Histoire de la guerre franco-allemande, 1870-71

Indécisions du commandement à Châlons, — Départ pour Reims. — Communications avec le maréchal Bazaine. — Démarche do M. Rouher. — Plan du général de Palikao.

Le 17 août, à huit heures du matin, un conseil de guerre fut réuni au camp de Châlons, sous la présidence de l'empereur qui se trouvait depuis la veille à Mourmelon. Le maréchal de Mac-Mahon, arrivé dans la nuit, le général Trochu, le général Schmitz son chef d'état-major, le général Berthaut, commandant des mobiles de la Seine, le prince Napoléon enfin assistaient à cette entrevue, dans laquelle de graves résolutions furent prises. Ainsi que nous lavons dit précédemment, le général Trochu fut nommé gouverneur de Paris : il fut décidé que les

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mobiles cle la Seine, très incomplètement armés et organisés, seraient ramenés par le général. L'empereur devait abandonner l'armée, et gagner la capitale. Enfin, le maréchal de Mac-Mahon, appelé au commandement des troupes de Châlons, mais cependant placé sous les ordres du maréchal Bazaine « afin de mettre de l'unité dans les opérations militaires, » avait mission de se rabattre sur Paris.

Cette dernière décision si importante fut arrêtée sur les instances du prince Napoléon, très vivement appuyé par le général Trochu qui a lui-même rapporté tous les incidents de cette séance. Ce projet si sage de la retraite sur Paris ne devait malheureusement pas être longtemps maintenu.

A la suite de cette réunion, le maréchal de Mac- Mahon adressa au ministre de la guerre un de ses aides de camp, le commandant Duperré, pour avertir le général de Palikao de ce qui venait d'être décidé : il télégraphia également au maréchal Bazaine pour lui demander ses instructions, et envoya même un officier qui ne put dépasser Verdun.

Dans la soirée du 17, vers huit heures du soir, l'empereur reçut de Metz la dépêche suivante :

Gravelotte, 16 août, 11 heures du soir.

Ce malin, à neuf heures, l'ennemi a attaqué la tête de nos campements, à Rezonville. Le combat a duré depuis ce matin jusqu'à huit heures du soir. Cette bataille a été acharnée. Nous sommes restés sur nos positions, après avoir éprouvé des pertes sensibles. La difficulté aujourd'hui est principalement dans la diminution de nos parcs de réserve, et nous aurions peine à supporter une journée comme celle d'aujourd'hui, avec ce qui nous reste dans nos caissons.

D'un autre côté, les vivres sont aussi rares que les munitions ; je suis obligé de me reporter sur la ligne de Vigneulles à Lessy, pour me ravitailler. Les blessés ont été évacués ce soir sur Metz. Il est probable, selon les nouvelles que j'aurai de la concentration des armées des Princes, que je me verrai obligé de prendre la route de Verdun par le Nord.

P. S. La concentration des 3e et 4e corps n'était pas complète quand l'attaque a commencé. Ce n'est que dans l'après-midi, que le maréchal Le Bœuf et le général de Ladmirault ont pu arriver sur le terrain d'action en opérant, par mes ordres, un mouvement tournant sur la gauche de l'ennemi, qui a été obligé de se déployer sur sa droite.

Cette dépêche, bientôt suivie de renseignements plus précis, allait amener de graves modifications au plan adopté le 17 clans le conseil de guerre de Chalons.

Dès le soir même, le général de Palikao adressait à l'empereur la dépêche suivante :

L'impératrice me communique la lettre par laquelle l'empereur annonce qu'il veut ramener l'armée à Paris ; je supplie l'empereur de renoncer à cette idée qui paraîtrait l'abandon de l'armée de Metz qui ne peut faire, en ce moment, sa jonction à Verdun. L'armée de Châlons sera, avant trois jours, de 85,000 hommes, sans compter le corps de Douay qui rejoindra dans trois jours, et qui est de 18,000 hommes.

Ne peut-on pas faire une puissante diversion sur les corps prussiens déjà épuisés par plusieurs combats? l'impératrice partage mon opinion.

Le ministre de la guerre ne pouvait ajouter que le Cabinet tout entier se montrait opposé à l'idée du retour de l'empereur à Paris ; mais le 18, l'impéra-

trice refusa d'approuver une proclamation du général Trochu, qui commençait par ces mots :

Nommé par l'empereur, que je précède de quelques heures, au poste de gouverneur de Paris....

