait au travaux du pont de celle rivière, sans l'existence duquel les voitures ne pouvaient passer. Mais en perfectionnant les anciennes rampes pratiquées dans le temps par Miramonsur les berges de l'Aloyac, celte seconde rivière pouvait être franchie par les voilures chargées, pourvu qu'elle restât guéable, et les travaux de son pont n'étaient pas aussi urgents. On arrêta donc de ne les exécuter qu'en second lieu, et en attendant on y suppléa en partie au moyen d'une passerelle établie sur pilotis et en aval du pont en construction, à une certaine hauteur au-dessus du niveau le plus habituel des eaux.

Tous ces travaux étaient assez avancés dans les premiers jours de juin pour permettre au convoi amené de Vera-Cruz par le général Douay, de franchir sans difficulté le défilé du Chichihuitté, et de faire parvenir le 10 de ce mois jusqu'à Orizaba un approvisionnement do vivres attendu avec impatience. Le pont de l'Aloyac ne fut terminé que dans le milieu de juillet. Il réunissait, comme celui du Chichihuitté, toutes les conditions de solidité désirables.

Pour fournir les travailleurs nécessaires à ces conslruclions et s'assurer la position définitive du défilé, le 1er bataillon du 2e zouaves fut chargé de l'occuper, et le chef de bataillon Morand fut nommé commandant supérieur de ce poste, où il commença une installation permanenle en faisant élever immédiatement des abris pour l'ambulance et les magasins." Tenant ses troupes en baleine par de fréquentes reconnaissances, poussées quelquefois assez loin, il ne tarda pas à oblcnir aulour de lui une sécurité qui avait d'abord été fréquemment troublée par les guérillas ennemies.

Dès que les différents services furent organisés au Chichihuitle, le colonne! Hennique, du 2* régiment d'infanterie de marine, commandant la colonne, en ramena la plus grande partie à Cordova, dont il' prit le commandement supérieur, et où furent immédiatement exécutés des travaux de défense et d'installation assez considérables et de nature à donner de la sécurité el du bien-être à là*garnison. Le poste de Cordova fut chargé de ravitailler celui du Chichihuitle, qui lui était subordonné.

A la date du 2G mai, le corps expéditionnaire était réparti de la manière suivante :

A Ingcnio, 2 balaillons, une batterie de montagne;

A Orizaba, le quartier-général, 3 balaillons, 4 pelotons de chasseurs d'Afrique, 10 pièces d'artillerie, une section du génie et la plus grande partie des troupes d'administration :

A Cordova, 2 balaillons, 2 pièces d'artillerie, 1 peloton.de chasseurs d'Afrique, et quelques troupes d'administration ;

A Chichihuilte, 1 bataillon, 2 sections du génie et quelques hommes du train avec des mulets.

La position du Fortin, située à moitié chemin d'Orizaba à Cordova et celle du Potrero, entre Cordova el Chichihuilte, étaient occupées par des troupes de Marquez, qui avait aussi détaché quelques cavaliers à Ingenio et au Chichihuitté. Conservant le plus gros de ses forces à Orizaba et dans les villages environnants, il s'occupait avec activité de les réorganiser; malheureusement presque tous les moyens lui manquaient, et nous n'étions guère en mesure de lui venir en aide sous ce rapport, ce que nous avons pourtant fait dans la mesure du possible. 3,500 fusils, saisis à la douane de Vera-Cruz, ont été livrés gratuitement à ses troupes, avec 3 obusiers de montagne pris sur l'ennemi. Des sommes d'argent, minimes il est vrai, puisque nous en manquions au point de ne pouvoir quelquefois faire la solde des officiers et payer le prêt du soldat, ont été avancées à nos alliés qui, malgré cette assistance, ne se sont pas trouvés en état d'escorter nos convois dans la terre chaude. Nous les avons néanmoins fait profiter de ces convois, en allouant la ration de nos propres soldais à 2,000 de ceux de Marquez, chargés d'occuper, isolément ou de concert avec nous, plusieurs des postes établis sur la ligne d'opération. Cette mesure avait pour effet d'augmenter d'une manière notable la plus grande difficulté que nous ayons eue à surmonter, celle d'assurer le service des subsistances. Nous devions espérer que la compensation se trouverait dans les services que ces troupes nous rendraient.

