CHAPITRE XII

Session du congrès. — L’esprit de parti s’y montre avec fureur. — Mesures prises pour continuer la guerre. — Mauvaises dispositions des états de l’Est. — Représailles. — Un comité du congrès est chargé de faire une enquête au sujet des atrocités commises par les Anglais. — La guerre devient de plus en plus populaire dans les Etats-Unis.

Le 6 décembre ï8i5, le congrès des États- Unis s’assembla. La fureur de l’esprit de parti avait atteint son plus haut degré. Jamais, depuis la fondation de notre gouvernement , lçs débats n’avaient été accompagnés d’autant d’animosité. Dans le simple récit des événements de la guerre que nous nous sommes engagés à mettre sous les yeux du lecteur, il conviendrait peu sans doute de faire entrer des discussions si virulentes, et, suivant nous, elles devraient à jamais être couvertes du voile de l’oubli. Nous nous bornerons donc à faire connaître les principaux objets qui furent traités pendant cette session.

On reprochait à l’opposition de montrer des intentions hostiles envers la commune patrie, et de se refuser à toutes les mesures nécessaires à la continuation de la guerre, au moment où l’Angleterre, en rejetant péremptoirement la médiation russe , prouvait au monde entier qu’elle ne voulait point de paix. L’opposition, au contraire, accusait le gouvernement d’avoir ruiné le pays, d’avoir détruit son commerce, de creuser un abîme de dettes qui ne pourrait jamais être comblé, et enfin de cacher, sous le vain prétexte de venger les droits de la nation , un ardent et coupable désir de conquêtes. A chaque nouvelle proposition faite au congrès, toujours on remontait aux causes de nos discussions arec l’Angleterre ; toujours de véhéments orateurs s’étendaient amèrement sur l’injustice, ou au moins sur l’inopportunité de la guerre : cependant malgré ces débats, vraiment scandaleux , les mesures propres à la continuation vigoureuse des hostilités étaient toujours adoptées à la grande majorité.

Dans quelques-uns des états de l’est, l’opposition prit un caractère qui causa un vif chagrin aux vrais patriotes : l’animosité n’était pas seulement dirigée contre les membres du gouvernement; mais tout annonçait des projets

hostiles contre la constitution fédérale. On proclamait hautement que cette constitution était incapable d’assurer la tranquillité et les droits politiques de la nation ; et tout semblait se réunir pour donner à l’Angleterre lieu de croire que l’instant si ardemment désiré par elle d’une rupture entre les différentes parties de l’union était arrivé. Cependant nous devons dire que ces mauvais sentiments n’étaient nullement partagés par les citoyens des autres états, quelque opposés qu’ils fussent à la guerre et au gouvernement ; et que même dans les quatre états du nord-est une grande partie de la population resta toujours fermement attachée aux principes qui font notre force, et assurent notre indépendance.

La guerre avait été jusqu’alors soutenue au moyeu d’emprunts ; mais comme, pour en payer les intérêts et soutenir le crédit, le gouvernement n’avait que la vente des terres incultes appartenant au domaine public, et la perception des droits de douanes, on fut bientôt forcé de recourir à des ressources plus efficaces , et on sentit la nécessité d’établir un système de taxes intérieures. Il eût fallu sans doute user de ce moyen dès le commencement des hostilités; mais oa connaissait l’aver-

sion que la nation avait pour tout impôt soit personnel, soit territorial ; et le gouvernement souhaitait d’éviter aussi long temps que possible d’en venir à celte extrémité. On espérait d abord que l’Angleterre, en nous voyant enfin prendre sérieusement les armes, s’empresserait de satisfaire à nos justes réclamations, et ne nous laisserait pas tenter la fortune de la guerre. Les différentes propositions pour une suspension d’hostilités, l’offre de la médiation russe, avaient pendant quelque temps encore fait croire à une paix prochaine ; de sorte qu’on avait retardé l’adoption de mesures désagréables pour la masse des citoyens jusqu’à ce qu’elles fussent devenues inévitables, et qu’eux-mêmes en eussent reconnu la nécessité. G 'était précisément le cas où nous nous trouvions à la fin de i S 1 3. Les revers que nous avions éprouvés sur la frontière du nord-ouest, le peu de part que les états de l’est avaient pris à la guerre, la création d’une marine sur les lacs, les armées plus considérables que nous devions opposer a 1 ennemi , tout avait considérablement augmente nos dépenses, et rendait urgente l’adoption de moyens extraordinaires. Aussi lorsque les taxes intérieures furent proposées au congrès, elles furent adoptées, après un

débat dans lequel , ainsi qu’on s’en doute bien , les antagonistes du gouvernement n’épargnèrent point leurs déclamations accoutumées.

