LE GÉNÉRAL FOREY

Le commandant en chef de l'armée du Mexique est né sous le premier empire, en 4804, et trop jeune pour avoir tiré Tépée pendant les glorieuses campagnes de Napoléon I«% il a pris une brillante revanche sous Napoléon III. L'armée française, qui compte un grand nombre d'officiers supérieurs illustres par leurs tilents militaires et leur courage, s'honore de posséder cet intrépide général que le péril attire, et qui, sur le champ de bataille, étonne les plus braves par son audace et son ardeur belliqueuse. Les soldats, qui savent apprécier sa valeur guerrière, entourent le général Forey d'une sympathique admiration. Et en Italie, sur le terrain même de la lutte à Montebello, le héros de cette journée mémorable reçut de la part de ses compagnons d'armes une véritable ovation. « De toutes parts, dit M. de Bazancourt, l'historien de la campagne, de toutes parts les acclamations l'accueillirent avec un enthousiasme difficile à décrire : c'était à qui s'approcherait de lui , chacun voulait toucher la main du chef intrépide qui, dans cette chaude journée, s'était toujours exposé le premier aux coups de l'ennemi. » Cette manifestation spontanée ne renfermet-ellepas le plus bel éloge que l'on puisse faire de l'intrépidité héroïque du général Forey? Mais revenons en arrière pour rappeler les débuts de sa carrière militaire.

Le futur commandant en chef de l'armée du Mexique était né au bruit du canon ; mais bientôt la Restauration, peu guerroyante, s'empressa de dissiper l'odeur de la poudre, et la jeunesse qui, sous Napoléon, recherchait la carrière des armes, dut diriger son ambition vers un but plus calme et plus pacifique. Le jeune Ëlie-Frédéric Forey ne céda pas aux idées du jour. Il voulait être soldat et se présenta, en

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4822, à TEcole de Saint-Cyr, où il fut admis le seizièmô. Après deux ans d'études, il entrait comme sous-lieutenant au 3* léger. Bientôt il fut chargé des fonctions d'instructeur. C'était déjà une preuve de capacité; mais la plus petite guerre aurait mieux servi les désirs du jeune officier. Par malheur, en ce temps-là, la bataille n'existait qu'à la tribune, et on se servait plus de la langue que de Tépée. Le souslieutenant Forey dut, pendant cinq longues années, contenir son ardeur. C'était Tépoque où Ton pouvait lire, dans le Figaro^ des phrases telles que celle-ci : « L*Ëcole polytechnique va prendre le titre de TËcole des Cadets. »

Mais le calme plat a ses dangers aussi, et le ministère Polignac parut le comprendre lorsque, pour faire trêve aux préoccupations politiques, il résolut l'expédition d'Alger. Le jeune Forey n^eut garde de laisser perdre une aussi bonne occasion de recevoir le baptême de la gloire, et il fut assez neureux d'obtenir d'être incorporé au bataillon de guerre du 2« léger. Le 4 juillet 1830, après la bataille de Staouli, Alger tomba en notre pouvoir, et le jeune Forey avait conquis Tépaulette de lieutenant.

Ici se place dans l'histoire une date mémorable : la chute de Charles X et la Révolution de Juillet. En 4835, Louis -Philippe signe le traité de la quadruple alliance, par lequel il s'obligeait h prendre, sur les frontières de ses Ëtats, les mesures les plus propres à empêcher les insurgés d'Espagne de recevoir du territoire français aucune espèce de secours en armes, hommes ou munitions de guerre. En conséquence, le gouvernement organisa, au delà des Pyrénées, une légion française forte de 7,000 hommes. Les éléments qui devaient la composer en avaient été choisis avec soin, a Remarquable par son expérience militaire, la rigidité de sa tenue et une stricte observance de la discipline, dit un historien, la légion française excita l'admiration des habitants, et rendit d'importants services, bien que les conditions toutes spéciales de cette guerre lui refusassent les moyens d'influer sur les événements d'une manière décisive. » La légion française était commandée par le général Castellane, et le 2« léger, auquel le lieutenant Forey n'avait cessé d'appartenir, faisait partie de la division. Plus tard, ce régiment fut envoyé en Afrique; et, nommé capitaine au choix, M. Forey s'embarqua pour Oran le 40 décembre 4835.