Les travaux de l'administration et du génie avaient pris un grand développement à Orizaba dans les premiers jours de juin. L'hôpital de San-José, situé dans l'intérieur du réduit, avait été uniquement consacré au-; fiévreux, et le nombre de ses places de malades porté à 700. Des réparations aux toitures étaient en cours d'exécution, tous les murs intérieurs blanchis à la chaux, les cours et les abords déblayés d'une quantité d'immondices. Les effets de literie ne pouvaient être apportés de Vera-Cruz, où les envois de France en avaient pourtant réuni un grand nombre ; il y avait été suppléé par des confections de pliants, de paillasses et l'achat de toutes les couvertures qu'on avait pu trouver. On s'était aussi procuré, par achats faits en ville à des prix très-élevés, tous les ustensiles indispensables à l'exploitation du service hospitalier. A l'hôpital de la Concordia, contenant 225 lils el placé dans d'excellentes conditions hygiéniques, on avait réuni tous les blessés. De grands travaux d'appropriation avaient dû aussi y être exécutés. Pour éviter autant que possible les rechutes des malades entrés en convalescence, un dépôt dit des convalescents fut d'abord établi à l'Escamela, puis transféré à Cocolapam. Il pouvait recevoir 180 hommes. Le génie parvint à tirer un parli très-satisfaisant de cet établissement. Pendant la marche sur Puebla, le four existant dans l'hôpital de San-José avait suffi à la cuisson du pain. On remédia à son insuffisance, après le retour, au moyen de deux fours de campagne que les ouvriers d'administration avaient déjà fait fonctionner sous les murs de Puebla. La manutention, placée très à proximité du magasin des subsistances, reçut plus tard une grande exlension par la construction de l'ours en maçonnerie et d'accessoires.

L'éventualité d'une attaque de l'ennemi contre Orizaba, annoncée de tous côtés, imposait avant lout l'obligaliou d'augmenter la force défensive de celle place. On commença par pourvoir aux besoins de la défense la plus rapprochée, au moyen d'un système de barricades élevées dans les rues et se flanquant mutuellement. Chaque bataillon fut chargé, sous la direction du génie, de construire les barricades à la défense desquelles il devait être appliqué, el l'on se mil ainsi très-rapidement à l'abri d'une surprise. Après l'attaque du 14 juin, des travaux de défense très-considérables et dont nous parlerons plus tard furent élevés à l'extérieur.

L'administration avait demandé que les quelques beaux jours restant à espérer avant l'arrivée des grandes pluies lussent mis à profit pour faire entrer dans Orizaba toutes les denrées qu'il serait possible de se procurer au dehors. A cet effet, le 90e de ligne, établi à Ingenio, fut employé journellement à protéger des fourrages au sec et à fournir les travailleurs nécessaires à l'enlèvement de la paille et de l'orge existant en assez grande quantité dans les haciendas de Tecatnalukan et de l'Encinal, siluées en avant sur la route de Puebla. Nous privions ainsi l'ennemi de ressources dont 1'acquisilion devenait d'autant plus prêcheuse pour nous. Une partie de la cavalerie de Marquez,

mise à la disposition du colonel L'Hériller, du 99e, concourait à ces opérations, qui donnaient souvent lieu à des engagements, d'ailleurs sans importance, avec les troupes ennemies occupant, au nombre de 2 ou 3,000 hommes, le village d'Aculcingo et poussant de fréquentes reconnaissances vers Ingenio. Elles avaient aussi pour avantage de faciliter le passage de quelques approvisionnements de farines et de grains que nos agents se procuraient avec bien de la peine sur le plateau d'Anahuac, mais parvenaient rarement à dérober à la vigilance de l'ennemi.

Le général de Lorencez, ayant appris, le 1 1 juin, le coup de main exécuté le 10 entre la Pulga et Soledad, par un parti de 500 guérillas, contre un convoi de munitions expédié de Vera- Cruz sous la protection d'une escorte insuffisante de nos contreguérillas, demanda au général Marquez de se porter dans la terre chaude avec la plus grande partie de ses forces disponibles pour refouler les bandes descendant de Huatusco et de Jalapa, et tâcher de rétablir la sécurité sur la route qui allait être parcourue par nos convois. Marquez se prêta avec empressement à cette combinaison et partit le 12 juin d'Orizaba avec 2,000 de ses cavaliers auxquels il ne voulut joindre aucune partie de son infanterie, qu'il jugeait horsd'étai d'entreprendre une marche de quelque durée. Il se chargeait d'escorter quatrevingts de nos voitures d'administration allant prendre un chargement de vivres à Vera-Cruz el de ramener ce convoi à Orizaba.

Dans la soirée du jour où Marquez se mettait en route, nous fûmes prévenus, par une insolente bravade de Zaragoza luimême, qu'il se trouvait à Temacalukau, en marche sur Orizaba, où il se proposait de nous attaquer.

En conséquence, le colonel L'Hériller reçut l'ordre, dans la nuit du 12 au 13 juin, d'évacuer immédiatement Ingenio et de ramener le 99e à Orizaba, où il eutrait de grand matin, suivi de très-près par l'ennemi.

