CHAPITRE DEUXIÈME

ut

Précis iûstorique de la nalioDalité mexicaioe. — Les limites anciennes et actuelles. — Étendue de son territoire. — Voies de communication.

— Routes stratégiques de la Vera-Cruz à Mexico. — Climat. — La population du Mexique. — Notice historique sur les principales villes, ports maritimes, places de guerre. — Personnages célèbres. — Mœurs. —Coutumes. — Les diverses religions. — Le gouvernement. — Désordre.

— Anarchie. — Rivalités ambitieuses des partis. — Misère des populations. — Régénération de la race latine qui menaçait d'être absorbée et anéantie par les descendants des Anglo-Saxons. — L'armée. — La marine. — L'administration.

Sans vouloir remonter au déluge pour chercher la trace dans rhistoire des peuplades dont Tagglomération a formé l'empire mexicain, on sait que vers 1325 une famille puissante, appartaiant à la race des Aztèques, vint se fixer dans la partie occidentale du lac de Texcuco, sur une Ile qu'ils baptisèrent du ncMon de MeociccUzingOy en Thonneur du dieu de la Guerre. On voit que le Mexique est resté fidèle à son origine guerrtèra. Cette tribu cœiquérante ne tarda pas à

étendre son pouvoir sur les pays environnants. Un de ses chefs s'arrogea le pouvoir suprême, et peu à peu, grâce à rhumeur belliqueuse du souverain et des sujets, le Mexique devint le centre d'une nationalité prospère. En l'an 1519, le chef de Tempire s'appelait Montezuma II. Son nom appartient à l'histoire et rappelle la conquête du Mexique par Fernand Cortez. On connaît l'audacieuse expédition de l'aventurier espagnol. C'est un récit dramatique et presque légendaire, il est vrai autant qu'invraisemblable.

Don Fernand Cortez, se sentant un violent penchant pour les armes, passa en Amérique en 1 504 et suivit Velasquez à la conquête de Cuba. Ce dernier le choisit pour envahir le Mexique. Qu'on ne suppose pas que, pour pénétrer au milieu de ces tribus sauvages, l'audacieux aventurier va se mettre à la tête d'une flotte considérable. Cortez, parti de Santiago le 28 novembre 1518, débarque avec onze petits navires, cinq cent huit fantassins, seize cavahers, trentequatre mousquets et quelques pièces d'artillerie, s'avance le long du golfe du Mexique, et entre dans la ville de Mexico le 8 novembre 1519, sans éprouver presque aucune résistance. L'aventurier et ses compagnons, que rien n'étonne, ne peuvent cependant s'empêcher d'admirer la richesse du pays qu'ils viennent conquérir; et dans une lettre adressée à l'empereur Charles V, Fernand Cortez trace une description curieuse à plus d'un titre de Mexico {Temixti^ tam) et de la vaste plaine qui l'environne. On nous saura gré de reproduire ce document, qui porte la date du 30 octobre 1520 :

<c La province dans laquelle est située la résidence de ce grand seigneur Moctezuma, dit Cortez, est circulairement entourée de montagnes élevées et entrecoupée de précipices. La plaine contient près de soixante-dix lieues de circonférence, et dans cette plaine se trouvent deux lacs

qiD lempfissent piesque toute fat Tailée» car, à plos de dnqoante fieoes afentoar, les haiiHauts naTigiient en canots. De ces deux grands lacs* Tun est deau doœe et l'antre d*eaa salée. Ds sont séparés Tnn de l'autre par une petite lai^^ de mcxitagnes qui s'âèvent au milieu de la plaife. Les eaux du lac se mâent ensemble dans un détroit qaÉBBle ^itre les collines et la haute Coidillière. Les irSks et les villages ncxnhreox ccmstruits sur les bords de ^lacs commotrent aitre eux par des canots, sans passer par la tmre famé. La grande Tille de T&jmxtitan est fmdée au miU^i du lac salé, qui a ses marées comme la mer. Depuis cette ville jusqu'à la terre fimne, il y a deux firaes, de quelque côté qu'on veuille y entrer; quatre digues y mènent ; elles sont £adtes de main d'homme et ont la largeur de deux lances (vingt pieds en\iron). Temixtitan est grand comme Sévilie ou Cordoue ; les rues, je ne parle que des principales, sont droites et laiges. Mexico renferme plusieurs grandes places qui servent de marehés : un d'eux, entouré de portiques, est plus grand que la ville de Salamaaque. Soixante mille acheteurs ou vendeurs s'y trouvent réunis ; il y a des mes uniquement occupées par des herboristes, par des orfèvres, par des joailliers, par des charpentiers, par des peintres, etc. On remarque aux différentes entrées de la ville des barrières près desquelles se tiennent plusieurs commis chargés de percevoir les droits imposés sur les marehandises et les objets de consommation. Le peuple y est mieux et plus élégamment habillé que dans les autres villes de Tempire, parce que le séjour du monarque et des grands seigneurs y a introduit des modes particulières et des habitudes plus recherchées. La noblesse surtout y déploie un grand faste : elle se fait porter en litière et suivre dans les rues par des esclaves. Les mœurs y ont beaucoup de rapports avec celles d'Espagne ; on y remarque à peu près le môme ordre et le même

iA LA FRANCE BèNS LB NOUTBAU MONDE

ensemble. La police de cette grande capitale frappe d'étoonement; elle semWe merveilleuse chez mie nation barbare séparée de tous les praples policés et si loin delà ccHmais-* sance du vrai Dieu. »

