CHAPITRE IV

CAHPAOm va HBZIQIIB 8008 LB GOMMA NDSIIINT va OtmfeRAL DE LORBNGBZ

Les débuts de la campagne. — Situation des affaires du Mexique au moment où le général de Lorencez prend le commandement des troupes. — Proclamation du général. — Combat des Gombrès. — Le corps expéditionnaire marche sur Puebla. — Efforts infructueux contre les positions fortifiées de Guadalupe et de San-Loretto. — La roYanche de Tchuacan. — Retour à Orizaba. — Rapport du maréchal Randon, ministre delà guerre, sur le séjour de Tannée française à Orizaba. — Dévouement et abnégation héroïque de nos soldats.

Pendant que le vice-amiral Jurien de la Gravière quittait Orizaba le 13 mai et se dirigait vers la Vera-Cruz pour de là venir à Paris donnera l'Empereur des renseignements sur rétat des [choses au Mexique, le corps expéditionnaire, commandé par le général de Lorencez , continuait à se porter en avant. Partout, sur le passage des troupes françaises, le sentiment public se montrait favorable à Tinter-

vention, surtout depuis que notre armée restait seule au Mexique.

Les débuts de l'expédition ftirent heureux et corroborèrent les renseignements donnés par Tamiral Jurien, à la date du 10 mai, à bord du Montézuma. Voici en quelques mots, disait-il, dans quelle situation je laisse les affaires du Mexique :

(c Le mouvement excité par le débarquement prématuré des Espagnols est si complètement apaisé, que j'ai pu revenir d'Orizaba à Vera-Ouz sous l'escorte d'une petite troupe mexicaine. L'armée opposante est tellement désorganisée, tellement ébranlée par la crainte des désertions, qu'elle n'a pas su défendre la position des Cimbrès contre notre avant-garde, qui n'a eu daus cette brillante affaire qu une trentaine de blessés.

(K Les troupes débarquées avec le général de Lorencez sont dans l'état de sanlé le plus florissant. Le petit nombre de malades laissés à Orizaba app^tiennent presque tous à la pemière colonne qui a si longtemps séjourné dans la Terre chaude.

« Dans la flotte, les frégates n'ont pas un seul malade ; l'état sanitaire du vaisseau n'est guère moins satisfaisant. La ville de Vera-Cruz est seule devenue le foyer d'une épidémie qui a déjà fait des victimes bien regrettables, mais qui doit approcher, m'assure-t-on, de sa période de décroissance. »

Voîd maintenant les faits militaires qui sîgnafèrent la présence de nos troupes sur le territoire méxîdaia^

Arrivé à Cordova le 8 avril, le général ê6 lyptoeBeez se disposait à exécuter les conventions stipuléœ par le traité de la Soledad, lorsqu'une lettre du général Saragosa lui fit sommation de retirer les soldats français qui avaient été

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laissés à Orizaba pour la garde de nos malades hospitalisés dans cette place. Le général de Lorencez, autorisé à tout craindre d'un ennemi dont il connaissait les dispositions, n'hésita pas à se porter au secours de ces malades, et adressa, le 19 avril, Tordre du jour suivant à ses soldats :

« Soldats et marins débarqués!

c( Malgré les assassinats commis sur vos camarades et les encouragements donnés à ces attentats par les proclamations du gouvernement mexicain, je voulais encore rester fidèle, jusqu'au dernier moment, à l'accomplissement des obligations contractées par les plénipotentiaires des trois puissances alliées; mais je viens de recevoir du général mexicain Saragosa une lettre par laquelle la vie de nos malades laissés à Orizaba sous la sauvegarde des conventions est indignement menacée.