La seule action importante, mais tout à fait décisive de la défense d'Orizaba, fut l'éclatant fait d'armes du capitaine Détrie, qui, à la tète d'une compagnie du 99e, enleva les formidables hauteurs du Borrego, dominant le réduit de la place, à mille mètres de distance, et que nous aurions dû certainement occuper à l'avance, afin d'être en mesure d'empêcher l'ennemi de s'y installer. On doit l'aire observer, à cette occasion, que si le général Orlega est parvenu à s'établir avec une partie de ses troupes et sans éveiller l'attention des Français, en temps opportun, sur les hauteurs du Borrego, c'est qu'il a trouvé le moyen, pendant la nuit, de tromper la vigilance des poslcs de nos alliés, qui, sous les ordres du général Tabouada, avaient pour mission expresse d'observer les positions situées au nord et à l'ouest d'Orizaba.

Ce fut du côté du nord-ouest qu'Orlega profita d'un terrain très-boisé pour s'engager sur des pentes d'un parcours plus long, mais par lesquelles il est bien plus facile d'atteindre le sommet du Borrego que parcelles qui tombent directement sur la ville, et étaient réputées inaccessibles avant d'avoir été gravies, sac au dos, par nos soldats. Exécutant un mouvement de flanc très-risqué, il défila avec troiâ obusiers de montagne et presque toute sa division à petite distance des postes de Ta- Louada, qui ne s'aperçurent de rien et ne cherchèrent même pas ensuite à inquiéter son mouvement de retraite. La vigueur véritablement exceptionnelle du capitaine Détrie contraignit l'ennemi à abandonner les entreprises déjà commencées sur d'autres points et à se mettre précipitamment en retraite. Cette attaque avait tourné à son entière confusion. Nos troupes y acquirent l'ascendant des armes et d'utiles enseignements. Pour let mettre à profit, le Borrego fut occupé d'une manière permanente par un poste de 100 hommes auxquels il fallait journellement porter de l'eau à une hauteur de plus de 300 mètres. Un chemin muletier qu'on mit quarante jours à exécuter, des ouvrages de campagne habilement tracés, avec des abris pour la troupe dans leur intérieur, complétèrent l'établissement créé sur ce point important.

Le génie et l'artillerie ajoutèrent tous les jours, à parlir de ce moment, aux moyens de défense d'Orizaba. La construction de trois batteries et d'une ligne de contre-approche en forme de crémaillère, en avant de la porle de Puebla et se SiKigtHtnl vers le Rio Blanco sur une longueur de 600 mètres, avait été commencée dès le 13 juin. Elle fut activement poursuivie. On profita du barrage du canal qui passe en cet endroit pour y faire les préparatifs d'une inondalion à Undre vers la droite en in-

troduisant l'eau dans un ancien fossé prolégé par un redan déjà existant et susceptible de recevoir de l'artillerie. Une batterie de deux pièces et un petit retranchement pour la protéger furent établis au sud dans le but d'interdire à l'ennemi l'accès des ponts de Jalapilla qui franchissent le Rio Blanco et le Rio d'Orizaba près de leur confluent.

Au nord, trois redans dont l'emplacement était tout naturellement indiqué par trois petits mamelons découvrant parfaitement la plaine furent construits rapidement, ainsi qu'une batterie de deux pièces placée sous leur proteclion. Du côté de l'est, deux batteries, chacune de deux pièces, furent élevées au centre de retranchements d'un faible relief, mais d'un grand développement, et jugés indispensables, afin de découvrir le fond d'une vallée où l'ennemi aurait pu se masser à l'abri. Enfin, le poste de l'église indienne, situé en arrière de ces derniers ouvrages et leur servant de réduit, fut fortifié avec soin. Tous ces travaux sont actuellement achevés et rendent facile la défense d'Orizaba avec une faible garnison. Celle qui occupait la ville le 14 juin ne comptait pas plus de 2,800 combattants. Elle avait été attaquée par 14,000 Mexicains de l'armée de Zaragoza.

En abandonnant son entreprise contre Orizaba, le général Zaragoza avait l'ait repasser les Cumbrès à la plus grande partie de ses forces, mais il avait laissé à Aculcingo de quoi intercepter les arrivages du plateau d'Anahuac, et particulièrement de San Andrès et de Tehuacan, centres de production d'où nos troupes auraient pu tirer des ressources en vivres. Ces ressources ne paraissaient pas toutefois présenter assez d'importance pour entraîner aux opérations qu'il aurait fallu entreprendre pour se les procurer. Il était préférable de s'enTermer dans Orizaba, en restant en mesure de fournir largement aux escortes des convois qui rapporteraient avec certitude des approvisionnements de toutes tories de Vera-Cruz.

