CHAPITRE XII

Cession du congrès, — L'esprit de parti s'y montre avec fureur. — Mesures prises pour continuer la guerre. — Mauvaises dispositions des états de l'Est. — Représailles. — Un comité du congrès est chargé de faire . une enquête au sujet des atrocités commises par les Anglais. — La guerre devient de plus en plus populaire dans les États-Unis-

JLiE 6 décembre i8i3, le congrès des Etats- Unis s'assembla. La fureur de l'esprit de parti avait atteint son plus haut degré. Jamais, depuis la fondation de notre gouvernement , les débats n'avaient été accompagnés d'autant d'animosité. Dans le simple récit des événements de la guerre que nous nous sommes engagés à mettre sous les yeux du lecteur, il conviendrait peu sans doute de faire entrer des discussions si virulentes, et, suivanlnous, elles devraient à jamais être couvertes du voile de l'oubli. Nous nous bornerons donc à faire connaître les principaux objets qui firent traités pendant cette session.

6i On reprochait à l'opposition de montrer des intentions hostiles envers la commune patrie, et de se refuser à toutes les mesures nécessaires à la continuation de la guerre, au moment oii l'Angleterre, en rejetant péremptoirement la médiation russe , prouvait au monde entier qu'elle ne voulait point de paix. L'opposition, au contraire, accusait le gouvernement d'avoii? ruiné le pays, d'avoir détruit son commerce*, de creuser un abîme de dettes qui ne pourrait jamais être comblé, et enfin de cacher, sous le vain prétexte de venger les droits de la nation, un ardent et coupable désir de conquêtes. A chaque nouvelle proposition faite au congrès, toujours on remontait aux causes de nos discussions avec l'Angleterre ; toujours de véhéments orateurs s'étendaient amèremeot sur l'injustice, ou au moins sur l'inopportunité de la guerre : cependant malgré ces débats , vraiment scandaleux , les mesures propres à la continuation vigoureuse des hostilités étaient toujours adoptées à la grande majorité.

Dans quelques-uns des états de l'est, l'opposiiion prit un caractère qui causa un vif chagrin aux vrais patriotes ; l'animosilé n'était pas seulement dirigée contre les membres du gouvernement; mais tout annonçait des projets

hostiles contre la constitution fédérale. Oà proclamait hautement que cette constitutioil était incapable d'assurer la iranquiliilé et les droits politiques de la nation ; et tout semblait se réunir pour donner à l'Angleterre lieu ée croire que l'instant si ardemment désiré par elle d'une rupture entre les différentes parties de l'union était arrivé. Cependant nous devons dire que ces mauvais sentiments n'étaient nullement partagés par les citoyens des autres états, quelque opposés qu'ils fussent à la guerre et au gouvernement; ei qtie même dans les quatre étals du nord-est une grande partie de la population resta toujours fermement attachée aux principes qui font notre force, et assurent notre indépendance*

La guerre avait été jusqu'alors soutenue au moyen d'emprunts ; mais comme, pour en payer les iniérôls' et soutenir le crédit , le gouvernement n'aVdit que la vente des terres incultes appartenant au domaine public, et la perception des droits de douanes, on fut bientôt toi ce de recourir à des ressources plus efficaces , et on sentit la nécessité d'établir un système de taxes intérieures. Il eût fallu sans doute user de ce moyen dès le commence^ ment des hostilités; Oiais ou connaissait l'aver-*

ôîon que îa nation avait pour lom impôt soit pet^onnel, soit lerxilorial ; et lé goiivememenk souhaitait (IVrviier auffsi lonj; temps que possible d'en verùr à celte extrémité. On espérait d'abord que T Angleterre, en nous voyant enfin prendre sérieusement les armes, s'empressefait de satisfaire à nos justes réclamations, et lie nous laisserait pas tenter la fortune de la i*nerre. Les différentes propositions pour une Suspension d'hostilités, l'offre de la médiation Fitsse; avaient pendant quelque temps encrre fait croire à une paix prochaine ; de sorte qu'on âTintreiardéPadoplion démesures désagréables pour la masse des citoyens jusqu'à ce qu'elles fuss:eti:tUevcnncf^ ihévicdhles, et qu'eux-mêmes en eussent reconnu' la nécessité. C'était précisément le cas où nous nous trouvions à la fin àé i8i5. Les revers qtie'nous avions éprouvés Sur la frontière dii ribrd-ouéist, 1è peu de part que les états de TeSf avaient pris à la guerre, îa création d'une rharine sin* les lacS, l'es armées plus considérables que nous devions opposer à rennetni , tout avait considérablement augmenté nos dépenses^, et relidsilt urgente l'adoption de moyens extraordinaires. Aussi' lorsque Jes taxes intérieures furent proposées^ au congrès , elles furent adoptées, après uti

