CHAPITRE IV

Premières opérations militaires.

Les incidents que nous venons d'exposer avaient naturellement retardé les opérations militaires. Les troupes françaises, commandées par le général comte de Lorencez, s'étaient empresséeSf dès leur arrivée, de s'éloigner d'une côte malsaine, et, ne laissant à la Vera-Cruz qu'une faible garnison, elles s'étaient cantonnées à Orizaba, non loin de la montagne volcanique du même nom, qui n'a pas moins de 5,456 mètres d'élévation au-dessus du niveau de la mer. C'est une ville de 12,538 âmes, où les dévots mexicains viennent en foule se prosterner devant une image miraculeuse. Sa manufacture de tabacs, florissante encore, était autrefois pour l'Espagne la source d'immenses revenus. Ses fabriques de draps et de cotonnades sont aussi actives que peuvent l'être des fabriques dans la terre chaude, la Tierra Caliente.

Des rapports inexacts avaient fait supposer au général de Lorencez que les dispositions favorables d'une population, lasse de Juarez, lui aplaniraient le chemin de la Puebla de los Angeles, cette opulente et industrieuse cité, dont la position assurerait au corps expéditionnaire des logements salubres et des subsistances abondantes. Il s'aventura donc, le 27 avril, sur la route escarpée qui unit ces deux villes.

Le premier point remarquable que les voyageurs rencontrent en sortant d'Orizaba, à cinquante-cinq kilomètres de la Vera- Cruz, est le Pont national, autrefois Pont royal, jeté, par les Espagnols, sur un ravin au fond duquel coule le rio de la Antigua. Ses sept arches disposées en ligne courbe relient deux gorges de montagnes, dont l'une est couronnée par les débris d'un fort démantelé.

Vingt kilomètres plus loin, on passe sur un autre pont le rio del Plan, qui marque la limite de la terre chaude, et l'on commence à gravir les versants abruptes, dits les Cumbr'es, qui montent aux plateaux de la zone tempérée. Malgré celle dénomination, on trouve au delà du défilé du Cerro-Gordo les plantes des ti opiques : ïe nananier, l'oranger, la canne à sucre, le liquidambar, le palma-chrisli, le jalap [convolvulus jalapa). Ce liseron, dont la racine a des propriétés purgatives énergiques, fut découvert dans la vallée à laquelle il doit son nom, en 1777, par Thierry de Menonville, botaniste français.

Delà petite ville de Jalapa jusqu'à Perote, dont l'altitude est de 2,353 mètres, le chemin monte par des rampes ardues, en tournant autour d'une montagne qui a conservé sa désignation aztèque, le Nauhcampatepetl. Au nord du bourg de Pérote, s'allongent les remparts de la citadelle de San-Carlos, qui contient une fonderie, une manufacture d'armes et un dépôt de munitions.

Un désert de subie, parsemé de quelques hameaux, égayé par de raies oasis, s'étend de Perote à Sierra del Pinal. Près du pueblo de las Ventillas, on franchit la ligne frontière de l'état de la Vera-Cruz et de celui de la Puebla. « Çà et là, a écrit M. Ernest Vigneaux, s'élèvent sur la plaine quelques mornes pierreux hérissés d'aloès ; l'horizon de l'ouest est borné par le Cerro de Pizarro, masse volcanique noire et pelée; celui de l'est par le Coffre. Bien qu'il n'y ait pas trace de cratère au sommet de ce pic, dont le couronnement de porphyre basaltique est probablement de formation éruplive, tout porte à

croire que c'est un ancien volcan ; autour de lui, dans un vaste rayon, la contrée, tourmentée, est déserte et désolée, et présente des champs de laves et de scories volcaniques où végètent quelques arbustes rachitiques, quelques palmiers nains, quelques pieds de magney et de yuca.

Autour de Napaluea, on cultive sur une vaste échelle le magney, qui fournit le pulque, celle boisson favorite du Mexicain. Ce pucblo est situé au pied de la sierra del Pinal. La route ne tarde pas à s'engager dans des délilés étroits, montueux, sauvages et suspecls, bordés de talus de rochers couronnés d'arbres touffus; de distance en distance, elle traverse un vallon agreste et inculte, où paissent quelques animaux. Le village de San-Diego del Pinal se trouve au milieu de ce désert. La sierra, qui doit son nom à des forêts de sapins, court dans la direction du nord-ouest au sud-est, et s'appuie, d'un côté sur les contre-forts de l'Orizaba, de l'autre sur la sierra Malinche ou Matlalcueyad, nœud de montagnes qui séparait jadis le territoire Tlascalan de ceux de Cholula et de Tepeaca. Le mot de Malinche a été substitué à celui de Matlalcueyatl à l'époque de la conquête par les indigènes eux-mêmes; Malinche.. Malinxe ou Malintzin, — on trouve les trois orthographes chez les anciens chroniqueurs, — était le nom qu'ils avaient donné à Cortcz. Suivanl Gomara, ce nom signifiait Dieu tombé du ciel; le brave capitaine Diaz, témoin de tous ces événements, et peu porté à les poétiser, assure qu'il voulait dire simplement maître de Marina. On sait (pie Marina élail une jeune esclave aztèque donnée à Corlez par le cacique de Tabasco, qui devint la maîtresse du grand capitaine, son interprèle, son secrétaire, et rendit d'émiuents services aux Espagnuls et à ses propres compatriotes.

Au delà des gorges dei Final, on rencontre ae nouveau la plaine, le pucblo d'Acajete, et, à peu de distance, celui d'Amozoque, qui n'est lui-même qu'à douze kilomètres de la P'iièbia.

M.Ernest Vigneaux, ce fidèle observateur de lanalion mexicaine, va nous fournir sur Puebla des détails qu'on ne lira pas sans intérêt.

Puebla de los Angeles est la capitale de l'État du même nom que bornent ceux de la Vera-Cruz, de Guerrero et d'Oajaca au nord et à l'est, celui de Mexico à l'ouîst, et l'océan Pacifique au sud. Sa superficie est de 34,000 kilomètres carrés environ, ce qui représente à peu près l'étendue du Hanovre; il ne renferme pas plus de GSO.000 habitants. Puebla est la seconde ville du Mexique, tant par son commerce (pie par son luxe, ses monuments, et enfin sa population, qui est de 75 à 80,000 «âmes. Ce chiffre, n'est, bien entendu, qu'approximatif, les opérations du recensement n'ayant jamais élé faites d'une manière satisfaisante au Mexique; toujours associées, dans l'esprit des gouvernés, à l'idée de taxation, elles ont toujours rencontré chez eux la mauvaise volonté la plus complète et la plus ingénieuse.