Mais Torage gronde autour des conquérants. Le danger ne vient pas seulement des Indiens, il vient aussi de Yeiasquez, jaloux des succès de Cortez. Vainqueur des soldats envoyés ccmtre lui par ses compatriotes, celui-ci, attaqué.: ^ par les Mexicains, est forcé de quitter la capitale. Mais il ce* prend bientôt l'ofifensive, et, après des alternatives diverses, il s'empare de Mexico, malgré Théroïque défense dirigée par le nouvel empereur <îuatemotzin. C'est ce dernier qui, attaché à un arbre et pendu par les pieds sur des charbons ardents, répond aux cris de douleur d'un de ses officiers qui partageait le même supplice que lui, cette parole devenue historique :

« — Et moi, suis-je donc sur des roses ? »

Dès ce moment l'empire du Mexique venait de passer sous Ja domination espagnole.

6UERRE DU MEXIQUE 15

'•Ov

La Nouvelle-Espagne, c'est le nom que porta le Mexique après la conquête et sous la domination des soixantedeia vice-rois qui se succèdent dans l'autorité suprême et lÉsolue. Mais cette domination despotique enchaîna le peuple mexicain sans le soumettre, et ne fit que dévelopj^er sa haine contre la nation conquérante. Les grandes idées de rénovation sociale qui firent explosion en France m 1789 eurent un écho dans le monde entier et malgré les cruautés de l'inquisition mexicaine, le cri d'indépendance circula comme une menace dans la colonie espagnole* Bientôt, en 1808, le renversement du trône des Bourbons d'Espagne par Napoléon 1" donna le signal du mouvement qui devait aboutir à une rupture entre les opprimés et les oppresseurs. Un vieillard, un prêtre, don Miguel Hidalgo se met à la tête de la révolte. Des bandes d'Indiens, de créoles, avides de vengeance et de pillage, accourent se ranger sous son drapeau. Les viÛes lui ouvrent leurs portes. La place de Guanaxuato renferme de grands trésors. L'armée de l'indépendance s'en empare et souille sa victoire par des attentats sauvages. Hidalgo se dirige sur Mexico, mais il est arrêté par l'armée royaliste, révenue de sa première terreur, et battu dans deux rencontres, à Aculco et à Guadalaxara. Le chef de l'indépendance est pris quelques mois après, et fusillé le 21 mars 1811. Il ne démentit pas en mourant sa réputation de courage, et la veille de l'exécution Hidalgo composa deux pièces de vers, pour remercier ses geôliers des attentions qu'ils lui avaient montrées.

Il ne peut entrer dans le cadre de cette histoire populaire de Texpédition française au Mexique, de raconter Içs péripéties de cette longue guerre de 1 indépendance, dont le drapeau passa successivement dans les mains du prêtre Morelos, successeur d'Hidalgo, et dans celles de Tintrépidii Mina. On sait qu'il était réservé à un traître, Iturbide, ancienf général de l'armée royaliste, d'achever Tœuvre commencée par Hidalgo ; on sait aussi que la république sortie du mouvement national, de guerres civiles en guerres civiles, de désordres en désordres, tomba, comme le fait remarquer un écrivain d'un grand sens politique, M. Michel Chevalier, dans une remarquable étude sur l'expédition du Mexique publié par la Revue des Deux-Mondes , dans une anarchie déplorable, avec tout ce qui en forme le triste accompagnement : l'absence de sécurité pour les propriétés et pour les personnes, les engagements de l'État violés, Tindustrie languissante ou anéantie, les routes régulièrement exploitées par les brigands, le moral de la nation affaissé, ses connaissances obscurcies, et les rares établissements d'instruction publique désorganisés, une corruption hideuse dans l'administration et dans la justice. Le nombre des personnes qui tour à tour ont occupé la présidence est infini, surtout dans les six dernières années. Le doute et le désespofr dévorent Tâme des bons citoyens.

ce L'entreprise, ajoute l'honorable sénateur, de donner un gouvernement régulier et stable au Mexique, et, par un

gouvernement bien assis, éclairé, libéral, d'y fiavoriser le développement d'une société avancée et d'y préparer pour les temps à venir un grand État comptant dans la balance du monde, est faite pour plaire à des cœurs généreux et pour gagner la sytapathie d'hommes d'État soucieux des intérêts les plus élevés de la politique française. »

Abordons maintenant la partie géographique de notre travail.

