CHAPITRE XI

Projet d'envahissement du Canadai — Le général Wilkinsoii prend le commandement de l'armée» — Concentration des troupes. — Wiîkinson descend le Saint-Laurent. — Bataille deCkrystler sfïeld. — Non réussite de l'expédition contre Montréal. — Croisière du commoclore Chauncev. ■ — Incendie de JYewark. — Représailles des Anglais»

.Les glorieuses opérations de l'armée du Nord- Ouesi, et la brillante victoire remportée sur le lac Erié , ouvraient le chemin à l'envahissement du Canada. Nous nous trouvions dans une position pareille à celle où nous eussions été dès le commencement de la guerre , si Texpédition du général Hull n'avait pas eu un résultat si funeste , avec la différence toutefois t que les Anglais avaient eu le temps de rassembler des troupes nombreuses , de discipliner les milices, de fortifier les bords du fleuve Saint-Laurent 9 et enfin de tout préparer pour une vigoureuse résistance. Notre armée sur la frontière était beaucoup plus forte qu'elle

ne l'avait été jusqu'alors; nos troupes étaient commandées par des officiers qui avaient fait leurs preuves au milieu des combats; et de plus, presque tous les Indiens étaient passés de notre côté. Aussi la nation, fîère des succès réitérés obtenus dans l'Ouest, et croyant que la fortune n'abandonnerait plus notre cause, s'attendait à de nouveaux triomphes, et demandait hautement la conquête du Canada.

On venait de confier le département de la guerre au général Armstrong, homme habile, doué d'une grande énergie : récemment revenu d'Europe, où il avait passé plusieurs années, on croyait généralement qu'il avait dûy acquérir de précieuses notions sur la stratégie, au milieu des brillantes campagnes dont il avait été témoin. Aussi jouissait-il de la confiance entière de l'Amérique; il la justifia bientôt par les diverses améliorations qu'il introduisit dans notre système militaire, et surtout par la manière judicieuse avec laquelle il choisit les officiers de l'aimée. Il se rendit sur la frontière pour faire exécuter sous ses yeux le plan qu'il avait tracé et mûri dans le silence du cabinet. Ce plan était bien conçu , et bien que la saison fût avancée, on pouvait encore faire beaucoup ; mais pour remplir les espérances de la naûon

Zi

au Doint d'exaltation où les succès d'Harrison les avaient élevées, la conquête de tout le Canada eût à peine suffi : la plupart des citoyens ne se faisaient pas d'idée des dangers et des difficultés d'une pareille entreprise. Le peuple, en Amérique, comme les souverains dans les autres pays, ne considère que les succès ou les revers de ses agents, et ne tient nul compte des circonstances plus ou moins favorables dans lesquelles ils se trouvent placés. Aussi, le désir de satisfaire l'attente publique en Lisant embrasser des opérations trop vastes, fut-il l'une des causes des malheurs de cette campagne, qui eut un résultat si différent de celui qu'on attendait.

Après que la santé du général Dearborn l'eut forcé de donner sa démission , le général Wilkinson, qui avait jusqu'alors commandé dans le Sud de l'union , fut appelé au commandement de toutes les forces qui se trouvaient sur la frontière du Canada. Quelle que fût la diversité des opinions en ce qui concernait la conduite antérieure et la réputation de ce général, tout le monde s'accordait sur ce point, qu'il avait plus de talents militaires qu'aucun autre officier de l'armée américaine ; et on espérait qu'il apporterait tous ses soins à ren-

tire des services signalés à sa patrie et à établir par ce moyen sa gloire au-dessus des atteintes de ses nombreux ennemis. Il avait sous ses ordres huit mille hommes de troupes réglées , sans compter les renforts que le générai Harrison devait amener dans le courant d'octobre.

Le général Hampton , habile officier qui s'était déjà distingué lors de la guerre de la révolution , avait aussi été appelé du Sud pour prendre le commandement de l'armée du Nord , campée à Plattsburgh , et qui montait à environ quatre mille hommes.

La saison étant , comme nous venons de le dire , très-avancée , on sentit qu'il n'y avait pas un instant à perdre pour exécuter lexpédition projetée. Le plan était de descendre le Saint-Laurent sans s'occuper des places que les Anglais possédaient plus à l'ouest ; et après avoir opéré une jonction avec le général Hampton , de se porter contre l'île sur laquelle est située Montréal ; une fois dans cette île , les Américains , suivant les propres expressions du général Wilkinson , devaient vaincre ou périr. On a dit que ce plan de campagne avait donné lieu à une vive discussion entre le général et le ministre de îa guerre > îe premier

pensait qu'il était peu prudent, de laisser Kingston et les autres places fortes de l'ennemi sur les derrières de noire armée ; le ministre, au contraire, ne formant nul douie sur la possibilité de s'emparer de Montréal, pensait que la prise de cette capitale entraînerait nécessairement celle de toutes les autres fortifications que les Anglais possédaient plus haut, tant sur le fleuve que sur les lacs. Ce raisonnement était juste en cas de succès ; mais il règne tant d'incertitude dans toutes les entreprises humaines ? qu'il est peu sage de ne pas prévoiries revers que Ton peut éprouver, et de n'en pas calculer d'avance toutes les conséquences.