L'Afrique offrait alors à la valeur française un magnifique champ de bataille. L'émir Abd-el-Kader avait appelé les Arabes à la guerre sainte, et le général, malgré le succès de l'expédition de Mascara, se vit contraint, au commencement de 4836, d'entreprendre surTlemcen

une cxpédi lion nouvelle. Le capitaine Forey en fit partie et se conduisit vaillamment. Mais ce fut surtout dans Taffaire de Constantine qu'il donna la mesure de sa valeur militaire. On se souvient de Tinsuccès de l'attaque contre cette place. Il fallut se retirer. « Le Si novembre, dit riiistorien que nous avons déjà cité, M. le vicomte de Beaumont- Yassy, vers huit heures du matin, le maréchal Clausel donna le signal de la retraite : elle commença assez régulièrement ; mais bientôt une nuée de cavaliers arabes, se précipitant sur les colonnes en marche, porta dans leurs rangs la terreur et le désordre. On s'était aperçu que quelques postes avaient été oubliés sur le plateau de Houdiat-Ati ; le commandant Changarnier revint bravement sur ses pas pour les dégager avec son bataillon, qui se trouva de la sorte former l'extrême arrière-garde de l'armée. Bientôt attaqué avec un acharnement inouï par les Arabes, dont les cris et le fantastique costume produisaient sur le soldat une invincible intimidation , il voit enfoncer et sabrer sa ligne de tirailleurs. Le moment est critique; Changarnier et les officiers qui l'accompagnent comprennent qu'ils servent de digue au torrent, et que si les Arabes leur passent sur le corps, l'armée tout entière est compromise. Le commandant s'arrête, forme son bataillon en carré, et adresse aux soldats ces paroles d'une énergie vraiment antique: «Allons, mes amis, regardons ces gens-là en face; ils sont six mille et vous êtes trois cents ; vous voyez bien que la partie est égale. » Le bataillon, électrisé , attend les cavaliers ennemis à portée de pistolet et les reçoit par une meurtrière décharge qui les renverse ou les met en fuite. »

A la suite de ce brillant fait d'armes, auquel le capitaine Forey avait pris une si brillante part, ce jeune officier reçut la croix de la Légion d'honneur. Deux ans plus tard, dans la grande expédition des Portesde-Fer, il fut cité de nouveau à l'ordre du jour, et reçut le grade de chef de bataillon.

Cet avancement le força de revenir en France pour rejoindre son nouveau régiment, le 59* de ligne. Mais son séjour dans la mère patrie fut de courte durée. Il repartit bientôt pour l'Afrique, cette école périlleuse où notre armée et surtout nos officiers ont puisé une expérience précoce et le mépris du danger. Le moment était bien choisi.

Le général Bugeaud avait été nommé gouverneur de l'Algérie en remplacement du maréchal Vallée, et avait à cœur de voir grandir la domination française sur cette terre si largement arrosée de notre sang. De son côté, Abd-el-Kader, après avoir rompu le traité de la Tafna, avait inventé contre nous cette tactique de tirailleurs « cette

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guerre d'embuscades et de buissons qui rappelait la guerre de la chouanerie. 11 fallait opposer à ces ennemis invisibles et disséminés des colonnes mobiles qui lutteraient de ruse avec les Arabes. De là, la créa tion de ces bataillons d'élite dont le général Cier a si bien décrit Terganisation dans son ouvrage sur les Zouaves et les Chasseurs à pied, c On songea naturellement, dit-il, à mettre à la tète des divers bataillons de ce corps d*élite des officiers distingués par leurs bons et vaillants services. Quand vous parcourez aujourd'hui les cadres de ce bataillon, tels qu'ils furent alors composés, vous n'y trouvez que des noms qui se sont illustrés depuis : les Mellinet, les Forey, les Ladmirault. Des dix-sept chefs de bataillon, les uns étaient sortis des rangs, les autres de FÉcole militaire. Ceux-ci étaient signalés par de vaillants et anciens services,' ceux -là s'étaient récemment distingués en Afrique. . . , MM. Forey et Répond avaient récemment gagné leurs grosses épau*. lettes en Algérie, d Et plus loin, il ajoute : « Les chasseurs d'Orléansportèrent glorieusement leur nom. Leur noviciat avait été court et facile : leurs cadres étaient remplis d'officiers qui avaient l'habitudo^ de la guerre; las soldats étaient bien préparés à la rude vie des camps.. Dès les premiers mois de 4842, les officiers généraux constataient, dans des rapports officiels, la terreur que la précision de leur tir ins-^ pirait aux Arabes, et la tombe du duc d'Orléans était à peine fermée que la belle conduite du 6' bataillon (commandé par M. Forey) dans, les sanglants combats de FOued-Foddah, plaçait les chasseurs au rang, des premières troupes d'Afrique. Nous ne saurions les suivre dans tant d'actions auxquelles ils prirent une part brillante. » Dans ces fréquentes expéditions et ces combats qui se renouvellent chaque jour, le commandant Forey se montra à la hauteur de sa réputation de bravoure et de sang-froid sous le feu de l'ennemi. Deux fois encore il fut mis à l'ordre du jour, et il se créa des services qui se compléteront par le titre de maréchal de France.