Le second objet qui occupa la législature nationale, fut de pourvoir aux moyens de remplir les rangs de l’armée de ligne. La difficulté d’obtenir des soldats par la voie de l’enrôlement devenait chaque jour plus grande, et même l’opposition en tirait son principal argument pour prouver que la guerre n’était pas populaire. Cet argument était facile à réfuter; car, si ou ne trouvait pas de recrues , c’est que pendant la longue paix dont nous avions joui , et attendu le peu de forces que nous avions eues sur pied , la profession de soldat enrôlé était tombée en discrédit : un soldat était généralement considéré comme un homme , ou fainéant, ou incapable, qui vendait sa liberté pour s’affranchir de tout travail. Aussi voyait-on les fils de laboureurs, les jeunes artisans , marcher sans murmurer comme miliciens, comme volontaires; mais ils auraient cru se déshonorer en s’enrôlant , tant les devoirs qu’un soldat s’imposait par un engagement de plusieurs années leur paraissaient contraires à l’indépendance du citoyen. Le seul mode de combattre cette aversion était

d'offrir à ceux qu’on voulait enrôler des avantages tels qu'ils pussent tenter leur cupidité, et leur servir d'excuse pour le parti qu’ils prenaient. C'est ce que fît le congrès : il augmenta la paye militaire, et assura , par une loi, une récompense nationale tant en argent qu'en terre à quiconque prendrait du service dans les régiments de ligne.

Le congrès eut, dans la même session, à traiter une question fort délicate. Vingt-trois soldats américains, pris àla bataille de Queenstown dans l’automnede 1812, furent reconnus pour être Anglais de naissance; en conséquence, on les conduisit en Europe avec l'intentiou de les juger comme coupables de trahison. Aussitôt que notre gouvernement eut connaissance de ce fait, il donna l'ordre au général Dearborn de mettre en prison un pareil nombre de soldats anglais pour servir d'otages aux Américains. Cet ordre fut exécuté, et on en donna avis au gouverneur du Canada. Ce gouverneur, sir George Prévost, répondit au général Wilkinson , qui avait remplacé Dearborn , qu’il venait de faire emprisonner quarante-six officiers ou sous-offîciers américains ; il lui annonçait en outre que , si aucun prisonnier anglais était mis à mort par .2. 5

suite de condamnation de quelques-uns des vingt-trois soldats envoyés en Angleterre pour y être jugés, un nombre double d’Américains serait de suite exécuté. Il notifia de plus au général, pour en informer le gouvernement américain , que les commandants anglais avaient reçu l’ordre de pousser la guerre avec la plus grande rigueur et sans aucun ménagement quelconque , si on persistait dans l’intention de rendre les prisonniers anglais responsables du sort des soi-disant Américains conduits en Angleterre.

Le général Wilkinson, dans sa réponse, dédaigna de relever l’atrocité des mesures qu’on se proposait; mais il ne put s’empêcher d’exprimer sa surprise de la menace par laquelle le gouvernement britannique avait cru amener les États-Unis à la soumission. « Le gouvernement des Etats-Unis , dit-il, ne peut être détourné par aucune considération de vie ou de mort, par aucune menace d’incendie ou de dévastation, de remplir fidèlement ses devoirs envers la nation américaine. »

Le langage plein d’arrogance, tenu dans cette conjoncture par la Grande-Bretagne, excita en Amérique la plus vive indignation.

Qu’elle parle ainsi aux malheureuses nations asiatiques, envers lesquelles elle exerce depuis si long-temps les violences les plus inouïes , le despotisme le plus effréné, il n’y a rien d*étonnant ; mais insulter un peuple jaloux de son indépendance, et si sensible à l’honneur national, c’était le comble de l’extravagance. La menace, loin d’intimider un tel peuple, ne devait que l’exaspérer davantage.