L'armée, qui jusqu'alors avait été dispersée sur plusieurs points , fut concentrée dans l'île du Grenadier-, ce lieu de rendez-vous avait été choisi comme se trouvant près de S ackettsharbour et de la tête du Saint- Laurent. Le 2 octobre , le général Wilkinson quitta le fort George et se rendit dans l'île avec la plus grande partie de ses troupes : arrivé là, il compléta ses préparatifs et donna peu après l'ordre au colonel Scott, qu'il avait laissé sur la rive canadienne , de venir le rejoindre avec les gens qu'il commandait; enfin, 2. 5

le^3 , l'embarquement s'effectua dans un grand nombre de bateaux qui devaient être suivis par d'autres destinés à porter l'artillerie. L'armée se composait de l'artillerie légère du colonel Porter , de quelques compagnies des régiments d'artillerie a pied des colonels Scott et M'Conib , de douze régiments d'infanterie , des chasseurs de Forsythe ; en tout plus de sept mille hommes.

Un coup de vent assez violent empêcha de mettre sous voile avant le 25 octobre. Le général était alors fort malade, mais cependant il continua à diriger seul tous les mouvements de l'armée. On avait appris que les Anglais , trompés par la marche de nos troupes et croyant que l'attaque serait dirigée contre Kingston , s'étaient empressés de concentrer toutes leurs forces près de cette place. Le général Wilkinson, pour accréditer davantage cette erreur, fixa ? dès qu'il fut sur le S ai nt- Laurent > Prench- Creck comme lieu de rendez-vous général des troupes; ce lieu se trouvant vis-à-vis la place qui offre le plus de facilité pour débarquer en Canada, l'ennemi devait nécessairement s'imaginer que c'était- là que le passage du fleuve devait avoir lieu.

Le ier novembre, une flotille anglaise parut

devant French-Creek , ayant à bord un corps considérable d'infanterie ; mais elle fut bientôt forcée de se retirer parle feu bien dirigé d'une batterie de trois pièces de 18. L'attaque recommença le lendemain matin sans plus de succès; et l'ennemi, voyant l'inutilité de ses tentatives, se retira tout-à-fait.

Le 6 novembre, tonte l'armée quitta French- Creek, et débarqua le soir même à quelques milles au-dessus du fort Prescott. Le générai Wilkinson , après avoir été reconnaître les lieux, voyant que ce fort commandait entièrement le passage du fleuve , fit débarquer toutes ses munitions pour être transportées par terre à un point convenu au dessous du fort, et résolut de profiter de la nuit pour passer sous les batteries anglaises avec la flotille ,' tandis que les troupes suivraient à terre le bord de l'eau : on ne laissa a bord des barques que le nombre d'hommes suf lisant pour les manoeuvres. Un brouillard épais s'étant élevé sur le soir, le général espérait passer sans être aperçu ; mais le brouillard s'étant tout-à-coup dissipé, et la lune étant sur l'horizon , l'ennemi ouvrit un feu roulant sur la flotille. Le général Brown , le même qui avait défendu Sacketts' harbour9 et qui depuis avait reçu le grade de brigadier

général dans "l'armée des Etals- Unis, commandait l'arrière-garde : il pensa prudent de mettre à terre jusqu'à ce que la nuit lût devenue plus sombre. Ayant repris plus tard le courant du fleuve, il lut aperçu par l'ennemi qui fit sur lui un -feu terrible. Cependant û continua sa roule ; et le lendemain toute la (loti Ile lut rendue à dix heures du malin au lien de sa destination, sans qu'aucune des trois cents barges qui \\ composaient eût reçu de dommages considérables. Aussitôt on dépêcha un courrier au général Hamplon, pour l'informer des mouvements de l'armée, et pour qu'il se préparai à coopérer avec elle.