<c En présence de pareils faits, il n'y a plus à hésiter ; marchons sur Orizaba au secours de 400 de nos camarades sous le coup d'un lâche attentat, marchons à leur secours au cri de Vive V Empereur I »

Le lendemain nos troupes se mirent en mouvement dans la direction d'Orizaba. Le capitaine d'élat-majorCapitan, qui commandait le peloton d'avant-garde, apprit bientôt^ que deux bataillons mexicains, avec quatre pièces d'artillerie et un escadron de cavalerie, se disposaient à lui disputer le passage. Cet officier chargea et dispersa Tescadron mexicain, lui tua cinq hommes, fit dix prisonniers et prit quinze chevaux. Dans cette rencontre, le sous-lieutenant Lemaire, du 2* chasseurs d'Afrique, et après lui le lieutetenant Mioche, le maréchal-des -logis Bertin, les chasseurs Hendinslock, Lemerre, François et Delville, firent preuve

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de beaucoup de vigueur. L'infanterie mexicaine avait battu en retraite; et l'armée française occupa, le 20 avril, Orizaba sans résistance. Le général Saragosa avait quitté cette ville la veille au soir, avec 4,000 hommes et huit pièces de canon.

Nous avons dit que l'espace compris entre la Vera Cruz et Orizaba appartient à la région de la Terre chaude (Tierra caliente). Après Orizaba et à mesure que Ton s'élève, la température s'abaisse, la végétation change d'aspect, et Ton retrouve les productions de l'Europe, Jusqu'à Puebla, pendant un trajet de 120 kilomètres, on ne rencontre plus de villes et le pays offre peu de ressources. La terre, tout imprégnée de sel, est aride, et l'eau est de mauvaise qualité, ce qui fait donner à cette région le nom de mauvais pays. L'énergie de nos troupes sut surmonter vaillanmient toutes les difficultés d'une marche dans cette contrée ennemie.

Le 21, une patrouille de quatre gendarmes, commandée par le maréchal-des-logis Louriac, aperçut, à deux kilomètres de la ville, une force de cavalerie de plusieurs centaines de chevaux, précédée par trente lanciers. Le maréchal-des-logis attira ces trente cavaliers en simulant une retraite sur la ville d'Orizaba. Lorsqu'il les eut séparés du gros de la troupe, il les chargea avec ses quatres hommes, tua deux Mexicains et en blessa six. Le gendarme Voitey reçut un coup de lance au côté.

Le 23, le général Mexicain Galvez, de l'armée de Saragosa, vint se rendre au général de Lorencez avec 300 hommes, expliquant sa désertion par l'effet qu'avait produit dans l'armée mexicaine la déclaration que l'armée française était dirigée contre le gouvernement de Juarez et non contre le peuple mexicain.

Le général de Lorencez, parti le 27 avril pour Puebla, arriva le 28 à Aculcingo, où il comptait passer la journée

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avant de monter les Combrès ; mais vers midi la fusillade fut assez vive aux grand gardes pour qu'il dût s'attendre à une résistance sérieuse.

La position à enlever était une montagne de six œnts mètres au-dessus du village d'Aculcingo ; la montagne est boisée, la position formidable; mais le général deLorencez a sous ses ordres les zouaves, auxquels rien ne résiste, le 1" bataillon de chasseurs à pied et Tescadron de chasseurs d'Afrique. Il était soutenu par le 99* et le bataillon de fusiliers marins. Les troupes ont été admirables. Leur élan était irrésistible. Malgré le feu le plus vif, toutes les positions des Mexicains ont été enlevées avec un entrain inexprimable. Les Mexicains ont perdu deux ôbusiers de montagne et vingt prisonniers. Le général Arriaga a eu la jambe cassée. Le général Saragosa n'a pas opposé de résistance à la seconde montée des Combrès, qui n'a que trois cents mètres. Le brillant combat qu'elle venait de soutenir avait coûté à l'armée française * morts et 28 blessés. Les pertes des Mexicains n'ont pu être connues ; mais dès lors Saragosa sembla redouter d'entrer en lutte avec un ennemi dont le nom déjà était pour ses troupes une cause de découragement.