Puebla fut fondée en ioau, sous les auspices du premier vice-roi, don Anlonio de Mendozn, et du président de l'Audience de Mexico, don Sébastian Ramirez de Fuenlea!, à quelque six ou sept lieues de la célèbre Cholula, la ville sainle de l'Anahuac. La nouvelle ville, dans son développement, mina bientôt l'ancienne, de même que la foi des conquérants étouffa celle des vaincus. La tradition sacerdotale veut que les anges aient construit en partie la cathédrale de Puebla, qui a pris de là le nom de Ville des Anges. Le plateau sur lequel elle est assise est ferlile et sain; élevé de 2,196 mètres, il appartient à la terre froide, qui comprend tout ce qui se trouve au-dessus de 1,800 mètres. Les fruits d'Europe, les céréales et une partie des fruits de la terre chaude, sont les productions de celte dernière zone; le bananier n'y mûrit pas, il est vrai, mais l'olivier et l'oranger y prospèrent, car il ne gèle jamais ou du moins très-rarement, et trop légèrement pour nuire à celle végétation. La chaleur moyenne du jour ne baisse pas au-dessous de 13 à 14 degrés cent, dans les temps les plus froids, excepté toutefois sur certains plateaux, comme ceux de Perote, de Tlascala, deToluca, etc., où l'olivier ne croît pas et où la chaleur du jour ne dépasse guère 6 à 8 degrés. Pour que la classification climatérique du Mexique fût exacle et complète, il faudrait que ces plateaux conslitua-senl une quatrième zone qui aurait droit à la qualification de froide : ceux de Puebla, de Mexico, de Guadalajara, du Bajio, etc., formeraient la zone tempérée ; ceux de Jalapa, d'Orizaba, de Tepic, etc., la zone chaude, et enfin le littoral serait une zone lorride.

Puebla est une belle ville ; ses longues rues régulières et se coupant à angles droits sont soigneusement pavées de petits caillons ronds disposés avec symétrie, et bordées de trottoirs dallés. Les maisons ont généralement deux étages et toujours de vastes dimensions; l'extrême variété de leur décoration extérieure charme l'œil. Quelques-unes sont peintes de sujets variés, motifs bibliques ou fantaisistes, faux pilastres, volutes, guirlandes et paniers de fleurs, etc. ; d'autres sont revêtues, de même que les terrasses, de plaques de faïence vernissée nommées azulejos; on admire les belles serrureries des balcons et fenêtres inférieures, ordinairement grillées. Plus de cent coupoles et clochers la dominent, attestant le grand nombre de lieux consacrés à la dévotion ; on y compte, en effet, plus de soixante églises et une vingtaine de couvents des deux sexes. Le savon, les verroteries et les ustensiles et objets divers de terre cuite, sont les principaux produits de l'industrie locale.

La cathédrale est le monument le plus remarquable de la ville; elle occupe un des côtés de la Pluza ma y or ; en face est la Casa de Cabildo ou Ayuntamiento, l'hôtel de ville; à droite et à gauche, ce sont des maisons à arcades ou portâtes, sous lesquels il y a de beaux magasins. L'église repose sur une plateforme de trois mètres de hauteur environ. Elle est dans le goût italien de la fin du dix-septième siècle, et l'on ne saurait lui refuser de l'admiration. L'intérieur est splendide; la pierre y disparaît sous un revêlement de marbres noirs et blancs. Les autels sont également en marbres précieux, car celte pierre est commune dans le district; on en lire de magnifique des carrières de Tolimehuacan, à deux ou trois lieues sud-est de la ville. Le chœur obstrue la nef; les boiseries, qui portent la date de 1722, sont d'un travail de ciseau assez pur, et l'on y remarque de belles incrustations. Le maître-autel étale un luxe inouï; il a coûté, dit-on, deux millions et demi. 11 est surmonté d'un gigantesque ouvrage d'orfèvrerie, presque tout entier en argent repoussé, d'un style très-riche, mais très-tourmenté. Une magnifique lame de tecali ferme le tabernacle. Le tecali est un beau carbonate de chaux qui s'exploite dans les carrières de ce nom, trois ou quatre lieues plus loin que Tolimehuacan. « 11 esl, dit Humboldt, transparent comme l'albâtre gypseux de Vollerra. » Dans plusieurs couvents, on voit des fenêtres fermées d'une feuille de ce marbre, qui tamise une lumière suave et pure.

L'Église de San-Felipe de ISeri tient le premier rang après la cathédrale. Ce couvent étail, il y a quelques années encore, un lieu de retraile pour les laïques des deux sexes qui voulaient se préparer aux sacrements? il était, en conséquence, divisé en deux quartiers, l'un pour les moines, l'autre pour les fidèles sans distinction de sexes. Chaque quartier avait ses dépendances, cours et jardins. Chaque pénitent avait sa cellule, modestement meublée, mais égayée par un brillant soleil et par la vue de ses splendides jardins. Les jouissances, toutes morales sans doute de celle retraite, étaient telles que plus de dix mille personnes venaient annuellement s'y confiner; ces jouissances devaient être fort grandes, en effet £ mn juger par les peintures que Thomas Gaffe a laisses» "lut™4*"* ue3C0Uve„|S au Mexique.

Le couvent de Santo-Domingo a de fort belles fresques. L'église est essentiellement espagnole, c'est-à-dire que les moulures, les dorures el ces immenses tableaux en bas-reliefs appelés retablas, en surchargent les murs et la voûte. Le maître-autel est d'argent. Près de la grille, deux chiens de même mêlai et de grandeur naturelle montaient jadis la garde sur des piédestaux non moins précieux. La statue de la Vierge, vêtue en reine et faisant porter la queue de son manteau par un petit page agenouillé près d'elle, reposait sur un vase d'argent de plusieurs pieds de circonférence.

On remarque encore l'église des Carmes, qui possède huit tableaux attribués à Murillo, dont quatre seulement peuvent prétendre à l'aulhenlicité; l'église, le couvent et le collège des jésuites, del Espiritu sanlo, grand et beau bàlimenl, renfermant quelques tableaux de bons maîtres ; l'église et le couvent de San-Agoslin ; la pelile église de Santa-Moniea, fort luxueuse ; et enfin l'immense couvent des franciscains, qui renferme plusieurs églises.

Au N.-E. de la ville s'élèvent les nautcurs abruptes que couronnent les sanctuaires de Loreto et de Guadalupe et que le» événements du 5 mai 1862 ont rendues célèbres. Les deux couvents avaient été fortifiés par les Mexicains. L'église de Guadalupe est curieuse; elle porte la date de 1812. La façade

est revêtue de plaques de faïence rouges et vertes d'un bon effet, sur lesquelles tranchent des coior.nelles blanches supportant un chapiteau ionique, qui semble surmonté d'un voile. Des médaillons représentant l'apparition miraculeuse deNuestra seîlora de Guadalupe, sont encastrés dans le mur. -Les clochers sont sveites et élégants. De l'esplanade qui forme le parvis, on jouit d'une vue magnifique sur la ville et la vallée.

En terminant sa pittoresque description, M. Vigneaux rappelle que Puebla fut occupée par les Américains en 1847. Arrivés le y mars devant Sacrificios, ils s'étaient rendus maîtres de la Vera-Cruz le 29. Au commencement d'avril, ils prirent la route du plateau, remportèrent la victoire de Cerro-Gordo le 18, entrèrent à Jalapa le 19, à Perote le 22, et, le 15 mai, à Puebla, où ils demeurèrent près de trois mois à se reposer. Le 7 août, le général Scott en sortit à la tète de 10,700 hommes, pour se diriger sur la capitale, n'y laissant que 2,000 hommes de dépôt, sous le commandement du général Child, qui eut à y soutenir un siège contre les guérillas mexicains, et s'y maintint, en occupant les hauteurs de Loreto, de Guadalupe et de San-José.