Sur ces entrefaites, l'ennemi s'étant enfin aperçu des projets des Américains , mit tout en oeuvre pour les contrecarrer; et, le 7 novembre , au moment de passer dans nn endroit où le lit du fleuve se rétrécissait beaucoup, on aperçut que la rive était couverte de troupes et d'artillerie. Ce qui augmentait encore les difficultés , c'est que le général, dont la maladie avait fait de rapides progrès et était devenue très dangereuse , ne pouvait déployer son énergie accoutumée, et diriger par luimême le passage de la flotille. On avait déjà perdu une demi-journée à remettre Mlot deux

3? goélettes chargées de vivres que Fartillerié ennemie avait forcées d'échouer près d'Ogdensburgh ; en conséquence, un corps de douze cenis hommes d'élite, sous le colonel M'Comb, fut envoyé de l'avant pour combattre tout ce qui voudrait s'opposer aux mouvements des Américains. Le reste de l'année ne tarda pas à suivre ; et en passant les premiers rapides du Saint- Laurent , la barge que montait le commandant en chef essuya le feu de deux pièces d'artillerie , sans cependant éprouver d'autre dommage que d'avoir son grément haché. Le lieutenant- colonel Eustis riposta a la canonnade des Anglais, et le major Forsythe, ayant abordé la rive avec quelques-uns de ses chasseurs, les attaqua à l'improviste , et enleva trois de leurs canons. Après ceci, la flotille se rendit à environ six milles au-dessous à? H ami l ton : là on apprit que le colonel M'Comb avait mis l'ennemi en déroute deux milles plus bas, et que les dragons attachés à la première division de l'armée avaient pris position dans un lieu où le fleuve se resserre, et qu'on appelle la Maison-Blanche. Le lendemain 8, la flotille arriva sur ce point; de suite le général Brown partit avec sa brigade pour aller rejoindre le colonel M'Comb, et

prendre le commandement de Pavant -garde. Pendant la nuit, le général en chef fit passer les dragons sur l'autre rive du Saint-Laurent,

Les Anglais, délivrés de toute inquiétude au sujet de Kingston , avaient suivi l'armée américaine avec beaucoup de célérité ; et dès le g novembre il y eut de fréquentes escarmouches entre leur avant-garde et les chasseurs de Forsythe. Tout homme versé dans la science militaire sait combien il est fâcheux d'être harcelé sur ses derrières par une force considérable; et c'est ce qu'on eût facilement évité en laissant deux mille hommes dans le voisinage de Kingston. Ce corps aurait tenu les Anglais en échec, et l'armée aurait pu suivre ses mouvements sans avoir à repousser des attaques qui se renouvelaient à chaque instant.

Pendant la journée du g, la cavalerie et quatre pièces d'artillerie furent euvoyées pour dégager la tête de la passe appelée le Long- Saut : dans la soirée , l'armée arriva près de cette passe , dans un lieu nommé la Maison- Jaune, Comme le passage de cet endroit du fleuve , tant à cause du courant très-rapide que par les rochers dont il est semé, offre beaucoup de difficultés , on résolut d'attendre le lendemain pour le tenter.

Le 10 au matin , le général Brown , avec les troupes qu'il commandait, à l'exception du second régiment de dragons, reçut l'ordre de se porter en avant. De plus, le général en chef s 'attendant bien que dans le long et dangereux passage du Saut l'ennemi aurait établi des batteries , et tous les ouvrages propres à empêcher la marche et les progrès de la flotille, et désirant exposer ses hommes Je moins possible, les fit presque tous mettre à terre, ne laissant sur les barges que ceux dont le service était indispensable. Toutes les troupes, débarquées et conduites par le général Boyd, reçurent l'or* dre de suivre les traces du général Brown. Celui-ci ne tarda pas à être attaqué par un parti ennemi , qui était appuyé à un petit fort près du Saut. Ce détachement fut bientôt mis en fuite par les chasseurs du major Forsythe; mais ce brave officier, qu'on rencontrait toujours où il y avait de la gloire à acquérir, fut grièvement blessé. Dans le même temps, quelques galères anglaises s'approchèrent de la flotille, qui , pour lors, était debout à terre, et par leur feu firent beaucoup de mal à plusieurs de nos barges. Aussitôt on débarqua et on mit en batterie sur la rive deux pièces de 18, qui forcèrent bientôt l'ennemi à la retraite. Mais le

temps s'était écoulé, la journée était trop avancée pour tenter le passage du Saut, et on fut contiaint d'ajourner encore ce passage au lendemain.