Orizaba n'avait été ravitaillé jusqu'alors que par deux petits convois, arrivés l'un le 10 juin, sous la conduite du général Douay, et l'autre le 12, sous l'escorte de 300 cavaliers de Galvez, établi depuis longtemps à Tejeria avec la brigade de l'armée ennemie qui s'était rangée de notre côté pendant le premier séjour que nos troupes tirent à Orizaba, avant le départ de l'expédition de Puebla. Le général de Lorencez complaît sur le convoi que devait amener le général Marquez; mais celui-ci, en arrivant à Vera-Cruz avec ses 2,000 cavaliers, ayant appris Paltaque dirigée contre Orizaba, avait jugé à propos de se mettre immédiatement en route pour celle place, laissant à Tejeria les voilures d'administration qu'il avait escortées et dont il ne voulait pas attendre le chargement. Il se serait rendu bien plus utile en amenant des vivres, et tout porte à croire qu'il le désirait; mais son action sur ses troupes n'était pas assez grande pour les maintenir pendant quelques jours dans des localités où sévissait la fièvre jaune.

On en eut une nouvelle preuve lorsqu'il vint, le 23 juin, déclarer que son armée, dont la réorganisation n'était pas encore assez avancée, se trouvait hors d'état de concourir utilement à l'escorte du convoi envoyé en chargement à Vera- Cruz. Il proposait d'employer à cette opération toutes les troupes françaises stationnées à Cordova, et de se charger de l'occupation de cette place, où il irait s'établir de sa personne, avec toute son infanterie, sou artillerie et un peu de cavalerie. Sa proposition fut accueillie, mais on jugea à propos de le renforcer du bataillon de marins fusiliers et de la sectiou d'artillerie de marine qui se trouvait déjà à Cordova et y fut maintenue. Après son départ, la garnison d'Orizaba restait composée en infanterie de quatre bataillons, savoir : le bataillon de chasseurs à pied, les deux bataillons du 99e et le 1er bataillon du 2e zouaves, remplacé au Chichihuilte par huit compagnies d'infanterie de marine, sous les ordres du lieutenantcolonel Charvel, et relevées elles-mêmes à Cordova par le 2e bataillon du 2e zouaves.

D'après les dispositions arrêtées de concert avec Marquez, le colonel Hennique partit le 20 juin de Cordova avec une colonne composée de quatre compagnies d'infanterie de marine, le 2e bataillon du 2e zouaves, deux pelotons de chasseurs d'Afrique el la section du génie des colonies, escortant jusqu'à Tejeria une centaine "de voilures vides. 11 avait l'ordre de les y laisser et de repartir immédiatement avec 1 80 voilures qui s'y trouvaient toutes chargée»; C'étaient celles que Marquez avait dû nous ramener. Afin d'être en mesure de porter secours à cptie colonne au cas où elle serait menacée sérieuse»

ment par l'ennemi, qu'on assurait occuper la terre chaude en grande force, il Fallut encore s'affaiblir à Orizaba, en y prenant le 1er bataillon du 99e, désigné d'ailleurs pour relever les troupes d'occupation du Chichihuitte, qu'il fallait changer fréquemment en raison de l'insalubrité de celte localité. Ce bataillon, sous les ordres du commandant Souville, se met en route le 2 juillet de Cordova, et arrive le 3 au Chichihuitte.

N'y trouvant pas de nouvelles du convoi, et sur l'avis que 3,000 hommes de troupes ennemies sont postés à Solcdad, menaçant d'intercepter la route, il se décide, en conformité de 6es instructions, à se porter au secours du colonel Hennique, qui doit être en route depuis quelques jours pour opérer son retour, et arrive le 6 à Soledad, assez à temps pour empêcher le pont d'être brûlé par les Mexicains, qui évacuent précipitamment la position à son approche. La réunion de ces deux colonnes ne s'effectua que le 9 juillet à Soledad. Parti le 4 de Tejeria, le convoi avait donc employé six jours à parcourir une distance de six lieue* et demie* en lutUnt contre des diliiculfés

inouTes pour tirer lee voitures des terrains marécageux que traverse la route.

Obligé souvent à de très-grands détours, à tripler et à quadrupler les attelages, ne pouvant avancer qu'au moyen du travail constant des sapeurs du génie, marchant souvent pendant dix-huit heures de suite et sans pouvoir trouver un bivouac où il fût possible au soldat de rencontrer le plus petit emplacement sec pour y prendre du repos , le colonel Hennique n'atteignit Orizaba que le 2) juillet, après dix-neuf jours de la marche la plus pénible, à partir de Tejeria, quoiqu'il n'ait eu relativement que peu de pluie et, sans avoir été sérieusement inquiété par l'ennemi. Pour soulager le convoi et surtout pour faire arriver plus rapidement des vivres à Cordova et à Orizaba, où ils allaient manquer, un détachement du train îles équipages, fort de 125 hommes et de 180 mulets de bàt, accru en route de 60 mulets d'arrieros, avait été envoyé au-devant de lui, l'avait rencontré le 13 juillet à Palo-Verde, s'y était immédiatement chargé, et rentrait le 17 à Orizaba, avec 140 quintaux de farine et 100 quintaux fie biscuit que nous étions réduits à considérer, en ce moment, comme une précieuse ressource, au milieu d'une population presque affamée et commençant à émigrer.

