CHAPITRE XVII

Opérations de la guerre sur les côtes. — Les Anglais recommencent leurs déprédations. — Us menacent JPasIrington et Baltimore. — Le général Winder est nommé au commandement du 1 oe district militaire. — Sérieuses inquiétudes que font naître les mouvements de l'ennemi. — Le gouvernement éprouve de grandes difficultés pour lever une armée. — Bataille de Bladensburgh. — Prise et incendie de Washington, • — Pillage d' ] Alexandria.

Ju obligation de retracer les événements d?une guerre qui avait pour théâtre une si vaste éten^ due de côtes et de frontières , nous force à nous transporter fréquemment d'un lieu à un autre ; et nous allons maintenant ramener nos lecteurs des bords du Niagara sur les rives de rOcéan.

Dès le commencement du printemps de i8i4> les Anglais avaient repris dans la Chesapeakeleur système de déprédation avec plus de rage encore que l'année précédente , et ils désolèrent presque tous les établissements riverains qui se trouvaient isolés et sans dé-*

fense. La flotille que nous avions dans la baie, et qui se composait d'un cutter, de deux canonnières , et de neuf barges , fut mise sous les ordres du Commodore Barney > l'un des vétérans de la révolution ; et plusieurs lois ce brave et habile marin sut, comme nous allons le voir , réprimer la fureur dévastatrice de l'ennemi.

Le icr juin, au moment où il donnait chasse à deux goélettes anglaises, un vaisseau de ligue survint, et mit toutes ses embarcations dehors , à l'effet de s'emparer de quelques-uns des bateaux américains; Barney fit aussitôt signal a sa flotille de remonter le Patuxent ; les goélettes et les autres embarcations ennemies l'y suivirent : mais il fit sur elles un feu si nourri , qu'après avoir éprouvé une perte considérable , elles se virent forcées de reprendre le large. Néanmoins elles revinrent peu après en plus grand nombre ; cette seconde attaque n'eut pas plus de succès que la première , et cette fois Barney les chassa jusques sous le feu des vaisseaux de ligne.

Le 10 juin, l'ennemi vint de nouveau attaquer notre flotille avec deux goélettes et vingt barges. Le combat fut long et très-meurtrier , mais les Américains eurent encore l'avantage ;

et les Anglais, complètement battus, retournèrent vers leur escadre, mouillée pour lors a l'embouchure du Patuxent. Quelques escarmouches eurent lieu journellement jusqu'au 26 juin. A cette époque Barney ayant reçu un renfort de canonniers et de soldats de marine , prit l'offensive, et alla lui-même attaquer les ennemis à leur mouillage ; et quoiqu'au nombre de leurs navires se trouvassent deux fortes frégates, il leur fk tant de mal, qu'au bout de deux heures de canonnade , les Anglais coupèrent leurs câbles, et prirent le large. Le commodore ayant ainsi rendu libre l'embouchure de la rivière, reprit son ancienne station.

Dans le même temps , l'ennemi avait fait diverses incursions sur notre territoire. Deux petites villes, Bénédict et M arlborough, situées sur le Potomac , furent livrées au pillage , et on en tira une vaste quantité de tabac, et d'autres marchandises et denrées de toutes sortes. D'après le détail donné par les Anglais eux-mêmes de ces expéditions fdbustîères , il paraît que leur but constant était de détruire tous les navires , d'emporter toutes les marchandises qu'ils trouvaient, et d'engager les nègres a les suivre, pour ensuite les

faire vendre aux Antilles. Une multitude da paniculiersdans l'aisance, riches même, turent tout -à coup réduits à l'indigence par les spoliations d'un farouche et rapace ennemi. Plusieurs fois les généraux Taylor et Hungerford voulurent s'opposer à des dévastations si odieuses ; mais ils ne commandaient qu'à des milices levées à la hâte , et incapables de résister à des soldats aguerris que l'appât du butin animait d'une audace extrême. A Kinsale , le général Taylor , démonté de son cheval et grièvement blessé , ne dut qu'au hasard de ne pas être fait prisonnier. Dans ce lieu , ainsi qu'à 'Tocomoço , Saint-Mary y et autres villages , l'amiral Cockburn fit un considérable butin : le tabac, les nègres, les bestiaux , les meubles même des habitants, tout lui était bon, il emmenait ou emportait tout avec lui.

Yers la fin de juin , les mouvements de l'ennemi commencèrent à faire naître les plus vives inquiétudes ; tout semblait annoncer qu'il se disposait à de plus vastes entreprises , et on craignait avec raison qu'elles ne fussent dirigées contre Washington pu Baltimore. Déjà l'année précédente, ces deux cités avaient été menacées ; mais pour lors les troupes de débarquement qui se trouvaient à bord de la flotte

anglaise n'étaient pas assez nombreuses pouï: qu'elles pussent attaquer avec succès des villes bien peuplées et munies de moyens de défense* En i8i4> la face des choses était entièrement changée; les événements si extraordinaires et si imprévus qui venaient de se passer en Europe 4 laissaient à l'Angleterre la libre disposition de toutes ses forces ; et MM. Gallatin et Bayard firent connaître à notre gouvernement que, saisissant une occasion si favorable de satisfaire la haine qu'elle nous avait vouée, elle se disposait à envoyer de puissants renforts en Amérique.

L'Angleterre , bouffie d'orgueil à raison des revers de la France, dont elle s'attribuait hautement tout le mérite , croyait pouvoir nous amener facilement à la soumission. Elle connaissait l'état de nos affaires, elle savait que nous ne pouvions retirer nos troupes réglées des frontières du Canada, sans laisser notre territoire ouvert aux armées qu'elle avait dans cette coionie ; elle savait qu'il nous avait été impossible, dans le court période qui s'était écoulé depuis la pacification de l'Europe, de créer de nouvelles forces capables de s'opposer à un. débarquement nombreux. Tous nos ports , assez bien fortifiés du côté de.