Le 1 1 à dix heures du matin, au moment même eu la flotille allait se mettre en mouvement, et où la division du général Boyd, composée de sa propre brigade et de celles des généraux Coviuglon et Swartwout, était déjà en ordre de route ; les éclaireurs vinrent annoncer que l'armée ennemie s'approchait. Le général eu chef et le général Lewis, étant trop maiades pour se mettre à la tête des troupes, confièrent le commandement au général Boyd, qui de suite forma l'armée sur trois colonnes et avança vers l'ennemi. 11 se fit précéder par le colonel Ripley avec le 21e régiment, qui traversa les bois par lesquels est bordé un vaste espace découvert nommé Chrystler sfitld , et repoussa plusieurs petits détachements ennemis. En débusquant dans la plaine, il rencontra l'avant-garde anglaise, composée de deux régiments, et il chargea avec tant de vigueur que quoique l'ennemi fût double en nombre^ il le força à lâcher pied deux fois de suite, et le serra de si près que, pour se sauver, les Anglais escaladèrent les haies et les fossés, et

se replièrent dans le plus grand désordre sur le centre de leur armée. En même temps , le général Govingion avait fait une attaque* non moins heureuse sur la droite de l'ennemi; mais au moment même où le succès paraissait complet, ce général, qui se trouvait a la tête de ses troupes , fut atteint par une balle et renversé de cheval.

L'accident arrivé à ce brave officier arrêta le mouvement de sa brigade, sur laquelle l'artillerie ennemie ouvrit alors son feu, ce qui acheva de mettre la confusion dans ses rangs , de Sorte qu'elle recula en grand désordre.

Le général anglais profitant de celle déroule partielle, forma une partie de ses troupes en colonne et se porta contre notre artillerie qui n'était plus soutenue- Un régiment de dragons, commandé par l'adjudant-général Walbach , essaya de charger sur l'ennemi pour arrêter son mouvement ; mais la nature du terrain rendit cette charge infructueuse. Dans ce moment critique le colonel Ripley, qui, comme nous l'avons dit , avait déjà enfoncé la gauche , se jeta promptement avec son régiment devant l'artillerie, et fit échouer ainsi les desseins de l'ennemi, qui se i étira précipitamment.

Les régiments, tant américains qu'anglais,

qui avaient été rompus, ne s'étaient pas éloignés du lieu de Faction et maintenaient un feu irrégulier. Celui du colonel Ripley ayant épuisé toutes ses cartouches et se trouvant dans une position fort exposée , reçut Tordre de se porter en arrière; mais avant qu'on l'eût remplacé, l'ennemi fit une nouvelle attaque sur l'artillerie et parvint à s'emparer d'une pièce ; les autres furent emmenées par le capitaine Armstrong Irwine, qui, dans cette affaire, déploya un courage et un sang-froid auxquels on dut la préservation de l'artillerie. Peu après le combat cessa; il avait duré deux heures entières , et il est bon de remarquer que de notre côté nous n'avions que des troupes qui, pour la plupart, n'avaient point encore vu le feu, et qu'elles soutinrent le choc, à nombre égal, contre des vétérans et l'élite de l'armée anglaise.

Nous eûmes cent deux hommes tués et deux cent trente- sept blessés dans cette affaire ; parmi les premiers se trouvèrent les lieutenants Smith, Hunter, et Oimstead; et parmi les seconds , le général Covington , qui mourut peu après; le colonel Preslon , les majors Chambers , Nooo et Cumming ; les capitaines Townsend , Foster, Myers ? Campbell et Murdock ;

les lieutenants Heaton, Williams, Lynch, Pelham, Brown et Creery. La perte des Anglais fut au moins égale à la nôtre.

Des deux côtés on réclama la victoire, bien que personne ne demeura maître du champ de bataille, car les Anglais retournèrent à leur camp, etles Américains à leurs bateaux. Cependant, comme depuis lors l'ennemi ne tenta plus rien contre notre armée, il estprésumable qu'il avait au moins manqué l'objet de son attaque, qui était évidemment d'arrêter notre marche. Quoi qu'il en fût , le général Brown s'était avancé jusqu'auprès de Barnhart, où, le soir même de l'affaire de Chryslter' 'sfieldy\ 'armée le rejoignit. Ce fut dans ce lieu que le général en chef reçut une lettre du général Hampton, qui mit fin à tous les projets qu'on avait formés contre Montréal»

A l'époque où la principale armée s'était concentrée dans l'île du Grenadier, le général Hampton avait fait un mouvement en avant avec les troupes sous ses ordres immédiats, et sir George Prévost s'était porté à sa rencontre avec toutes les forces qu'il put rassembler. Le 21 octobre, Hampton ayant dépassé la frontière, trouva bienlôt la route obstruée par de grands arbres abattus à cet effet; de plus, il

avait devant lui une forêt d'une grande étendue qu'il fallait nécessairement traverser avant de gagner la campagne découverte; en conséquence il mit ses pionniers à couper une roule dans le taillis, et envova le colonel Purdy avec des troupes légères s'emparer, en faisant un grand détour, de l'espace ouvert qu'on savait se trouver de l'autre côté de la forêt. Cette double opération , bien qu'à chaque pas on rencontrât des embuscades ennemies, eut un succès complet, et dès le lendemain le général rejoignit le colonel Purdy dans le lieu où ils s'étaient donné rendez-vous ; mais on s'aperçut que sept milles plus loin il y avait un autre bois, dont presque tous les arbres avaient élé coupés et posés de manière à former des estacades; eu outre, de distance en distance on avait construit des redoutes dont quelques-unes étaient bien munies d'artillerie, et le tout était défendu par le principal corps de l'armée anglaise.