Après beaucoup d'hésitation, Napoléon III ajourna son départ qui avait été fixé au 19, et demeura à Châlons, que le prince Napoléon venait de quitter, pour se rendre à Florence, dans l'espoir de décider le roi d'Italie à conclure une alliance avec la France.

De nouveaux renseignements sur la situation de l'armée de Metz, étaient arrivés au quartier impérial. Le 17, le maréchal Bazaine avait envoyé le télégramme suivant :

Je pense pouvoir me mettre en marche après demain, en prenant une direction plus au nord, de façon à venir déboucher sur la gauche de la position d'Handieumont dans le cas où l'ennemi l'occuperait en force, pour nous barrer la route de Verdun, et éviter des combats inutiles qui retardent notre marche.

Le maréchal Bazaine avait transmis cette dépêche, lorsqu'il reçut de l'empereur le télégramme suivant:

Dites-moi la vérité sur votre situation, afin de régler ma conduite ici. Répondez-moi en chiffres.

Le maréchal adressa aussitôt à Châlons un de ses aides de camp, le commandant Magnan. Parti de Metz le 17 dans la nuit, cet officier arriva au quartier impérial le 18, vers dix heures du matin.

MARCHE projetée et marche réelle de V Armée de Chatons sur Metz.

Voici le texte du rapport dont il était porteur :

J'ai l'honneur de confirmer à l'empereur ma dépêche télégraphique en date de ce jour, et de joindre, à cette lettre, copie de celle que j'ai adressée à Votre Majeslé hier an soir à onze heures.

On dit aujourd'hui que le roi de Prusse serait à Pange ou au châ-

teau d'Aubigny, qu'il est suivi d'une armée de 100,000 hommes, et, qu'en outre, des troupes nombreuses ont été vues sur la route de Verdun et à Monts-sur-les-Gôtes. Ce qui pourrait donner une certaine vraisemblance à cette nouvelle de l'arrivée du roi de Prusse, c'est, qu'en ce moment où j'ai l'honneur d'écrire à Votre Majesté, les Prussiens dirigent une attaque sérieuse sur le fort de Queuleu. Ils auraient établi des batteries à Magny, à Mercy-le-Haut et au bois de Pouilly. Dans ce moment, le tir est même assez vif. Quant à nous, les corps sont peu riches en vivres. Je vais tâcher d'en faire venir par la ligne des Ardennes, qui est encore libre. M. le général Soleille que j'ai envoyé dans la place, me rend compte qu'elle est peu approvisionnée en munitions, et qu'elle ne peut donner que 800,000 cartouches, ce qui, pour nos soldats, est l'affaire d'une journée. Il y a également un petit nombre de coups pour pièces de 4, et, enfin, il ajoute que l'établissement pyrotechnique n'a pas les moyens nécessaires pour confectionner des cartouches. M. le général Soleille a dû demander à Paris ce qui est indispensable pour remonter l'outillage ; mais cela arrivera-t-il à temps? Les régiments du corps du général Frossard n'ont plus d'ustensiles de campement, et ne peuvent faire cuire leurs aliments. Nous allons faire tous nos efforts pour reconstituer nos approvisionuements de toutes sortes, afin de reprendre notre marche dans deux jours, si cela est possible. Je prendrai la route de Briey ; nous ne perdrons pas de temps, à moins que de nouveaux combats ne déjouent mes combinaisons.

Je joins une note de M. le général Soleille, commandant l'artillerie de l'armée, qui indique le peu de ressources qu'offre la place de Metz, pour le ravitaillement, en munitions, de l'artillerie et de l'infanterie.

En même temps qu'il envoyait le commandant Magnan à l'empereur, le maréchal Bazaine chargeait l'intendant de Préval de réunir des approvisionnements à Montmédyet à Longuyon.Son intention était donc nettement exprimée : il comptait s'éloigner de

Metz en prenant par le nord, et en s'inspirant des cir constances.

Comment concilier ces affirmations de retraite avec les ordres donnés par le commandant en chef à ses lieutenants?

Nous aurons plus (l'une fois encore à signaler ces contradictions sur lesquelles il n'est plus besoin d'insister après le jugement de Trianon.

