CHAPITRE XXXIX

Mouvements militaires en 1865. — Décret du 3 octobre. — Protestation. Lettre du maréchal Bazaine.

Bien que les auxiliaires autrichiens et belges commençassent à entrer en campagne, c'étaient toujours les Français qui soutenaient ie plus activement la lutte contre les juaristes.

Au mois d'avril, le général Caslagny avait brûlé San-Sebaslien et fait prisonnier Rompro, qui, conduit à Mexico pour êlre traduit devant une commission militaire, fut condamné à mort et fusillé avec trois autres chefs mexicains.

Un corps de trois cents hommes, la plupart belges, commandé par le major Tydgadt, fut cerné dans la ville de Tacamburo, le 11 avril, et détruit ou fait prisonnier par trois mille juaristes. Le 24 du même mois, le colonel de Potier les atteignit à Ranijago et les dispersa. Poursuivant sa route, le colonel de Polier défit, le 23 mai, la guérilla de Puéblita, mais elle se reforma, et, unie à celle de Régules et d'Artcaga, elle s'empara d'Urcuapan, dans l'état de Michoacan. Cette ville fui, bientôt après, reprise par le colonel de Clinchant.

Au mois de juillet, le colonel Jennningros occupa Monterey. Du côté de Saltilla, un lieulenant de Negreto, Escobedo, qui s'était séparé de son chef avec un millier de partisans, fut battu a Sanla-Maria-del-Rio par une colonne française sortie de San- Luis.

La tranquillité de la province de Oajaca fut compromise pendant le mois d'aoùl. Le guérillero Figueioa, profitant delà réduction delà garnison de Tehuacan, attaqua cette place avec des forces supérieures et s'en empara, le 14 août dans l'après-

midi, après avoir battu un détachement auslro-mexicain sorti de la citadelle pour aller à sa rencontre. Le lieutenantcolonel d'Oniano, débarqué six jours auparavant à la Vera- Cruz, apprit cet événement à Aculcingo, à six lieues au delà d'Orizaba, où il se trouvait de passage avec deux détachements de recrues destinées aux 51e et 62e de ligne. Il se mit tout aussitôt en marche sur Tehuacan, où il entra le 16 à cinq heures du matin.

Le3 dissidents, à la nouvelle de ce mouvement, s'étaient retirés vers le sud, où le colonel d'Oniano les poursuivit deux jours sans réussir à les atteindre. Figueroa ayant continué sa roule vers Oajaca, rencontra à quelque distance de celte place une faible colonne aux ordres du major autrichien Klein, qui sortait de la ville pour porter secours à Tehuacan. Le major Klein, reconnaissant l'inégalité de ses forces avec celles de l'ennemi, battit en retraite ; mais, attaqué par derrière et sur ses flancs, il éprouva des pertes sérieuses avant de pouvoir regagner Oajaca.

Negreto, chef de guérillas, que harcelait le général Aymar, parvint à lui échapper et à se joindre au guérillero Corlinas pour mettre le siège devant Malamoros, où le général impérialiste Méjia avait établi son quartier général.

Celte ville importante de l'État de Tamaulipas est située sur la rive droite du Rio-Grande del Norle, qui sépare le Mexique du Texas. Sur la rive gauche étaient des forces américaines placées sous les ordres des généraux Weilzel et Sheridan. On peul juger de l'esprit qui les animait par l'extrait d'une letlre de ce dernier, lue, le 3 août, dans un dîner donné à New-York au général Orlega : a A quoi bon battre les buissons, il faut donner un gouvernement permanent à celle république (Mexique) ? Jusque-là, nous n'aurons jamais fini d'écraser la rébellion confédérée; l'avènement de Maximilien fait partie de cette rébellion* et il faut qu'il tombe avec elle.

n La plupart des soldats mexicains de l'armée de Maximilien jelleront leurs armes au moment où nous traverserons le Rio- Grandc.