Le 25 octobre, le colonel Purdy reçut l'ordre de traverser la rivière Châteaagay, qui bordait la route , de dépasser sur l'autre rive la position de l'ennemi ; de retraverser ensuite et de l'attaquer eu queue , pendant que la brigade du général Isard l'attaquerait ea front.

Purdy, peu après s'être mis en marche, reçut contre ordre , et eu revenant il fut subitement attaqué par l'infanterie anglaise et par les Indiens. Cette attaque inopinée mit d'abord de Ja confusion dans les rangs américains , mais ils ne tardèrent pas à se reformer et repoussèrent vigoureusement Us assaillants : à la même heure , les Anglais , sortis de leurs retranchements , chargèrent sur la brigade du généra4! Isard, sans pouvoir y faire aucune impression, et furent immédiatement forcés de rentrer dans leurs fortifications. Après ces deux attaques, Je général Hampton, sachant que l'ennemi recevait h chaque instant des renforts, résolut, après avoir pris l'avis de ses officiers, de se replier pour aller reprendre une position nommée Four Corners qu'il avait occupée quelque temps auparavant , et où il arriva le dernier jour d'octobre.

Les Anglais voulurent tirer gloire de cette retraite , comme s'ils avaient forcé Farmée américaine à l'effectuer ; mais il est vrai de dire que jamais l'intention du général Hampton n'avait été de s'avancer jusqu'à Montréal: il voulait seulement détourner l'attention des Anglais des opérations du général WiJkinson avec lequel il devait faire jonction; et lorsque ce

but fut rempli , il dut , comme il le fit, retourner sur le point d'où il pouvait avec plus de facilité se rapprocher du fleuve Saint-Laurent. Ce fut dans cette position des Four-Cornets qu'il reçut une lettre du général Wilkinson , écrite quelques jour savant l'affaire de Chrystler'sfield coutenant Tordre de se porter sur Saint-Régis pour se joindre à la principale armée, et d'apporter avec lui des vivres , attendu que celie-ci n'en avait que pour une quinzaine de jours ; de suite Hampton répondit au commandant en chef que , d'après l'état des routes entre le point où il se Mouvait et Saint-Pxégis , il ne pouvait prendre de vivres avec lui que ce que chaque homme serait en état de porter sur son dos, ce qui serait évidemment insuffisant ; qu'eu conséquence il croyait devoir d'abord ouvrir une communication entre Piattsburgh et Conewvago ou tel autre lieu sur le Saint- Laurent qu'A lui plairait de désigner. Au reçu de cette lettre, le général TVilk-iusou convoqua un conseil de guerre, et après avoir reconnu qu'avec la quantité de vivres qui restait et dans l'impossibilité de s'en procurer d'autres , il serait de la plus grande témérité de s'avancer davantage dans le pays ennemi ; on décida à l'unanimité qu'on

ne pouvait continuer l'expédition projetée : elle fut donc entièrement abandonnée. L'armée principale alla prendre ses quartiers d'hiver à FrenchmilL , et les troupes du général Hampton ne lardèrent pas à en faire autant ; ce général , à cause de sa mauvaise santé, se vit forcé de quitter le commandement , et il fut remplacé par le général Isard.

La non-réussite de l'expédition contre Montréal causa d'autant plus de mécontentement qu'on avait considéré son succès comme infaillible ; et la fâcheuse tournure que prirent nos affaires vers la fin de cette campagne jeta une sorte de nuage sur les brillants exploits qui en avaient illustré le commencement. Les opinions furent partagées tant sur les causes de ce triste résultat que sur ceux qui devaient en encourir le blâme. Sans nous permettre d'émettre à ce sujet un avis formel, nous dirons, quant au général Wilkinson , que privé des renforts et des approvisionnements qu'il attendait, il eût peut-être été imprudent de sa part de persévérer ; et d'ailleurs , nous devons ajouter que le mauvais état de sa santé le rendait peu capable de se livrer à des opérations qui réclamaient toute la vigueur du corps aussi bien que celle de l'esprit. Quant à Hampton ,