Feau , ne l'étaient nullement du côté de terre. A peine avions-nous quelques centaines de soldats disséminés sur une côte de quinze cents milles de longueur; et ce n'était qu'avec des milices sans expérience, levées à la hâte au moment du danger, que nous devions résister à de vieilles troupes , aguerries par de nombreuses campagnes. Sans doute, les milices offrent tous les éléments propres à faire une bonne armée ; chaque milicien individuellement est stimulé par des motifs bien plus nobles, bien plus puissants que le soldat ordinaire ; mais il n'en est pas moins vrai que pour être utiles, les milices doivent avoir déjà campé , et être accoutumées aux fatigues et aux dangers de la guerre : il faut de l'ensemble entre les différents corps dont elles se composent; il faut que les hommes connaissent leurs chefs, aient confiance en eux, afin de leur obéir sans murmure, et certes, ce n'est pas le travail d'un jour. Sur le champ de bataille , la nouveauté de la scène , le manque d'union, la lenteur ou même la non-exécution des mouvements commandés parles généraux, tout tend à rendre les milices, même en nombre supérieur, peu capables de lutter contre d'anciens soldats habitués aux corn-

t>ats , et qui, fermes et serrés dans leurs rangs, n'agissent que par l'impulsion d'une seule volonté.

Le président , sérieusement alarmé des désastres dont nous étions menacés , convoqua en conseil extraordinaire les chefs des différentes branches de l'administration publique. Il proposa de réunir toutes les troupes de ligue qui étaient dans les états environnants , de former un camp d'au moins trois mille hommes entre la branche orientale du Potomac et le Patuocent , et de rassembler dix mille miliciens à Washington. Cette proposition reçut l'assentiment général , et il y a eu effet peu de doute que si les mesures indiquées eussent pu être mises à exécution , les cités de Baltimoie et de Washington n'auraient eu rien à redouter des armes britanniques.

Aussitôt après le conseil , le président requit la mise sur pied du contingent entier de l'état de Maryîand , qui devait se composer de six mille miliciens; il requit en même temps cinq mille hommes de la Pensyîvanie , deux mille de la Virginie, et le contingent entier du district de Colombia qui montait à deux mille hommes ; en tout , quinze mille soldats. Sur ce nombre, il y avait tout lieu d'espérer qu'il

s'en rendrait au moins dix mille à Washingtorio On pouvait compter avec certitude sur uni millier de soldats de ligne ainsi que sur un escadron de cavalerie qui se trouvait alors en Pensylvanie , et sur quelques fantassins qu'on faisait venir de la Caroline du nord ; de plus ,' on devait enrégimenter les équipages de la flotiile de Barney , dans le cas où les événements forceraient d'abandonner les navires qui la composaient. C'était, tout compris, une force assez respectable; mais à l'exception des troupes de ligne , les soldats qui devaient en frire partie étaient encore chez eux , la plupart à une srande distance ; il fallait les lever , les réunir en corps, les discipliner; et chacune de ces opérations demandait du temps et entraînait des délais aussi fâcheux qu'inévitables.

On forma un nouveau district militaire , composé du Maryland , de Colombia , et d'une partie de la Virginie ; le commandement en fut conféré le 5 juillet au général Winder , qui peu avant avait été échangé. La tâche assignée à cet oîïicier était non moins diflicile qu'importante ; l'armée avec laquelle il uevait couvrir Baltimore et Washington, n'avait encore d'existence que dans les ordres du gouvernement/ et la réunion des hommes appelés

a la composer dépendait de mille circonstances fortuites ; il lui fallait créer cette armée , la disposer aux combats, préparer tout ce qui était nécessaire à la défense du territoire ; et pour opérer tant de choses, à peine avait- il devant lui le court espace d'un mois. Il est de toute justice de dire que dans de pareilles circonstances , il eût pu refuser sans honte le commandement qu'on lui proposait ; car certainement , tout ce qu'on peut exiger d'un général, c'est qu'il se mette à la tête de troupes déjà réunies , et non pas qu'il accepte la direction d'une armée purement riominale. Néanmoins, le général Winder , dans l'espoir de se distinguer, et plus encore par le désir ardent, et sincère de servir sa patrie en danger , accepta la commission si délicate qui lui fut donnée , et se mit de suite en route pour prendre une connaissance topographique de tous les lieux qui allaient devenir le théâtre de la guerre.

Dans le même temps, il ne négligea rien, pour rassembler toutes les forces qu'il devait Commander ; mais ce rassemblement fut loin de s'effectuer comme on l'avait espéré. D'abord le gouverneur du Marylaud, qui avait donné des ordres pour la levée de trois mille hommes, put a peine en réunir trois cents.

Ensuite , le gouverneur de la Pensylvanie fit connaître que d'après la loi sur la milice , le pouvoir exécutif de cet état était dans l'impossibilité d'ordonner à lui seul aucune levée extraordinaire , et qu'en conséquence , il ne lui restait d'autre ressource que de faire un appel au patriotisme des citoyens. C'est ainsi que déjà sept mille hommes des quinze mille sur lesquels on avait compté manquèrent tout à fait ; et quant aux huit mille restants, on devait s'attendre que, d'une manière ou d'une autre, on pourrait à peine en réunir la moitié.

Au commencement d'août, le général Winder ne se trouvait donc avoir sous ses ordres qu'un corps effectif de mille soldats de ligne et quatre mille miliciens qui pour la plupart n'étaient pas encore sous les drapeaux : avec cette force, il eût pu peut-être défendre Washington ou Baltimore ; mais il lui était évidemment impossible de protéger l'une et l'autre efficacement , et cependant , ne sachant où l'ennemi dirigerait ses premiers coups , il se trouvaitdans l'obligation de couvrir également ces deux cités.

