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au Conseil des ministres que je ferai tout pour rejoindre Bazaine. »

La conviction ne s'était pas faite dans son esprit, il voyait toujours les dangers aussi sérieux, mais on avait invoqué des considérations politiques devant lesquelles il avait dû s'incliner. Enfin, il est permis de supposer que les nouvelles apportées par le commandant Magnan n'étaient pas étrangères à cette détermination. L'aide de camp du maréchal Bazaine avait, en effet, signalé tous les dangers de la marche de l'armée de Metz, suivie par lesPrussiens, et menacée à chaque pas dans sa retraite. Il est d'autant plus probable que cette considération exerça sur l'esprit du maréchal de Mac-Mahon une influence sérieuse, que nous verrons plus loin le commandant en chef de l'armée de Châlons céder, après de nouvelles hésitations, à un argument du même ordre.

Le 19 août, vers dix heures, la marche sur Metz semblait donc résolue, mais les nouvelles de la bataille du 18 allaient modifier ces résolutions. Nous avons suivi l'action dans tous ses détails, nous avons pu constater ses résultats, il ne sera donc pas sans intérêt de rapporter les dépêches successivement envoyées par le maréchal Bazaine dans les journées des 18 et 19 août.

La première, datée du 18, 10 h. 30 du matin, est une réponse à un télégramme antérieur du maréchal de Mac-Mahon :

Je reçois votre dépêche du 16 août ce matin seulement. Je présume que le ministre vous aura donné des ordres, vos opérations étant

luut à fait en dehors de ma zone d'action pour le moment, et je craindrais de vous indiquer une fausse' direction.

Tout en ne répondant qu'à une demande adressée de Bar-sur-Aube, cette dépêche s'appliquait cependant très justement au télégramme que le maréchal de Mac-Mahon avait expédié le 17. Malheureusement, l'importance des nouvelles qui suivirent empêchèrent de prêter à ces avis, l'attention qu'ils méritaient.

Metz, 18 août, 2 h. soir.

Par suite des combats successifs que j'ai livrés, le 14 et le 16, ma marche sur Verdun a été arrêtée, et je suis obligé de séjourner dans la partie nord de Metz pour me ravitailler en munitions surtout, et en vivres. Depuis ce malin, l'ennemi montre de fortes masses qui paraissent se diriger sur Briey, et peuvent avoir linlention d'attaquer le maréchal Canrohert qui occupe Saint-Privat-la-Montagne, se reliant par sa gauche, avec Amanvillers, point d'appui de la droite du 4e corps. Nous sommes donc de nouveau sur la défensive, jusqu'à ce que je sache la véritable direction des troupes qui sont devant nous, et surtout celle de l'armée de réserve, que l'on dit être à Pange, rive droite de la Mo- elle, sous les ordres du roi, dont le quartier général serait au château d'Aubigny. Transmettez cette dépêche à l'empereur et au ministre de la guerre. Je crains pour la voie ferrée des Ardcnnes.

Il n'est pas inutile de faire remarquer que dans cette dépêche datée du 18, deux heures, le maréchal ne présente la bataille que comme possible, alors qu'elle était en réalité engagée depuis midi.

À quatre heures, nouveau télégramme adressé à l'empereur:

En ce moment quatre heures, une attaque, conduite par le roi de Prusse en personne, avec des forces considérables, est dirigée sur tout le front de notre ligne. Les troupes tiennent bon jusqu'à présent, niais des batteries ont été obligées de cesser leur feu.

A sept heures cinquante, enfin :

J'ignore l'importance des approvisionnements de Verdun. Je crois qu'il est nécessaire de n'y laisser que ce dont j'aurai besoin, si je parviens à gagner la place. J'arrive du plateau, l'attaque a été très vive; en ce moment, sept heures, le feu cesse. Nos troupes sont constamment restées sur leurs positions. Un régiment, le 60e a beaucoup souffert en défendant la ferme Saint-Hubert (1).

Nous avons vu précédemment que c'était le 80e, cl non le 60e, qui avait défendu la ferme.

Cette dépêche fut la dernière transmise par le télégraphe ; les Prasiens ayant coupé le fil de Thionville.

L'arrivée successive de ces dépêches à Châlons était bien faite pour raviver l'indécision des jours précédents : le maréchal parlait, en effet, de gagner Verdun, mais il ajoutait aussitôt : « Si je parviens à gagner la p'ace. » Après avoir signalé, enfin, le danger qui menaçait le maréchal Canrobert qui tenait la route de Briey, il n'indiquait aucun résultat. En outre, l'interruption des transmissions télégraphiques était un grave symptôme qui ajoutait un coni-

(1) Cette dépêche du maréchal répondait au télégramme suivanl <!c l'empi reur :

Camp de Chàlons, 18 août, 5 h. 25 soir.

