CHAPITRE XIII

Guerre avec les Indiens méridionaux. — La garnison du fort Mims est massacrée..-— Les généraux Jackson et Coke marchent contre les Indiens. - — Combat de Talledega. — Expédition conduite par le général Floyd. — Situation critique dans laquelle se trouve le général Jackson. — Il défait Ifs Indiens. — Les Creecks sont complètement battus a Horse-Shoe- Bend. — Le général Jackson leur dicte la paix.

Le lecteur doit se rappeler que les choses avaient pris une apparence sombre et inquié* tante dans les parties méridionalesde l’union. A l'époque où nos armées du nord entrèrent en quartiers d’hiver, l’altenlioa publique se porta toute entière sur les événements multipliés qui se passèrent dans le pays des Creeks. Ce peuple , poussé par une triste fatalité, nous avait enfin déclaré la guerre.

Dans le courant de i8i3 , les Indiens ayant déjà montré des dispositions hostiles , et ceux qui habitaient le territoire espagnol ayant ou-

vertement pris les armes, Mitchell, gouverneur de la Géorgie , reçut l'ordre d'envoyer une brigade vers la rivière Oakmulgée pour protéger les établissements qui se trouvaient sur la frontière de eet état. Il fut en même temps prescrit à Holmes, gouverneur du territoire Mississipi , de renforcer par un corps de milice les volontaires qui, sous les ordres du général Claiborne , étaient stationnés sur les rives de la Mobile.hes malheureux planteurs dont les habitations avoisinaient cette rivière, effrayés des menaces des Creeks, abandonnèrent presque tous leurs propriétés et vinrent se réfugier dans les différents forts de la frontière : ils furent imités en cela par ceux des Indiens qui ne voulaient point la guerre, et qui en conséquence se trouvaient en butte aux persécutions de leurs propres compatriotes.

Le commencement des hostilités fut marqué par un de ces massacres si communs dans les annales de nos guerres avec les Indiens. Les planteurs avaient adopté un mode de défense insuffisant; ils s'étaient renfermés dans les forts construits sur les différentes branches de la Mobile ; ces forts étaient peu capables de résistance, et trop éloignés les uns des autres pour pouvoir se porter un mutuel secours. On sut.

au mois d’août, que les Indiens se proposaient d’attaquer successivement ces postes les uns après les autres, et tout faisait croire que leurs premiers mouvements seraient dirigés contre le ionMims, dans lequel se trouvaient le plus de réfugiés ; on eut même à cet égard des avertissements certains, que malheureusementon négligea. Le fort avait une centaine de volontaires pour garnison ; il était commandé par le major Beasly , aussi brave militaire que digne citoyen, mais qui, dans cette circonstance, ne pouvant cx oire à aucun danger réel , ne se mit nullement sur ses gardes, de sorte que le 5o août, en plein midi , il fut surpris par les Indiens qui , avant que la sentinelle eût pu donner l’alarme, s’élancèrent en poussant d’effroyables cris vers la porte du fort dont les deux battants étaient ouverts. Aussitôt la garnison prit les armes ; quelques hommes ayant le major à leur tête se jetèrent sur la porte pour la fermer et repousser les Indiens, ce qui fut effectué après une violente lutte dans laquelle Beasly fut mortellement blessé. Sur ces entrefaites, les assaillants s’étaient emparés d’une petite redoute dont le capitaine Jackson les chassa, mais non sans une grande effusion de sang de part et d’autre. Cette espèce d’assaut dura encore plus d’une heure;

plusieurs fois les assaillants s’introduisirent par les embrasures'des canons , et par dessus les palissades ; mais chaque fois ils furent repoussés avec perte.

Enfin les Indiens, découragés par le mauvais succès de ces différentes attaques, se retirèrent à quelque distance; mais harangués par leur chef, nommé Weatherford , ils revinrent à la charge avec une nouvelle fureur. Ils coupèrent la porte à coups de hache , firent par le même moyen une large brèche aux palissades, et entrant en foule par ces deux ouvertures ils prirent possession de remplacement qui se trouvait entre les fortifications et les bâtiments intérieurs où la garnison fut forcée de taire retraite. Là elle se défendit avec la plus grande vaillance; mais les Indiens grimpant ^ur les toits y mirent le feu, et les malheureux Américains perdirent tout espoir de salut. L’horreur d’une telle situation ne peut être comprise que par ceux qui ont une connaissance personnelle de la manière dont les Indiens font la guerre. Les ièmmes , les enfants poussaient des cris déchirants, capables d’attendrir des tigres, mais qui ne firent qu’accroître la furie des vainqueurs. Ces monstres impitoyables massacrèrent indistinctement tout ce qui se présenta à eux ;

l’enfance ni la vieillesse ne trouvèrent grâce à leurs yeux ; plusieurs de leurs victimes, pour échapper à des tortures affreuses, s’élancèrent d’elles-mêmcs au milieu des flammes. Là périrent deux cent soixante personnes de tout âge, de toutsexe; quelques hommes seulement parvinrent à se sauver; réservés sans doute par la providence, pour venir faire l'horrible récit de cette sanglante catastrophe!