En vertu- de la convention de la Soledad , le général de Lorencez s'était rapproché de la Vera-Cruz, eu laissant à Orizaba quelques malades sous la garde d'un détachement français. Le 18 avril 1SG2, le général Zaragoza lui fit sommation de retirer ce détachement. Le général français répondit par cet ordre du jour :

« Soldats et marins débarqués,

« Malgré les assassinais commis sur vos camarades et les encouragements donnés à ces attentais par les proclamations du gouvernement mexicain, je voulais encore rester fidèle jusqu'au dernièr moment à l'accomplissement des obligalions contractées parles plénipotentiaires des trois Puissances alliées; mais je viens de recevoir du général mexicain Zaragoza une lettre par laquelle la sûreté de nos malades laissés à Oiizaba, sous la sauvegarde des conventions, est indignement menacée. En présence de jpareil6 faits, il n'y a plus à hésiter : marchons sur Orizaba, au secours de quatre cents de nos camarades sous le coup d'un lâché attentat; marchons à leur secours au cri de vive l'Empereur! »

Le lendemain, nos troupes se mirent en marche dans la direction d'Orizaba, le capitaine d'élat-major Capiîan, qui commandait le peloton d'àvanl-garde, -apprit bientôt que deux bataillons mexicains, avec quatre pièces d'artillerie et un escadron de cavalerie, se disposait à lui disputer le passage"; cet officier chargea et dispersa l'escadron mexicain, lui tua cinq hommes, fit dix prisonniers et prit quinze chevaux. Dans cette rencontre, le sous-lieutenant Lemaire, du 2e chasseur d'Afrique, le lieutenant Miocke, le maréchal des logis Berlin, les chasseurs Endins*locl, Lemerre, François et Delville, se firent remarquer par leur énergie. Le soir même, quatre mille Mexicains qui occupaient Orizaba avec huit pièces d'artillerie évacuaient la place sans coup férir.

Le 21 , une patrouille de quatre gendarmes, commandée par le maréchal des logis Lauriac, aperçut à deux kilomètres une force de cavalerie de plusieurs centaines de chevaux, que précédaient (rente lanciers. En simulant une retraite, Lauriac parvint à séparer du gros de la troupe les trente lanciers , qu'il eut l'acdace de charger avec ses quatre hommes. Il tua deux Mexicains et en blèssst six. Le gendarme Voiien fut le seul blessé ; il reçut un coup de lance au côté.

Huit jours suffirent à la petite armée française pour arriver au pied de ces hauteurs; Elle n'eut chemin faisant qu'un combat sérieux à livrer, au moment où elle quitta les ferres plaies pour gravir Ie3 escarpements des plateaux, Pendant deux heures et demie la ♦ictoire fut disputée; mais enfin le courage triompha du nombre, et vainement harcelés par des pelotons de guérillas , les Français ne s'arrêtèrent qu'à frois kilomètres de Puebla; il fut facile de reconnaître dès le premier examen, qu'avant d'attaquer la ville il importait d'occuper les fortifications de Guadalupe et de Loreto.

Le 5 mai, à onze heures et demie du malin, deux bataillons de zouaves se mirent en marche en colonnes à distances entières, par division; ils avaient entre eux la batterie montée du capitaine Dernard et quatre pièces de la ballerie monlée de marine, commandée par le capitaine Mallal. Le 99« de ligne et quatre compagnies d'infanlcrie de marine protégeaient le convoi que le comte de Lorencez avait eu le soin de l'aire masser.

A la gauche de la colonne d'attaque, les chasseurs à pied tenaient en respect les tirailleurs mexicains. A la droite, la cavalerie ennemie élait repoussée par les fusiliers marins et par une batterie de montagne.

Entre la colonne d'attaque et le convoi était la cavalerie française.

Les zouaves décrivirent un long circuit, afin d'aborder la posilion de Guadalupe par des pentes accessibles; à deux mille deux cents mètres, quoique salués par une vive canonnade, ils se déployèrent en bataille, tandis que les deux batteries ouvraient leur feu. Au bout de trois quarts d'heure, elles se portèrent plus à droite afin de battre plus directement la face que les zouaves devaient enlever. La batterie Mallat se plaça à une certaine distance de la batterie Bernard pour rendre le feu des Mexicains plus divergent, et le général fit avancer les zouaves contre le pied de la hauteur, de manière à les défiler des feux du port.

La disposition du terrain ne permit pas de faire une brèche praticable ; n'ayant pas d'ailleurs le matériel de siège nécessaire pour détruire la forteresse de Guadalupe, le général résolut de tenter une attaque de vive force. Les zouaves, prêts à s'élancer, élaient arrivés à mi-côte; le comte de Lorencez envoya chercher qualre compagnies de chasseurs à pied en leur prescrivant de gravir les pentes à la gauche des zouaves, de façon à diviser la défense de l'ennemi. Il ordonnait en même temps au régiment d'infanterie de marine , aux fusiliers marins et à la batterie de montagne d'appuyer le 1er- bataillon de zouaves qui occupait la droite, et prit un bataillon du 99e de ligne pour remplacer, comme réserve, derrière nos colonnes d'attaque, l'infanterie de marine et nos fusiliers marins.

Pendant que ces mouvements s'exécutaient, une section du génie parlait avec chaque colonne d'attaque, emportant des planches munies d'échelons cloués et des sacs à poudre destinés à faire sauter la porte du réduit. L'artillerie montée cherchait en vain à se frayer un chemin pour gravir la Hauteur et se rapprocher du fort.

Au signal donné, les zouaves et les chasseurs à pied s'élancèrent avec l'intrépidité intelligente traditionnelle dans ces deux corps ; ils firent ce que les troupes françaises seules savent faire : ils arrivèrent soiis un feu terrible d'artillerie et de mousquelerie, de boîtes et d'obus à balles, jusque dans les fossés du fort; quelques-uns parvinrent à se hisser sur le mur, où ils furent tués, à l'exception du clairon Roblét, des chasseurs à pied, qui s'y maintint pendant quelque temps en sonnant la charge. Mais le couvent fortifié de Guadalupe, qui avait été décrit comme une posilion de peu d'importance, était armé de 10 pièces de canon de 24, sans compter les obusiers de montagne placés sur les plates-formes et dans les clochers ; trois lignes de feu de mousquelerie superposées avaient été établies au moyen de sacs à terre disposés sur les terrasses; deux mille hommes, au moins, commandés par le 'général Negrelle, étaient renfermés clans le fort, avec une artillerie bien servie.

Le 1er bataillon de zouaves, l'infanterie de marine et les fusiliers marins, en effectuant leur mouvement en avant, avaient rencontré sur leur droite le feu des batteries de San-Lorelo, et, entre ce fort et Guadalupe, cinq bataillons d'infanterie sur trois lignes; ils avaient été chargés par la cavalerie mexicaine et arrêtés ainsi à 1 00 mètres du fort.