les militaires penseront sans donte que son pre* mier devoir était d'obéir, quelles qu'en fussent les conséquences ; cependant , si .on accorde confiance -&,\i\ motifs de sa conduite tels qu'il les publia, ilest bien difficile de le condamner: quant au plan de l'expédition 7 il était judicieusement conçu ; car en nous emparant d'une forte position sur Je Saint-Laurent, telle que Montréal, nous coupions nécessairement ton te communication entre les provinces supérieures ei inférieures du Canada ? et il pouvait en résulter pour nous les effets les plus avantageux ; mais la saison était trop avancée pour que le succès fût probable : il était fort incertain qu'on pût prendre Montréal sans faire un siège long et régulier ; et pendant ce temps les forces anglaises se seraient considérablement accrues ; enfin nous devons le dire : la présence sur les lieux du ministre de la guerre fut peut-être puis nuisible qu'avantageuse; car, sans être responsable des revers , nul doute qu'on ne lui eût lait honneur du succès. Une telle considération était bien faite pour refroidir le zèle du général en chef , et il était peu généreux au minisire de se placer ainsi de manière à enlever la gloire à qui elle pouvait appartenir, sans que lui-même eût à courir aucune des chances de la guerre.

Pendant que ces événements se passaient à terre , notre escadre sur le lac Ontario n'était pas restée dans l'inaction. Le commodore Chauncey, après son premier engagement avec l'ennemi, était , comme nous l'avons dit plus haut 9 retourné à S ackettsharhour pour se ravitailler : là , il fut renforcé par une nouvelle goélette , et peu après remit sous voile. Le 7 septembre il rencontra près du Niagara la flotte anglaise qui immédiatement prit chasse en faisant roule au nord. Le commodore la poursuivit pendant quatre jours entiers sans pouvoir la joindre ; le quatrième jour cependant, les Américains, favorisés par une légère brise , parvinrent à s'approcher des Anglais qu'un calme plat contrariait, et une canonnade très-vive s'engagea aussitôt. Cependant ? la brise ayant gagné la flotte ennemie ? elle en profita pour se réfugier dans Amherstbay où le commodore n'osa pas la suivre ? attendu qu'il n'avait pas de pilote pour cette partie de la côte; mais il la bloqua de près jusqu'au 17 septembre qu'un coup de vent d'ouest le força de quitter sa position: l'ennemi profita de l'éloignement de notre flotte pour rentrer en toute hâte à Kingston,

Le commodore Chauncey, après avoir passé 2. 4

& quelques jours a Sakettsharbour , retourna le 24 septembre devant le Niagara, et ayant bientôt appris que la flotte anglaise se trouvait dans le port à'Yorck, il s'y rendit aussi vite que ses navires lourds et mauvais voiliers purent le lui permettre. Le 27 au matin, il porta sur le mouillage de l'ennemi; ce que sir James Yeo apercevant, il mit (Jésuite sous voile et essaya de s'échapper en gouvernant au sud; mais voyant que les Américains le serraient de près, il fit virer toute sa flotte et commença un feu très-violent sur le Pike pour couvrir sa retraite; alors le commodore Chauncey, qui se trouvait au vent, laissa arriver sur le centre des Anglais et y jeta la plus grande confusion» Sir James prit immédiatement chasse, mais pas avant, cependant, que son propre navire n'eût été cruellement maltraité, le Wolf, un autre de ses bâtiments, perdit son grand mât de hune, sa grande vergue et sou perroquet de tougue, et s'enfuit vent arrière sous sa misaine et son petit hunier : avec ce peu de voilure il se trouva qu'il marchait encore mieux que la plupart des navires américains. Le gêné rai Pike prit YAsp à la remorque; le Madison et YOnëïda firent tous leurs efforts pour engager l'ennemi, mais inutilement; et à trois heures

de l'après midi, à leur grand regret, ils levèrent la chasse attendu que le vent avait extrêmement fraîchi , et qu'ils n'avaient plus l'espoir de joindre les Acglais avant que ceux-ci se lussent mis en sûreté sous leurs batteries. Le Commodore Chauncey pouvait à juste tirre réclamer la victoire; car bien qu'aucun des navires ennemis ne fût pris , il avait évidemment été battu et forcé de prendre la fuite; et il ne dut son salut qu'à sa marche supérieure .-déplus nous devons dire que deux bâtiments anglais s'étaient trouvés entièrement à la disposition du comrnodore et que celui-ci eût pu facilement les amariner s'il n'eût pas craint de perdre du temps et dé manquer par là l'occasion d engager la flotte entière. Le général Pikc eut vingtsept hommes hors de combat ; cette perte considérable fut due à ce que l'un des canons de ce navire creva au milieu de l'action.