Le général Wilkinson fit peu après counaître au gouverneur Prévost, qu’en vertu des ordres de son gouvernement , il avait fait mettre en prison quarante-six officiers anglais, qui devaient y rester jusqu’à ce qu’on eût rendu les officiers américains à la liberté. Âu reçu de cette information , le gouverneur fi t enfermer tous les Américains que la guerre avait mis en son pouvoir, et notre gouvernement adopta une semblable mesure envers les prisonniers anglais*

C’est dans cet état de choses que l’affaire fut soumise au congrès ; elle douna lieu aux plus chauds débats. Les uns prétendaient qu’aucun homme ne pouvait se soustraire entièrement à l’autorité du prince ou du gouvernement du pays dans lequel il avait pris naissance; que ce prince ou ce gouvernement avait

toujours le droit de revendiquer ses sujeis partout où ils se trouvaient ; qu’on alléguait en vain que les soldats pris à Queenstown étaient naturalisés en Amérique dix ans , vingt ans avant la guerre ; qu’en portant les armes contre leur pays natal, ils étaient devenus criminels; et que c’était donc à tort que le gouvernement américain avait cru devoir employer des mesures de représailles pour empêcher l’Angleterre d’infliger à ceux de ces soldats qui seraient vraiment reconnus pour être ses sujets, le juste châtiment qu’ils avaient encouru.

De 1 ’antre côté, on répondait que chaque homme a le droit de se choisir une patrie , et que le pays où il s’établit, et par lequel il est adopté, doit le traiter en tout comme l’un de ses enfants ; que dire qu’un homme est lié à jamais au pays où il a vu le jour, est une maxime du système féodal non soutenable chez un peuple libre, et d’autant plus absurde qu’il en résulterait la conséquence que celui que le hasard a fait naître sous une monarchie absolue , sous le plus affreux despotisme , ne peut jamais s’affranchir de son esclavage, et doit traîner sa chaîne partout après lui; enfin, pour prouver que le gouvernement qui a admis un étranger au nombre de ses citoyens, lui

doit, lorsqu'il a été pris en combattant pour sa cause, la même protection qu’à ses autres sujets , on rappelait plusieurs exemples donnés par l'Angleterre elle-même ; et les faits cités établissaient jusqu'à l'évidence que toujours cette puissance avait agi, en faveur des étrangers dont elle s'était servie, de la même manière que le gouvernement américain l'avait fait pour sauver de tout outrage les soldats pris à Queenstown.

Le résultat de cette mémorable discussion , dans laquelle de part et d’autre aucun argument ne fut omis, fut d'approuver la fermeté déployée par le gouvernement, et de l'autoriser , si l'Angleterre continuait à suivre un mode de guerre barbare et féroce au-delà de tout ce qui s'était vu dans les temps modernes , à en agir de même à son égard.

Le congrès nomma de plus un comité pour examiner jusqu'à quel point étaient fondées les plaintes graves et multipliées auxquelles la conduite des Anglais avait donné lieu depuis le commencement de la guerre. Ce comité , après avoir pris les renseignements les plus exacts, et avoir consulté les documents les plus authentiques , fit , dans un long rapport , l'affreux tableau des massacres de la rivière Raisin *

des ravages, xles incendies , des déprédations, des atrocités, dont les rives des lacs et celles de la Chescipeake avaient été tour-à-tour le théâtre, et exprima , dans les termes les plus forts, toute rindignation que de pareilles horreurs devaient inspirer. Passant ensuite aux traitements exercés par les Anglais envers les Américains prisonniers de guerre, le comité peignit ces malheureux , transportés à mille lieues de leur patrie, entassés par centaines à fond de cale, manquant de tout, périssant faute d’air , faute de nourriture suffisante , traités enfin avec cent fois plus d’inhumanité que les esclaves africains ! Le comité terminait son rapport, en disant qu’il lui était évidemment démontré que l’Angleterre avait violé toutes les lois de la guerre, et que le congrès devait aviser, sans délai , aux moyens de faire cesser, de la part de l’ennemi, une conduite si odieuse.