Si nous jetons les yeux sur le planisphère Babinet, qui permet d'embrasser exactement l'étendue relative des diverses parties du globe, le Mexique nous apparaît entre le quinzième et le trente-deuxième degré de latitude. Il est borné au nord par les États-Unis, au sud par le Guatemala, à Test par Y Atlantique, à l'ouest par la mer Poctfique. 11 embrasse une étendue de 120,000 lieues carrées, malgré les envahissements des Américains du Nord.

La grande masse du territoire mexicain constitue un plateau fort exhaussé que, sur chacun de ses flancs, un plan incliné à pente rapide rattache au rivage de TOcéan, ici l'Atlantique, là le Pacifique, ce Ce n'est pas, dit M. Michel Chevalier, le moindre privilège du plateau mexicain de se tenir dans les hauteurs qui sont le plus favorables pour que la race européenne y prospère, s'y entoure des cultures qu'elle aime et des industries où elle excelle et y vive dans les conditions les meilleures pour la santé et pour Texercice

(le ses facultés en tout genre. » En uiwnot, il n'existe probableaient pas sur la terre entière un autre pays dont la configuration soit aussi particulière et aussi avanta-

geuse.

Malheureusement le côté faible du Mexique, ce sont les cours d'eau. Les géographies disent qu'il est traversé dans toute sa longueur par le rio Bravo -del-Norte, qui va se jeter dans le golfe du Mexique ; mais il faut ajouter que ce fleuve se trouve sur la frontière depuis que les Etats-Unis se sont emparés du Texas, et le Guasocoalco, au midi, est également éloigné des centres de population. Les autres cours d'eau, entre lesquels ils faut citer les rivières Colorado, de las NuceSy Guadalupe, Guadabal, Eioqui, Zacalulo- Tolotoflan, sont des torrents pendant l'hiver et sont à sec pendant le reste de Tannée. Pour remédier autant que possible à cet inconvénient, les habitants creusent des bassins qui s'emplissent pendant la saison des pluies, saison qui ne dure pas moins de quatre mois. Comme montagne, il faut citer la chaîne des Andes ou Cordillières, qui se prolongent du nord au sud du Mexique et atteignent des proportions immenses.

Nous ne quitterons pas le chapitre de la géographie du Mexique sans parler des richesses minérales de cette contrée. On sait que les mines d'argent y abondent et on y retire aussi un peu d or et surtout du mercure. On peut même dire q^e si depuis 1848 le Mexique s'est laissé dépasser dans la production des métaux précieux par la Californie et T Australie, c'est par suite des agitations civiles et des désordres que notre expéditîœi a poiMr bBt de faire cesser. L'État de Guanajuato, qui se compose de chaînes de montagnes, est le plus riche en minéraux précieux. C'est là que se trouve la plus belle mine d'argent vierge. Voici, d'a}H*è6 une correspondance du Monde illustréy com^ ment se pratique l'industrie des mines au Mexique :

c( Le premier mineur s'appelle colerro. C'est lui qui indique les veines métallurgiques et leur direction. Ce colerro n'a reçu aucune instruction ; il ne doit qu'à sa longue pratique la certitude de ses indications ; mais elle est telle que le meilleur élève sortant de V école des mines ne serait, à côté de lui, qu'un guide très-incertain.

« Après le colerro vient le barettero. C'est le mineur proprement dit, qui, avec sa barre de fer, suit la veine et extrait le minerai.

ce Un grand corral (enceinte) est consacré à classer par tas le minerai de chaque mineur, et chaque tas porte le nom de celui qui l'a extrait.

(( Le minerai est vendu tous les quinze jours aux enchères ; il est acheté par les habitants de Guanajuato, qui sont munis des instruments nécessaires à sa manipulation. Les tas de minerai d'une trop pauvre apparence pour trouver des acheteurs restent à la compagnie, qui les travaille elle-même dans l'hacienda de Dolores, par le procédé que nous allons faire connaître.

« Dans un immense moulin, cinquante paires de meules travaillent nuit et jour et réduisent le minerai en poussière.