Après le glorieux combat des Combrès, le général de Lorpncez marcha sur Puebla sans éprouver de résistance. A mesure que l'armée française avançait, le général Saragosa se retirait devant elle à une journée de distance. Son passage était cependant marqué par l'incendie des

(K) LA FRANGB 1>ANS LE NOCVBAU MONDE

hâbilalions et surtout des meules de grains et de paille qui abondent sur le plateau de rAnahuac. Le corps expéditionnaire atteignit ainsi Amozac à trois lieues seulement de Puebla. Partout les populations lui faisaient le meilleur accueil, et indépendamment des villes de Cordova et d'Orizaba, beaucoup de localités, telles que Ghiquihite, Paso Ancho, Paso del Macho^ et la plupart des bourgs de la province de la Vera-Cruz s'étaient prononcés contre le gouvernement de Juarez. On s'attendait à voir à notre approche un mouvement semblable éclater à Puebla et seconder une attaque que le général de Lorencez se proposait de diriger contre la position fortifiée de Guadalupe, qui couvre la ville. Mais à son arrivée à Amozac, le 4 mai, le général de Lorencez fut informé que le gouvernement de Juarez avait prescrit de se défendre à outrance dans Puebla, que la ville renfermait 12,000 hommes de garnison, que toutes les rues étaient barricadées et que les barricades étaient armées de canon. Jusqu'alors, aucun autre renseignement n'avait été fourni au corps expéditionnaire, tant était grande Tintimidation exercée sur la population, que Ton savait hostile à Juarez.

Le 5 mai, Tarmée française arriva devant Puebla à neuf heures du matin, et la tête de la colonne s'arrêta à environ trois kilomètres de la ville. Le général de Lorencez reconnut qu'il n'y avait pas à hésiter. 11 fallait s'emparer avant tout de Guadalupe et San Loretto, dont la possession assurait celle de la ville. Laissons le général commandant en chef le corps expéditionnaire raconter lui-même les préparatife de lattaque et les péripéties de la lutte :

« Après avoir fait faire le café, je formai à onze heiireî'^ et demie ma colonne d'attaque, composée de deux bataillons de zouaves, de la batterie montée du capilame Bernard, et de quatre pièces de la batterie montée de marine.

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du capitaine Mailat. Le régiment d'infanterie de marine formait la réserve. Les fusiliers marins et la batterie de montagne devaient protéger les derrières de la colonne d'attaque, que menaçait une nombreuse cavalerie qui s'était montra sur ma droite.

« Je laissai les chasseurs à pied pour contenir l'ennemi qui se manifestait aussi à gauche par quelque s tirailleurs, et je dbargeai le colonel THériller de protéger, avec le 99* de ligne et quatre compagnies d'infanterie de marine, le convoi que j'avais fait masser.

« J'avais prescrit à la cavalerie de se tenir entre le convoi et ma colonne d'attaque, pour faire face aux éventualités qui pourraient se présenter.

< Les zouave? marchant par bdtaill(»i en colonnes à distances enti^s par division, ayant entre leurs deux bataillons les dix pièces d'artillerie montée, firent un grand mouvement, tournant à droite pour aborder la position de Guadelupe par des pentes accessibles.

c< Le fort de Guadelupe thra le premier. Les deux batteries s'avanc^ent jusqu'au pied de la hauteur, le plus près possible, pour pouvoir ouvrir le feu contre cette position : dles en étaient à 2,200 mètres ; leur feu commença, et les zouaves se déployèrent en bataille. Le tir fut généralement tr^-juste, celui de l'enuMai très-vif et bien dirigé.

et Après trois quarts d'heure de lutte, je fis porter les batteries plus à droite afin de battre plus directement la face que les zouaves devaient enlever. La batterie Mallàt se plaça à une certaine distancé de la batterie Bernard pour rwidre le feu des Mexicains plus divergent, et je fis avancer les zouaves contre le pied de ta hauteur^ de manière à les dèBer des feux du fort.

<r La (fisposHîon du terrain ne me permit pas de faire une brèche praticable; je n'avais pas d'ailleurs le matériel de siège nécessaire pour détruire la forteresse de Guadalupe ;

je résolus de tenter une attaque de vive force. Les zouaves, prêts à s'élancer, étaient arrivés à mi-côte; j'envoyai chercher quatre compagnies de chasseurs à pied en leur prescrivant de gravir les pentes à la gauche des zouaves , de façon à diviser la défense de Tennemi. J'ordonnai en même temps au régiment d'infanterie de marine, aux fusiliers marins et à la batterie de montagne d'appuyer le 1" bataillon de zouaves qui occupait la droite, et je pris un bataillon du 99* de ligne pour remplacer, comme réserve, derrière nos colonnes d'attaque, l'infanterie de marine et les fusiliers marins.

a Pendant que ces mouvements s'exécutaient, une section du génie partait avec chaque colonne d'attaque, emportant des planches munies d'échelons cloués et des sacs à poudre destinés à faire sauter la porte du réduit. L'artillerie montée cherchait en vain à se frayer un chemin pour gravir la hauteur et se rapprocher du fort.