Nous avons déjà dit que , pendant la paix, les Anglais avaient enlevé un grand nombre de matelots des navires américains. Ces braves gens, quoique retenus contre leur volonté, avaient rendu de grands services à la marine britannique. Quelle fut leur récompense? Quand, au moment de la déclaration de guerre, ils

refusèrent de porter les armes contre leur patrie 7 plus de deux mille d'entre eux furent plongés dans des cachots, et traités avec amant et même plus de rigueur que les prisonniers de guerre! Ce n'est pas tout encore; on en relint une multitude sur les vaisseaux anglais, et, au moyen des châtiments les plus sévères, on les força de continuer leurs services , sous le vain et faux motif qu'ils n’étaient point réellement Américains, quoique leurs oppresseurs fussent bien persuadés du contraire.

La Grande-Bretagne avait refusé d'accepter la médiation russe , en disant qu'elle ne voulait point soumettre l’existence de ses droits à la décision d'un arbitre. Rien n'était plus mal fondé que ce refus ; car l'empereur de Russie, loin de se présenter comme arbitre, s'était simplement borné à offrir ses bons offices , en qualité d'ami des deux parties, pour ramener * l'harmonie entre elles. Cependant l'Angleterre* afin de cacher au monde les véritables motifs de sa conduite, et pour se laisser la facilité de conclure la paix , si elle lui devenait nécessaire, proposa d'ouvrir une négociation directe, soit à Londres , soit à Gothembourg. Notre gouvernement accéda à cette proposition aussitôt qu’elle lui fut connup ; et, outre les

diplomates qui déjà s’étaient rendus en Europe lorsqu'il avait été question de la médiation russe, le président nomma Henry Clay, Jonathan Russel et Albert Galatin, pour aller à GoiAemÆowTg'entamerlanégociationproposée.

On espérait peu de chose de cette négociation; il était aisé de voir que l’Angleterre la ferait traîner en longueur, et que sa seule intention était de gagner du temps. Néanmoins le gouvernement des Etats-Unis voulut prouver qu'il ne négligerait jamais aucun moyen de faire cesser l’effusion du sang et tous les maux de la guerre.

En dépit des vociférations, vraiment scandaleuses , qui s’étaient fait entendre au sein même du congrès , on s'apercevait chaque jour que la guerre devenait de plus en plus nationale. La conduite atroce de l’ennemi , le refus de la médiation russe, enfin, plus que tout cela, nos victoires navales , tout avait échauffé les coeurs, et inspiré les sentiments les plus patriotiques. L’Angleterre ne tarda pas à se plaindre de ce que ceux qu'elle considérait, en Amérique, comme ses amis, se réjouissaient de ses défaites ; elle les accusa d’infidélité, d’inconstance , parce qu’en eux l'amour de la patrie avait triomphé de la haine qu’ils portaient aux

hommes eu pouvoir. Noble triomphe , qu’on aurait pu attendre d’un peuple depuis longtemps formé en corps de nation, mais qui ne peut être trop admiré quand c'est une confédération d’états indépendants , si récemment unis, qui en donna l’exemple! Oui, c’est une vérité éternelle : tout digne citoyen doit se réjouir des succès de son pays , quelle que soit son aversion pour ceux qui le gouvernent! — Les préparatifs militaires qui se faisaient de toutes parts exaltaient les sentiments d’une ardente jeunesse; le récit des brillants faits d’armes dont nos journaux retentissaient lui donnait le vif désir de s’illustrer aussi. Les habitudes d’un peuple qui , pendant trente années , avait joui de la paix , et ne s’était occupé que d’opérations de commerce et d’agriculture, ne pouvaient changer tout -à -coup ; mais partout l’homme est né pour la guerre : présentez-lui des scènes martiales, et bientôt il sentira son sang bouillir dans ses veines. C’est ainsi qu’il en fut chez nous : la contagion de l’esprit militaire s’étendit peu à peu, et il fut bientôt facile de prévoir que l’étranger, qui d’abord n’avait été considéré que comme l’ennemi d’un parti, finirait par être considéré et traité comme l’ennemi de la nation entière.