Durant le temps que la garnison d'Orizaba ne comptait plus que trois bataillons, on n'avait pas manqué de répandre les bruits les plus alarmants ardemment propagés par les adversaires que nous avions en grand nombre dans la population. Suivant eux, nous étions à chaque instant sur le point d'être attaqués par des forces très-considérables, munies d'une nombreuse artillerie. On lit bonne garde, et aucune de ces menaces ne se réalisa. Rien de sérieux ne fut entrepris contre nous après l'attaque infructueuse du 14 juin.

Toutefois, par mesure de précaution, le général de Lorencez prescrivit au colonel Hennique, qui disposait en ce moment de la plus grande partie dé nos forces, réparties sur la ligne d'opération, et que l'ennemi semblait renoncera inquiéter, de renvoyer à Orizaba le 2e bataillon du 2e zouaves dès qu'il jugerait pouvoir s'en passer. Quatre compagnies d'infanterie de marine, prises au Chichihuitte, y avaient déjà été amenées le

10 juillet.

Dès que le 1er bataillon du 99e, revenant de Soledad et précédant un peu le grand convoi, fut arrivé dans ce dernier poste qu'il était chargé d'occuper, les quatre au Ires compagnies d'infanterie de marine qui s'y trouvaient encore avec le lieutenant-colonel Charvet allèrent établir un camp près du pont du Rio Blanco, qu'il était devenu indispensable de réparer. Elles ne rejoignirent à Orizaba que le 30 juillet, après le complet achèvement de ces travaux de réparation exécutés sous leur protection par une section de la compagnie du génie.

Le convoi qu'on venait d'avoir tant de peine à faire parvenir jusqu'à Orizaba avait consacré près d'un mois à l'aller et au retour, et, après avoir absorbé pour les besoins de son escorte une grande quantité des vivres qu'il apportait, n'ajoutait pas aux faibles ressources existantes pour plus de vingt jours d'approvisionnements. Nous ne pouvions pas espérer, pendant la saison des pluies, oblenir une marche plus rapide, et il était d'ailleurs impossible d'augmenter les moyens de transport. Tous les efforts tentés pour se procurer des mulets de bàt, avec lesquels seulement les transports sont praticables à celte époque de l'année, venaient échouer contre les mauvaises dispositions des habitants à noire égard, ou ne donnaient que des résullals insignifiants. Nous possédions à peu près tous les chariots, au nombre de deux cent soixante, existant dans le pays. 11 fallait se résigner à les employer, malgré l'immense difficulté de leur circulation. D'un autre côté, la nécessité de conserver, dans les différentes positions occupées les forces nécessaires à leur défense, n'aurait pas permis de meltre en roule en mémo lemps les escortes de plusieurs convois, quand bien même i\ous aurions pu nous procurer un plus grand nombre de voilures.

Cet état de choses commandant la plus grande économie dans les distributions, il fut décidé, à la date du 24 juin, que la ration de pain serait réduite de 7 50 à 500 grammes; que les officiers n'en toucheraient plus qu'une seule, quel que lût leur grade; que la troupe ne recevrait plus que deux rations de vin par semaine, mais que la ration de viande serait portée d'abord à 360, puis à 400 grammes. Un ordre du 13 juin avait déjà prescrit la substitution du maïs vert à la paille dans la ration de fourrage. Le moment n'était pas éloigné où il deviendrait impossible de donner du grain aux chevaux, qui n'ont été nourris que de cannes à sucre et de maïs vert pendant les mois d'août et de septembre.

L'impossibilité de faire venir de Vera-Cruz plus d'un convoi par mois avait fait perdre l'espoir de créer une réserve d'approvisionnements, sans laquelle la situation restait très-précaire.

11 fallait prendre son parti de vivre au jour le jour et accepter toutes les conséquences de cette obligation.