« Je donnai le signal : les zouaves et les chasseurs à pied s'élancèrent avec l'intrépidité intelligente traditionnelle dans ces deux corps ; ils firent ce que les troupes françaises seules savent faire : ils arrivèrent sous un feu terrible d'artillerie et de mousqueterie, de boîtes et d'obus à balles, jusque dans les fossés du fort; quelques-uns parvinrent à se hisser sur le mur, où ils furent tués, à l'exception du clairon Roblet, des chasseurs à pied, qui s'y maintint pendant quelque temps en sonnant la charge. Mais le couvent fortifié de Guadalupe, que Ton m'avait décrit comme une position de peu d'importance, était armé de dix pièces de canon de 24, sans compter les obusiers de montagne placés sur les plates-formes et dans les clochers ; trois lignes de feux superposées avaient été établies au moyen de sacs à terre disposés sur les terrasses ; deux mille hommes, au moins, commandés par le général Negretté, étaient renfermés dans le fort, avec une artillerie bien servie.

« Le 1" bataillon de zouaves, l'infanterie de marine et les fusiliers marins, en effectuant leur mouvement en avant, avaient rencontré sur leur droite le feu des batteries San Loretto et, entre ce fort et Guadalupe, cinq bataillons d'infanterie sur trois lignes ; ils avaient été chargés par la cavalerie mexicaine et arrêtés ainsi à cent mètres du fort.

«Je me disposais à faire passer en avant deuxcjompagnies de zouaves, que j'avais près de moi en réserve à mi-côte, lorsqu'un orage tropical, obscurcissant Tair, vint fondre sur nous et détremper les terrains à tel point qu'on ne pouvait plus se tenir debout sur les pentes qu'on venait de gravir.

« L'impossibilité de soutenir plus longtemps cette lutte héroïque m'étant démontrée, je fis redescendre les bataillons engagés, en profitant des plis de terrain, et je les arrêtai au pied du coteau pour y reprendre leurs sacs.

ce II me restait à évacuer mes blessés que j'avais^ pendant le combat, fait porter dans une ferme située à 2,200 mètres dii fort. Je les fis sortir par petites fractions afin d'éviter le feu de l'artillerie de Guadalupe, qui continuait à tirer sur tous les groupes.

a Lorsque cette opération fut terminée, la nuit était sur le point de tomber, et mes troupes se retirèrent au camp en échelons, avec le plus grand ordre, et sans que les Mexicains osassent s'avancer contre elles.

c( Pendant le plus fort du combat, les deux compagnies de chasseurs à pied qui avaient été laissées dans la plaine se trouvèrent enveloppées par une nuée de cavaliers soutenus par rinfanterie ; ces deux compagnies firent sous mes yeux une défense telle, que je ne savais qu'admirer le plus, ou de ceux qui marchaient sous le feu de Guadalupe, ou des chasseurs qui, sans s'étonner du nombre des ennemis qui les entouraient, se rallièrent avec le plus grand cakne et tuèrent ou dispersèrent les cavaliers qui se précipitaient sur eux.

70 LA FRANCE DAMS LR NOUVEAU MONDE

ce Les pertes éprouvées dans le glorieux oombat du 5 mai se résument ainsi :

/\££ï * I tues* •••«•••••••••• lo

Officiers., jy^^^^^ 20

rr,^ tués 162

^* * * ( blessés ou disparus. . 285

« Les renseignements divers qui me sont venus des Mexicains portent à 1,000 hommes les pertes de Tennemi.

<i La nuit du 5 au 6 se passa sans un seul coup de fusil. »

Ainsi qu'on vient de le voir par le récit du général de Lorencez, la valeur de nos troupes ne s'était pas démentie dans cette lutte inégale ; mais des renseignements inexacts donnés par le général Almonte avaient par malheur induit en erreur le corps expéditionnaire sur la situation de la Puebla et sur les moyens de défense de l'ennemi. Ce fut là la véritable cause de notre insuccès. Nous verrons que le drapeau français ne tardera pas à prendre une brillante revanche.

