CHAPITRE XXX

Les prisonniers.

Cependant de vivants trophées de la vicloire étaient amenés en France. Les prisonniers mexicains débarquaient à Bresl et à Lorient, d'où ils étaient dirigés sur Nantes, Ilourges, Tours, Évreux, Toulouse et autres villes. Ceux qui étaient à bord de la frégate à vapeur le Darien, entrèrent, le 26 juillet, dans le port de Lorieiil, d'où ils partirent immédiatement pour Tours el Bourges ; toutefois, ils prirent le temps de rédiger une lettre que signa, au nom de tous, le général Mendoza. Elle était adressée au capitaine J. Ropert, commandant du Darien, pour être communiquée à l'étal-major, composé de MM. Flandin,

lieutenant de vaisseau, second; Blanc, enseigne de vaisseau; Dolque, id.; Clute, aspirant de lre classe; Denis, id.; Combe, chirurgien de 2e classe; Guinaud, chirurgien de 3e classe; Le Pontois, commis de marine.

o Lorient, 26 juillet.

« Monsieur,

« En touchant ce port, où nous arrivons de Vera-Cruz comme prisonniers de guerre, mon premier devoir est de vous adresser la présente lettre comme gage de noire gratitude et de notre reconnaissance pour les égards et les bontés que vous nous avez prodigués pendant tout le temps que nous avons passé à bord du Darien: Nous y avons reçu de vous, de vos recommandables officiers et de tout l'équipage, uni' hospitalité

peçl superstitieux qu'Inspirait Jeanne d'Arc. Si d'ailleurs quelqu'un l'avait insultée, elle aurait su le mettre à la raison, car elle avait acquis sur l'escrime une étonnante habileté.

Son mari fut tué dans une rencontre. Elle resta à son poste, devint lieutenant et capitaine, et le 5 mai j 862, repoussant les troupes que commandait le général de Lorencez, elle mérita le grade de lieutenant-colonel du régiment de Zacalecas. Elle avait contribué à la défense de Puebia et partagé le sort de la garnison.

Un convoi de prisonniers mexicains vint à Nantes par !e train express de Lorient', dans la soirée du 27 juillet. En descendant de leur wagon les voyageurs se mêlent à la foule. C'étaient presque tous de jeunes hommes; plusieurs étaient imberbes et avaient plutôt l'air de- collégiens en vacances que d'officiers. Ils

La flotte française à Sacrificios.

et des services de tontes sortes, dont nous conserverons toujours un souvenir reconnaissant.

« Je possède la liste nominative de tontes les personnes appartenant au Darien; je m'empresserai de la faire publier au Mexique, pour que tout bon Mexicain connaisse les noms de ceux dont nous demeurons, à si juste litre, les obligés ; je vous assure, monsieur le Commandant, que nous avons admiré les qualités de vos subordonnés et que vos officiers sont des cavaliers (çaballeros) aussi accomplis que digues de porter les armes de la France.

t Permettez-moi, monsieur le Commandant, de publier celte lettre, et laissez-moi, je vous prie, au nom de Ions les officiers mexicains prisonniers en France, vous offrir les témoignages de leur gratitude et leur respectueuse considération.

« de Mendoza, « Général mexicain. »

Parmi les prisonniers que transporta le Iiliône de la Vera- Cruz à Brest, était une jeune Indienne de vingt-trois ans. Mariée très-jeune à un militaire, elle le suivit, obtint de combattre à côté de lui, et à dix-huit ans, elle avait obtenu le grade de sous-lieutenant. Les soldats avaient pour elle un peu de ce res-

élaienl généralement, maigres; leur stature était petite, néanmoins bien prise, ils avaient le teint cuivré, etdans leurs yeux noirs brillait comme un reflet de feu : en somme, malgré leur taille peu avantageuse, ils avaient un air décidé, presque martial. Ceux qui parlaient français, et c'était le plus grand nombre, engageaient volontiers conversation avec les curieux. Ils saluèrent le maire avec respect.

Les cheveux blancs, la tête splendide de virile vieillesse du bon magistral les avaient frappés.

— Le nom de ce majeslueux caballcro! demanda l'un d'eux.