« Après la trituration, cette poudre du minerai est transportée dans une vaste cour où, après l'avoir imbibée d'eau, on y mêle du mercure : c'est alors qu'on la livre au piétinement d'une trentaine de mulets qui la réduisent en pâte, afin de réunir l'argent et le mercure en globules : après plusieurs heures de ce travail, on procède au lavage. P^ la chaleur, on fait évaporer le mercure. L'argent alors se trouve dégagé de tout corps étranger et pa^se à la monnaie de Guanajuato, qui le transforme en piastres mexicaines.

c Le mineur n'est pas payé à la journée ni au mois, mais il a droit à la moitié du produit de son travail et doit,

d'après les explications que nous avons données plus haut, vivement s'intéresser à l'adjudication du minerai qu'il a extrait. Il n*est pas rare que des ouvriers mineurs gagnent de sept à huit cents piastres par semaine.

c< Aussitôt qu'il a touché la part qui lui revient, le mineur achète de beaux vêlements, se chamarre de breloques, porte jusqu'à trois montres en or avec des chaînes, et se rend au fandango, où il dépense tout son pécule, sans le moindre souci du lendemain. Ce lendemain le voit forcé de vendre ses breloques, ses montres et ses riches vêtements à moitié prix. La nécessité seule peut ramener au travail le mineur mexicain. »

Maintenant que Ton connaît la situation topographique de cette contrée si riche et si mal cultivée, dont on pourrait faire un grand empire, l'esprit se porte rapidement sur les chances de notre expédition, et Ton se demande quelles sont les voies de communication. Nous répondrons en nous appuyant sur Texcellent travail de M. Michel Chevalier, que nous avons souvent consulté avec fruit : « De la Vera- Cruz, dit-il, à Mexico, il existe deux routes, Tancienne et la nouvelle, qui toutes les deux, après un trajet de moins de ceat kilomètres, conduiront nos braves soldats dans la terre tempérée, région aussi salubre qu'elle est belle, et où la culture est féconde et variée, de sorte qu'ils y trouvent à la fois l'abondance et le bon air. Chacune des deux routes offre une ville importante : d'un côté Xalapa, de l'autre

Orizaba, où il est facile d'organiser des hôpitaux, des magasins de dépôts. A partir delà,ens'avançant dans Tintérieur, on rencontre de vastes propriétés, munies d'une grande habitation ou hacienda^ où, au besoin, il serait facile de se fortifier. La plupart des haciendas ont de grands troupeaux de bœufs qui vivent en plein air, et que les habitants s'empresseront de vendre, si on les paye bien. Le pays produit d'excellents haricots, connus sous le nom de frijoles, aliment substantiel et agréable. Les oranges y sont très-communes. Quant au blé, il ne se rencontre en grande quantité que sur le plateau. Si la troupe ne s'accommodait pas du maïs, qui fait le fond de la subsistance des Mexicains, et qu'on dût lui donner du pain semblable à celui qu'elle mange en France, il faudrait faire venir de la farine de New-York, puisque la Nouvelle-Orléans est fermée par le blocus, ou encore du marché de la Havane, qui est bien approvisionné. Pour le service des transports, qui importe essentiellement à la réussite des opérations militairas, il est vraisemblable qu'avec de l'argent on se fournira amplement de chevaux et de mulets. Les mulets abondent au Mexique ; c'est sur leur dos que chemine la majeure partie des marchandises.

« Un des articles qui sont le plus indispensables à la guerre, le bois pour cuire le repas du soldat et passer les nuits au bivac, se présente abondamment jusqu'à ce qu'on arrive au plateau. Ce sont d'abord les arbres des tropiques, puis, dans la région tempérée, au milieu de beaucoup d'autres essences, le chêne, dont l'apparition rassure le voyageur qui songe à la fièvre jaune, car tant qu'on l'aperçoit, c'est qu'on est dans la région exempte des germes du mal. Plus haut se montrent des forêts de pins. Sur le plateau même, le bois devient assez rare, particulièrement lorsqu'on a pris la vieille route qui traverse Xalapa ; mais dans cette direction il y en a bien assez pour les besoins

a LA FRANCB i)ÂlfS LE NOUVEAU MONDE

d'une armée qui n'est pas très-nombreuse, et qui ne fait que traverser.

c( L'eau de bonne qualité est plus indispensable enoore • à la troupe. Sur ce point, une partie du plateau laisse à désirer, notamment celle qui s étend de Perote à la Puebla, le long de la route de Mexico par Xalapa* Non-seulement les sources y sont clair-semées, mais la salure du sol, signalée plus haut, rend fréquemment les eaux désagréables au goût et impropres à la boisson. Cet inconvénient est plus marqué dans la saison sèche, pendant laquelle se font les marches militaires; mais par la route d'Orizaba il paraît être peu sensible. L'administration de la guerre, qui dans nos dernières campagnes a déployé une sollicitude fort intelligente pour la santé du soldat, a pris ses précautions contre la mauvaise qualité des eaux. Le corps expéditionnaire aura là ration de café. En outre, on a eu soin de faire arriver à la Vera-Cruz un approvisionnement de vin. Il est à croire en effet que la troupe s'accoutama*ait difficilement au puUjue ou jus fermenté de Taloès, qui est consommé, de préférence à toute autre boisson, par la population, quoique la vigne réussisse parfeiitement sur le plateau ; mais comme, en vertu du système prohibitif (fu'affectionnait la métropole, il allait, sous le régime colonial, que tout le vin bu au Mexique fût originaire de la mète patrie, les Mexicains s'en passaient, et ils ne s'y sont pas mis encore : même chez les classes aisées, c'est du pulque qu'on trouve sur les tables. »

eUBRlTE DU MEICIQUE "20

Un mot sur la population et sur les principales villes du Mexique, €epays compte environ huit millions d'habitants, dont plus de la moitié d'Indiens de race pure. Sur le reste, la majorité est formée des castes de sang mêlé, qui sont principalement issues de blancs et d'indiens. La langue du pays est l'espagnol, mais on feât usage d'un grand nombre de dialectes. La plupart des habitants professent la religion catholique, mais les autres cultes y jouissent d'une liberté entière.