En attendant, en 18U, le commandant Forey, nommé colonel du 26' de ligne, rentra en France. Lorsque la Révolution de Févrieréclata, il était au camp de Saint-Maur. Sa renommée de bravoure et de loyauté militaire, jointe à son amour pour la discipline, inspira confiance au gouvernement républicain, qui confia la protection de l'Assemblée nationale à une brigade du 26*, dont le colonel Forey eut le commandement avec le grade de général. Les scènes de violence et de tumulte dont le Palais-Bourbon et l'Hôtel-de-Ville avaient été le théâtre, rendaient ce poste périlleux. A ce titre il convenait au général Forey.

Mais, dans ces jours de tourmente révolutionnaire, chaque heure changeait la face des choses. Le dévouement de quelques hommes était impuissant à contenir Tambiflou effrénée des partis. Enfin la Providence, veillant au salut de la France, jeta au milieu des clameurs démagogiques un nom magique : Napoléon. La France était sauvée. Ce nom, le général Forey l'avait entendu auprès de son berceau, et son patriotisme tressaillit en voyant l'aigle française renouer la tradition napoléonienne. Son dévouement fut acquis à l'héritier de Napoléon P', et à rheure du danger son énergie servit puissamment la cause de l'ordre. On sait que la seule tentative sérieuse de résistance dans la fameuse journée du 3 décembre s'organisa à la mairie du 10* arron* dissement, où s'étaient réunis un assez grand nombre de députés , entre autres MM. Benoist d'Azy, Berryer et Vitet. 11 s'agissait de dissiper ce simulacre d'Assemblée qui eut, pendant son éphémère existence, son président, son bureau et même ses sténographes. Avec cette promptitude de résolution et cette initiative énergique que M. le duc de Morny, chargé du ministère de l'intérieur, déploya dans cette crise finale, il signa un ordre qui chargeait le général Forey de disperser la réunion de la mairie du 10* arrondissement. Quelques veilléités de résistance se produisirent; mais le général Forey arriva avec un régiment de ligne. On engagea les députés à se retirer paisiblement chez eux, mais ils refusèrent tous de profiter de leur liberté : une colonne fut aussitôt formée par les ordres du général Forey, et les représentants, placés entre deux tiaies de soldats, se mirent en marche pour la caserne du quai d'Orsay. Lé général Forey traita avec beaucoup de courtoisie ses prisonniers volontaires, qui furent conduits dans les chambres des officiers, puis transportés au Mont-Yalérien, Malheureusement les passions subversives s'agitèrent encore pendant quelques jours, et le général, à la tète d'une des brigades de l'armée de Paris, concourut à protéger la capitale et à faire triompher la cause de l'ordre et du patriotisme.

Il fut nommé commandeur de la Légion d'honneur, et l'année suivante (22 décembre 1852), il était promu au grade de général de division, et appelé à prendre part au comité supérieur de l'infanterie.

Nous arrivons maintenant aux deux grandes expéditions militaires qui ont porté si haut la gloire du nom français, et prouvé que, soûs Napoléon III, comme sous Napoléon P% notre armée comptait les premiers soldats du monde. Le général Forey salua avec bonheur ces nouvelles campagnes offertes à son activité belliqueuse.

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Dès la formation de l'armée de Crimée, il fut choisi pour commander une division sous les ordres du maréchal Saint-Arnaud. Mais les troupes de cette division durent d'abord faire voile pour le Pirée, afîn d'agir sur les déterminations du roi de Grèce, qui hésitait à se déclarer pour les puissances alliées. De retour en Crimée, la division Forey (la 4*) fut désignée pour former Tarrière-garde avec le contingent turc.