Faut-il laisser ;'i Verdun le grand approvisionnement qui v est

mentaire menaçant aux réticences du maréchal. De tous ces faits, il était naturel' de conclure que les Prussiens qui, le 16, avaient coupé la route de Marsla-Tour, s'étaient, le 18, rendus maîtres de celle de Briey. Si le maréchal avait pu passer en effet, comment Pennemi aurait -il détruit le télégraphe?

Ces pensées firent revenir le maréchal de Mac- Mahon sur sa décision : lorsqu'il avait cédé aux arguments politiques émis par l'empereur et ses ministres, et consenti à marcher en avant, les renseignements transmis par le commandant Magnan permettaient de croire que l'armée de Metz allait

Le colonel cTAbzac (1).

(1) M. d'Abzac, né le 22 mars 1822, à Saintes dans la Charente- Inférieure, sortit de l'Ecole de Saint-Cyr, en 1843, comme souslieutenant élève à l'Ecole d'état-major. Le 20 août 1870 il fut nommé colonel et il devint premier aide de camp du maréchal de Mac-Mahon lorsque celui-ci succéda à M. Thicrs à la présidence de la Repu-

quitter la place. Du moment qu'elle semblait condamnée à rester sous le canon des forts, il devenait par trop périlleux d'adopter le plan du général de Palikao.

Le 20, le commandant en chef de l'armée de Châlons annonça au ministre qu'il partirait le lendemain pour Reims :

Si Bazaine perce par le Nord, je serai plus à même de lui venir en aide; s'il perce par le Sud, ce sera à une telle distance que je ne pourrai, dans aucun cas, lui être utile. Je laisse ici une division de cavalerie, pour enlever tout ce qu'il est possible. Donnez des ordres pour que la ligne de communication soit établie par Soissons ou par Épernay.

Le 21, au matin, le camp de Châlons fut levé; les hommes, pourvus de vivres, se mirent en route, pour gagner les emplacements qui leur avaient été assignés, derrière le canal de la Marne à l'Aisne. Ce mouvement s'exécuta au milieu d'un désordre profond qui faisait mal augurer de la campagne. L'intendance, ne pouvant tout emporter, fit brûler les approvisionnements et les baraquements que l'on n'avait pas eu le temps d'enlever entièrement. Le nombre des traînards fut immense : cette marche de quarante kilomètres accomplie en un jour par des troupes peu aguerries eut de funestes conséquences.

blique. Promu général de brigade en 1873, il resta en disponibilité après la démission du maréchal comme président de la République. (D. L.)

Plusieurs régiments se désagrégèrent, des bandes de maraudeurs se formèrent. Enhardis par l'impunité qui semblait assurée, ces hommes se répandirent sur les routes en mendiant, d'autres pillèrent à la gare les convois du chemin de fer, et la population de Reims put assister à cet étrange spectacle de soldats vendant dans les rues, à des prix dérisoires, des vivres volés. Ce n'était pas là l'armée; elle devait prouver, elle, que mal dirigée, sans chefs, sans discipline même, elle savait combattre et mourir ; mais le désordre, le manque de répression, l'apathie de l'étatmajor encourageaient ces excès, qu'il eût semblé d'autant plus naturel de prévoir, que l'on avait affaire à des troupes peu disciplinées, manquant de cohésion, à des soldats rappelés de la veille sous les drapeaux.

Ce triste spectacle ne fit que fortifier le maréchal de Mac-Mahon clans ses résolutions : le 21, vers sept heures du soir, il était donc fermement décidé à résister à toutes les instances, et à ramener ses troupes autour de la capitale, lorsqu'il fut averti que l'empereur le faisait demander, pour entendre M. Rouher qui arrivait de Paris. Les détails de cette entrevue ont été révélés devant la commission parlementaire par le maréchal de Mac-Mahon et 1 ancien ministre. Il ne sera pas inutile de citer leurs paroles :

En présence de l'empereur, dit le maréchal, M. Rouher m'exposa que rien n'exigeait que l'armée se portât sur Paris, que cet abandon .le Bazaine serait des plus fâcheux, aurait à Paris les plus graves inconvénients, et, qu'en définitive, le Conseil des ministres et l'im-

Itf HISTOIRE DE LA GUERRE

pératrice étaient d'avis que je me portasse au secours de Bazaine.