Comme division territoriale, le Mexique est partagé en vingt-deux Etats, Les principales villes sont Mexico, capitale de l'empila, Puebla, Orizaba, Xalapa, la VOTa-Cruz. Quelques indications sur ces différentes localités trouvent ici naturellement leur place.

Mexico compte 180,000 habitants. Le Mexico moderne, dit M. £.-C. de Riijyar, est construit toot entier sur remplacement de Tanci^one capitale des Aztèques. Son aspect est agréable et réguliCT ; les rues y sont symétriqi^s, larges, propres et unies ; elles ont jusqu'à deux milles de longueur. Les maisons sont généralement de deux étages. Le premier est occupé par les maîtres^ les serviteurs logent au rez-dechaussée. La îaçaAe des maisons est peinte à la détrempe, en blsmc, en rouge et en vert. Ces peintinnes donnent à li ville une apparence pittoresque. Les toâts, pavés de brique» et couverts en grande partie d'arbies à fleurs, sont une suite de terrasses qui offîrenl le soir de délici^ees fHtMnenades. Parmi les endroits les pfais janagqiMJiiIffide la ville,

il faut citer en première ligne la plaza Mayor, une des plus belles qui soient au monde. Elle est entourée de vastes et beaux édifices ; à Test, la cathédrale ; au nord, le palais du gouvernement ; au midi, la casa del Estado, bâtie par Femand Corlez; à Touest, de belles maisons avec des portiques. A l'époque où les mines de Potosi défrayaient le luxe, tout était or et argent dans celte ville. L'aspect en était féerique ; les églises brillaient d'un éclat extraordinaire. Aujourd'hui le luxe est bien tombé, mais les églises sont

•'IMicore richement décorées. La cathédrale a cinq cents pieds de long ; l'architecture en est lourde et mixte ; elle est ornée de nombreuses statues d'une exécution médiocre.

L'un des plus beaux édifices de Mexico est certainement le couvent des franciscains. Le couvent des dominicains mérite aussi d'être remarqué. Le palais du vice-roi, aujourd'hui occupé par la présidence, offre des beautés d'un autre ordre. L'étendue, l'élégance, la symétrie des constructions en font un des plus beaux monuments du monde entier. La Mineria (École des Mines) est une construction plus moderne.

Mexico n'a qu'une seule salle de spectacle. C'est un édifice vaste et bien bâti, dont la forme intérieure est celle d'un fer à cheval allongé, qui se rétrécit beaucoup du côté de la scène. L'élite de la société ne va guère au théâtre, et cette abstention s'explique par la détestable habitude de fumer pendant les représentations.

Les principales promenades publiques de Mexico sont l'Alameda et la promenade de Bucareli.

L'Alameda se compose de plusieurs allées de frênes convergeant vers des ronds-points entourés de banquettes de pierre, avec un bassin à jet d'eau au milieu. Cette promenade, située à Tune des extrémités de la ville, est la

. seule dont les pi^ns puissent jouir. Vers cinq heures de l'après-midiiÉJpi vmtures arrivent à l'Alameda, en font plu-

sieurs fois le tour, puis s'en vont à Bucareli jusqu'à la nuit tombante.

La promenade de Bucareli n'est qu'une grande allée bordée de saules et de bouleaux, avec deux places circulaires. Les voitures se mettent à la file les unes des autres et, après avoir fait le tour du premier et du second bassin, elles reviennent sur leurs pas pour recommencer la même course, et s'arrêtent au rond-point principal, où s'élève une statue équestre, pour voir défiler les autres.

Le dimanche et les jours de fête, l'élégance des toilettes,' le nombre et le luxe des équipages, font un petit Longchamp de ces deux promenades, que les Européens ont contribué surtout à mettre à la mode.

Parmi les autres villes de l'État de Mexico nous trouvons Guadalupe, moins célèbre par sa population que par le monastère de Niiestrà Senora de Guadalwpe^ bâti sur les hauteurs de Tepejacae. C'est un vaste et majestueux édifice dans lequel on montre une riche statue de la Vierge, en grande dévotion dans tout le Mexique. C'est pour cela qu'au début de la guerre de l'indépendance le parti des Mexicains était désigné sous le nom de GimdalupeSj tandis que les Espagnols étaient appelés Gachupines.

