CHAPITRE PREMIER mmomjGTxoH HxsroiiiaDE

Triomphe et grandeur de la France impériale. — Coup d'oeil rétrospectif sur Texpédition de Crimée. — La campagne d'Italie. — Intervention française en Syrie. — Expédition de Chine. — Conquête de la Cochinchine* — Agrandissement progressif de la France en Algérie, étendant son action civilisatrice jusqu'au Sénégal. — Conquête définitive de TAfrique. — Influence prépondérante de la France en Europe et dans le monde entier, sous le règne glorieux de Napoléon III.

Les regards de la France se tournent toujours du côté où flotte le drapeau national, et l'on peut dire que le cœur du pays marche avec l'armée. Il battait d'un légitime orgueil en décembre 1854» en apprenant que les Français, conduits par le maréchal Saint-Arnaud, avaient enlevé à la baïon-

nette les hauteurs de l'Aima, défendues par quarante mille homméiB et cent vinglrquatre:9ièo6S de caftion ; il battait à la nouvelle de la victoire du pont de Tratkir, glorieux pendant du beau fait d'armes du pont d'Arcole ; il battait au récit de la valeur de nos soldats sous les remparts de Malakoff, et le 13 septembre 1?(55, une année après le débarquement des armées alliées h Eupatoria, le canon des Invalides annonçait à la cajMtale le triomphe de nos armes, et le soir, Paris et la France entière illuminaient pour célébrer la prise de Sébastopol.

Que de fms depuis le rétablissement de la dynastie napoléonienne sur le trône de Charlemagne et d'Henri IV, le cœur de la France a été ému dans ses aspirations patriotiques \ Que d'étapes glorieuses entre la campagne de Crimée, dont nous venons de rappeler le souvenir, et Texpédition du Mexique, dont nous nous proposons de retracer ici les émouvantes péripéties! L'Italie, affranchie par la valeur de nos soldats, nous rappelle Montebello, Magenta, Solferino et Villafranca, où l'Empereur des Français couronne par le triomphe de la modération dans la victoire une suite non interrompue d'éclatants faits d'armes. Les traits d'héroïsme, si nombreux dans la campagne d'Italie, sont encore présents à la mémoire de tous, et l'on sait quelle ovation populaire accueillit, à son retour d'Italie, Napoléon III rentrant dans la capitale environné du double prestige de la bravoure sur le champ de bataille et de la sagesse dans les conseils.

Mais cette prudence si rare qui arrêtait l'armée française triomphante au moment où nous étions exposés à dépasser le but de l'expédition, cette prudence, disons-nous, faisait place à une énergique et généreuse résolution lorsque les gémissements des chrétiens de Syrie vinrent émouvoir l'Europe entière. Suivant une parole auguste, l'épée de la France doit être partout où il y a une cause juste à soutenir, et le fanatisme des égorgeurs musulmans recula effrayé

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devant le drapeau Incolore qui abrite sous ses plis ^orieux la tolérance religieuse, le progrès civilisateur, mais sur lequel on lit aussi : Respect à la France !

Ce sentiment de la dignité nationale , aussi éloigné de l'esprit de conquête que d'une faiblesse indigne d'un grand peuple, appela nos soldats sur les rives lointaines du fleuve Jaune, dans ce mystérieux empire chinois presque à lui seul aussi grand que l'Europe ; mais la France ne compte pas ses adversaires, et le 19 novembre 1859, le général commandant en chef Cousin de Montauban, s'adressant aux officiers et aux soldats du corps expéditionnaire, leur annonçait que, pour l'honneur de la France et de la civilisation, ils allaient porter le drapeau national dans des contrées où la Rome immortelle, au temps de sa grandeur, n'avait jamais songé à faire pénétrer ses légions. Cette expédition hardie, si Ton songe aux difficultés d'exécution, n'est pas une des moindres gloires du grand règne de Napoléon III, et depuis le jour où le corps expéditionnaire remportait sa première victoire sur les rives du Peï-ho (21 août 1859) jusqu'à la prise dePékin et la signature du traité français, que d'actions d'éclat accomplies par cette petite armée se frayant un chemin au milieu d'une population de quatre cents millions d'habitants et bravant les dangers d'une navigation longue et pénible et les influences malsaines du climat ! Grâce à cette valeur belliqueuse qui ne feit jamais défaut au soldat français, le cabinet des Tuileries a ouvert de nouveaux horizons à la civilisation et au commerce du monde, en même