«lébat dans lequel , ainsi qu'on s*ea doute bien , les antagonistes du gouvernement n'épargnèrent point leurs déclamations accoutumées. ;,,; Le second objet qui occupa la législature nationale, fut de pourvoir aux moyens de rem*plir les rangs de l'armée de ligne. La difficulté d'obtenir des soldats par la voie de l'enrôlement devenait chaque jour plus grande, et même l'opposition en tirait son principal argument pour prouver que la guerre n'était pas populaire. Cet argument était facile à réiuter; car, si ou ne trouvait pas de recrues, c'est que pendant' la longue paix dont nous avions joui , et attendu le peu de forces que nous avions eues sur pied , la profession de soldat enrôlé était tombée en discrédit : un soldat était généralement considéré comme un homme, ou fainéant, ou incapable, qui vendait sa liberté pour s'affranchir de tout travail. Aussi voyait-on les fils de laboureurs, les jeunes artisans , marcher sans murmurer comme miliciens , comme volontaires; mais ils auraient cru se déshonorer en s'enrôlant , tant les devoirs qu'un soldat s'imposait par un engagement de plusieurs années leur paraissaient contraires à l'indépendance du citoyen. Le seul mode de combattre celle aversion était

d'offrir à ceux qu'on voulait enrôler des avantages tels qu'ils pussent tenter leur cupidité, et leur servir d'excuse pour le parti q^uMls prenaient. C'est ce que fit le congrès t- il augmenta la paye militaire, et assura , par une loi, une récompense nationale tant en argent qîi'en terre à quiconque prendrait du service dans les régiments de ligne.

Le congres eut, dans la même session, à traiter une question fort délicate. Vingt-trois soklais américains, pris àla bataille de Çueenstown dans l'automne de i8i 2, furent reconnus pour être Anglais de naissance; eu consé- ' quence, on les conduisit en Europe avec l'intention de les juger comme coupables de trahison. Aussitôt que notre gouvernement eut connaissance de ce fait, il donna l'ordre au général Dearborn de mettre en prison un pareil nombre de soldais anglais pour servir d'otages aux Américains. Cet ordre fut exécuté, et on en donna avis au gouverneur du Canada. Ce gouverneur , sir George Prévost , répondit au général Wilkiuson , qui avait remplacé Dearborn , qu'il venait de faire emprisonner quaraiitersix officiers ou sous:of()ciers américains;.il lui ^annodçait eu outre que, si aucun prisonnier anglais était mift à mort par 2. ' 5

Suite de condamnation de quelques-uns dei vingt-trois soldats envoyés en Angleterre pour y être jugés, un nonribre double d'Américains serait de suite exécuté. Il notifia de plus au général, pour en informer le gouvernement américain , que les commandants anglais avaient reçu Tordre de pousser la guerre avec la plus grande rigueur et sans aucun ménage-» ment quelconque , si on persistait dans l'intention de rendre les prisonniers anglais responsables du sort des soi-disant Américains conduits en Angleterre.

Le général Wilkinson, dans sa réponse^ dédaigna de relever l'atrocité des mesures qu'on se proposait; mais il ne put s'empêcher d'exprimer sa surprise de la menace par laquelle le gouvernement britannique avait cru amener les Etats-Unis à la soumission, « Le gouvernement des Etats-Unis , dit-il, ne peut être détourné par aucune considération dévie ou de mort, par aucune menace d'incendie ou de dévastation, de remplir fidèlement ses devoirs envers la nation américaine. »

Le langage plein d'arrogance, tenu dans cette conjoncture par la Grande-Bretagne, excita en Amérique la plus vive indignation.