Cependant les assaillants ne se décourageaient pas; leur chef allait faire passer en avant deux compagnies de zouaves qui élaient en réserve auprès de lui, lorsque survint une de ces trombes tropicales, en comparaison desquelles les plus violants orages de nos climats ne sont que de simples averses. Les ténèbres se firent au milieu du jour; les cataractes du ciel s'ouvrirent, et les escarpements ravinés, détrempésjpar la pluie, s'éboulèrent sous les pieds chancelants des soldats.

Il fallut se retirer. « Je me disposais, dit dans son rapport le général de Lorencez, à faire passer en avant deux compagnie» de zouaves que j'avais près de moi en réserve à mi-côte, lorsqu'un orage tropical, obscurcissant l'air, vint fondre sur nous et détremper les terrains à tel point qu'on ne pouvait se tenir debout sur les pentes qu'on venait de gravir.

« L'impossibilité de soutenir plus longtemps celle lultc héroïque m'étant démontrée, je fis redescendre les bataillons engagés, en profitant des plis de terrain, et je les arrêtai au pied, du coteau pour y reprendre leurs sacs.

« Il me restait à évacuer mes blessés, que j'avais pendant le combat fait porter dans une ferme située à 2,200 mètres du fort. Je les fis sortir par petites fractions, afin d'éviter le feu de l'artillerie de Guadalupe, qui continuait à tirer sur tous les groupes.

« Lorsque cette opération fut terminée, la nuit était sur le point de tomber, et mes troupes se retirèrent au camp en échelons, avec le plus grand ordre, et sans que les Mexicains osassent s'avancer contre elles.

« Pendant le plus fort du combat, les deux compagnies de chasseurs à pied qui avaient été laissées dans la plaine, se trouvèrent enveloppées par une nuée de cavaliers soutenus par l'infanterie ; ces deux compagnies ûrent sous mes yeux une défense telle que je ne savais qu'admirer le plus, où de ceux qui marchaient sous le feu de Guadaluue, ou des chasseurs

de Zaragoza, que le Moniteur universel du 15 juin 1862 n'a pas dédaigné de reproduire, car rien n'est plus glorieux et plus honorable que les éloges accordés par un adversaire.

Rapport sur la défense de Puebla, par le général Zaragoza.

Armée de l'Est, quartier du général en chef.

a Après avoir commencé mon mouvement rétrograde à partir des eumbrès de Aculcingo, je suis arrivé dans cette ville le 3 de ce mois, ainsi que j'ai eu l'honneur d'en informer Votre Excellence. L'ennemi me suivait à une petite journée de distance, et ayant laissé à l'arrière-garde la seconde brigade de cavalerie, composée d'environ 300 hommes, pour qu'elle lui fît obstacle autant que possible, je me postai à Puebla. Je don-

Débarquement à la Yera-Cruz,

qui, sans s'étonner du nombre des ennemis qui les entouraient, se rallièrent avec le plus grand calme et tuèrent ou dispersèrent les cavaliers qui se précipitaient sur eux. s

« Dans ce glorieux combat, furent tués quinze officiers, parmi lesquels le sous-intendant militaire Raoul, qui, dans l'organisation de tous les services administratifs, avait su joindre à une grande supériorité de vues une activité remarquable. »

Un témoin oculaire raconte ainsi ce douloureux événement : « Je me trouvais avec mon sous-intendant et mon officier d'administration à l'ambulance volante; les boulets et les obus sifflaient au-dessus de nos tètes, mais sans nous toucher. Malheureusement il n'en fut pas ainsi de notre brave sous-intendant militaire, M. Raoul. Il se trouvait à cent mètres de nous, au milieu de l'état- major, veillant à tout, avec son sangfroid, avec son habileté ordinaires. Soudain un boulet l'atteignit ; il tomba

« Te dire la doE'.eur que cette mort nous a causée est impossible; car ce n'était pas seulement un excellent adminisîra'.sur, c'était aussi un excellent homme. »

A côté du rapport du général de Lorensez, il faut citer celui

nai immédiatement des ordres pour mettre en état de défense régulière les hauteurs de Guadalupe et Loreto, et je fis terminer à la hâte les fortifications de la place, qui jusqu'alors avaient

été négligées.

Dans la matinée du 4, je prescrivis au général Miguel Negleto, officier des plus distingués, de se mettre à la tête de I» seconde division placée sous ses ordres, forte de 1 ,200 hommes, prêle à combattre dès qu'il en donuerait le signal, et d'occuper les hauteurs de Loreto et de Guadalupe, qui furent garnies de deux batteries d'artillerie de campagne et d'obusiers de montagne. Le même jour, je fis former, avec les brigades Barriozabal, Diaz et Lamadrid, trois colonnes d'attaque, composées, la première de 1,082 hommes, la seconde de 1,000 et la dernière de 1,020, tous fantassins, outre une colonne de cavalerie de 550 chevaux que commandait le général Antonio Alvarez, h qui je confiai une batterie de campagne. Ces forces demeurèrent assemblées sur la place San José jusqu'à midi, après quoi elles rentrèrent dans leur quartier. L'ennemi passa la nuit à Amozoc.

« A cinq heures du matin de la journée du 5 mai, nos trou-

pes marchèrent dans l'ordre de bataille que l'on avait assigné ; j'ordonnai au commandant général de l'artillerie, colonel Zeferino Rodriguez, de distribuer le reste de ses pièces sur les remparts de la place, en les mettant à la disposition du commandant militaire de l'État, le général Santiago Tapia. »

Qu'on nous permette de souligner et de mettre en italiques quelques phrases de la suite de ce rapport :

« A six heures du matin, on aperçut l'ennemi, qui ne prit que le temps nécessaire pour camper et lança ses colonnes d'attaque; L'une, composée d'environ 4,000 hommes avec deux batleries, marchait vers les hauteurs de Guadalupe; l'autre, de t,000 hommes seulement, menaçait notre front. Cette attaque, que je n'avais pas prévue, bien que je connusse l'audace de l'armée française, modifia mon plan et me décida à la défensive. J'ordon-

teurs, une autre lutte non moins acharnée avait lieu dans la plaine, à droite de mon front de bataille.

« Le général Diaz, avec deux corps de sa brigade, l'un des corps de la brigade Lamadrid avec deux pièces de campagne et le reste de la brigade Alvarez, rencontrèrcnl et refoulèrent la colonne ennemie, qui marchait intrépidement contre nos positions. Elle se replia vers la hacienda de San José, où elle fut rejointe par ceux que nous avions délogés de la colline, et qui, déjà organisés de nouveau, se préparaient à se défendre et sonnaient de nouveau la charge. Je ne pouvais les attaquer, parce qu'ils avaient une force numérique plus grande que la mienne. Je fis donc faire halte au général Diaz, qui les poursuivait avec ardeur, et je me contentai de conserver une position menaçante.

o Les deux forces belligérantes demeurèrent vis-à-VB l'une

Couvoi de muletiers mexicains.

nai en conséquence à la brigade Berriozabal d'aller au pas redoublé renforcer Lorelo et Guadalupe, et au corps de carabiniers à cheval de prendre la gauche de l'infanterie pour charger au moment opportun.