temps qu'il faisait cesser les persécutions dirigées en Chine contre les missionnaires. Grâce à l'initiative de la France, comme le constatait Texposé de la situation de l'Empire présenté au Sénat et au Corps législatif en janvier 1862, il est facile d'entrevoir dès à présent les résultats qu'a préparés pour l'avenir la glorieuse expédition qui a conduit notre drapeau jusque dans la capitale de la Chine. « Les instigateurs des perfidies qui avaient provoqué la guerre étrangère ont vainement essayé de réagir contre l'impression salutaire laissée par nos victoires. Ils avaient supposé que le moment où s'achevait notre évacuation du territoire chinois et où un changement de règne plaçait sur le trône un souverain mineur leur offrait une occasion favorable de faire passer entre leurs mains un pouvoir dont ils se seraient servis pour ramener la politique de la Chine à ses anciens sentiments de haine et de résistance contre les nations européennes. L'énergie et Tintelligence des hommes avec lesquels notre traité de paix avait été signé ont paralysé ces tentatives, et en présence des événements qui se sont accomplis à Pékin, il est permis de penser que le gouvernement chinois a désormais franchement rompu avec les traditions dupasse, et que les intérêts européens trouveront maintenant dans ces contrées lointaines les garanties dont ils sentaient si vivement le besoin. »

Mais dans cet extrême Orient ce n'était pas seulement en Chine que nos missionnaires étaient torturés et nos nationaux maltraités. La Cochinchine, malgré des traités d'alliance avec la France qui remontaient au règne de

Louis XVI, tenait peu de compte de notre influence dans le monde, et les énergiques réclamations adressées au gouvernement annamite en faveur des chrétiens étaient impuissantes à calmer la fureur des idolâtres. 11 fallait en finir avec ces ennemis du christianisme et de la civilisation. L'Empereur décida qu'une expédition serait dirigée contre la Cochinchine, et le 25 novembre 1857 une dépêche conçue en ces termes fut adressée au contre-amiral iligault de Genouilly :

« Monsieur le contre-amiral, la volonté de l'Empereur est de mettre un terme aux persécutions qui se renouvellent sans cesse contre les chrétiens de la Cochinchine et d'assurer à ces derniers la protection efficace de la France. Sa Majesté a décidé, en conséquence, que les forces placées sous votre commandement seraient augmentées de trois n^viresetdecinqcentshommesde troupe. Ces renforts partiront de France dans le plus bref délai possible. Ils seront dirigés sur Singapour. La démonstration contre la Cochinchine demande à être exécutée sans aucune perte de temps. Vous vous en chargerez vous-même si votre présence n'est pas indispensable sur les côtes de la Chine. Dans le cas contraire, vous désignerez pour le faire celui de vos officiers supérieurs placés sous vos ordres qui vous inspirera le plus de confiance. Pour renoncer à agir immédiatement, il faudrait qu'il fût véritablement nécessaire de maintenir la totalité de vos forces dans les eaux du Céleste-Empire, o

Nous avons cité textuellement cette dépêche officielle, parce qu'elle renferme l'explication du motif de la campagne et révèle la promptitude d'action que déploie la politique française lorsqu'il s'agit de la cause du christianisme et de la civilisation.

Des raisons impérieuses ne permirent pas au contreamiral Rigault de Genouilly d'exécuter immédiatement les ordres de 1 Empereur, ni de remettre à aucun officier le soin de l'honneur des armes françaises. Mais de nouvelles persécutions contre les chrétiens et le supplice de deux évoques catholiques démontrèrent Turgence de faire flotter le drapeau tricolore dans le royaume annamite. Le 31 août 1858 une escadre française et espagnole était mouillée à rentrée de la baie de Touranne. Bientôt les forts sont bombardés et tombent en notre puissance. Mais il s'agissait de frapper Fennemi au cœur et d'atteindre Hué, la capitale du royaume. M. Rigault de Genouilly, qui venait d'être élevé au grade de vice-amiral, en récompense des services distingués qui avaient marqué sa carrière, ne se dissimulait pas les difffcultés de l'entreprise. Il se décida à porter son action sur Saigon, qui lui paraissait le seul point attaquable avec les ressources dont il disposait. Le 17 février, la place de Saigon, une des citadelles les plus importantes de la Cochinchine, tombait au pouvoir des forces alliées de la France et de l'Espagne. « La prise de Saigon, écrivait le vice-amiral Rigault de Genouilly à S. Exe. le ministre de la marine, nous a rendus maîtres d'un matériel considérable. Deux cents bouches à feu environ , en fer ou en bronze, sont tombées en notre pouvoir ; nous avons pris en outre une corvette et sept ou huit jonques de guerre encore sur les chantiers. — La citadelle renfermait un arsenal complet. En comptant ce qui se trouvait dans les forts, on peut estimer les armes de main à vingt mille gingalls, fusils, pistolets^