Aussitôt que cette nouvelle fut connue dans les autres postes, les infortunés planteurs qui y avaient pris refuge, saisis de terreur, se mirent à fuir, et au milieu des plus grands dangers et des privations de tous genres ils cherchèrent à se rendre à Mobile, abandonnant derrière eux leurs maisons, leurs troupeaux, à la rage des Indiens. *

Tout ce pays, qui naguère présentait l’aspect le plus riche , le plus animé , fut changé en un véritable désert éclairé de distance en distance par la lueur des incendies ! L’homme sauvage est cent fois pire que les bêtes féroces ; il détruit pour le seul plaisir de faire le mal, et il est incapable de reconnaissance. Qui aurait pu croire que ces cruels dévastateurs étaient ces mêmes Creeks qui si long-temps avaient joui de nos bienfaits, contre lesquels nous n’avions

jamais commis la moindre injustice, et quî n'avaient d’autres motifs pour agir si inhumainement envers nous que ceux qu’ils puisaient dans les instigations de notre principal et non moins cruel ennemi !

La milice du Tennessee, conduite par les généraux Jackson et Coke, s’étant portée vers le pays des Creeks , le 2 novembre on expédia neuf cents hommes contre les bourgades Tal lushatches ; ils y arrivèrent le lendemain à la pointe du jour. Les Indiens, instruits de l’approche de ce détachement , s’étaient préparés à faire une vigoureuse résistance; et lorsque les Américains parurent, ils se virent attaqués de toutes parts avec un courage rarement déployé par les peuplades sauvages. Le combat dura long-temps, aucun des Indiens ne voulut se rendre, presque tous furent tués, eton compta plus de deux cents de leurs guerriers sur le champ de bataille; les femmes et les enfants tombèrent au pouvoir de nos troupes, qui dans cette affaire eurent cinq hommes tués et quarante blessés.

Dans la matinée du 7 septembre on vint dire au général Jackson qu’à environ trente milles de son camp des Creeks en nombre considérable assiégeaient quelques-uns deslndiensqui

nous étaient restés fidèles, et que la perte de ceux-ci était inévitable, h moins qu’ils ne fussent promptement secourus. Le général, aussi prompt à exécuter qu’à prendre ses résolutions, se mit en marche à minuit avec douze cents hommes, et arriva le soir suivant à six milles de Taliedega, lieu où se trouvaient les Indiens. A minuit il reprit sa route et à sept heures, n’étant plus qu’a un mille du but de son voyage, il fit les dispositions les plus judicieuses pour entourer l’ennemi ; puis il s’avança en silence et ne fut découvert par les Indiens que lorsqu’il n’était plus qu’à une centaine de pas d’eux; le combat s’engagea pour lors avec la plus grande furie; ojais les Indiens furent bientôt contraints de lâcher pied, et cherchant à faire retraite ils s’aperçurent qu’ils étaient entourés; cependant plusieurs d'entre eux parvinrent à passer dans un "endroit • deux compagnies américaines avaient fai: et ils se sauvèrent vers les mon-

tagnes: on ies nursuivit vivement, et on en tua encore un gran nombre. Au total , les Créées qui étaient pli; « mille perdirent dans celte action au moins cents guerriers. De notre côté nous eûmes hommes tués et quatre-

vingts blessés.

Le général Coke i commandait l’autre

division de la milice du Tennessee, et qui s’était porté au fort Armstrong , envoya le n novembre Je général White attaquer les bourgades ennemies sur la rivière Tallapoose. Ce général parvint à surprendre l’une de ces bouigades qui contenait trois cents guerriers. Soixante d entre eux furent tues et les autres se rendirent prisonnier^: les Américains détruisirent plusieurs villages abandonnés, et revinrent ensuite au fort sans avoir perdu un seul homme.