Aiprès Mexico il faut citer, en se rapprochant de la Vera- Cruz, la Pueblay une des plus riches et des plus belles cités du Mexique. Elle se déploie, dit encore M. de Rinjar, sur le plateau d'Anahuac. Son territoire est bien cultivé et les environs sont ravissants. Les maisons sont régulières, propres, assez vastes et élevées de deux à trois étages. Les rues sont larges et pourvues de trottoirs. 11 y a plus de soixante églises et une vingtaine de couvents. Chaque maison a un patron religieux placé dans un lieu apparent : c'est le plus souvent un enfant Jésus ou un saint en cire. La cathédrale est merveilleuse d'or et d'argent accumulés avec une incroyable profusion.

26 LA FRAlfCB DANS LB NOUVEAU MONDE

Orizabaj où le corps expéditionnaire a fait un long séjour pour attendre la fin des pluies, a été décrite de vim par un correspondant du Monde illustré. « Cette ville, dit-il, est située dans une des vallées les plus fertiles que Ton connaisse, produisant à Tenvi les fruits de toute espèce ; son café est très-renommé, ainsi que son tabac. Parmi les édifices remarqual:des, nous citerons : l'élise de la Parroquia (cadiédrale), richement ornée et d'une architecture assez régulière ; sa construction a coûté 700,000 plaides ; — le couvent des carmélites^ édifice de construction un peu lourde et richement orné de peintures ; la richesse des moines était immense et proverbiale ; — le couvent de San José de Gracia j transformé aujourd'hui en hôpital militaire, un des plus beaux et des plus grands en ce genre qui soient au Mexique. Quantité d'autres temples et bon nomtof^ de couvents sont disséminés dans toute la ville ; mais on ne remarque aucun autre édifice public.

Orizaba est aitCKirée de villages indiens qui sont de véritables parcs, avec de belles allées ombragées par des arbres de toute espèce : à chaque angle de ces allées, s'élèventuneou deux casescouvertes^i chaume, demeures modestes des Indiens, où nul Européen ne pénètre. Au milieu de ces parcs se dresse habituellement un téocalisj tombeau des diefs indiens^, sur le sommet duquel, lors de la ccmquéte espagnole les missionnaires bâtirent, à la place du temple païen, leur» premières églises.

Quant à Xalapa ^tuée, comme nous l'avons dit, sur l'autre route qui mène de la Yera^-Ouz k Mexioo, c'est une dté sans importance et qui sert d'étape aux voyageurs. EUe^st d'un aspect très-pittoresque.

La Vera-CruZj port de débarquement, est situ^ dans un terrain bas et miasmatique. En bœ de k ville s'élève le fort de San Juan de UUoa, qui passait pour impreniAile et qui cependaQ||ut facilement ^oiparté en 143ft«

Maintenant, si nous nous demandons ce que Tambition des partis, les désordres perpétuels, les dissensions intestines, les passons anarchiques ont fait de ce ridie pays sur lequel la main de Dieu avait répandu des richesses, la réponse est triste, ce Si, par \m miracle étrange, dit un histanen, le sol mexicain rejetait tout le sang dont il a été d3)reuyé depuis près de quarante ans, les populations épouvantées reculeraient devant ce flot de sang. Des champs incultes, des finances dilapidées, l'ignorance et Tabâtardise, nul sentiment de la justice, nulle sécurité pour personne, voilà le fruit de la guerre civile au Mexique. » (tPas de jour^ écrit, le 15 mars i861,M. Dubois deSali^y, ministre de l'Empereur à Mexico, au ministre des affaires étrangères, pas de jour oà, à la tombée de la nuit» sur tous les points de la capitale, dans les £aiubourgs les plus déserts comme au milieu des quartiers les plus populeux, phisieurs personnes ne fussent attaquées par les assassins. Mais ce qui ftit tout d'abord remarqué, c'est que ces attaques noctAimes. accomi^fis plus d'une fois à sept heures du soir, dans la rue la plus commerçante et la plus fréquei^ée, s'adressaieat exdusivement.à des étrangers. Le poignard des assassins était dh*igé (»iiicipalement contre les Français et les Allemands.

a Ces faits avaient pris un caractère si grave, que les représentants étrangers ae purent se dispenser de faire d'abord des remontrances amicales au gouvernement, et ensuite de le presser, en termes plus sévères, d'aviser aux

moyens nécessaires pour protéger la vie des paisibles habitants de Mexico.