Le gouverneur du Maryland , quand il vit le peu d'effet de la levée qu'il avait ordonnée, consentit à ce qu'un corps de milice , précédemment formé à Anncipolis , joignît l'armée

comme partie du contingent de cet état. Une autre brigade du Mary land , commandée par le général Stansbury , fut aussi placée à la disposition du général Winder ; mais les habitants de Baltimore , près de qui se trouvait cette brigade , mirent beaucoup d'opposition à cequ'elle s'éloignât , attendu les dangers dont eux-mêmes étaient menacés.

Telles furent les causes réelles des désastres que nous eûmes à déplorer : nous avons cru devoir en faire le tableau exact , et nous laissons à décider par tout homme impartial si , dans de pareilles circonstances , au milieu de si graves embarras, nous pouvions repousser l'agression d'un ennemi formidable , à moins de l'un de ces coups du sort qui quelquefois viennent rétablir les affaires les plus désespérées. Ce serait le comble de l'injustice que de vouloir attribuer nos malheurs à tous ou à quelquesuns des hommes qui tenaient les rênes du gouvernement ; le blâme doit reposer en partie sur la nation , en partie sur nos institutions mêmes. Qu'on ne croie pas cependant que notre intention soit de représenter ces institutions comme mauvaises ? parce qu'elles ne nous permirent pas de prendre une attitude militaire imposante ; non, non , pour obtenir la faculté de 2. i'4

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lever sur-le-champ une puissante armée , il faudrait nous résoudre à perdre de trop grands biens. Tout ce que nous pouvous désirer, c'est que nos milices soient classées et disciplinées à l'avance , de manière a se trouyer toujours prêtes à l'heure du danger.

Les renforts que les Anglais attendaient arrivèrent dans les premiers jours d'août, et l'amiral Coehrane prit le commandement de la flotte irès-nombreuse qui se trouvait alors dans la Chesapeake. On savait que Baltimore et Washington seraient attaquées ; mais on ignorait absolument contre laquelle de ces deux villes les Anglais se porteraient d'abord. Pour prolonger autant que possible la perplexité des Américains, la flotte se partagea en trois divisions. L'une d'elles, sous le capitaine Gordon, remonta le Potomac , pour aller bombarder le fort Warburton , et pousser ensuite jusqu'à Washington ; la seconde , sous sir Peter Parker, alla menacer Baltimore; et la troisième , qui portait le principal corps de débarquement, remonta le Patuxent, avec l'intention apparente d'attaquer la flotille du commodore Barney qui avait pris refuge dans le haut de cette rivière , mais avec le dessein réel de s'emparer de Washington.

Cette dernière division mouilla le 19 août à Bénédict 7 et le lendemain débarqua six mille hommes sous les ordres du Général Ross» Cette troupe se rendit le 21 à Nottingham > et le jour suivant à Marlborough , en suivant le bord de la rivière que remontai eu même temps une flotilîe considérable commandée par l'amiral Cockburn. Le 22 , à l'approche de l'ennemi , la flotilîe américaine , dont les équipages et le commandant étaient déjà allés rejoindre le général Wmuer , fut incendiée par quelques matelots qu'on avait laissés en arrière à cet effet.

Tandis que l'ennemi ne se trouvait plus qu'à •vingt milles de la capitale , le général Winder avait à peine avec lui trois mille hommes, dont quinze cents étaient des miliciens tout récemment sortis de leurs foyers. La milice de Baltimore , les détachements qu'on attendait ft Anna polis et de la Virginie, n'étaient pas encore arrivés. Le général avait réuni sa petite troupe à Woodyard 9 et il ne savait encore si l'ennemi avait l'intention d'attaquer d'abord le fort Warburton y ou de marcher directement sur Washington. De ces deux partis , le premier était le plus prudent; et si l'ennemi ne le Suivit pas, ou ne peut l'attribuer qu'à la par-

faite connaissance qu'il avait du peu de résistance que Washington offrirait. En effet, les approches seules de cette cité pouvaient être défendues ; pour cela , il aurait fallu occuper d'avance les positions avantageuses que présentaient les terrains coupés et les bois qui bordaient la route par laquelle les Anglais devaient passer. Dans le cas même où cette précaution aurait été prise, l'ennemi était si supérieur en nombre qu'il aurait pu pousser de droite et de gauche des détachements considérables , et rendre ainsi libre le chemin de son armée. En tout , le mode le plus efficace de résister aux Anglais eût été de les forcer a de fréquents engagements , de harceler leurs flancs , de menacer leur arrière-garde ; mais il aurait fallu pour ce genre d'hostilités de nombreuses troupes légères et aguerries , et c'est ce qui nous manquait.

Dans l'après-midi du 22 août les Anglais se remirent en route et, après quelques escarmouches avec les Américains, ils s'arrêtèrent pour la nuitàcinq milles en avant de Marlbo- Tough. Le général Winder crut pour lors devoir abandonner TVoodjard et se retirer dans un lieu nommé Oldfields , d'où il pouvait couvrir également Bladensburgk, les ponts

jetés star la branche orientale du Potomctc 9 et le fort Warburton. Le colonel Monroe , secrétaire d'état, qui depuis plusieurs jours se trouvait à l'armée , avait aidé le général de ses conseils, et avait constamment reconnu luimême les mouvements de l'ennemi. Le président, et les chefs des départements ministériels ai rivèrent au quartier général à Oldfwlds le 22, et y restèrent jusqu'au lendemain au soir. La position pénible et difficile dans laquelle se trouvait Winder, lui faisait désirer de n'agir que d'après les avis des premiers fonctionnaires du gouvernement , et ceux-ci , voyant les affaires dans un si mauvais état ? se hasardèrent peut-être à donner trop librement leur opinion sur des opérations purement militaires. Dans un moment critique, où la moindre indécision peut devenir fatale, la réunion de plusieurs individus dont chacun suggère différents expédients fait plus de mal que de bien. Loin de nous cependant de vouloir jeter à ce sujet aucun blâme sur les chefs du gouvernement; leur intervention dans de si graves conjonctures était certainement bien justifiée.