« Puis après, je commandai au bataillon de la Réforme, de la brigade Lamadrid, de se porter au secours des troupes pla*cées sur les hauteurs et qui se trouvaient de plus en plus engagées. Je fis marcher le bataillon de sapeurs de la même brigade, avec ordre d'occuper un village qui se trouve situé presque au sommet de la colline; il y arriva si à propos qu'il arrêta la marche d'une colonne qui se dirigeait de la côle sur la même colline, en se ballant pour ainsi dire corps à corps. Les Français firent trois charges successives et furent repoussés chaque fois ; la cavalerie postée à la gauche de Loreto, saisissant la première occasion, les attaqua vivement, ce qui les empêcha de se reformer pour tenter une nouvelle charge.

■ Au moment où le combat était le plus animé sur les hau-

de l'autre jusqu'à six heures du soir. L'ennemi se retira alors dans son campement de la hacienda delos Colonies, tandis que nos soldats rentraient peu après dans leurs lignes.

« La nuit se passa sur le champ de bataille, où l'on ramassa les morts et les blessés de l'ennemi. Celle opération dura tout le jour suivant, et quoique je ne puisse dire le chiffre exact des pertes des Français, on assure qu'ils avaient eu un millier d'hommes tant tués que blessés, outre huit ou dix prisonniers. «

Interrompons-nous ici pour faire observer qu'il est naturel à tous les belligérants d'exagérer les pertes de l'ennemi. Le général Zaragoza use de cette faculté; mais une lettre digne de foi, datée de Puebla et communiquée nu Moniteur, rétablit la vérité. Déjà, à la dale du 10 mai, on admettait à Puebla que l'armée mexicaine avait perdu 240 blessés et 140 morts, et que l'armée française n'avait eu que 142 hommes hors de combat.

L'armée française s'est battue avec beaucoup de vigueur ; telles sont les paroles par lesquelles, dans la conclusion du rapport

du 9 mai 18G2, le général Zaragoza rend hommage à nos troupes.

Un témoin nous raconte aussi les événement qui suivirent la journée du 5 mai :

« Nous dûmes, après cette attaque, retourner en arrière, pour attendre les renforts qui, dit-on, nous sont envoyés de France. Le 18 mai, nous élions de retour à Orizaba, sans que l'ennemi eût osé nous attaquer. Deux faits d'armes illustrèrent cette retraite. Le premier eut lieu à un village nommé San- Aûgùstin del Palmar, Notre interprète, avec quatre chasseurs d'Afrique, fil prisonniers trente cavaliers mexicains, dont le chef, qui était un des plus fameux bandits, fut fusillé, puis pendu à un arbre, avec un écrit eau portant ces mots : Voleur et assassin!

« Le second fait d'armes eut lieu le 18 mai. Le général mexicain Marquez était venu la veille au soir visiter noire général avec sa troupe, qui se compose d'environ quinze cents hommes, pyur se joindre à nous. Le 18, à trois heures de l'après-midi, à environ quatre lieues d'Orizaba, le général Marquez envoya prévenir le 99° de ligne qui se trouvait au village d'Ingenio, où il gardait, les montagnes, qu'une partie de Mexicains, sous les ordres de Zaragoza, général au service de Juarez, se disposait à l'allaquer, Aussitôt, le colonel du 99e de ligne euvoya le deuxième bataillon de son régiment au secours du général Marquez. Nos soldais, prenant un ravin pour tourner les troupes de Zaragoza, arrivèrent sur le sommet du mamelon , juste au moment où l'ennemi passait le défilé silué au-dessous. Il se trouva ainsi pris enlredeux feux. Le bataillon du 99e et les cavaliers du général Marquez le chargèrent avec une telle vigueur, qu'à six heures du soir il avait disparu.

« Nos soldats se sont couverts de gloire dans cette affaire; ils ont pris un drapeau à l'ennemi, fuit 1,200 prisonniers, tué ou blessé 400 hommes environ. Les perles du bataillon ont été de 2 hommes tués et 26 blessés. »

Réinstallé à Orizaba, le général de Lorenccz s'occupa d'assurer les communications avec la Vera-Cruz. Les parties des ponts détruites par l'ennemi furent restaurées ; des rampes établies pour le passage des voitures; les ouvriers, protégés par le régiment d'infanlerie de marine, les zouaves et le contingent de Marquez, auquel on accorda des rations de vivres, avec indemnité pour les chefs.

Les rues d'Orizaba se coupent à angle droit. Cette disposition permit de construire des retranchements flanqués les uns sur les autres et formant un triangle avec le réduit du général, placé dans le principal quartier de la ville.

L'amiral Jurien de la Graviôre, qui revenait en France, écrivait, à la date du 10 mai, à bord du Montézuma :

o Voici, en quelques mots, dans quelle situation je laisse les affaires au Mexique. Le mouvement excité par le débarquement prématuré des Espagnols est si complètement apaisé que j'ai pu revenir d'Orizaba à Ycra-Gruz sous l'escorte d'une petite troupe mexicaine. L'armée opposante est tellement désorganisée, tellement ébranlée par la crainle des désertions, qu'elle n'a pas su défendre la position des Cumbrès contre notre avant-garde, qui n'a eu, dans cette brillante affaire, qu'une trentaine de blessés.

« Les troupes débarquées avec le général comte de Lorencez sont dans l'état le plus florissant. Le petit nombre de malades laissés à Orizaba appartiennent presque tous à la première colonne qui a si longtemps séjourné dans la terre chaude. Dans la flotte, les frégates n'ont pas un seul malade; l'état sanitaire des vaisseaux n'est guère moins satisfaisant. La ville de la Vcra-Cruz est seule devenue le foyer d'une épidémie qui a déjà fait des victimes bien regrettables, mais qui doit approcher, m'assure-t-on, de sa période de décroissance. »

Dans les premiers jours de juin, les généraux Zaragoza et Ortega, à la tête d'environ douze mille hommes, se rapprochèrent d'Orizaba. Leur attaque paraissait imminente; pourtant, après trois ou quatre jours d'hésitation, elles disparurent.

Elles revinrent, le 12 juin, camper sur le Bonego, montagne qui s'élève auprès de la petite ville d'Ingenio, à quatre kilomètres en avant d'Orizaba. De prétendues propositions d'accommodement lurent envoyées au comle de Lorencez par Zaragoza ; il n'était muni d'aucune autorisation de son gouvernement : mais, disait-il, n je crois que mon gouvernement ne

désapprouvera pas cette nouvelle manifestation en faveur de la paix, car je puis, sans outre-passer mes pouvoirs, faire tous mes efforts pour éviter l'effusion du sang entre les fils de deux nations qui ne sont ennemies qu'en apparence, par suite d'une erreur et grâce à des intrigues. Telle a, du reste, été depuis le commencement des hostilités, la croyance du cabinet constitutionnel. « Le général de Lorencez repoussa avec indignalion les propositions du commandant en chef mexicain. Il lui était impossible, au reste, d'entamer des négociations régulières, car tous les pouvoirs politiques étaient concentrés entre les mains de M. Dubois de Saligny.