Au commencementd'octobreles deux flottes se rencontrèrent encore, et, comme a l'ordinaire, les Anglais prirentehasseetserefugièrent dans BurlingLon-bay. Le matin suivant, le commodore Chauncey envoya la DameduLac pour reconnaître la position de l'ennemi, et ce navire s'apercui que sir James Yeo , profilant de la nuit s'était échappé et était reniré 4

Kingston» On plaisanta beaucoup à cette occasion sur ]e manque c3e courtoisie du pudibond chevalier anglais qui s'était si peu galamment refusé aux bontés de la Dame du Lac» Ensuite le commodore vint en vue de sept goélettes, ut après une chasse assez longue, trois d'entre elles amenèrent au général Pihe, une autre a la Dame du Lac et une cinquième au Sylphe* C'étaient des canonnières qui se rendaient à la tête du lac, et parmi elles se trouvaient le Growler et la Julia que les Américains avaient perdus quelque temps auparavant. Ces cinq navires avaient à bord trois cents soldats appartenant au régiment de Wattewille. On sut par eux que dans rengagement du 27 septembre le navire désir James Yeo, le Royal George, avait été très-maltraité, et avait eu beaucoup de monde hors de combat. Les Anglais depuis lors ne se hasardèrent plus hors de Kingston, et le commodore Chauncey resta entièrement maître de la navigation du

lac.

Nous allons maintenant reprendre le récit des événements de la guerre de terre, événements qui ne firent que trop voir quelle imprudence on avait commise en retirant presque toutes les troupes stationnées sur le Niagara,

et en laissant l'ennemi en forces supérieures sur les derrières de l'année. Le général Harrison arrivé à Bujfaloé quelques jours après que le commandant en chef en était parti, devait le suivre immédiatement; mais, faute de transports, son embarquement ne put s'effectuer qu'au mois de novembre, quand déjà la principale armée avait pris ses quartiers d'hiver: Tordre de rester où il était, qu'on lui avait adressé, ne parvint à Buffaloé que lorsqu'il en était déjà parti.

Le fort George avait été laissé sous les ordres du général M'Clure, et sa garnison se composait entièrement de miliciens dont le temps de service était presqu'expiré ; aussi dès le 10 décembre celte garnison fut-elle réduite à une poignée d'hommes , et il fut reconnu, dans un conseil de guerre convoqué par le général M'Clure, que le fort était dans l'impossibilité de se défendre contre les forces considérables que l'ennemi amenait pour l'attaquer. En conséquence, le général fit sauter toutes les fortifications; et à peine eut-il le temps de repasser l'eau, que les Anglais étaient déjà sur la rive qu'il venait de quitter,

La retraite du général M'Clure fut marquée par un acte que tout Américain doit profondé-

m en t déplorer , et qui excita un mécontentement universel dans les Etats-Unis. Il existait un chaimant village nommé Newarck, qui, par sa situation sous la volée des batteries du fort George , pouvait grandement faciliter î?approche des troupes qni voudraient assiéger ce fort; en conséquence, le ministre de la guerre , pendant qu'il était sur les lieux, avait autorisé le général à brûler le village en cas de siège, pour ôter tout abri à l'ennemi.

Le général M'Clure , comprenant mal le sens véritable de cette autorisation , crut devoir détruire le village sans aucune nécessité avant d'évacuer le territoire ennemi; aussi après avoir donné le temps aux habitants d'emporter tous leurs effets , il livra Newarck aux flammes, et toutes les maisons ne tardèrent pas à être réduites en autant de monceaux de cendres. Le gouvernement , aussitôt qu'il eut connaissance de cet acte , s'empressa de le désavouer. Dès le 6 janvier, on adressa à sir George Prévost une copie authentique de l'ordre en vertu duquel M'Clure avait cru devoir agir, et à cette copie était jointe une déclaration portant, en termes formels, que l'incendie de Newarc k n'avait point été autorisé, et que la conduite du général lui avait

attiré là désapprobation , non seulement du gouvernement, mais de la nation entière. À cette communication sir George répondit le io lévrier. « Que c'était avec satisfaction qu'il » avait reçu l'assurance que la conflagration « de Newarck n'avait point été autorisée par » le gouvernement , et avait excité l'indigna- » tion des Américains ; que si quelques outra- » ges , dépassant les bornes de justes repré- » sailles , avaient été commis à la suite d'un » acte si barbare et si peu motivé , on devait » les attribuer à la fureur des malheureux qui m avaient eu tant à souffrir de cet affreux évé-* » nement, »