Pour amoindrir autant que possible la gêne qui en résultait, la plus grande activité fut apportée dans l'expédition des convois. C'est ainsi que, dès le 23 juillet, après n'avoir donné que deux jours de repos aux attelages, le commandant Lefebvre se mettait en route avec 7 compagnies du 99°, 40 sapeurs du génie et 3 pelotons de chasseurs d'Afrique, escortant 108 chariots vides et 260 mulels de bât, pour se rendre à Vera-Cruz. Aucune des difficultés déjà énuméréesne lui fut épargnée pendant la route. L'ennemi avait brûlé le pont de Soledad aussitôt après le passage du convoi précédent; mais le Rio Jemmapa put être franchi à gué et n'arrêta pas sensiblement la marche de celle colonne, qui eut beaucoup plus de malades et une dizaine de cas de fièvre jaune. Partie de Tejeria le 3 août pour opérer son retour, elle n'arriva que le 10 à Passo-Ancho, em-

ployant ainsi huit jours à parcourir une distance de 15 lieues. Attaquée au Rancho-del-Sardo, elle éprouvait quelques pertes et avait plusieurs attelages de mules enlevés. Enfin le convoi dont elle faisait l'escorte, et qui n'était composé au retour que de 80 voilures, dont le chargement avait été réduit de moitié, arrivait le 17 août à Orizaba.

Pendant la marche du commandant LeFebvre, lorsqu'il était attendu d'un jour à l'autre au Chichihuitle, une reconnaissance partie de ce dernier poste arriva le 1 1 août à Passo-del-Macho, au moment où une bande de guérillas, qui prit aussitôt la fuite, travaillait à détruire le pont en pierre situé à proximité, et auquel il eût été extrêmement difficile de suppléer, en raison àe la hauteur et de l'escarpement des berges du cours d'eau qu'il franchit. Cette circonstance détermina à le faire garder par un poste composé de deux compagnies prises dans les troupes occupant le Cliichihuitte, qui n'en est qu'à 10 kilomètres. Elles furent chargées de construire, sous la direction de l'un de leurs officiers, une redoute servant de réduit à la position de Passodel-Macho, qu'elles couvrirent aussi par quelques petits ouvrages.

Le commandant Mangin, du 1er bataillon de chasseurs, avec un convoi très-léger, composé seulement de quelques voitures et d'environ 200 mulets de bât, requis dans tous les corps, fit rapidement, et malgré le plus mauvais temps, l'aller et le retoar d'Orizaba à Vera-Cruz du 10 au 24 août, et ramena le courrier de France sous l'escorte d'un peloton de 25 gendarmes qu'on s'était décidé à faire marcher en remplacement des chasseurs d'Afrique, dont tous les chevaux étaient épuisés. Les quatre compagnies de chasseurs à pied qui, avec le peloton de gendarmerie, composaient l'escorte de ce convoi, n'arrivèrent à Orizaba que le 28 août. Elles n'avaient avec elles que huit voitures auxquelles il n'avait pas fallu moins de quatre jours pour se rendre de Tejeria à Soledad, par un temps affreux et de telles difficultés de terrain qu'il devenait d'obligation absolue d'abandonner, entre ces deux points, le mode de transport par voitures. Pour y substituer celui à dos de mulet, il fallait pouvoir s'en procurer en quantité suffisante et disposer en outre des troupes nécessaires à l'occupation de Soledad, où les voilures, sans franchir le Rio Jemmapa, viendraient se charger de denrées apportées jusque-là par des convois de mulets. L'arrivée des renforts, annoncée comme très-prochaine, pouvait seule nous donner les moyens de satisfaire à ces deux conditions.

Un convoi de 75 voitures vides et de 250 mulets, escorté par deux compagnies de chasseurs à pied, trois compagnies de zouaves et un peloton de chasseurs. d'Afrique sous les ordres du commandant Morand, partit d'Orizaba le 25 août avec ordre de n'y ramener que des mulets chargés, en laissant à Tejeria Imites les voitures. Elles devaient servir à la composition des convois que les troupes de renfort seraient chargées plus lard d'escorter, en venant successivement prendre dans la terre tempérée les positions qui leur étaient réservées, «t fournir des moyens de transport à la portion de l'armée le nouveau général en chef destinerait probablement à agir sur la ligue d'opération de Jalapa.

En arrivant le 29 août à Soledad, dont le pont était brûlé, le commandant Morand trouve les eaux du Rio Jemmapa extrêmement élevées, et le gué tout à fait impraticable. Aucune promesse d'argent ne peut décider un seul Indien à tenter le passage de la rivière pour aller à Vera-Cruz réclamer les moyens que la marine aurait pu fournir. Un sergent de zouaves est victime de son dévouement en faisant les efforts les plus persévérants, avec quelques autres nageurs, pour tâcher d'arriver sur l'autre rive. Il y a impossibilité absolue de trouver un passage plus facile. Mais on espère que la première colonne de renfort va paraître de l'autre côté, et qu'elle sera peut-être munie du matériel nécessaire pour établir un passage. Le commandant Morand attend donc pendant quelques jours, sous une pluie torrentielle, constamment harcelé par des guérillas, et sans que ses nageurs puissent réussir à établir une communication avec la rive gauche au moyen du câble qu'on avait eu le soin d'apporter d'Orizaba. Ses espérances ne se réalisant pas, il est obligé de rétrograder pour demander des vivres que le commandant Lefebvre lui envoie de Chichihuitte à Passo-Ancho, où il s'établit en attendant la baisse des eaux.