Deux compagnies du 99e de ligne, dans la nuit du t" nn 14 juin, portèrent sur le sommet du mont Borrego la meilleure réponse qu'il convenait de faire à Zaragoza. La dépêche suivante du général de Lorencez rend compte de ce brillant fait d'armes :

o Orizaba, le 24 juin {862.

« Monsieur le maréchal,

« J'ai l'honneur de rendre compte à Votre Excellence des faits qui se sont accomplis depuis mon dernier rapport, daté du 11 de ce mois.

« Le 12 juin, le général Zaragoza, qui la veille était encore à Palmar, arriva avec son corrs d'armée à Temacalucan, à six kilomètres d'Ingenio et douze d'Orizaba. Vers sept heures du soir, il m'envoy» un parlementaire porteur d'une lettre étrange dans laquelle il m'offrait une capitulation qui aurait pour condition principale l'évacuation, dans un temps donné, du territoire de la république.

« Je savais que le corps de 5,000 hommes du général Ortega, parti de Jesus-Maria, s'avançait vers ma droite du côté nord de la ville. Le 99e, bien que dans une excellente position défensive, se trouvait dès lors trop en l'air, et j'avais besoin de ce régiment pour défendre Orizaba, dont la garnison se trouvait diminuée par le départ de 2,000 hommes que le général Marquez avait dirigés sur la Vera-Cruz. Il y avait intérêt à gagner du temps pour faire revenir le 99e ; je fis donc taire un instant mon indignation pour adresser au général Zaragoza une réponse évasive.

« J'envoyai en même temps un officier à Ingenio avec ordre de ramener le 99° pendant la nuit à Orizaba. Ce régiment me rejoignit en effet le 13, à six heures du malin, dans l'ordre le plus parfait, sans avoir laissé le moindre objet à Ingenio et sans avoir été inquiété dans sa marche. Peu de temps après son arrivée, les éclaireurs ennemis se tiraillaient avec les miens. -

« La journée du 13 fut employée aux dernières dispositions

de défense.

« Dans la nuit du 13 au 14, le colonel L'Hériller, commandant le 99e, fut prévenu que l'ennemi prenait position sur la cime du mont Borrego, jusqu'alors jugée inaccessible. Il donna l'ordre à la 3e compagnie du 1er bataillon de son régiment d'en gravir les pentes à pic et dépourvues de tout sentier, d'en chasser l'ennemi et de s'y maintenir à tout prix. Après avoir gravi pendant une heure et demie des penles d'un accès presque impossible, M. le capitaine Delrie fut assailli, vers une heure et demie, par une vive fusillade. Loin d'en être ébranlé, il se précipita sur l'ennemi et lui enleva trois obusiers de montagne, dont deux venaient de faire feu sur lui.

« Cependant le sommet du mont Bon-ego n'était point encore atteint; l'ennemi était nombreux; le lieutenant Sombret, le sergent-major Gat et le sergent-fourrier Croz étaient blessés. Le capitaine Detrie maintint sa compagnie en position, la faisant reposer, ne doutant pas que des renforts ne lui fussent envoyés. En effet, la 2e compagnie du 1er bataillon vint le rejoindre à trois heures et demie du malin; MM. les capitaines Detrie et Leclère organisèrent leur colonne d'attaque et s'élancèrent sur l'ennemi à la baïonnette, aux cris de vive l'Empereur. Les Mexicains revinrent deux fois à la charge et ils furent deux fois repoussés. Le capitaine Delrie a été blessé à la main, son revolver broyé, ses vêtements criblés de balles; mais la position appartenait définitivement à la 3e et à la 2° compagnie du 1er bataillon du 99e.

« Ces deux compagnies s'étaient trouvées en présence de trois des corps de l'armép du général Ortega. Ces trois corps formaient environ 2,000 hommes; 2,500 fantassins et 500 cavaliers étaient restés dans la plaine, au pied de la montagne.

«Malheureusement, monsieur le maréchal, le combat, du

niST'OIUE DE LA GUERRE DU MEXIQUE.

mont Bon-ego ne peut se décrire; niais quand on a vu les positions, et que, surtout en les gravissant soi-même, on s.'esl l'ait line idée des difficultés surmontées dans la nuiL la plus profonde, on n'hérite pas à proclamer l'héroïsme de cette poignée de vaillants soldais.

« La 3e compagnie a eu cinq tués et dix-sept blessés; la 2* compagnie a eu seulement un blessé.

« Les résultats de ce glorieux combat sont les suivants : environ 250 Mexicains restés sur le champ de bataille, morts ou grièvement blessés ; 3 obusiers de montagne, 1 drapeau, 3 fanions de bataillon, 200 prisonniers étaient restés entre les mains de cent quarante de nos soldais ; un général, trois colonels, deux lieutenants-colonels avaient été tués; tout le corps du général Ortega, y compris les 3,000 hommes restés dans la plaine, en fuile et complélement dispersés.

« Pendant la nuit, le corps du général Zaragoza avait ouvert une parallèle à 1.200 mètres en avant de la porte de Puebla, entre la route el ie Rio Rlaneo; un large fossé de culture formait le prolongement naturel de cette parallèle entre la roule et une dérivai ion du Rio Blanco. Dix-huit pièces, dont deux de siège, étaient réparties sur cette ligne en plusieurs batteries.

« Le 14, à cinq heures du matin, les Mexicains ouvrirent un feu très-vif d'artillerie sur nos batteries, el leur tir venait converger sur un petit espace. Nos batteries n'avaient pas encore une épaisseur de parapet suffisante; il fallut répondre au feu de. l'ennemi et continuer le travail. Les artilleurs, les sapeurs du génie et les travailleurs des zouaves el du 99e rivalisèrent de courage et de dévouement. Je citerai particulièrement à Votre Excellence M. Denans, aspirant de marine de lrc classe, commandant une section de montagne qui, presque à découvert, a dirigé son feu avec une grande précision pendant une heure.

a A défaut de sacs à terre, le général Donay, chargé de la défense de celle partie de la ville, a employé des balles de coton pour faire des épaulements et protéger ses troupes contre ie feu de l'ennemi.

« M, le lieutenant Bailly, de la batterie montée de marine, et M. le lieutenant de Condé, de la ballerie montée de terre, ont fail preuve de courage et de sang-froid dans le commandement de leur section.

« Pendant que ces événements se passaient à la porte de Pucbla, les deux autres seclions de la ballerie Brual prenaient leur position de combat au nord de la ville avec ie 99e, et lançaient quelques obus sur des groupes de cavaliers qui se montraient.

« Vers deux heures, M. Ronnet, capitaine en second de la ballerie de montagne, avait dirigé avec, succès sur les assiégeants le feu des obusiers mexicains pris par le 99e.

« A huit heures, le génie commença sur noire gauche une tranchée destinée à étendre notre aclion jusqu'au Rie Llanco.

« Le soir, tout le monde était trop fatigué par deux nuits sans sommeil pour pouvoir songer à. une aclion de vive force sur les batteries de l'ennemi. Celle opération fut ajournée au lendemain.

« Mais les résultats du combat de nuit des deux compagnies du 99e avaient jeté l'épouvante dans le corps de Zaragoza, et il avait profité de la nuit du 14 au 15 pour évacuer sa position et se mettre en pleine retraite sur la Canada de Jslapan et San Andrès.