Le général Floyd, à la tête de la milice de la Géorgie, entra d’un autre côté sur le territoire des Creeks. Il reçut avis que ceuxci s’étaient rassemblés en grand nombre aux bourgades Antossée sur la rivière Tallapoose , dans un lieu qu’ils nommaient la Terre-bienaimee , attendu que là , suivant les promessesv de leurs prophètes, aucun blanc ne pouvait les vaincre. Le général Floyd se mit immédiatement en marche avec neuf cents miliciens et quatre cents Indiens amis, pour aller attaquer ce lieu si formidable. Le soir du 28 novembre, il n’en était plus qu’à dix milles ; il fit reposer un peu ses troupes, et s’étant remis en marche à unê heure du matin , il gagna les bourgades à la pointe du jour et les attaqua aussitôt»

Les Indiens se défendirent très-bravement ; mais les Américains les chargeant à la baïonnette , ils n'eurent d'autre ressource que de se retrancher dans les buissons et dans les taillis qui se trouvaient derrière eux ; on les y poursuivit et, après un combat qui dura plus de trois heures, ils furent complètement battus. Nos troupes, maîtresses des villages, les brûlèrent et ensuite retournèrent sur leurs pas. Nous eûmes dans cette affaire onze hommes tués et cinquante blessés ; parmi ces derniers se trouvait le général. L'ennemi perdit plus de deux cents guerriers ; ou trouva au nombre des morts le roi des Antossées et celui des Tallassées.

Il y avait tout lieu d'espérer que ce juste et sévère châtiment ramènerait les Indiens à la raison , et qu'ils comprendraient enfin quelle folie il y avait de leur part à vouloir lutter contre nous ; mais il n'en fut rien: ces malheureux toujours égarés par de perfides conseils continuèrent les hostilités, et les Américains se virent forcés d'agir envers eux avec une rigueur qui seule pouvait mettre un terme à la guerre.

Dans le mois de décembre , le généra] Claiborne marcha contre les bourgades Eccana -

chaca , situées sur la rivière Alabama. Le 22, il surprit les Indiens à l’improviste , tua une trentaine de leurs guerriers , et après avoir détruit les villages de fond en comble , il revint sur ses pas, sans avoir fait aucune perte importante.

Après le combat de Talledega ,1e corps du général Jackson se trouva réduit à une poignée d’hommes, attendu que la plupart des miliciens dont ce corps était composé avaient achevé leur temps de service, et étaient en conséquence retournés dans l’intérieur. Il se trouvait dans une position fort critique ; le i4 janvier, il lui arrriva bien à propos un renfort de huit cents volontaires du Tennessee, et de plusieurs cen taines d'indiens amis. 11 fut aussi rejoint par le général Cofîee et par un certain nombre d’officiers de milice qui , n’ayant plus de soldats sous leurs ordres, vinrent lui offrir leurs services comme volontaires.

Le ty janvier, le general Jackson , pour faire une diversion en faveur du général Floyd, et en même temps secourir le fort Armstrong qu’on croyait menacé , s’avança dans le pays indien. Dans la soirée du 21, de nombreuses traces qu’il découvrit lui firent supposer qu’il était peu éloigné d’un corps considérable: en

conséquence il campa, en prenant de sages précautions pour éviter toute surprise de la part de l’ennemi. Au milieu de la nuit, un homme envoyé à la découverte vint annoncer que les Indiens n’étaient qu’à quelques milles, et que , comme ils faisaient partir leurs femmes et leurs enfants , il était probable qu’ils avaient appris l’arrivée des Américains, et qu’ils se disposaient soit à fuir, soit à attaquer avant que le jour fût venu. En effet, peu après l’attaque commença sur le flanc gauche de notre armée ; l’ennemi fut reçu avec vigueur , et bientôt se mit à fuir dans un désordre apparent ; mats cette fuite n’était qu’une ruse pour attirer au-dehors les Américains ; et quand ils virent qu’elle ne réussissait point, ils revinrent à la charge avec plus de fureur que jamais. Dans cemomentlegénéral Coffee tourna leur gauche avec une cinquantaine de volontaires; deux cents Indiens amis en firent autant sur la droite , et le reste des troupes les attaqua en front : cette manoeuvre réussit parfaitement, et l’ennemi fut mis complètement en déroute : cependant le combat dura encore quelques minutes sur la gauche. Le général Coffee fut grièvement blessé , et son aide-de-camp A. Donaldson fut tué > mais bientôt les Indiens,

également battus sur ce point , s'enfuirent abandonnant trente des leurs sur le champ de bataille.