La dépêche du maréchal Bazaine fil naître à Châlons une grande indécision: se rabattre sur Paris, c'étail abandonner celui que Ton appelait encore le glorieux

Bazaine ; s'élever Le général de Palikao (1).

vers Metz, au contraire, c'était compromettre la dernière armée de la France dans une entreprise hasardeuse qui exigeait des troupes aguerries et une organisation tout autre

1 Le général Cousin de Montauban (Gharles-Giiillaume-Appolinc- Antoine), comte de Palikao, est né à Paris le 14 juin 1796. A 18 ans, le 10 juillet 1814, il entra au service comme garde du corps. Admis

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que celle qu'il avait été possible d'établir dans un aussi court délai.

Le maréchal de Mac-Mahon à qui incombait la principale responsabilité, se montrait absolument opposé a cette marche de flanc imaginée par le général de

comme élève sous-lieutenant à l'École dÉlat-major, il fut nommé sous-heulcnant en 1824.

En 1832 il fut appelé au 2< régiment de chasseurs d'Afrique où il était promu capitaine le 2 octobre. C'est sur cette terre d'Afrique qui pendant vingt-quatre années consécutives, fut le théâtre de ses exploits, qu'il se signala dans toutes les expéditions et qu'il conquil tous ses grades : chef d'escadron le 4 septembre 1836, lieutenantcolonel du 1er piment de chasseurs d'Afrique le 7 mai 1843, colonel le 5 aou 845, il passa à la tête du 2* régiment de chasseurs d'Afrique C était le régiment dans lequel il avait commencé, comme simple lieutenant, sa glorieuse carrière militaire.

Un fait des plus importants, qui eut pour la France et pour la consolidation définitive de son gouvernement en Algérie, vient se placer ici à l'actif de la vie militaire du colonel Montauban ; ce fui lui qui le 23 décembre 1847, à la tête de quelques cavaliers, s'empara d Abd-el-Rader, et reçut sa soumission au marabout de Sidi- Braliim. Fait commandeur de la Légion d'honneur le 23 janvier 1848 et promu général de brigade le 21 septembre 1851 il exerça divers commandements et rendit des services si importants qu'il fut nommé divisionnaire le 28 décembre 1855. Après les faits qui se passèrent à 1 entrée du Peïho, le 25 juin 1859, et qui eurent en France et ep Angleterre un si triste retentissement, une seconde campagne en Chine fut résolue de concert avec les Anglais. L'Empereur Napoléon III appela le général Montauban au commandement en chef dé cetie nouvelle expédition (Décret du 13 novembre 1859) La campagne fut dirigée avec habileté et les premiers combats furent d'heureux succès pour nos armes; le glorieux combat de Palikao livré le 21 septembre 1860, valut au général le titre de comte de Palikao qui lui fut conféré par décret impérial du 22 janvier 1862. La prise de

Palikao qui l'avait fait adopter par le Conseil des ministres.

Quant à l'empereur, indécis, sans volonté, il flottait d'une opinion à l'autre, ne sachant que résoudre. Le 17, dans le conseil de guerre, il était partisan du retour à Paris ; le 18, il télégraphiait à l'impératrice: « Je me rends à votre opinion. » Sollicité à la fois par l'empereur et par le ministre de la guerre, le maréchal de Mac-Mahon céda le 19, et adressa au général de Palikao, le télégramme suivant : « Veuillez dire

Pékin, le 12 octobre, et le traité de paix conclu le 25 terminèrent cette campagne.

Le 26 décembre, le général de Montauban était élevé à la dignité de grand'croix de la Légion d'honneur.

Il fut fait sénateur en 1861, et le 28 novembre de la môme année la médaille militaire lui était conférée. A sa rentrée en France, le comte de Palikao eut pendant quelque temps le commandement du 2e corps, à Lille ; puis celui du 4e corps, à Lyon, et de la 8e division militaire (22 juin 1865). C'est dans cette position que le trouvèrent les événements préliminaires de la guerre contre l'Allemagne.

Appelé au ministère le 9 août 1870, on a vu quelle tâche ardue U out à accomplir dans ces hautes fondions jusqu'au moment où la dévolution du 4 septembre lui donna pour successeur le général Le Flo.

Les lourdes responsabilités qui incombèrent au général comte de Palikao, ont été expliquées dans son livre qu'il a publié en 1871, et intitulé : Un ministère de la guerre de vingt-quatre jours. Le général n'eut plus de commandement ; mais, ayant commandé eu Wief un corps d'armée, il fut maintenu, sans limite d'âge, dans la première section du cadre de l'état-major général. Il est mort au mois de janvier 1878. Il comptait alors 56 années de services, 29 campagnes, 10 citations, 1 blessure. (D. L.)