Le 23, le major Peters fut détaché avec quelques pièces de campagne etles compagnies àes capitaines Davidson et Siull , pour aller

harceler l'ennemi qui se trouvait toujours dan$ le voisinage de M urlborough. Cet officier fut bientôt forcé de revenir snr ses pas , et l'armée anglaise s'avança jusques auprès d' Oiéfwlds f menaçant Ja nôtre d'une attaque générale pour la nuit même, ou au plus tard pour le lende~ main matin. Le général Winder, d'après le peu de discipline qui régnait parmi ses troupes, ayant tout à craindre d'un combat nocturne, se rapprocha de Washington, afin de prendre entre cette cité et Bladensburgh une position d'où il pourrait opposer à l'ennemi toutes ses forces réunies.

La veille au soir, le général Stansbury, après une marche forcée très-fatigante , était arrivé avec sa brigade à Bladensburgh , et avait envoyé de suite son aide- de- camp en porter la nouvelle. Le lendemain il fut rejoint par le régiment du colonel Sterret , fort de cinq cents hommes, et par un bataillon de chasseurs, commandé par le major Pinkney qui, en dernier lieu, avait été procureur -général des Etats-Unis. La division de Stansbury monta ainsi à deux mille hommes. Le 23, vers minuit, îe secrétaire d'état vint trouver ce général, lui annonça le mouvement rétrograde de Winder, et lui conseilla de se porter immé-

diatement sur les derrières de l'ennemi ; maïs Stansbury répondit qu'il croyait devoir se conformer à Tordre formel qu'il avait reçu de rester à Bladensburgh , et que d'ailleurs ses soldats, qui pour la plupart venaient seulement d'arriver, étaient trop accablés de fatigue pour qu'il leur fût possible de se remettre de suite eu marche. Pendant la nuit on donna plusieurs fausses alarmes qui empêcbèrentles Américains de prendre le repos qui leur était si nécessaire ; et au point du jour Stansbury, d'après les nouvelles qu'il reçut, se détermina à se rapprocher de Washington. En conséquence il traversa la rivière sur le pont de Bladensburgh , et après avoir pris des mesures pour se mettre à l'abri d'une surprise , il fit halte pendant quelques heures. Déjà il s'était remis en marche avec l'intention d'occuper quelque position susceptible de défense, quand il reçut du général Winder Tordre de revenir à Bladensburgh où Ton avait décidé de risquer Je sort d'une bataille. 11 obéit de suite à cet ordre , et entre dix et onze heures du matin il rangea ses troupes dans un verger situé à la droite de la route qui conduit de Bladensburgh à Washington, Dans ce moment, le colonel Mouroe , à la demande du général en

chef et du président, vint offrir a Slansbury de l'aider a former sa colonne, et à défendre le passage du pont ; cette offre fut cordialement acceptée. L'ennemi n'était plus pour lors qu'à trois milles de distance , et il avançait au pas de charge- On se hâta de disposer les troupes dans le meilleur ordre possible : l'artillerie , composée de six canons de 6 , commandée par les capitaines Myers et Magruder, fut placée derrière une espèce de retranchement a deux cent cinquante toises du pont; les chasseurs du major Pinkney prirent poste à droite et à gauche de la route , de manière à protéger l'artillerie et à empêcher l'ennemi de passer la rivière à gué : le 5e régiment se rangea eu bat aille cinquante toises plus loin, et quelque temps après reçut l'ordre , peut-être peu judicieux , de prendre position plus en arrière ; enfin , toutes les autres troupes de Stansbury furent distribuées de manière à faire le plus de mal possible à l'ennemi , et à soutenir la batterie. Au moment où cet ordre de bataille venait d'être formé , le major Beall arriva à'AnnapoUs avec environ cinq cents hommes , et fut placé dans un petit bois situé un peu plus haut à la droite de la route.

Le général "Winder avait rangé sa petite armée en arrière de la division de Stansbury et avait placé sa grosse artillerie , commandée par le commodore Barney , sur une petite éminence qui bordait la grande route. Celte seconde ligne était à peine formée quand Faction commença. Le président et les autres chefs de l'administration, qui jusqu'alors avaientsuivi tous les mouvements de Farmée , se retirèrent , jugeant avec raison qu'il était convenable d'abandonner la direction du combat au général en chef.

Vers midi , l'ennemi parut sur le sommet de la colline qui domine la rivière ; il jeta quelques fusées incendiaires et se disposa à forcer le passage. A cet effet , une colonne fort considérable vint jusque sur le pont, mais le feu delà batterie américaine balaya bientôt ceux qui s'étaient le plus avancés , et les autres prirent refuge derrière quelques maisons situées au bord de l'eau. Le général anglais fit de suite avancer une nouvelle colonne plus forte que la première ,* elle chargea sur le front de la batterie , et malgré les volées multipliées des artilleurs américains, elle continua sa marche serrant les rangs à mesure que les boulets les éclaircissaient , et vint se former en bataille sur

la route de Washington . où elle ne tarda pas à recevoir de puissants renforts. Pendant que l'ennemi s'approchait, une compagnie commandée par le capitaine Dongherty se mit à fuir sans qu'on pût )a rallier et la ramener au combat; le corps du major Pinkney tint bon , mais il tira trop tôt et de trop loin , de sorte qu'il fit peu d'effet : cependant les Anglais avançaient de plus en plus ; déjà ils se trouvaient sur la même ligne que les canons qu'on ne pouvait plus diriger contre eux , de sorte que les artilleurs , après avoir encloué une de leurs pièces , se retirèrent avec les autres sur le 5e réaiment : ce mouvement fut imité par les chasseurs de Pinkney. L'ennemi en profita pour faire de nouveaux progrès , et le colonel Sterret reçut l'ordre d'aller lui disputer le terrain ; il obéit promptement à cet ordre, mais il fut forcé presqu'aussitôt de revenir sur ses pas , par suite de la confusion que les fusées anglaises avaient mise dans les deux autres régiments qui formaient la brigade de Stansbury. Ces deux régiments se mirent à fuir sans écouter ni la voix du général ni celle de leurs officiers qui les exhortaient vivement à reprendre courage et à faire face à l'ennemi • Le régiment de Sterret ; l'artillerie de Burch

et les chasseurs de Pinkney, restèrent fermesa leur poste; mais l'ennemi les ayant dépassés de beaucoup , la retraite devint nécessaire, et elle s'effectua malheureusement dans le plus grand désordre , comme il arrive toujours à des troupes non faites à la discipline : c'est ainsi que la première ligne des Américains fut rompue.