« J'ai fait détruire le3 travaux de l'assiégeant, continuer les nôtres et construire deux maisons fortifiées au Borrego.

« J'ai eu l'honneur de rendre compte à Votre Excellence, dans une lettre du 11 juin, que je faisais donner des râlions de vivres aux soldats de Marquez employés à proléger nos convois d'Orizaba à Vera-Cruz; j'étendrai cette mesure au corps entier.

« M. le général Douay a apporté dans la défense d'Orizaba Je concours de toute son activité et de tout son dévouement; le service rie l'artillerie a été parfaitement dirigé par M. le chef d'escadron Michel, et M. le capitaine de Coatpont, commandant le génie, mérite des éloges particuliers, ainsi que tous les officiers, sous-officiers et soldais sous ses ordres.

« L'état sanitaire est très-bon; le moral est parfait. Nos blessés se rétablissent d'une manière surprenante.

«Agréez, etc.

u Le général de division commandant le corps expéditionnaire du Mexique,

« Comte de Lorencez. »

Quel rapport, quels combals! quel courage, que ceiui que n'ébranlent ni les fatigues, ni les privations, ni les maladies, ni les ardeurs d'une atmosphère tropicale. Que lui importe le nombre des ennemie ! une sommation inacceptable est adressée au commandant en chef du corps expéditionnaire; on y répond par une victoire. Deux compagnies d'infanterie, sous les ordres des capitaines Delrie el Leolère, se trouvent en face de deux mille hommes retranchés dans une position jugée inaccessible; elles s'avancent sous une pluie d'obus et déballes; elles gravissent les escarpements du mont liorrego; et non-seulement elles se rendent maîtresses du sommet , mais encore leur triomphe détermine la fuite d'un corps de trois mille hommes qui se tenait en observation dans la plaine. Après d'inutiles tentatives contre, les fortifications d'Orizaba, les troupes dirigées par Zaragoza se retirent, et, malgré deux jours entiers d'insomnie et de lutte incessante, les assiégés n'hésitent pas à faire une sortie pour détruire les travaux de l'assiégeant et accroître leurs moyens défensif's. Ce sont là des faits héroïques qui exciteront l'admiration de tous. Le résultat matériel des glorieux combats des 13 et 14 juin n'est rien en comparaison de l'effet moral qu'ils produisirent. Si le prestige du nom français avait besoin d'être relevé, il le serait par ces traits de courage, auxquels toutes les nations applaudissent comme nous.

Ces combats, donl Ingenio et le Borrego furent le prix, garantirent la tranquillité de l'établissement militaire d'Orizaba. Le 99e de ligne y prit cinq drapeaux, que le capitaine d'élatmajor Hubert Castex, aide de camp du général de Lorencez, présenlaà l'Empereur le 15 décembre 1861, et qui furent déposés dans l'église des Invalides.

Le général Zaragoza se chargea d'expliquer ainsi sa défaite :

Rapport de M. le général Zaragoza.

« Armée d'Orient. — Général en chef. — En vue d'exécuter 1rs ordres reçus pour l'attaqué d'Orizaba, les divisions et les brigades firent leurs mouvements respectifs en avant ; mais, pour des raisons dont je n'ai pas encore connaissance, le citoyen général Jesus-Gonzalès Ortega n'occupa pas le monticule appelé le Borrego à onze heures el demie du matin de la journée du 13, et qui était l'heure fixée pour une attaque combinée sur l'Angoslura, passage qu'il fallait nécessairement forcer en allaquant avec avantage le liane droit de l'ennemi, appuyé sur la même hauteur, pour développer les opérations de l'attaque, après avoir réduit l'ennemi au contour de la ville.

« Le monticule le Borrego ne fut. occupé qu'à une heure de l'après-midi; dès lors je ne pouvais plus disposer d'un temps suffisant pour l'aire replier l'ennemi et établir à nouveau mon camp avec toute la sécurité désirable ; je dus donc m'élablir avec le reste de l'armée à mille pas de l'entrée d'Orizaba, en faisant couvrir ma gaucho par la brigade Antilion, ma droite par la division Berriozabal, et mon centre par la division Negrete, placée à l'arrière-garde comme colonne de réserve, avec 22 pièces de bataille des deux côtés de la roule.

« Je remis donc l'attaque à aujourd'hui, au point du jour, afin de réaliser les opérations concertées d'avance, et j'ordonnai au citoyen général Gonzalez Ortega d'appeler l'attention de l'ennemi par le flanc droit de celui-ci, lorsque le jour commencerait à paraître et lorsque notre ligne commencerait son feu d'artillerie.

« Mais malheureusement il est arrivé, suivant ce que j'ai pu comprendre des informclions que m'ont fournies plusieurs officiers dispersés de la division Ortega, que, par suite d'une négligence, l'ennemi est parvenu à surprendre, à la faveur des ténèbres de la nuit, une partie de cette division el l'a délogée de la position qu'elle occupait; aussi ai-je vainement allendu la coopération de cette division à l'heure de l'attaque. L'ennemi répondit à un feu d'arlillerie et se maintint ferme, assuré qu'il était de ne pas être inquiété par le flanc que la division Ortega devait menacer, el, dans cette confiance, il détacha même sur notre ligne une colonne qui fut, complètement repoussée.

« Dans le reste de la journée, il n'y a eu que quelques coups de canon tirés de loin, et des deux parts un feu de tirailleurs d'infanterie qui nous a causé 18 à 20 hommes blessés, presque tous gravement, et parmi lesquels on compte quelques officiers

et le citoyen général Santiago Tapia : ce dernier fut blessé au pied dès le malin de bonne heure, mais la blessure est légère.

« Les faits que je viens de rapporter m'empêchèrent d'entreprendre une attaque, qui maintenant pouvait être funeste pour nous, et j'ordonnai la retraite à la plaine de PIngenio, où je me propose d'attendre l'ennemi pour l'attaquer avec avantage ; mais s'il ne bouge pas d'Orizaba, je me placerai sur des points convenables pour faire prendre leurs quartiers aux troupes.

« Liberté et réforme.

« Quartier général, à l'Ingenio, le 18 juin 1862.

« Zaragoza. »

Le général Zaragoza néglige de dire qu'il avait pour lui la supériorité du nombre : l'armée de l'Est, qu'il commandait, compte trois divisions, plus trois brigades détachées d'infanterie, deux brigades de cavalerie et un régiment d'artillerie.

La lre division comprend les brigades Olioran et Carbajal.

La 2e division comprend les brigades Michoacan, Puebla et Queretaro, ainsi composées :

lre brigade : 3 bataillons, dits Fijo, tirailleurs et chasseurs de Morelie;

2e brigade : 6e de ligne, 2e et 6e de Puebla ;

3e brigade : bataillon mixte de Queretaro et 3e de Toluica.

L'effectif de cette division est évalué par le rapport de Zaragoza à 1,200 hommes, soit 150 hommes par balaillon.

La 3e division compte les bataillons suivants, dont la répartition par brigades n'est pas indiquée : 1er et 2e Oaxaca, Morelos, Guerrero et sapeurs d'Oaxaca, l'Indépendance de Jucitlan.