Le général Grant disait aussi dans un meeting, pour expliquer l'opposition des États-Unis contre l'empire militaire mexicain :

« Le nouvel empire mexicain ne sera jamais, quoi qu'il advienne, qu'un empire militaire. Un prince, même parfaitement assis sur son trône, aura toujours une nombreuse armée, ne fût-ce que pour donner au monde une preuve matérielle de sa puissance; lout souverain aime à jouer au soldat. A plus forte raison Maximilien, qui n'est pas encore affermi, qui ne le sera peut-être pas de longtemps, sera-l-il obligé de conserver un grand état militaire. Si les Français se retirent, il devra s'entourer de troupes rigoureusement disciplinées, formées en grande partie de soldats de profession, et peu sympathiques à la population mexicaine. La présence d'une semblable armée sur la frontière sud de l'Union forcerait le gouvernement américain à tenir sur pied, de son côté, par simple mesure de prudence, des forces au moins aussi considérables, et, par suite, on verrait s'inaugurer sur le continent américain ce système de menaces réciproques auquel les puissances européennes se sont condamnées au prix de si énormes dépenses, même en temps de paix profonde.

« Quel serait l'effet d'un tel système sur la constitution des Étals-Unis? Nul ne saurait le prévoir. Cependant on pourrait craindre que le peuple américain n'en vînt, dans un temps donné, à se familiariser avec les procédés sommaires du militarisme, qu'il se laissât éblouir par la promptitude et l'efficacité supérieure des effets qu'on en obtient, et qu'il ne devînt plus impatient des lenteurs et des allures pluslourdes du libre gouvernemenl, et plus disposé à excuser tout empiétement de ^pouvoir, qui aboutirait à des résultats immédiats et d'ailleurs désirables en eux-mêmes. Qui sait aussi si l'apparition dans le Nouveau-Monde d'une caste militaire, aidée du voisinage d'une cour princière, n'y éveillerait pas l'esprit militaire, ne pénétrerait pas la société de cet esprit, n'y introduirait pas cette distinction entre soldats et pékins, si usitée en Europe, et n'amènerait pas les masses à regarder la profession des armes comme surpassant toutes les autres en dignité et en importance? Du jour où cette idée de la supériorité relative du métier de soldat se serait généralisée au sein de la démocratie américaine, qui ne comprend qu'on serait à la veille de modiflcalions profondes dans le mode de gouvernement?

Les généraux Weilzel, Steele et autres officiers supérieurs de l'armée fédérale assistèrent pourtant au bal qui fut donné à Matamoros, le 24 septembre, à. l'occasion de l'anniversaire de l'indépendance mexicaine; mais cette entente ne devait pas être durable.

Exaspéré de la résistance qu'il rencontrait, l'empereur Maximilien rendit, le 3 octobre, un décret en vertu duquel tous les prisonniers juaristes étaient assimilés à des bandits, et comme tels livrés à des commissions militaires et exécutés sans délai après la sentence, et le général Mendcz en fit l'application aux dissidents du Michoacan qui tombèrent entre ses mains. Aussitôt le général Weilzel adressa au général Méjia des protestations énergiques, «au nom des États-Unis et du monde entier. » De leur côté, les Belges qui avaient été faits prisonniers au combat de Tacamburo écrivirent à Maximilien Ier :

« Sire,

« Nous avons appris avec horreur et consternation l'acte commis par le colonel Mendez, qui, en violation de toutes les lois de l'humanité et de toutes les lois de la guerre, a mis à mort un certain nombre d'officiers de l'armée libérale, qu'il avait faits prisonniers. Dans tous les pays civilisés, les officiers respectent les prisonniers de guerre. L'armée libérale, — à laquelle vous refusez même le nom d'armée, — professe ellemême un plus grand respect pour ces lois que le font les chefs de vos forces; car, nous qui sommes prisonniers, nous sommes respectés par tous, depuis les généraux jusqu'aux simples soldats.

« Si nous ne nous trouvions pas entre les mains de troupes franchement libérales, l'acte du colonel Mendez provoquerait de sanglantes représailles; et nous, Belges, qui sommes venus au Mexique dans le seul but d'agir comme gardes d'honneur auprès de notre princesse, mais que vous avez forcés de combattre contre des principes identiques aux nôtres propres, nous aurions pu avoir à expier avec notre sang le crime d'un homme qui est un traître à son propre pays.

« Nous espérons, Sire, que l'acte barbare du colonel Mendez ne restera pas impuni, et que vous voudrez bien donner des ordres pour que les lois existant entre nations civilisées soient observées. Nous proteslons donc énergiquement contre cet acte inqualifiable.

* Breuer,

« GlIYOTj

a FlACHAT,

(( VAN HOLLENBECK

« et deux cents autres. »

Ils adressèrent en même temps la pétition suivante au parlement de Belgique :

« Aux représentants de la nation belge. « Messieurs,

« La question mexicaine a fréquemment été discutée par vous, mais principalement au point de vue de la légalité ou de l'illégalité du recrutement pour la légion belge. Aujourd'hui, un événement de la plus haute gravité nous oblige à appeler de nouveau votre attention sur celte question. Il y va de la vie de deux cents prisonniers belges.