— Ferdinand Favre, sénateur de l'Empire et maire de Nantes depuis vingt ans, lui ful-il répondu.

— Que Dieu l'assiste, dit le Mexicain en inscrivant le nom sur ses tablettes

« Nous n'avons pas remarqué, mandait de Nantes un témoin oculaire, qu'il y eût le moindre surveillant préposé à leur garde. Les prisonniers jouissaient de la liberté la plus absolue.

« Ils se sont empressés de rendre une visite cordiale au buffet de la gare, où les officiers supérieurs ont pris place à deux tables principales ; les officiers subalternes se tenaient debout au milieu de la salle de réfection.

« Notre régime alimentaire paraît leur convenir à merveille,

ils ont fait honneur aux mets français avec un appétit brillant.

« Un jeune colonel qui tenait le milieu de l'une des labiés, et dont l'uniforme semblait attester par sa richesse une haute position sociale, avait légèrement abattu sa casquette d'officier sur ses yeux, ne disait mot et cherchait à éviter les regards en tirant sa moustache avec un léger mouvement fébrile.

« Rien n'est bigarré et irrégulier comme tous ces costumes mexicains. Il n'y avait que quelques officiers dont la tenue fût propre et irréprochable; celle des officiers inférieurs était loin de faire honneur à l'administration militaire de Juarez.

« Il paraît que ces représentants de l'armée mexicaine connaissaient notre ville par ses harengs et ses sardines ; car, lorsqu'on leur disait : « Vous êtes à Nantes, » ils ajoutaient : « A Nantes? Ah ! la ville aux harengs et aux bonnes sardines? Bien, bien, nous connaissons. >

chargé de la conduite des travaux du génie pendant le siège ; M. le général Huerta, amputé d'un bras, et M. de Gagern, d'origine prussienne, colonel des sapeurs du génie. Le plus jeune des généraux est M. Manuel Cosio, qui a vingt-sept ans, âge auquel on est capitaine en France, à la condition d'avoir rendu des services exceptionnels ou de s'être illustré par des actions d'éclat. »

Le Journal d' Indre-et-Loire annonçait l'arrivée à Tours, le 28 juillet, de quatre-vingt-dix-neuf officiers supérieurs, parmi lesquels se trouvaient vingt-deux colonels et quinze lieutenants-colonels. La plupart avaient conservé la tenue des corps dont ils faisaient partie. On remarquait que certains grades étaient indiqués par des galons disposés sur la manche comme ceux de nos maréchaux de3 logis de cavalerie et de nos sergents

Embarquement des chevaux.

« Parmi ces officiers était un fort bel homme, le plus grand de tous, parlant fort bien le français ; un colonel qui remplissait près du général Ortega les fonctions d'aide-de-camp. Cet officier a habité cinq ans Paris, il espère obtenir d'y retourner. »

Ëvreux reçut dans la nuit du 28 juillet douze généraux, six colonels, un lieulenant-colonel, trois majors et deux capitaines faisant les fondions d'aides-de-camp. Ils portaient leurs armes, que le maréchal Forey les avait autorisés à conserver en témoignage de la bravoure dont ils avaient fait preuve en résistant aux Français, qu'ils appelaient eux-mêmes les premiers soldats du monde.

En l'absence du maire d'Évreux, M. Deschamps, auquel la perle récente de son Cls, mort à Puebla, aurait rendu ce devoir trop pénible, les prisonniers furent reçusà la gare par M. Moissy, premier adjoint, assisté de M. le commandant de place et de M. le commissaire de police d'Évreux; puis ils furent conduits en ville et logés provisoirement dans divers hôlels.

« Le général le plus ancien en grade, disait le Courrier de l Eure, est M. Gayoso, qui n'a que quarante-six ans. Viennent après lui M. Piaz, officier de mérile qui commandait l'artillerie de Puebla; M. Colombrès, jeune homme de trente-quatre ans,

Ce qui frappa les Tourangeaux, comme les Nantais, ce fut le jeunesse, la taille moyenne et le teint bronzé des officiers. A une heure après midi, ils furent réunis à l'hôtel de la gendarmerie pour soumettre leurs feuilles de route à l'autorité militaire et recevoir leur paye.