La brigade détachée du général Lamadrid a 3 bataillons de rifleros, de la Réforme et des sapeurs. Celle du général Berriozabal comprend les bataillons Fijo de Vera-Cruz, 1er et 2e léger de Toluea, formant ensemble 1,000 hommes.

La brigade Diaz compte 1,000 hommes; il n'est pas fait mention du nom de ses bataillons. 11 en est de même de la lre brigade de cavalerie, qui n'a que 300 hommes. La 2e brigade compte 3 régiments, les lanciers deTolma et d'Oaxaca et les carabiniers ; en tout 550 chevaux.

On peut voir, par les noms des bataillons, que l'on avait réuni dans l'armée de l'Est tous les éléments disponibles aussi bien de la milice citoyenne que de l'armée active; par leur effectif, qui varie de 1 50 à 300, combien est faible leur valeur numérique et leur organisation. La conslilulion avait réglé que l'armée se composerait de 26,353 hommes de troupes permanentes et de 64,946 de troupes mobilisables, en tout 91,299 ; mais il en a été de cette loi comme de toutes les autres, elle n'a pas été exécutée.

Les avantages remportés par la petite armée française sur les meilleures troupes mexicaines réunies à grands frais et considérées comme le boulevard de la patrie eurent un retentissement qui aurait décidé la fin de la guerre si des renforts avaient pu survenir en temps opportun. Un Français établi à Mexico nous écrivait quelques jours après :

• Mexico, ce 28 juin 1862.

« Le gouvernement mexicain s'est départi, contrairement à ce que nous avions cru d'abord, de la prudente réserve qu'il avait observée jusqu'ici. Non content de l'échec qu'il avait subi dans la Barranca Seca, il a voulu tenter une nouvelle épreuve au Cerro del Borrego et à Orizaba. Cette fois, l'armée mexicaine doit avoir appris ce qu'il en coûte de se mesurer contre nos soldats. Ses généraux, le général Ortega en particulier, auront beau vouloir se disculper en invoquant un ordre arrivé trop lard, ils sauront désormais ce qu'est un vrai combat avec des troupes aguerries et disciplinées comme celles de la France.

« Le brillant fait d'armes dont je veux parler a eu lieu le 14 juin, sur un point très-rapproché d'Orizaba. Menacé de deux côtés à la fois, le général de Lorcncez a su, avec un rare à-propos, profiter de l'indécision et des mouvements mal combinés de l'ennemi. Après avoir pourvu à sa défense, il détacha un petit corps du 99e de ligne sur la position occupée par Ortega. C'est celle du Cerro del Borrego, monticule d'un accès difficile à cause de l'épaisse végétalion qui garnit ses pentes rapides.

a Du haut de ce monticule, les Mexicains pouvaient inquiéter sérieusement la petite garnison française et faciliter par une diversion les opérations de Zaragoza. Le fgénéral de Lorencez lança nos soldats dans un moment si opportun, et ceux-ci mirent tant d'ardeur à s'acquitter de leur mission, que la position fut enlevée avant que les Mexicains qui la garnissaient eussent eu le temps de se reconnaître. En voyant ce résultat, Zaragoza fit sonner la retraite, après avoir tiré quelques coups de canon qui n'ont occasionné aucun dommage aux nôtres.

« Cette affaire a produit à Mexico une profonde sensation, On se-croyait sûr du succès, d'autant plus que l'armée mexicaine était forte de près de 18,000 hommes, tandis que les Français ne pouvaient guère leur en opposer que 4,000. Du côté de ces derniers, les pertes ont été insignifiantes ; les bulletins mexicains l'avouent eux-mêmes. Les Mexicains, au contraire, ont perdu beaucoup de monde, tant tués que disparus. Le général Santiago Tapia a été blessé à la main et plusieurs officiers supérieurs sont restés sur le champ de bataille. Zaragoza a cantonné ses troupes à San Andrès Chalchicomula, Tehuacan, la Cagnada, San Agostin del Palmar, en attendant des renforts. »

A la nouvelle de l'échec du Cerro del Borrego, Doblado a adressé, le 17 juin, aux gouverneurs d'États, une circulaire dont voici la substance :

« La division de Zacatecas a éprouvé devant les portes d'Orizaba un revers d'une grande gravité. Le gouvernement, qui ne se laisse pas abattre par l'adversité, a dicté immédialement les mesures commandées par les circonstances. Avant trois semaines, les pertes seront réparées et notre armée pourra reprendre l'offensive momentanément suspendue. Pour que ces mesures soient efficaces, il faut que chaque. Etat complète, dans le plus bref délai possible, le contingent fixé par le décret du 11 décembre dernier. »

Comme complément de cette circulaire, le président Juarez a décrété, le 14, un subside de guerre imposé aux locataires et équivalant à un mois de loyer. Sont seuls exceptés du payement de ce subside les pauvres dont le loyer est au-dessous de quatre piastres par mois, et les employés civils et militaires dont les appointements sont grevés par le décret du 19 mai dernier. Aucune allusion n'est faite aux étrangers, chez lesquels, du reste, les collecteurs ne se sont pas présentés encore.

J'ai peine à croire cependant que les Mexicains, malgré ce que prétendent les documents officiels, entreprennent une nouvelle attaque comme celle qui vient d'avoir lieu ; mais la guerre pourrait bien dégénérer en pelils combats derrière les buissons. Les guérillas commencent à pulluler dans l'Étal de Vera- Cruz, et elles sont officieusement renseignées par les habifants des villages et des bourgades. Il ne sort pas un convoi, une diligence de Vera-Cruz ou d'un centre de population placé sur la roule qui mène à Orizaba, sans qu'elles viennent les guetter et essayer de les surprendre.

C'est ainsi que les correspondances ont été interceptées, entre la Soledad et le Chiquihuite, dans la journée du 15. Toutes les lettres apportées par le packet français et adressées au ministre de France, à Almonte et aux officiers du corps expéditionnaire, ont été saisies par les Mexicains et envoyées au général Llave.

Quelques jours auparavant, le 9, cent soixante-dix mules avaient été enlevées à Santa-Fé.

Le 10, un convoi, escorté de 30 hommes environ, était attaqué à Arroyo de Piedra par les jarochos.

Le 1 1, les guérilleros enlevaient sept chevaux que l'on faisait baigner dans la lagune de los Cocos, située à quelques pas de Vera-Cruz.

Si je cite ces faits, c'est pour montrer le vrai genre d'obstacles contre lesquels nous aurons sans doute à lutter, obstacles qui ne sont pas à dédaigner, si l'on songe à l'immense étendue du pays, aux forêts garnies de lianes et de végétaux épineux qui ne donnent accès qu'à ceux qui en connaissent les sentiers, aux ravins profonds qui labourent la surface du sol et où l'habitant sait trouver un facile refuge contre toute poursuite.

Bien que les Mexicains aient montré plus de courage qu'on ne le croyait généralement, ce n'est pas leur valeur qui les protégera le plus, ce sera le climat, la configuration du sol, les steppes brûlantes et salées que l'Indien peut toujours traverser impunément.