Quelque temps avant ceci , l'artillerie de Baltimore avait pris position plus près du sommet de la colline, et les colonels Béai et Hood, commandant Ja milice & Annapolis > qui défendaient la droite de la route , avaient placé devant eux un fort détachement sous les ordres du colonel Kramer; ce détachement défendit sa position pendant assez long-temps , fit beau coup de mal à l'ennemi, et se retira ensuite en bon ordre sur le corps auquel il appartenait- Peu après les Anglais , suivant toujours la grande route , se trouvèrent tout-à-coup exposés au feu de l'artillerie du commodore Barney; celui-ci fît jouer sur eux une pièeede 18 , qui mit le plus grand désordre dans leurs rangs ; ils cherchèrent à se rallier , et à continuer leur marche, mais plusieurs fois ils furent rompus, et perdirent là un grand nombre d'hommes. Le général ennemi voyant qu'il ne pouvait réussir de ce côté, voulut tourner la position des

Américains , en traversant un champ ouvert qui se trouvait à la droite ; mais ce mouvement ayant été contrarié par le capitaine Miller, qui était sur ce point avec un détachement de matelots et trois pièces de 12 , l'ennemi fila encore plus à la droite, et chargea en front la milice à'Annapolis ; ce corps ne put soutenir ce choc, et après une seule décharge de raousqueterie , il se mit à fuir. Dès ce moment il ne resta plus sur le champ de bataille que les troupes qui étaient sous le commandement immédiat du commotlore Barney. L'ennemi les avait déjà débordées, et se trouvait presque sur leurs derrières ; dans la confusion qui régnait , les caissons de munitions étaient partis , et pour comble de malheur dans un moment si critique, le commodore fut renversé de cheval et grièvement blessé; il eut néanmoins encore assez de force pour ordonner à ses gens de l'abandonner , et de faire retraite le mieux qu'ils pourraient ; peu d'instants après il tomba, ainsi que toute son artillerie, au pouvoir des Anglais.

La milice de George- town et celle de Washington, qui avaient été placées en réserve, n'avaient point encore donné ; mais quand la seconde ligne américaine eut été mise en dé-

route , leur position était devenue très-dangereuse, et en conséquence , le général Smith Yjui les commandait, reçut Tordre de se retirer avec toute la célérité possible sur Washington» A quelques centaines de pas du champ de bataille, ce général fut rejoint par un régiment de la Virginie , qui n'était arrivé que la veille dans la capitale, et s'était remis de suite en route pour venir retrouver Tannée , mais qui arriva malheureusement trop tard.

Le général Winder conservait encore l'espoir de rallier les fuyards, et il avait l'intention, avec ce qu'il pourrait réunir de troupes, de tenter de nouveau le sort des armes , avaut que l'ennemi fût parvenu jusqu'à Washington; mais il sut bienôt que les hommes sur lesquels il comptait avaient fui dans toutes les directions, sans observer aucun ordre, de sorte qu'il lui devint absolument impossible d'opposer aucun obstacle aux progrès ultérieurs des Anglais. Rien ne peut exprimer la douleur des miliciens de George-town et de Washington , quand ils virent que leurs propriétés et leurs familles allaient être exposées à la fureur du vainqueur, sans qu'ils eussent eu l'occasion de tirer un seul coup de fusil pour les défendre.

Dans une courte conférence que Winder eut à Washington avec le secrétaire d'état et le secrétaire de la guerre , on reconnut qu'il serait absurde de vouloir défendre la ville avec le peu d'hommes dont on pouvait encore disposer ; et en effet , Washington 9 dont l'enceinte renferme une grande étendue de terrain, ne se composait encore que de quelques groupes de maisons , très-éloignés les uns des autres , et qu'il eut été impossible de défendre simultanément. En conséquence le général opéra sa retraite, et arriva le lendemain à Montgomery avec le peut nombre de soldats qui étaient restés sous les drapeaux.

C'est de cette manière que nous eûmes la cruelle mortification de voir tomber noire capitale au pouvoir de l'ennemi. La blessure que reçut l'orgueil national fut bien vive. Cependant cet événement n'influa en rien sur le résultat de la guerre. Les Anglais furent dans l'obligation d'abandonner promptement leur conquête; et la prise de Washington ne produisit d'autre effet important que d'exaspérer la nation, et de réunir tous les partis par le besoin commun de tirer vengeance d'un ennemi qui couronnait son triomphe par l'incendie et la dévastation. D'ailleurs l'honneur

national n'avait réellement rien souffert ; il était peu étonnant que des troupes aguerries par vingt campagnes, eussent défait, a nombre égal , des miliciens non disciplinés , qui jamais n'avaient vu le feu , et qui, arrivés peu d'heures seulement avant Faction, étaient déjà accablés de fatigue- Le général Winder encourut le blâme de la nation , et cependant rions pensons et nous croyons de notre devoir de déclarer que ce lut à tort qu'on lui imputa le désastre de nos armes. Ce général avait fait tout ce qui dépendait de lui pour repousser l'invasion; mais en acceptant le commandement d'une armée dont pas lin seul homme n'était encore levé, n'ayant qu'un mois pour réunir ses troupes, les enrégimenter, les former aux exercices militaires , il est évident qu'il lui eût fallu des talents plus qu'humains pour arrêter un ennemi formidable par son nombre, et plus encore par l'exacte discipline qui régnait dans ses rangs. Le présisident et les autres chefs du gouvernement , en quittant l'armée au moment de la bataille, étaient si bien persuadés de son insuffisance pour résister aux Anglais , qu'ils mirent de suite tous leurs soins à faire transporter hors de la capitale les archives publiques. C'est le

comble de l'injustice de juger un général seulement par les succès qu'il obtient, sans tenir compte des circonstances. Les tyrans de la Turquie se vengent souvent du malheur d'une défaite , en faisant tomber la tête de leurs meilleurs généraux : ne les imitons pas ; rien de ce qui tient ou ressemble à la tyrannie ne doit jamais trouver admission en Amérique!