Le général Jackson, craignant une nouvelle attaque, fortifia son camp pour la nuit: le jour suivant, faute de provisions , il se vit dans la nécessité de faire retraite. 11 gagna, le soir même, Enotapchopco , après avoir passé un défilé long et dangereux , où il ne fit heureusement aucune fâcheuse rencontre. Le lendemain, les Américains rencontrèrent un cveek ou ruisseau assez profond ; à peine Pavantgarde elles blessés Peurent -ils traversé, que Parrière-garde donna Palarme : aussitôt Jackson fit faire volte face aux deux colonnes qui défendaient ses flancs, et leur ordonna de se porter avec célérité sur les derrières de l’ennerni, et de Pentourer de toutes parts ; mais, à sa grande surprise, ces colonnes, au lieu d’obéir, se mirent honteusement à fuir, et leur exemple entraîna la plus grande partie de la colonne du centre, dont vingi-cing hommes seulement tinrent bon , électrisés par l’exemple et les paroles du colonel Carrol. Le général n’avait plus, pour résister à Pennemi, qu’une portion der l’arrière - garde , une compagnie d’artillerie, et les éclaireurs commandés par

le capitaine Russel ; mais la conduite de cette poignée de braves gens fut vraiment admirable. Ils soutinrent l’attaque avec le plus grand sangfroid ; et le lieutenant Armstrong avec quelques-uns de ses courageux camarades, ayant traîné une pièce de 6 sur une petite hauteur, fit de là un feu si meurtrier, que les Indiens, malgré l’immense supériorité de leurs forces , se virent obligés de battre en retraite : on les poursuivit assez loin; et pendant ce temps, tous les Américains qui avaient fui s’étant ralliés, le géuéral continua sa marche sans aucune autre rencontre. Dans ces différents engagements nous avions eu vingt hommes tués et soixante-quinze blessés ; les Creeks perdirent au moins cent quatre-vingts des leurs.

Dans le même temps, le général Floyd s’était de nouveau avancé sur le territoire indien. Le 27 janvier, son camp fut attaqué une heure avant le jour par une multitude d’ennemis ; ils se jetèrent tout-à-coup sur les sentinelles, les tuèrent, et s’élancèrent contre les retranchements ; l’action devint générale, et fut longtemps douteuse : mais aussitôt qu’il fit jour, le général Floyd ordonna une charge à la baïonnette, qui décida la victoire en notre

faveur. Les Indiens furent vivement poursuivis , et leur perte dut être fort considérable ; trentesept de leurs guerriers restèrent morts sur le champ de bataille. Du côté des Américains, il y eut dix-sept hommes tués et cent trentedeux blessés.

Des revers si multipliés auraient dû sans doute ouvrir les yeux aux Indiens , et leur montrer la ligne de conduite qu’ils devaient suivre ; mais la superstition exerçait un grand empire sur eux, et leurs prophètes, en leur annonçant des victoires qui jamais ne se réalisaient, trouvaient néanmoins leurs esprits toujours crédules, et les engageaient de plus en plus dans une guerre qui ne pouvait produire que leur ruine absolue.

Le général Jackson, joint par'des renforts du Tennessée et par un certain nombre d’indiens alliés , entreprit une nouvelle expédition. Le 27 mars, il arriva dans un lieu où la rivière Coose fait un coude nommé Ilorseshoe-bend, (coude du fer à cheval) ; la nature n’offrit jamais de place plus facile à défendre, aussi était-ce là que les Creeks, d’après l’avis de leurs prophètes , s’étaient déterminés à vaincre ou à périr. Dans la partie la plus étroite de l'espèce de presqu’île formée par la ri-

vière, ils avaient construit un retranchement épais , solide et haut de sept à huit pieds: dans ce retranchement ils avaient ménagé avec art, deux rangs de sabords ou meurtrières d’où ils. pouvaient tirer sur les assaillants; Je terrain renfermé entre cet ouvrage et la rivière contenait près de cent acres. Là, les guerriers des tribus Oakfuskée, Oakshaga, Hillebees, Fishponds et Eupanta , au nombre de plus de mille , s’étaient réunis ; et pleins de confiance dans la force de leur position, ils croyaient que vainement on tenterait de les y attaquer.

Le 27 de grand matin, Jackson envoya le générai Coffee avec tous les cavaliers de l’armée et la plus grande partie des Indiens auxiliaires, passer l’eau à un gué qui se trouvait trois milles au-dessous du camp des Creeks , avec l’ordre de se ranger autour du coude de la rivière, de manière à empêcher qu’aucun ennemi pût s’échapper de ce côté en traversant l’eau. Ensuite lui-même et le reste de ses troupes s’avancèrent en front du retranchement dont nous avons parlé. A dix heures et demie, il mit son artillerie en batterie sur une petite éminence qui se trouvait à une centaine de toises des fortifications indiennes, et corn,-» mença à les battre en brèche.