Toutes ces difficultés, prévues d'ailleurs depuis longtemps, faisaient ressortir l'obligation impérieuse d'établir un moyen de passage assuré à Soledad, et d'occuper cette position d'une manière permanente. L'avis était parvenu à Orizaba, de l'arri-

vée, à la date du 28 août, en rade de Vera-Cruz, du renfort amené par le colonel Brincourt, composé de deux bataillons du 1er zouaves, un escadron du 1er chasseurs d'Afrique, deux compagnies du train des équipages avec voitures, mulels, et, par surcroît de prévoyance bien utile, un approvisionnement considérable de bâts, de manière à pouvoir utiliser au transport à dos tous les mulets d'attelage. En conséquence, et quoique les bruits d'une attaque projetée par l'ennemi fussent encore persévérants, il fut décidé que le 1er bataillon du 2e régiment d'infanterie de marine irait occuper Soledad, sous le commandement supérieur du lieutenant-colonel Charvet, et qu'il se mettrait en route dès qu'on aurait reçu la nouvelle de l'arrivée sur ce point de la première colonne de renfort, qui y serait provisoirement maintenue.

Le commandant du génie, ayant reçu l'ordre de faire transporter à^oledad tous les matériaux qu'il pourrait se procurer pour y établir un moyen de passage permanent, avait fait ses préparatifs avec une extrême diligence. Des cordes et des

On ranchero, ur-nier mexicain.

poulies requises dans une usine d'Orizaba, des madriers trouvés à Cordova et de gros tonneaux vides fournis par l'administration sont mis rapidement en roule, avec la plus grande partie de la compagnie de sapeurs et dix matelots choisis dans le bataillon de fusiliers marins. Ce détachement rejoint le 7 septembre, à Passo-Ancho, le commandant Morand, qui, le lendemain, se reporte sur Soledad avec loules ses troupes ainsi renforcées. En arrivant il ne trouve pas encore guéable le Rio Jemmapa, mais il aperçoit sur l'autre rive la première colonne de renfort amenée par le lieutenant-colonel Labrousse, du 1er de zouaves.

Le commandant Morand apportait le matériel nécessaire à l'établissement d'un passage, et le lieutenant-colonel Labrousse un approvisionnement de vivres assez considérable. On s'occupe immédiatement de trouver le moyen de se mettre en communication. Une pirogue indienne, aperçue dans le village par les troupes du colonel Labrousse, est mise à l'eau. Assujettie par une amarre formée des cordes à parquer appartenant aux chasseurs d'Afrique, et montée par un soldat du 1er zouaves qui la dirige hardiment au moyen d'une perche, elle aborde la rive droite. Une corde peut donc être jetée d'un bord à l'autre, et fa communication est ainsi établie, en dépit de la rapidilé

et du volume des eaux. Dans l'espace de quatre heures, le génie construit un radeau, transformé immédiatement en traille au moyen du câble et des poulies amenées d'Orizaba. Les vivres venant de Vera-Ci'uz sont transbordés et chargés sur les voitures vides du commandant Morand. Celles du colonel Labrousse seront renvoyées à Tejeria,

Les renseignements recueillis antérieurement avaient signalé l'emplacement d'une ancienne passerelle détruite, à 300 mètres en amont du pont brûlé. Des îlots et des rochers y tonnaient des piles naturelles. Le génie entreprit ainsi la reconstruction de celle passerelle, qu'il termina avec le plus complet succès dans la soirée du 10, cl sur laquelle hommes et mulets chargés pouvaient passer en toute sécurité.

Ainsi, le 10 au soir, le Rio Jemmapa était franchi par un double moyen de communication ; une colonne, forte de 350 hommes, escortant 250 mulets chargés de vivres, partit aussitôt de Soledad, sous les ordres du capitaine du génie Bariî— Ion, qui avail habilement dirigé ces travaux. Elle arriva le l\ septembre à Orizaba.

La position de Soledad, gardée provisoirement par le colonel Labrousse, était d'une occupation très-difficile sous le rapport militaire. Quelques ouvrages de campagne y furent immédiatement commencés et ll'aiiSS de manière à garder à la fois les deux rives du Rio Jemmapa. On entreprit, aussi des travaux d'appropriation pour élaLlir des magasins et une ambulance dans l'église et les maisons échappées à l'incendie et aux dévastations des guérillas. Aucun habitant n'était resté dans celle localité.