La perte des Anglais à la bataille de Bladensburgh monta à un millier d'hommes tant tués que blessés ou manquants. Le général Ross, après la victoire , fit rafraîchir ses troupes , et poussa ensuite jusqu'à Washington, oùilarriva le même jour, 24 août, à huit heures du soir. Après avoir fait camper son armée à un mille et demi de distance , il entra avec huit cents hommes dans cette cité , pour lors entièrement déserte.

C'est ici que nous allons avoir à retracer des faits qui mirent le comble au vandalisme déployé par les Anglais dans tout le cours de cette guerre. La métropole américaine, ou, pour nous exprimer d'une manière plus juste, l'emplacement qu'elle devait occuper, ne contenait encore qu'environ neuf cents maisons, dispersées par groupes sur une surface de trois milles carrés ; au milieu de cette ville

ébauchée, s'élevaient deux splendides édifices, chefs-d'œuvre de l'architecture dans le Nouveau Monde : l'un, le capitole, était du pins noble style ; l'autre, le palais du président, pouvait rivaliser pour le goût et le fini de ses ornements avec tout ce qu'il y a de mieux en Europe. Ces deux monuments, preuve admirable des progrès des arts chez une nation si jeune encore, et qui devaient à ce litre inspirer un intérêt puissant à tout homme, quel que fût son pays , furent livrés aux flammes par ordre du général Ross, qui flétrit ainsi en un instant tous les lauriers qu'il avait pu cueillir au champ d'honneur ! La riche bibliothèque du capitole , tous les objets précieux que contenait îe palais du président, furent consumés , et bientôt il ne resta plus que des murs noircis et crevassés , déplorables débris chargés d'attester à la nation américaine les lâches fureurs des Anglais ! Le général Ross et l'amiral Cockburn, qui le secondait de tout sou pouvoir, non contents de ce qu'ils avaient déjà iait , détruisirent encore le grand pont jeté sur le Potomac , ainsi qu'un assez grand nombre de maisons particulières. La luei r de ce vaste incendie se fil voir juq l'a Baltimore, donnant aux citoyens de celte Yiile un utile averse i5

tissement du sort qui les attendait, si , par leur courage , ils ne repoussaient pas loin de leurs foyers un ennemi aussi barbare qu'implacable !

Antérieurement h l'arrivée des Anglais à Washington , le président, de l'avis des autres officiers du gouvernement, avait fait mettre le feu à l'approvisionnement naval , ainsi qu'aux navires qui se trouvaient dans le port. Tout ce qui avait échappé aux flammes fut détruit par l'ennemi, qui s'attacha surtout avec un soin particulier à mutiler le monument consacré à la mémoire des braves marins morts h IVripoli (\). Néanmoins les maisons des habitants ne furent pas pillées autant qu'on aurait pu s'y attendre ; mais cette modération peut être attribuée avec beaucoup de vraisemblance au court séjour de l'ennemi, qui évacua précipitamment la ville le lendemain même du jour où il y était entré,

(1) Ce monument avait e'té e'ieve' en l'honneur des marins américains morts devant Tripoli , pendant la guerre qui a re'gne' entre cette re'gence el les Etals-Unis depuis 1801 jusqu'en i8o5,et notamment dans les combats livrés les 5 et 6 août 1804 par l'escadre commandée par le commandant Prèbie. {Note du Traducteur.)

On croyait que les Anglais allaient se porter sur Baltimore, et cette ville était plongée dans une profonde consternation qui fut encore augmentée par l'arrivée des miliciens défaits au combat de Bladensburgh, 11 y eut un moment de sombre stupeur, impossible à rendre; mais bientôt les citoyens , reprenant courage , rejetèrent toute idée de capitulation et se préparèrent à recevoir bravement l'ennemi. S'il se fût présenté , tout porte à croire qu'on lui eût opposé cette résistance désespérée, qui peut souvent rendre des troupes sans expérience supérieures aux troupes les mieux aguerries» De son côté, le général Winder se rendit en toute hâte à Baltimore avec tous les hommes qu'il put rassembler ; mais on ne tarda pas à apprendre que le danger n'était plus si pressant, et que les Anglais s'étaient rembarques.

La partie de l'escadre anglaise commandée par le capitaine Gordon , et qui , comme nous l'avons dit, avait remonté le Potomac, passa devant le fort Warburton deux jours après i'é« vacuation de Washington. Le capitaine qui commandait ce fort l'avait déjà fait sauter , et s'était retiré dans l'intérieur. Sa conduite parut très-extraordinaire et ne peut s'expliquer que par la terreur panique que la défaite de

Bladensburgh avait répandue dans tous les environs : cet officier avait bien reçu l'ordre d'évacuer le fort dans le cas où il serait attaqué du côté de terre ; mais , sans attendre même Fapproche de l'ennemi, sur une vaine rumeur, il se décida à l'abandonner et à laisser ainsi la navigation du fleuve entièrement libre ; de sorte que le capitaine Gordon arriva a Alexandria le 29 août , sans avoir rencontré aucun obstacle dans son chemin. Les habitants de ce petit port, n'ayant aucun moyen de résister , furent forcés, pour sauver leurs maisons de l'incendie et du pillage , d'entrer en arrangements avec l'ennemi qui , n'écoutant que son insatiable avarice, leur dicta les condiiions les plus dures. Les marchandises de toutes espèces qui se trouvaient dans la ville , ou qu'on en avait enlevées depuis le 19, devaient être apportées et embarquées aux frais des habitants à bord des navires marchands qui étaient le long du quai ; tous les navires, même ceux qui avaient été coulés , devaient eue relevés et livrés aux Anglais. Ces conditions , légèrement modifiées , furent remplies , et le capitaine Gordon redescendit le fleuve , suivi d'une véritable flotte 7 et emportant le butin le plus précieux.