« Reprenant la queslion d'un peu loin, nous rappelons que nous devions exclusivement faire le service d'une garde d'honneur volontairement offerte pour la protection d'une princesse belge. Mais l'empereur ne tenant compte ni du service spécial pour lequel la légion avait été enrôlée, ni de la neutralité de la légion belge, nous a ordonné d'entrer en campagne, et poussés par l'ardeur guerrière propre aux soldats belges, nous avons obéi, et nous avons résolument marché en tête des rangs.

« Bien que nous ayons eu des succès, nous avons aussi malheureusement subi des revers, et deux cents d'entre nous ont été faits prisonniers. N'ayant aucun égard pour notre situation particulière, l'empereur a récemment publié un décret qui peut avoir de terribles conséquences. Ce décret annonce aux républicains que, passé le 15 novembre, toutes les personnes prises les armes à la main seront fusillées.

u Au commencement de ce mois, un colonel impérialiste nommé Mendez, — un ex-républicain qui s'est vendu à l'empire, — un homme qui n'a pour les Belges que de la haine, a fait dans un combat un grand nombre de prisonniers à l'armée républicaine, parmi lesquels deux généraux et plusieurs offi-

ciers supérieurs. Il les a fait fusiller, en violation des lois militaires, sans même attendre que le délai fixé par le décret fut expiré. Il a dit après l'exécution, à ceux qui lui adressaient des remontrances sur l'énormitéde cet acte : «Eh bien, qu'ils se vengent sur les Belges, n — Tous les autres prisonniers (Français) ont, en effet, été échangés.

«Nous nous attendions à ce que tous les prisonniers belges fussent mis à mort ; mais la république mexicaine, grande et généreuse comme toutes les nations libres, n'a rien voulu faire jusqu'à ce qu'elle eût appris quelle conduite l'administration de l'empire tiendrait à l'égard du colonel Mendez.

« Messieurs, il vous appartient d'intervenir. La légion belge désire depuis longtemps retourner dans son pays natal; elle désire ne plus prendre aucune part à cette guerre injuste, et ne veut pas servir plus longtemps un empire où l'on permet d'accomplir de pareils actes.

« Comme représentants de la nation, vous devez agir chaque fois que le nom belge est engagé. Ce n'est pas ici une question de parti, mais une question de nationalité.

« Représentants de la Belgique, rappelez-vous notre devise : « Union et Force. » Nous nous adressons à vous au nom de la Belgique, dont on a trompé l'honnête confiance. U vous appartient d'empêcher que le sang belge soit sacrifié. Au nom du pays, accomplissez votre devoir.

« Au nom de tous les Belges prisonniers de l'armée républicaine,

« Breuér. »

L'adresse à Maximilien et la pétition au parlement belge furent remis à M. Riva Palacio, général en chef de l'arméejuariste du centre, avec la lettre suivante :

« Monsieur le général,

« Aussi tôt que nous avons eu connaissance du crime commis par le colonel impérialiste Mendez sur plusieurs officiers de l'armée que vous commandez (il les avait fait fusiller conformément au décret du 3 octobre), notre cœur s'est soulevé d'indignation, et nous n'avons pu nous empêcher d'adresser à Maximilien la protestation ci-jointe. Nous sommes convaincus qu'elle sera approuvée par tous nos frères d'armes. Nous vous prions donc, monsieur le général, de la faire communiquer aux autres prisonniers qui se trouvent à Zirandaro, et tous, sans doule, s'empresseront de la signer.

« Agréez, monsieur le général, les sentiments respectueux de vos prisonniers reconnaissants,

« Breuer, Guyot, van Hollenbeck, Flachat, etc.

Le général Riva Palacio s'empressa de se conformer au désir exprimé par les prisonniers, et leur protestation fut envoyée à Maximilien, par l'intermédiaire du maréchal Bazaine. Le capitaine Minon, porteur des pièces, avait également à remettre au maréchal une lettre particulière du général Riva Palacio, dans laquelle se trouvaient formulées les bases les plus équitables pour l'échange des prisonniers.

La réponse du maréchal dégagea, dans cette triste affaire, la responsabilité de la France.