La presque totalité des prisonniers fait partie de l'armée qui avait défendu Puebla. Quelques chefs de grande famille avaient d'abord eu l'intention de refuser l'allocation que la France accorde à ses captifs; mais en considérant que ce refus pourrait froisser ceux de leurs camarades privés des dons de la fortune, ils acceptèrent la solde qui leur était acquise, selon leur grade, par les règlements. Quelques-uns obtinrent l'autorisation de venir à Paris, et M. Nicoullaud donnait sur eux les détails ciaprès, dans l'Illustration militaire du 6 août :

« Les chefs principaux sont à Paris depuis deux ou trois jours, installés dans un hôtel du boulevard des Italiens ; un d'entre eux même, le général Mendoza, chef d'élat-major de leur armée, a été reçu par le ministre de la marine, avec lequel il s'est longuement entretenu.

« Ce général mexicain, le plus distingué parmi les prisonniers, a adressé une lettre récente pour les soins que lui et ses

frères d'armes onl reçus de M. Ropert, commandant la frégate à vapeur le Dnrien. C'est sur ce navire que M. de Mendoza a fait le trajet de Vera-Ouz à Lorient.

« — Vos officiers, dit-il au marin français, sont des caballeros aussi accomplis que dignes de porter les armes de la France...

« Les soldats mexicains sont généralement jeunes, quelquesuns sortent des écoles. 11 y a entre autres un enfant de quinze ans qui s'est échappé du prytanée militaire.

« Us sont de taille moyenne, bronzés pour la plupart.et d'une physionomie assez intelligente; les plus jeunes se font remarquer par une tournure martiale.

« Les soldats et officiers inférieurs prisonniers ont un uniforme — dans lequel règne une certaine anarchie. — C'est le plus souvent sur la manche que s'inscrit le grade. — Le rouge est la couleur dominante. — Les aigrettes et les pompons sont faits avec les plumes si précieuses du Mexique — La plupart des sabres, qui ont été laissés courtoisement aux officiers, sont de fabrique européenne.

« Les officiers d'artillerie, comme en France, portent sur les boulons de leur capote deux canons croisés et la grenade au collet. Les boutons portent la marque d'une fabrique de Paris.

« Ce qui explique la diversité des costumes, c'est que les troupes permanenles, en temps de paix, ne se composent guère que de 2 à 3,000 soldais; lorsqu'on a besoin d'hommes, on fait une levée de volontaires qui s'habillent comme ils l'enlendenl. Ces volontaires, joints à la garde civique et à la troupe régulière, forment l'armée de la république. — Les officiers sont nommés par l'élection.

« La coiffure des soldats mexicains est généralement notre képi, si léger, si commode en campagne.

« Toutefois, quelques chefs subalternes, — quelques officiers de partisans, portent encore la veste espagnole et le sombrero, ce vaste chapeau illustré par les traîtres de mélodrames.

o A Lorient, à Nantes, à Tours, à Ëvreux, à Blois, partout où le Mexicain a logé chez l'habitant, il a été reçu comme l'hôte espéré et bienvenu.

« On ne s'est pas tenu à lui fournir strictement l'eau, le feu et le sel.

« On en a fait un convive... on a rempli son verre de ce vin généreux de France qui console et qui relève le cœur de l'affligé ; de telle sorte qu'après quelques libations cordiales, le prisonnier confondait les mots. 11 ne disait plus Détention, il disait Hospitalité des prisonniers.

« L'un d'eux, qui a habité Paris pendant cinq ans, s'est arrêté devant les affiches de spectacle aux mots de : prise de puebla.

« C'était l'annonce de la pièce nouvelle de l'Hippodrome.

« — Après les lions, lesMexicains, dit-il d'une voix enjouée... c'était justice... c'est la même famille.

« On a annoncé dans tous les journaux que l'Espagne allait ériger une statue à Fernand Gériez sur l'une de ses places publiques.

« Un Mexicain qui comprend le français a lu ce passage. « — Ce pauvre Fernand! s'est-il écrié, lui qui a conquis le Mexique... On a mis bien du temps à lui payer sa note! »