Cependantïes capitaines Porter etPerry,l'honneur de notre marine, avaient cherché à troubler la retraite de Gordon. Porter s'était rendu à la batterie de TVhite-House avec une brigade de miliciens commandée par le général Hungerford ; et Perry , soutenu par le général Stewart, s'était porté a la batterie de Indian-Head ; mais, vu la largeur du fleuve et le mauvais état des batteries, ils ne purent produire aucun effet important: néanmoins, depuis le 3 jusqu'au 6 septembre , les vaisseaux anglais eurent beaucoup à souffrir des nombreux boulets qui leur furent lancés. Le commodore Rodgers avait dans le même temps essayé d'incendier la flotte ennemie , en lui envoyant plusieurs brûlots ; mais le vent ayant changé tout-à coup, rendit tous ses efforts inutiles ; et Gordon , sans avoir perdu un seul navire > eut le bonheur de prendre le large.

Sir Peter Parker , qui avait remonté la Chesapeake , ne fut point aussi heureux que les chefs des deux autres divisions anglaises. Il avait débarqué de nuit dans le voisinage de Moorsfield , croyant surprendre un corps de milice qui était campé dans ce lieu sous le commandement du colonel Reid; mais les miliciens avaient entendu les barges s'approcher ,

et s'étaient préparés au combat : ils laissèrent les Anglais venir jusqu'à une quarantaine de toises , et tout-à-coup firent sur eux un feu des plus meurtriers. Sir Peter Parker , après avoir rétabli l'ordre dans sa colonne , s'élança avec impétuosité contre le centre de la ligne américaine; mais il lut repoussé, et il échoua également dans une nouvelle charge qu'il tenta en prenant les Américains en flanc : lui-même, dans cette dernière charge, reçut une grave blessure dont il mourut peu après. Ses troupes, découragées par la perte énorme qu'elles avaient éprouvée , se retirèrent précipitamment vers leurs embarcations.

La prise de Washington excita les plus pénibles sensations d'un bouta l'autre de l'union: tous les membres du gouvernement furent d'a^ bord en biute à l'anirnadversion des citoyens ; mai» bientôt on s'accorda à jeter tout le blâme sur le secrétaire de la guerre et sur le général Winder. Nous avons déjà prouvé que nos malheurs ne pouvaient être attribués à personne en particulier; cependant des clameurs si vives s'élevèrent contre le secrétaire de la guerre, qu'il se vit forcé de donner sa démission : le président lui-même fut traité de la manière la plus indécente dans plusieurs journaux. On lui

reprocha d'avoir abandonné la capitale : devaitil donc y rester pour tomber avec elle au pouvoir de l'ennemi? Dans les cruelles conjonctures où se trouvaient nos affaires , il fit tout ce qui dépendait de lui , et s'exposa pins sans doute qu'il ne convenait à s">n âge et aux hautes fonctions dont il était revêtu. 11 rentra l'un des premiers dans la capitale ; et, du milieu de ses ruines encore fumantes, il adressa à ses concitoyens une proclamation qui, par son style à la fois noble et ferme , était faite pour réveiller dans leurs cœurs tous les sentiments généreux.

Le général Winder , voulant détruire les imputations graves qu'on dirigeait contre lui, demanda et obtint de passer devant une cour martiale. Celte cour, présidée par le général Scott, après l'examen le plus minutieux delà conduite du général , reconnut qu'il n'y avait rien à lui reprocher , et il fut en conséquence honorablement acquitté.

Ce ne sera pas aussi aisément que l'Angleterre pourra se disculper de la conduite épouvantable qu'elle a tenue envers l'Amérique. Sans parler des excès infâmes auxquels ses agents se sont portés en dévastant , le long de nos côtes, les habitations de citoyens paisibles ei sans défense , l'incendie de Washington 7

est une violation si horrible de toutes les lois de la guerre , qu'on ne peut y penser sans frémir d'indignation ,* et cependant le général Ross , dans son rapport otficiel , en parlait comme d'une chose toute naturelle.

Napoléon , que les Anglais ont surnommé l'Attiia moderne, est enlré dans les capitales des principales nations de l'Europe ; mais il ne s'est jamais déshonoré par de semblables excès : excès qui, tour odieux qu'ils fussent, le devinrent encore plus par l'effronterie et les vils mensonges avec lesquels on voulut les justifier. XJne lettre de l'amiral Cochrane au secrétaire d'état, lettre datée de la veille du débarquement , mais qui ne fut envoyée à son adresse qu'après la destruction de Washington , portait que l'amiral avait été requis parle gouverneur général du Canada , de l'aider à user de représailles envers les habitants des Etats-Unis, à raison de destructions commises par nos armées dans le Haut Canada ; et qu'en conséquence il était de son devoir d'ordonner aux forces placées sous ses ordres de ruiner de fond en comble les villes , et de dévaster les districts dent les armes anglaises pourraient s'emparer.