« Le gouvernement, éveillé sur les dangers de la situation et sortant de sa léthargie, a pris des mesures pour organiser une police sérieuse. Mais, par une fâcheuse coïncidence, au moment où Ton commençait à se rassurer dans la capitale, les routes delà république^ celle de Vera- Cruz surtout, se sont trouvées de nouveau livrées aux exploits des brigands, par suite de rivalités et de dissentiments survenus entre les chefe des différents corps des volontaires préposés à leur garde. C'est principalement sur la partie de la route de Vera-Cruz qui sépare Mexico de Puebla que les vols et les crimes se sont multipliés, dans ces derniers temps, d'une manière effrayante. Depuis plusieurs mois, pas une seule des diligences employées au service entre ces deux villes n'a réussi à faire ce trajet, trentedeux lieiies tout au plus, sans être arrêtée plusieurs fois par les malfaiteurs. Quelques-unes Font été jusqu'à six et même sept fois (1). )> Et dans une autre dépêche, l'honorable ministre de l'Empereur déclarait que les réquisitions, les emprunts forcés, les confiscations, les exactions de toutes sortes, étaient à l'ordre du jour. Trois des personnes comprises, pour chacune 48,000 piastres, dans l'emprunt forcé décrété au commencement du mois, avaient été mises en prison et menacées du dernier supplice, si elles ne versaient, avant midi, 50,000 piastres chacune. Les étrangers n'étaient respectés ni dans leurs personnes ni dans leurs propriétés; et le gouvernement ne tenait aucun compte des remontrances qui lui étaient adressées par

(1) Voir les documents diplomatiques communiqués par le Gouvernement français au Sénat et au Corps législatif, et publiés dans les Archives diplomatiques, recueil mensuel de diplomatie et d'histoire. Amyot, éditeur, 8, rue de la Paix.

leurs représentants. Un résident étranger étant allé se plaindre au ministre de la guerre, au sujet d'une réquisition forcée à laquelle on Tavait soumis, le ministre de la guerre lui avait répondu qu'il avait sans doute raison, mais que le gouvernement mexicain, dans la position où il était réduit, était résolu à mettre la main sur tout ce qui se trouverait à sa convenance, sans se soucier des réclamations des ministres étrangers, ni de leurs escadres. On voit que Tesprit de rapiifte et de violence a obscurci, au Mexique, les plus vulgaires notions de l'équité, aet que les étrangers, objet de la répulsion instinctive des nationaux, accablés sous le poids d'impôts arbitraires, sont menacés dans leurs droits, comme dans leur existence. Ce n'est pas de la civilisation, c'est de la barbarie en plein xix* siècle.

Est-il besoin d'ajouter qu'au milieu de cette anarchie, de cette révolution permanente d'un peuple qui n'a conservé d'énergie que pour le désordre, véritable décadence sociale, les bases de l'administration mexicaine ont croulé de fond en comble. Point d'ordre dans les finances, point d'armée régulière ; une nation tiraillée en sens inverse par des pouvoirs rivaux ; des gouvernements éphémères, et rien de durable, si ce n'est la dette publique, qui s'accroît avec les emprunts et les -intérêts qui s'accumulent. Dans l'armée presque autant d'officiers que de soldats, et, comme au temps de la décadence romaine, la guerre civile sortant de ce conflit d'ambitionset d'antagonisme militaires. Enfin tous les éléments de confusion, de dissolution et d'anarchie réunis sur ce malheureux pays pour le rendre intolérable à lui-même et intolérable aux étrangers. La France, l'Espagne et l'Angleterre, lasses de demander vainement la réparation des griefs et l'exécution des traités, se réunirent pour adresser au gouvernement mexicain une mise en demeure énergique.

II y avait là, on doit le déclarer hautement, une impérieuse néœssité pour la France, pour sa digtité, de ne pas supporter plus longtepaps les refus et les insolentes t^ravades d'un gouvernement sans franchise et sans loyauté. On molestait, on pressurait, on assassinait au Mexique nos compatriotes, etonrefusaif de donner satisfaction au ministre de l'Empereur. C'en était trop pour la légitime fierté de la France impériale ; et tant pis pour qui ne comprendrait pas cette susceptibilité de l'honneur national. Le patriotisme approuve hautement la conduite du gouvernement de l'Empereur. Elle est conforme aux plus nobles traditions du pays.

Mais en dehors de cette considération qui se comprend d'elle-même, il y avait des motife poUtiques, les uns ccnnmuns aux trois puissances, les autres intéressant la France d'une manière plus directe. Nous citeroup la nécessité de régénérer la race latine, qui menaçait d'être absorbée et anéantie par les descendants des Anglo-Saxons. M. Michel Chevalier, dans son remarquable travail, a parfaitement élucidé ce point délicat de la question du Mexique. Nous aimons à le citer. <t II y a, dit-il, dans la civilisation occidentale ou chrétienne, une branche bien distincte qu'on définit par la dénomûiation de races latines. Elle a son siège enJFrance, en Italie, dans la péninsule hispano-portugaise et dans les contrées que les nations française, italienne, espagnole, portugaise, ont peuplées de leurs rejetons. Elle est caractérisée par la prépondérance numérique ou même par

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la domination exclusive du cuite catholique. Elle n'est pas tout le catholicisme ; mais elle en est plus j)articulièrement la sève et Téclat. Sans rabaisser personne, on peut dire que la France est depuis longtemps Tâme de ce groupe, non-seulement Tâme, mais le bras. Sans elle, sans son énergie, sans son initiative, le groupe des nations latines serait réduit dans le monde à ne plus faire qu'une figure subalterne, et il y a longtemps qu'il eût été complètement éclipsé. Elle ne forme pas seulement la sommité du groupe latin, elle en est la protectrice depuis Louis XIV.