Qu'elle parle ainsi aux malheureuses nations asiatiques , envers lesquelles elle exercedepuis $1 loDg-iernps les violences les plus inouïes, le ilespolisme le plus ethéné i il n'y a rièa d'élonnaiii ; mais insulierun peuple jaloux de son indépendance , etsi sensible à l'honneur national, c étiïil le comble de rextravagaiice. La menace ^ loin d'intimider un tel peuple, ne devait que l'exaspérer davantage.

Le général Wilkiuson iil peu après connaître au gouverneur Prévost, qu'en vertu des ordres de son gouvernement , il avait fait mettre en prison quarante-six officiers anglais, qui devaient y rester jusqu'à ce qu'on -^t rendu les officiers américains à la liberté. Au reçu de cette information , le gouverneur fit enfermer tous les Américains que la guerre avait nais en son pouvoir, ei notre gouvernement adopta iine semblable mesure envers les prisonniers auglaiSi

C'est dans cet état de choses que l'affaire fut soumise au congrès; elle donna lien aux plus chaudsdébals. Les uns prétendaient qu'aucun homme ne pouvait se soustraire entièrement à l'autorité du prince ou du gouvernement du pays dans lequel il avait pris naissance; que ce prince ou ce gouvernement avaie

toujours le droit de revendiquer ses* sujets parioui où ils se trouvaient ; qu'on allée;naiten vain que les soldats pris à Queenstown étaient naturalisés en Amérique dix ans, vingt ans avant la guerre; qu'eu portant les armes contre leur pays natal, ils étaient devenus criminels; et que c'était donc à tort que le gouvernement américain avait cru devoir employer des mesures de représailles pour empêcher l'Angleterre d'infliger à ceux de ces soldais qui seraient vraiment reconnus pour être ses sujets, le jusie châtiment qu'ils avaient encouru.

De l'auire côté, on répondait que chaque homme a le droit de se choisir une patrie , et que le pays où il s'établit, et par lequel il est adopté , doit le traiter en tout comme l'un de ses enfants; que dire qu'un homme est lié à jamais au pays où il a vu le jour, est une maxime du système féodal non souienable chez un peuple libre, et d'autant plus absurde 'qu'il en résulterait la conséquence que cel;ji que le hasard a fait naître sous une monarchie absolue, sous le plus affreux despotisme , ne peut jamais s'affranchir de son esclavage, et doit tramer sa chaîne partout après lui ; enfin, pour prouver que le gouvernement qui a admis un étranger au nonjbre de ses citoyens , lui

doit, lorsqu'il a été pris en comballant pour sa cause, la même proieciion qu*à ses autres «ujels , on rappelait plusieurs exemples donnés par l'Angleterre elle-même; et les fiaiis cités établissaient jusqu'à l'évidence que toujours cette puissance avait agi, en faveur des étran- £];ers dont elle s'était servie, de la même manière que legouverneraentaméricain l'avait fait pour sauver de tout outrage les soldats pris à Queenstown.

Le résultat de cette mémorable discussion , dans laquelle de part et d'autre aucun argument ne fui omis, fut d'approuver la fermeté déployée par le gouvernement, et de l'autoriser , si l'Angleterre continuait à suivre un mode de guerre barbare et féroce au-delà de tout ce qui s'était vu dans les temps modernes , à en agir de même à son égard.

Le congrès nomma de pins un comité pour examiner jusqu'à quel point étaient fondées les plaintes graves et multipliées auxquelles la conduite des Anglais avait donné lieu depuis le commencement de la guerre. Ce comité , après avoir pris les renseignements les plus exacts, et avoir consulté les documents les plus authentiques , lit, dans un long rapport, l'affreux tableau des massacres de la rivière Raisin,

^es ravages, des incendies , des déprédations, ^es atrocités, dont les rives des lacs et celles de la Chesûpeake avaient été tour-à-lour le théâtre, et exprima ,. dans les termes les plus forts, toute l'indignaiion que de pareilles horreurs devaient inspirer. Passant ensuite aux traitements exercés par les Anglais envers les Américains prisonniers de guerre, le comité peignit ces malheureux , transportés a mille lieues de leur patrie, entasses par centaines à tond de cale, manquant de tout, périssant faute d'air , faute de nourriture suffisante , traités enfm avec cent fois j»ius d'inhumanité que les esclaves africains ! Le comité terminait son rapport, en disant qu'il lui était évidem-r ment démontré que l'Angleterre avait violé toutes les lois de la guerre, et que le congrès devait aviser, sans délai , aux moyens de faire cesser, de la part de renncmi, une conduite si odieuse.