Le commandant Morand était rentré \$ 19 septembre à Orizaba, avec son convoi, surmontant pendart sa marche tous les obstacles déjà rencontrés par ceux qui l'avaient précédé dans la conduite de ces opérations.

Le lieutenant-colonel Charvet partit le même jour avec le 1er bataillon d'infanterie de marine pour relever a Soledad le lieutenant-colonel Labrousse, chargé d'occuper le Chichihuitle, tandis que le 2° bataillon du l6r zouaves et un peloton du 1er chasseurs d'Afrique, escortant un convoi de 00 voilures, venaient s'installer à Cordova sous les ordres du colonel Brincourt, désigné pour remplacer, dans le commandement supérieur de cette dernière place, le colonel l'Hériller , rentrant avec le 99e tout entier à Orizaba.

Les deux bataillons du 2e zouaves et deux pelotons du 2fl chasseurs d'Afrique, avec une section de la balterle de montagne, en partaient aussitôt et s'installaient à Ingenio, où il avail été décidé que les avant-postes seraient reportés.

Nos troupes allaient avoir pour la première, fois depuis longtemps une abondance de vivres qui devait contribuer, avec le relour du beau temps, à faire oublier les fatigues occasionnées par des marches d'une difficulté inouïe.

Tous les mulets du train se ressentaient beaucoup du travail incessant qui leur avait été demandé; mais on allait pouvoir leur donner une meilleure nourriture et un peu de repos. Il était facile, avec du temps, de réparer le matériel roulant gravement avarié, et de reconstituer le convoi, composé de 2G0 grands chariots, qui formeront encore la ressource la plus utile qu'il soit possible d'obtenir dans le pays. Sun organisation primitive avait été l'œuvre du r'egrc'ttàb'lé sous-iniendant militaire Raoul, tué glorieusement au combat dé Puèblà.

Pendant que le corps expéditionnaire du Mexique parvenait à se maintenir à Orizaba au prix de travaux de tous genres et en tiranlde Vera-Cruz ses principales ressources, la lièvre jaune sévissait cruellement dans cette dernière ville, où le capitaine de vaisseau Ruze, secondé par le lieuteiianl-colonel d'élatmajor Lacroix, avait à lutter contre les plus grandes difficultés.

Celte ville avail. été laissée sous la garde d'une partie des équipages de la flotte et d'une seule compagnie du 99e, donnant un total de 5 à 600 hommes, dont la moitié se trouvait toujours hors d'état de servir.

Au fur et à mesure des pertes rapides et si considérables ' éprouvées par celte petite garnison, la marine, à force d'abnégation, était parvenue à l'enlretenir au même ef'i'eclif en se dégarnissant à bord de ses bàlimenls, au point de les laisser avec des équipages tout à l'ail insuffisants.

Avec environ 300 hommes disponibles, tant marins que militaires, un personnel d'officiers de santé et Û admîiiïstraVion très-réslreiht et sur lequel l'épidémie frappait, à chaque instant, il fallait pourvoir à la défense de la place, mal protégée par un mauvais mur sans fossé et Oll\er-t ci: plusieurs endroils'

du côté de la terre ; assurer le service des hôpitaux, dont le mouvement ne cessait jamais d'être considérable ; fournit les corvées nécessaires au travail pénible et dangereux, sous un climat dévorant, du débarquement et dè l'emmagasinemenl des approvisionnements apportés par la voie de mer ; et enfin préparer et exécuter les chargements des convois dirigés sur Orizaba, opération exigeant la plus grande activité, et surfont des prévisions minutieuses pour que les différents services fussent pourvus convenablement.

Officiers, médecins, lonçMnnnaires de l'intendance et agents des divers services adminisT^ifs , élevant leur zèle et leur dévouement à la hauteur des difficultés de la situation, firent l'ace "à tout avec une énergie que les menaces incessantes de l'ennemi et. l'interruption des communications avec l'armée ne- faisaient qu'exalter. Grâce à tant d'efforls, il fut possible de profiter en temps utile des ressources que les convois de France venaient mettre successivement à la disposition du corps expéditionnaire.

La garnison de Vera-Cruz rendit les plus grands services à notre armée; elle contribua polir une large part au résullat obtenu, et qui eût été impossible sans l'énergie de son concours.

Ainsi se trouvait alleint, au moment de l'arrivée des renforts, te seul but qui fût sérieusement offert à la conslancn et au dévouement du premier corps expéditionnaire du Mexique. Il est parvenu à s'installer fortement et à assurer sa ligne de communication avec Vera-Cruz, dans des conditions' inouïes. Ce sera l'honneur de celte partie de la campagne de l'armée française au Mexique. ' -