La différence des principes qui servaient de base à la- conduite des Américains et des Anglais est frappante. Les premiers, jamais n'avaient voulu user de représailles au sujet des horreurs commises par les officiers ennemis , attendu qu'ils considéraient ces horreurs comme non autorisées par le gouvernement britannique. Les Anglais, au contraire, vengeaient de suite les violations des lois de la guerre dont ils avaient à se plaindre, sans attendre de savoir si elles étaient ou non sanctionnéespar le président des Etats-Unis. Si les Américains avaient agi de la même manière

que leurs ennemis , l'incendie de Newarck aurait sans doute été suffisamment justifié par les dévastations commises , sans aucun prétexte, et sur les bords du lac Champlain, et sur nos côtes maritimes. Notre gouvernement , immuable dans sa détermination de ne permettre aucun outrage non légitime contre l'ennemi, retira au capitaine d'un corsaire américain ses lettres de marque , parce que ce capitaine , pour venger disait-il, les abominations commises à Hampton , avait détruit quelques maisons appartenant à des particuliers dans les Antilles. D'un bout de la guerre jusqu'à l'autre , l'Amérique ne montra que des sentiments d'honneur et de générosité. Lord Castlereagh lui-même fut forcé en plein parlement d'avouer avec quelle humanité nous traitions les prisonniers de guerre ; mais il osa ajouter que c'était la peur qui nous faisait agir ainsi ! la peur I que les Anglais sachent , et nos combats tan t sur terre que sur mer doivent le leur avoir prouvé , que l'Américain ne connaît d'autre peur que celle d'être injuste et déloyal.

Sir George Prévost n'avait point attendu le désaveu du gouvernement, pour se livrer à une vengeance capable de satisfaire le plus féroce ennemi. Le 19 décembre, à la points

du jour, le colonel Mûrray, à la lête de quatre cents hommes, surprit le fort Niagara dont îa garnison , forte de trois cents hommes la plupart invalides , fut passée au fil de l'épée ; à peine une vingtaine de soldats parvinrent-ils à s'échapper. L'officier qui commandait le fort eut à se reprocher la plus coupable négligence, si ce n'est même la trahison ,* car il n'était point sur les lieux au moment de l'attaque, et il n'avait pris absolument aucune précaution contre l'ennemi.

Les Anglais, après cette affreuse boucherie, ayant reçu de nombreux renforts , se répandirent sur les rives du Niagara , et portèrent partout le massacre et la dévastation. Les milices , assemblées à la hâte , ne purent opposer aucune résistance à un corps considérable de troupes de ligne soutenu par sept cents Indiens. Le major Bennet essaya de défendre Lewis town , mais inutilement; et ce village ainsi que ceux de Manchester , A'Young'stown , et les bourgades indiennes des Tuscarroras , devinrent en peu de temps la proie des flammes, et la plupart de leurs habitants furent massacrés. Le major Mellory vint de Shlosser pour s'opposer aux Anglais qui le forcèrent aisément à se retirer. Le 3o dé-

cembre , un détachement ennemi débarqua à Blackrock, et se rendit de suite à Buffaloe ';.. le général Hal] fît tous ses efforts pour arrêter cette nouvelle agression, mais le peu de miliciens qu'il avait sous ses ordres lâchèrent pied, et bientôt Buffaloe ne fut plus qu'un monceau de cendres !

Saus doute c'étaient là d'amples représailles pour l'incendie de Newarck! Le général anglais lui-même fut rassasié de cruautés ; dans une proclamation qu'il fit le 12 de janvier 1814? on trouve ce passage: « L'heure » de la vengeance a sonné ; cette vengeance » a été pleine et entière! » Ensuite il ajoutait ? il est vrai, que son intention était de ne pas pousser plus loin un genre de guerre si révoltant par lui-môme, etsi peu conforme au caractère britannique.

N'est-il pas à propos de demander ici , si les incendies , les abominations de tous genres, dont les rives du lac Champlaùi et de ]&Chesapeake avaient été le théâtre l'été précédent,, étaient aussi des représailles pour l'affaire de Newarckl Cette affaire servit encore depuis de motif aux scènes d'extermination ordonnées par l'amiral Cochrane : ainsi ce n'était pas assez que notre gouvernement eût hautement désa-

voué la destruction de ce malheureux village; ce n'était pas assez que cet acte eût été expié par une longue série de meurtres et de ravages qui, suivant les expressions de sir George Prévost, avaient assouvi la vengeance de ses soldats; il . fallait encore qu'une étendue de côtesde quinze cents milles, que nos florissantes cités fussent abandonnées au pillage et à Ja dévastation pour satisfaire aux représailles de nos ennemis. Ces choses seront détaillées en temps etlieu; mais elles sont tellement liées aux événements que nous venons de rapporter, qu'il nous a été impossible de n'en point faire ici une légère mention.