Cependant le générai Coffee , ayant passé l’eau comme il en avait reçu l’ordre , vint prendre la position qu’il devait occuper ; et lorsqu’il ne fut plus qu’à un demi-mille de la pointe de la presqu’île, les ennemis poussèrent leur cri de guerre : craignant d’être attaqué à l’improviste, Coffee forma sa troupe en bataille et continua ainsi sa marche. Les Indiens auxiliaires avaient déjà pris position sur le bord de l’eau ; à l’approche du général et au bruit de la canonnade, il leur fut impossible de rester tranquilles spectateurs de ce qui se passait ; en conséquence ils se mirent d’abord à tirer au travers de la rivière large d’une cinquantaine de toises; puis quelques-uns d’entre eux l’ayant traversée à la nage et «ayant ramené un grand nombre de canots dont ils s’étaient emparés sur l’autre bord , la plupart des Indiens s’embarquèrent dans ces canots , passèrent l’eau , et furent attaquer les ennemis jusque dans leurs huttes , ce qui seconda puissamment l’attaque principale.

Le général Jackson , ayant de son côté terminé tons ses préparatifs, céda enfin à la bouillante ardeur des soldats qui à grands cris demandaient qu’on les conduisît à l’attaque. En ce moment les troupes de ligne, commandées

par Je colonel Williams et le major Montgomery , se rendirent maîtresses d’une partie des retranchements; les miliciens, qui les suivaient, montrèrent un égal courage ; un combat très-vif s’engagea à l’embouchure des sabords#:là, les Américains luttèrent corps à corps avec les Indiens, et parvinrent non sans peine à pénétrer dans l’intérieur du retranchement. Dès lors le succès ne fut plus douteux, quoique plusieurs des ennemis combatissent encore avec ce courage farouche qu’inspire le désespoir; aussi ne voulurent-ils accepter aucun quartier : la presqu’île était jonchée de cadavres, on en compta cinq cent trente-sept: un grand nombre de Creeks avaient péri , en outre, en voulant se sauver à la nage; à peine cinquante d’entre eux purent ils s’échapper. Parmi les morts on trouva le grand prophète Manahoe , et deux autres moins célèbres.

De notre côté nous eûmes vingt-six blancs et vingt-sept Indiens tués, cent-sept blancs et quarante-sept Indiens blessés; en tout deux cent trois hommes hors de combat.

Cette action sanglante fut la dernière. Les Creeks , accablés par une perte aussi énorme , n’eurent plus ni la volonté, ni les moyens de continuer la guerre: ceux d’entre eux qui ne

voulurent point se soumettre s’enfuirent chez les Espagnols à Pensacola . Tous les autres vinrent avec leurs prophètes implorer la pitié des Américains et se confièrent entièrement à la générosité des vainqueurs. Ce ne fut pas en vain : la paix que le général Jackson leur accorda fut beaucoup plus favorable qu’ils ne pouvaient l’espérer d’après la manière cruelle dont ils s’étaient conduits, et surtout d’après le dénûment absolu dans lequel ils se trouvaient par suite de leurs défaites réitérées. Les conditions de cette paix furent i° Qu’ils céderaient une partie de leur territoire comme indemnité pour les dépenses de la guerre ; 2° Qu’ils consentiraient à ce qu’on perçât des grandes routes au travers de leur pays , et qu’on navigât sur leurs rivières; 5° Qu’ils n’auraientplus aucune relation ni avec les Espagnols, ni avec les Anglais; 4® Qu’ils restitueraient tout ce qu’ils avaient pris, soit aux blancs, soit aux Indiens qui nous étaient restés fidèles. Le général, au nom des Etats-Unis, s’engagea de son côté, à leur garantir tome l’étendue de territoire qui leur restait; à leur rendre tous les prisonniers qu’il avait faits; et à leur fournir les choses nécessaires à la vie jusqu’à ce qu’ils pussent y pourvoir eux-mêmes; enfin, les In-

diens promirent de rétablir le commerce d’échange qui se faisait entre eux et les Américains, et de reprendre le genre de vie qu’ils menaient avant la guerre.

C’est ainsi que ces malheureux, naguère dans un état si florissant et faisant des progrès si rapides vers la civilisation , poussés par une influence étrangère aussi perfide que cruelle , se précipitèrent dansune ruine totale- Ilsavaient eux-mêmes égorgé leurs troupeaux; la plupart de leurs villages avaient été brûlés, et il ne leur restait plus que le souvenir de leur ancienne prospérité. Fasse le ciel que cette grande et sévère leçon leur profite, et que dorénavant ils ne se laissent plus entraîner par des conseils pervers à agir contre leurs véritables bienfait leurs !