On se souvient que le vainqueur de l'Aima, le maréchal Saint* Arnaud, brisé par la maladie, remit le commandement de l'armée entre les mains du général Canrobert, que des ordres spéciaux de Sa Majesté désignaient pour son successeur. En prenant possession de ce poste éminent, le maréchal Canrobert ne voulut pas laisser échapper l'occasion de proclamer bien haut son estime pour le général Forey : c Je regrette vivement, dit-il en présence de toute l'armée, je regrette que la volonté de l'Empereur n'ait pas confié le commandement à celui auquel il appartenait par droit d'ancienneté, et qui l'eût si dignement rempli...» A ces paroles, prononcées avec émotion, le général Forey fit une réponse tout imprégnée d'abnégation et du sentimentrdu devoir : < C'est avec grande confiance, général, que l'armée tout entière accueille son nouveau chef, celui que la volonté de l'Empereur appelle à sa tète ; je suis le plus ancien général de division parmi tous ceux qui vous entourent, et c'est à ce titre que je viens vous dire de compter sur mon dévouement de soldat et de vieux camarade : vous n'aurez pas dans toute l'armée de lieutenant plus soumis. i>

Cette belle parole d'un officier qui comprend toute l'importance de la discipline, ce noble exemple du respect dû à la hiérarchie militaire prouvent que le futur commandant en chef de l'expédition du Mexique était digne de commander. Le maréchal Canrobert le comprit et plaça sous les ordres du général Forey le 1" corps, composé des 3* et 4* divisions. En cette qualité, le général rendit de grands services par sa prudence et son courage, notamment dans la journée l'inkermann, où il s'efiPorça de protéger, contre la mitraille et la mousqueterie de la place, la brigade du brave général de Lourmel, qui dans son ardeur s'était laissé entraîner à une attaque impossible.

Mais le sort, jusque-là favorable au général Forey, lui réservait une épreuve pénible. One nouvelle organisation de l'armée d'Orient donna au général Pélissier le commandement du 1*' corps d'armée, et comme un malheur ne vient jamais seul, la jalousie, qui se retrouve dans la vie militaire comme dans les carrières civiles, se déchaîna contre le coura eux général. Il repartit pour l'Afrique, avecle commandement

de la province d'Oran. Avant son défiart, le commandant en obéi voulut lui donner une preuve éclatante de sympathie : « L'Empereur, dit-il dans un ordre général, appelle à Tarmée d'Afrique M. le général Forey, en l'investissant du commandement important de la division^ d'Onin. Le général en chef, eu faisant ses adieux à cet officier général, lui exprime hautement sa satisfaction et sa reconnaissance pour les services signalés qu'il n'a cessé de rendre dans la haute position de commandant du corps de siège devant Sébastopol, qu'il a exercée avec une inébranlable et loyale énergie pendant cinq mois des plus dures épreuves. Le nom du général Forey restera glorieusement attaché aux efforts persévérants de l'armée d'Orient pendant cette mémorable campagne d'hiver. » Le général Forey se vengea noblement en se couvrant de gloire en Italie.

Enfin, lorsque l'Empereur crut devoir augmenter l'effectif de l'expédition du Mexique, il en remit le commandement en chef au général Forey, sénateur depuis 4859 et grand'croix de la Légion d'honneur depuis Solferino. On sait avec quelle habileté il a dirigé jusqu'à ce jour les opérations militaires de manière à assurer tout à la fois la prise de Mexico et la destruction de l'armée de Juarez. Au moment où nous écrivons (février 4863), le télégraphe nous transmet la glorieuse nouvelle de la prise de Puebla.

Parmi les souvenirs qui se rattachent à la biographie du général Forey, il en est un digne de figurer ici, parce qu'il prouve la solidarité patriotique qui unit le peuple et l'armée.

C'était le jour de l'entrée triomphale dans la capitale de l'armée d'Italie (li août 1859). Tout Paris, échelonné sur la ligne des boulevards, saluait avec enthousiasme nos braves soldats. Le premier corps, précédé du général Forey, venait d'atteindre le boulevard Montmartre. Tout à coup un garde national s'élance; pourquoi ne le nommerions-Dous pas ? — C'était M. Eugène Pick (de l'Isère), notre excellent éditeur et directeur de la grande librairie napoléonienne, qui alors faisait partie du 18* bataillon de la garde nationale. M. Pick, disons*nous, son fusil d'une main, un laurier dans l'autre, s'avance au-devant du vainqueur de Montebello, et lui présente cet emblème de la valeur guerrière.

Cette offre patriotique et spontanée pix)voque des bravos unanimes. Chacun veut s'associer à cette preuve de sympathie et d'admiration. Toute Tassistance applaudit et répète avec M. Pick : Vive le vainqueur de MotUebellol vif>e le général Farty !

Le générai, pix)fondément touché de cet hommage cordial, remer-

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cie rhonorable garde national, dont rinitiative avait provoqué cette démonstration populaire, et emporte la branche de laurier. Nous souhaitons que la même main et le même cœur patriotique offrent bientôt une seconde branche au vainqueur de Mexico.