Le colonel Monroe, secrétaire d'état, ea

répondant à cette lettre, n'eut d'antre embarras que celui qu'un hommed'honneur devait éprouver à réfuter d'infâmes mensonges, publiés avec tant d'impudence. Il put dire, avec vérité, que jamais le gouvernement des Etats-Unis n'avait autorisé la moindre déviation des usages de la guerre ; qu'il s'était empressé au contraire de désavouer les excès commis, dans quelques cas bien rares, par des officiers américains, et avait fait juger et punir ces officiers; que c'était la première fois qu'on avait accusé les Américains d'avoir brûlé à Yorck la salle du parlement ; que celte accusation était démentie par la lettre qu'avait écrite au général Dearborn l'un des principaux et des plus respectables magistrats de cette ville , pour le remercier de la bonne conduite de ses troupes (i); et que d'ailleurs, quand six mois auparavant sir George Prévost avait énuméré les

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(i) Le chancelier de lVchiquier n'eut pas honte cependant de déclarer, au sein même du parlement britannique, qu'à Yorck les Ame'ricains «avaient non-seulement brûlé la maison du gouverneur, mais toutes les maisons de la ville jusqu'à la moindre cabane». C'est à de telles faussete's que les Anglais furent force's de recourir pour couvrir l'infamie de leur conduite à notre «gard! {Note de l' auteur.)

motifs d'après lesquels il croyait devoir exercer de si horribles représailles, il n'avait pas même fait mention de la destruction de la salle àTorck.

On nous accusait aussi d'avoir incendié quelques huttes et quelques hangards a Long- Point et à Saint-Davids : ce fait était vrai; mais les officiers qni s'en étaient rendus coupables , quoique pouvant alléguer pour excuse l'exemple de l'ennemi , furent renvoyés du service (i\ La destruction de Newarck, événement désavoué de suite officiellement par notre gouvernement , était encore l'un des grands griefs qu'on élevait contre nous ; mais qu'étaient donc tous ces faits en comparaison des horreurs commises sur les côtes de la Chesapeake , de la mise à mort de toute la garnison de Niagara , de la destruction de toutes les villes et bourgs de cette frontière? et quand sir George Prévost avait déclaré lui-

(i) Il s'agit ici de la destruction d'un village indien , situe' sur la rivière Thames , appelé' village des Moraviens; non pas ces Moraviens à la civilisation desquels notre compatriote Hackenwelder a consacre' sa vie entière ; mais une horde de Sauvages etnploye's alors au service de la Grande-Bretagne. {Note de l'auteur.)

même que sa vengeance était pleinement assouvie, n'était-ce pas le comble de l'impudence de vouloir encore faire considérer comme représailles pour ces mêmes faits , la destruction des somptueux monuments qui ornaient la capitale des Etats-Unis ?

Au surplus , la conduite barbare des Anglais dans cette circonstance ne fut que la suite de celle qu'ils avaient tenue depuis le commencement de la guerre. Toutes leurs opérations furent marquées au coin de la haine et de la cruauté. Tout d'abord, taudis que les Américains refusaient les services des Indiens , les Anglais non-seulement les admirent dans leurs rangs , mais même n'opposèrent aucun obstacle à ce que ces misérables commissent des horreurs dont le récit fait frémir. Plus tard, quand les amiraux anglais vinrent croiser sur nos côtes , ils n'avaient encore aucun motif de représailles ; et cependant ne mirent-ils pas à feu et à sang tous les lieux dont ils purent s'emparer? N'enlevèrent-ils pas à d'industrieux et paisibles agriculteurs tous les moyens de continuer leurs utiles travaux? Ne commirent ils pas à Hampton des excès auprès desquels pâlirent ceux même dont la rivière Raisin avait été témoin ? Eh bien î un Américain ,

exaspéré par de pareilles atrocités , détruit de son propre mouvement un misérable village canadien ; aussitôt le gouverneur anglais s'empare de ce premier et seul prétexte de représailles , et toute la frontière de Niagara devient le théâtre de ses sanglantes fureurs ! Etait-ce aussi par représailles que les Anglais s'emparèrent de nos navires dans l'intérieur même des ports neutres ? qu'ils refusaient de donner quartier à de braves gens que leurs blessures mettaient hors d'état de combattre? qu'ils traitaient les Américains prisonniers de guerre avec tant d'inhumanité ? Non , non , c'était en vain que les Anglais voulaient couvrir de faux prétextes les atrocités qu'ils avaient commises , atrocités inouïes dans les temps modernes, et qui, nous aimons à le croire, causèrent autant d'indignation à la grande masse du peuple anglais qu'aux Américains euxmêmes. La minorité du parlement britannique, minorité qui, comme on le sait, représente ia majorité de la nation , n'a-t-elle pas reconnu et déclaré hautement que la destruction de Washington couvrait de honte le nom de l'Angleterre ?

Quelques personnes ont pensé que les Etats- Unis auraient dû, dès les premières atrocités

commises par l'ennemi, recourir à de semblables mesures envers lui ,* nous ne pouvons partager une semblable opinion. Laissons le méchant se charger d'iniquités , mais n'imitons jamais son exemple. Quel Américain n'éprouve pas un noble orgueil en pensant que jamais le gouvernement de son pays n'a autorisé la moindre infraction aux lois de l'humanité , et surtout en comparant les instructions barbares données par l'amiral Cochrane à celles que le général Brown mit à l'ordre de son armée en entrant dans le Canada ! — Les lois de la guerre , disait ce général , seront dans tous les cas notre unique règle. Les hommes pris les armes à la main ou employés au service des armées, serontseuls considérés comme ennemis ; ceux qui resteront dans leurs foyers, et qui continueront leurs occupations habituelles, seront traités en amis. — Les propriétés particulières sont sacrées ; personne, sous aucun prétexte, ne doit se permettre d'y toucher : celles du gouvernement seront saisies au nom des Etats-Unis , mais sur l'ordre seul du général en chef. — Quiconque se permettra d'enfreindre ces di s posiûcuis^ quiconque exercera la moindre violence, se livrera au moindre pillage, sera immédiatement puni dû mort!