Nous avons déjà dit que , pendant la paix, les Anglais avaient enlevé un grand nombre de çaaielots des navires américains. Ces braves gens , quoique retenus contre leur volonté , avaient rendu de grands services à la marine brilanuique. Quelle futlour récompense? Quand, au niomeut de la déclaration de guerre, iU

7' refusèrent de porter les armes contre leur patrie , plus de deux mille d'ealre eux furent plougés dans des cachots, et traités avec autant et même plus de rigueur que les prisonniers de guerre ! Ce n'est pas tout encore ; on en relint une multitude sur les vaisseaux anglais, et, au moyen des cliâlîmeiits les plus sévères, f on les força de continuer leurs services , sous le vain et faux motif qu'ils n'étaient point réellement Américains, quoique leurs oppresseurs fussent bien persuadés du contraire.

La Grande-Bretagne avait refusé d'accepter la médiation russe, en disant qu'elle ne voulait point soumettre l'existence de ses droits à la I décision d'un arbitre. Rien n'était plus mal ^ fondé que ce refus ; car l'empereur de Rtjssie, loin de se présenter comme arbitre, s'était simplement borné à ofîrir ses bons offices , en qualité d'ami des deux parties, pour ramener l'harmonie entre elles. Cependant l'Angleterre, afin de cacher au monde les véritables motifs de sa conduite, et pour se laisser la facilité de conclure la paix , si elle lui devenait nécessaire, proposa d'ouvrir une négociation directe, soit à Londres, soit }^Golhembourg^ Notre gouvernement accéda à cette proposition aussitôt quelle lui fut connue; et, outre le*

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lomates qui déjà s'étaient rendus «n Europe lorsqu'il avait été question de la médiation -^ russe, le président nomraa Henry Clay, Jona- 1 ihan Russel et Albert Galalin , pour aller h Go^//e/A2^o«r^enlamerlatiégociation proposée. On espérait peu de chose de celte négociation; il était aisé de voir que l'Angleterre la ferait traîner en longueur, et que sa seule intention était de gagner du temps. Néanmoins le gou- Ternement de^J Etats-Unis voulut prouver qu'il ne négligerait jamais aucun moyen de faire cesser l'effusion du sang et tous les maux de la guerre.

^ En dépit des vociférations, vraiment scandaleuses , qui s'étaient fait entendre au sein même du congrès , on s'apercevait chaque jour que la guerre devenait de plus en plus nationale. La conduite atroce de l'ennemi , le refus de la médiation russe, enfin, plus que tout cela, nos victoires navales, tout avait échauffé les cœurs, et inspiré les sentiments les plus patriotiques. L'Angleterre ne larda pas à se plaindre de ce que ceux qu'elle considérait, en Amérique , comme ses amis , se réjouissaient de ses défaites ; elle les accusa d'infidélité, d'inconstance, parce qu'en eux l'amour de la patrie avait triomphé de la haine qu'ils portaient aux

hommes en pouvoir. Noble triomphe , qu'où aurait pu attendre d'un peuple depuis longtemps formé en corps tîe nation, mais qui ne peut être trop admiré quand c'est une confédérati(5n d*élals indépendants, si récemment unis, qui en donna l'exemple! Oui , c'est une vérité éternelle : tout digne citoyen doit se réjouir des succès de son pays , quelle que soit 1 . 6on aversion pour ceux qui le gouvernent! — Les préparatifs militaires qui se faisaient de toutes parts exaltaient les sentiments d'une arg dente jeunesse; le récitdes brillants faits d'armes * dont nos journaux retentissaient lui donnait le vif désir de s'illustrer aussi. Les habitudes r d'un peuple qui , pendant trente années, avait " joui de la paix, et ne s'était occupé que d'opérations de commerce et d'agriculture, ne pouvaient changer tout -à -coup ; mais partout l'homme est né pour la guerre : présentez-lui des scènes martiales, et bientôt il sentira son sang bouillir dans ses veines. C'est ainsi qu'if en tut chez nous : la contagion de l'esprit militaire s'étendit peu à peu, et il fut bientôt facile de prévoir que l'étranger, qui d'abord n'avait été considéré que comrrfe l'ennemi d'un parti, liu irait par être considéré et traité coinme 1 ennemi de la nation entière.