En attendant, le général de Lorencez, trop habile stratégiste pour songer à attaquer les barricades de Puebla tant que les forts de Guadalupe et de San Loretto seraient au pouvoir de l'ennemi, et ne voulant pas par une marche directe sur Mexico laisser derrière lui une place fortifiée, prit la prudente résolution de se retirer sur Orizaba. Tou-

C^DEREE DU iie:k:iqub 71

tefois, pour ne pas négliger la chanœ d'être rejoint par Tarmée du général Marquez, dont l'arrivée était annoncîée à tout instant, le commandant ea chef du corps expéditionnaire résolut de profiter des délais que lui donnait le nombre de jours de vivres dont on avaii fait provision, ^ 9 et le 10 on était à Amozac, et le 17 Farmée arrivait à Tecamalucon^ après avoir détruit les obstacles accumulés par les Mexicains dans les défilés de Combrès.

C'est là que le général Marquez vint rejoindre notre corps expéditionnaire. Il arrivait seul. Sa cavalerie, forte de 2,500 chevaux, devait rejoindre nos troupes le lendemain.

Débarrassé de cette préoccupation, le général de Lorencez se met en route le 18 pour Orizaba. Mais^ arrivé au village dlngenio, il laisse filer la.colonne principale et le convoi et s'y arrête, pour installer dans ce village, qui commande la vallée d'Orizaba, le 99' de ligne avec deux pièces de la batterie de montagne.

Cependant l'ennemi avait à cœur d'empêcher la j(mction de la cavalerie du général Marquez avec nos troupes. Une rencontre eut lieu en effet entre les forces de Saragosa et la cavalerie du général Marquez, soutenue par un bataillon du 99% sous les ordres du colonel Lhéritier. Saragosa fut battu. On fit douze cents prisonniers et le 99" prit un drapeau.

A la nouvelle de cet engagement, le général de Lorencez, pensant que Saragosa était em (ocœ et pourrait renouveler le lendemain ses attaques contre la cavalerie de Marquez et le 99', ordonna à la majeure partie de ses troupes de se réunir à deux heures du matin et marcha à leur tête sur Acuicingo.

4c Je traversai paidant la nuit le camp de Marquez, dit le général de JLorencez dans son rapport, et au point du jour je rencontrai le bataillon du 99% et j'iqppris que les troupes

de Saragosa s'étaient complètement dispersées le soir même du combat.

« Le 2* bataillon du 99% parti dlngenio à deux heures de raprès-midi, avait rejoint le général Marquez à cinq heures. La cavalerie de ce général, qui arrivait par un chemin de traverse des montagnes, était déjà coupée par Tannée de Saragosa, établie sur un plateau dominant la jonction du chemin de traverse de Tehuacan avec la route d'Orizaba.

« Le commandant Lefebvre avait divisé immédiatement son bataillon, fort de cinq cents hommes, en deux colonnes, et dirigé la première sur la gauche de Tennemi pendant qu'il faisait gravir à la seconde un monticule qui dominait Tintersection des deux chemins. La partie de la cavalerie du général Marquez qui était coupée profita de ce mouvement pour faire sa jonction en se précipitant au galop. Le bataillon du 99* et les cavaliers du général Marquez chargèrent alors l'ennemi avec une telle vigueur qu'à six heures du soir il avait disparu et que les résultats de la journée furent :

ce Un drapeau pris par le 99' de ligne ; a 800 fantassins et 400 cavaliers prisonniers ; a 100 à 150 morts environ ; « 250 blessés.

« Les pertes du bataillon sont 2 hommes tués et 26 blessés. »

C'était la revanche de l'insuccès de Guadalupe !

Le 21 mai on arrivait à Orizaba et le général comte de Lorencez adressait aux troupes de terre et de njer et aux services administratife du corps expéditionnaire les ordres du jour suivants. Nous les citons comme des titres de gloire pour l'armée française du Mexique :