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lances, piques et sabres. Nous avons trouvé partout d'énormes quantités de poudre. La citadelle seule en renfermait quatre-vingt-cinq tonneaux, en caisses ou en barils, sans compter les poudres en gargousses et une quantité énorme de cartouches et de fusées. Les projectiles et les balles étaient en proportion. Les magasins contenaient en outre du salpêtre et du soufre, du plomb et des équipements militaires de toute nature, du riz pour nourrir six à huit mille honunes pendant une année, et une caisse militaire renfermant des sapèques pour une somme de 130,000 francs. — En valeurs enlevées ou détruites, en comprenant dans ces dernières celles de la citadelle et des vastes établissements qu'elle renferme et que je compte raser de fond en comble, on peut estimer que le gouvernement annamite subira une perte d'une vingtaine de millions. C'est là le côté matériel ; mais, pour apprécier l'ensemble des résultats de l'expédition, il faut y joindre la perte de Tinfluence morale sur les royaumes voisins, et ce coup n'est pas moins sensible que le premier. »

Ainsi le corps expéditionnaire établi à Touranne et à Saigon n'attendait que le moment favorable et les forces suffisantes pour marcher sur Hué. Mais la campagne d'Italie, qui survint sur ces entrefaites, en concentrant sur les plaines de la Lombardie les ressources militaires de la France, ralentit la marche des opérations en Chine et en Cochinchine. On sait qu'elles furent reprises ensuite et couronnées de succès.

Ainsi en Crimée, en Italie, en Syrie, en Chine, en Cochinchine, partout, nous avons vu l'aigle napoléonien planer en vainqueur pour la défense des intérêts de Thumanité, de la paix du monde ou de Thonneur national. Cette politique, qui sait être guerrière sans se laisser entraîner par l'ambition des conquêtes, étend son action civilisatrice jusqu'au Sénégal, et les ambassadeurs du Japon et du roi de Siam sont venus dans la capitale du monde civilisé rendre hommage à la sagesse de Napoléon lil.

En présence de celte haute raison qui s'identifie si admirablement avec les nobles aspirations du pays, combien paraissent mesquins et étroits les calculs égoïstes de quelques esprits chagrins que rien ne peut satisfaire, ni le calme au dedans, ni la grandeur au dehors, ni surtout cette popularité du souverain qui se manifestait avec une si touchante spontanéité dans la mémorable journée du 7 août!

Après ce coup d'œil rapide jeté sur les campagnes qui ont ramené sur le drapeau de la France l'éclat qu'il avait sous le règne du chef de la dynastie napoléonienne, abordons le véritable sujet de ce travail ; nous voulons parler de l'expédition du Mexique, cette autre campagne non moins

populaire que les précédentes et dont les divers épisodes excitent en France le plus vif et le plus patriotique intérêt.

Nous esquisserons d'abord le plan géographique de cette contrée si peu ou si mal connue. Nous étudierons son climat, les mœurs de ses habitants, ses richesses en mines d'or et d'argent, son commerce ; et, après avoir rappelé Torigine des révolutions qui depuis trois siècles n'ont cessé de déchirer le Mexique, nous arriverons à rechercher les causes de la guerre actuelle et à raconter les débuts de l'expédition, la marche des opérations militaires sous le commandement du général Lorencez, d'après le rapport officiel du maréchal Randon, ministre de la guerre ; enfin l'arrivée au Mexique du général Forey avec de nouveaux renforts, destinés à imprimer une activité nouvelle à la campagne. On verra par le récit impartial des faits que jamais guerre ne fut plus légitime, et que le drapeau autour duquel se serrent

les enfants de la France marchant sur Mexico n'a jamais cessé, comme le disait si éloquemment M. Billault à la tribune du Corps législatif, d'être le drapeau du droit, de la justice, de la civilisation et de la liberté.