«t Lorsqu'on regarde la mappemonde et qu'on y compare, à deux siècles environ d'intervalle, l'espace occupé par les peuples catholiques à celui sur lequel se sont assises et fortement retranchées, avec tous les attributs de la puissance et de la civilisation, les nations chrétiennes dissidentes, protestants des diverses communions et grecs, on est frappé et consterné de tout ce que les premiers ont perdu et de ce que les autres ont gagné et gagnent chaque jour. On est confirmé dans ce pénible sentiment lorsqu'on interroge la statistique sur la progression de la population et de la richesse dans les différents Etats. Les nations catholiques menacent d'être submergées par une mer qui monte toujours.

« Parmi les intérêts divers de la politique française, comme aussi parmi ses devoirs, il n'en est aucun qui soit plus direct et plus grand que de maintenir et de développer la puissance du groupe latin, boulevard du faisceau des nations catholiques. Il est incBspensable à la France de soutenir autant que possible l'existence des diverses unités qui le composent, tout comme les nations dont le groupe est formé sont intéressées à ce que. la France soit forte et investie df' une grande influence , car elle est pour elles une soeur atnée dont l'autorité est leur sauvegarde. Dans la communaffité d'idées et de sentiments qui se fait

32 LA FRANCE DANS LE NeUVEAU MONDE

de plus en plus remarquer entre les nations de T Europe, il est aujourd'hui exact de dire ce que NapoléonP' avançait un peu prématurément peut-être, il y a soixante ans, que toute guerre européenne est une guerre civile ; mais c'est bien plus vrai encore quand il s'agit des conflits entre les nations latines.

c< Ainsi il importe à la France, il est de son intérêt intime et étroit que T Espagne soit une nation vivace, douée de grands moyens d'action et pesant dans la balance du monde; qu'il en soit de même de Tltalie; que le Portugal renaisse, autant que le lui permet Vexiguïté de son territoire, à de grandes destinées; que la Belgique, si industrieuse , si libérale et si sage, excepté quand elle dépense son argent à fortifier Anvei's, soit comptée pour quelque chose, et que les Etats fondés avec des matériaux espagnols et portugais dans le nouveau monde grandissent en culture intellectuelle et morale, en richesse et en population, au lieu d'être dévorés par Tanarchie qui les consume presque tous depuis qu'ils ont conquis leur indépendance. A ce point de vue , l'empereur Napoléon III a fait de l'excellente politique lorsqu'il a soutenu l'Espagne et a. demandé qu'elle fût classée parmi les grandes puissances de l'Europe. Ce n'est pas seulement le souvenir de sa splendeur passée qui autorise l'Espagne à aspirer à ce rang : elle est fondée à le réclamer par les progrès qu'elle a su accomplir depuis qu'elle s'est soustraite à la malfaisante étreinte du régime du pouvoir absolu. Henri IV et Richelieu ont été de grands politiques quand ils on ébranlé et diminué la puissance espagnole. C'était la donnée qui convenait à leur siècle. S'ils revenaient au monde aujourd'hui , leur génie procéderait différemment et s'appliquerait à relever l'Espagne. Du même point de vue, il est impossible de ne pas reconnaître que Tassistance donnée à l'Italie avec tant de résolution et d'à-propos

en 1859, pour qu'elle s'affranchît du joug de l'Aulriche, et l'impulsion à la faveur de laquelle cette belle contrée a déjà presque complètement accompli son unité, émanent aussi d'une grande politique. La France, appuyée sur les deux péninsules et unie à elles par les liens d'une sympathie réciproque et par mille tendances communes, par les rapprochements du langage, des habitudes , des idées, et avant tout de la religion, conservera, pour leur bien comme pour le sien et pour celui du monde entier, une influence qui lui échapperait vraisemblablement bientôt,

si elle était seule ou si les autres Etats catholiques étaient affaiblis et abaissés par leur isolement, désorganisés par des luttes intestines ourendus impuissants par le morcellement et les rivalités auxquels l'Italie était livrée avant 1859. » Ainsi, par l'expédition du Mexique, la France reste fidèle à sa poUtique traditionnelle de relever et de soutenir les États peuplés par les races latines. Voyons maintenant par quels événements fut amenée la rupture diplomatique, et quelle fut l'attitude du gouvernement français en présence du mauvais vouloir évident des autorités mexicaines.