J'exposai, à mon tour, à M. Rouher que je ne me croyais pas en état de risquer de me trouver au milieu des armées prussiennes; que, d'après les renseignements qui m'étaient parvenus la veille au soir, je devais supposer le maréchal Bazaine entouré à Metz par une armée de 200,000 hommes; qu'en avant de Metz, dans la direction de Verdun, se trouvait l'armée du prince de Saxe, estimée à 80.000 hommes ; enfin, que le prince royal de Prusse arrivait près de Vitryle-François à la tète de 150,000 hommes : qu'en me portant vers l'Est, je pouvais me trouver dans la position la plus diflicile, cl éprouver un désastre que je voulais éviter. J'ajoutai que l'armée de Bazaine pouvant être hattue, il était de la plus haute importance de conserver à la France l'armée de Ghàlons qui, bien que composée en partie de régiments de marche, avait néanmoins assez d'anciens cadres pour servir à réorganiser une armée de 250,000 à 300,000 hommes.

Je concluais en disant que je me dirigerais positivement le surlendemain, 23, sur Paris, à moins de recevoir, dans l'intervalle, les instructions que j'avais demandées au maréchal Bazaine.

L'empereur ne fil aucune objection; car, ainsi que je l'ai déjà dil, il me laissait libre d'agir comme je le jugeais convenable.

De son coté, M. Rouher s'exprime ainsi :

La première question qui fut posée entre nous fut celle ci : « Fallaitil aller vers l'Est au secours de Bazaine, ou revenir sur Paris? » Je me permis de présenter au maréchal certaines considérations, au point de vue militaire, qui me paraissaient justifier la marche sur Metz. C'était bien grave de ne pouvoir délivrer cette armée. « Le prince royal est en marche sur Paris, disais-je au maréchal, il ne peut arriver que dans huit jours ; vous pourriez, peut-être, faire votre jonction avec Bazaine, et revenir sur le Prince royal. Vous reviendrez protéger Paris dans des conditions de victoire, et sauvegarder tous nos intérêts. »

Je trouvai le maréchal de Mac-Mahon très opposé à ces idées. Il me dit : « C'est impossible d'aller secourir Bazaine. Bazaine n'a pas

de munitions, n'a pas de vivres, et sera obligé de capituler, et nous arriverions trop tard. — Qui vous a donné, lui dis-je, ces renseignements sur le manque de munitions et de vivres de Bazaine? » Alors, il se retourna vers le général Faure : « Voyons, général, qu'en pensez-vous? — Maréchal, c'est impossible, répondit le général Faure ; vous n'avez qu'une marche à suivre, c'est de revenir sur Paris. » Immédiatement, je dis au maréchal : « 11 ne peut pas me convenir de discuter une question pareille, où je n'ai aucune compétence, aucune notion stratégique. Vous dites que c'est impossible : je m'incline. Vous avez raison. »

Alors l'empereur, qui nous avait laissés discuter ensemble, me dit : — Mais alors qu'est-ce qu'il faut faire? » Je lui répondis : « Si on ne peut pas aller au secours de Bazaine, il faut nommer le maréchal de Mac-Mahon généralissime, lui donner le commandement de toutes les troupes du camp de Chàlons, et de toutes les troupes qui sont dans Paris, et revenir avec votre armée sur Paris, car Votre Majesté ne peut retourner isolée, il faut qu'elle revienne au milieu de ses soldats. Si la pensée de l'empereur est de nommer le maréchal de Mac-Mahon généralissime, il faut que le maréchal entre immédiatement en fonctions et prépare toutes les mesures qui doivent présider au siège de Paris, et assurer la plus complète défense. Si Sa Majesté y consent, je la prie de me dicter par 1°, 2°, 3°, etc., tout ce qu'il y a à faire dans ce but. » L'empereur consentit a ce que je lui proposais. Le maréchal de Mac-Mahon dit : — « Je remercie l'empereur des fonctions de généralissime qu'elle veut bien me confier ; je suis prêt à les accepter, et je suis prêt également à entrer en fonctions. »

A la suite de cet entretien, une proclamation à Tannée fut rédigée; le texte a été conservé; on y trouve cette phrase :

Mon désir le plus ardent était de me porter au secours du

maréchal Bazaine; mais cette entreprise était impossible. Nous ne pouvions nous rapprocher de Metz, avant plusieurs jours; d'ici à cette époque, le maréchal Bazaine aura sans doute brisé les obstacles

qui l'arrêtent; d'ailleurs, pendant notre marche directe sur Metz. Paris restait découvert, et une armée prussienne nombreuse pouvait arriver sous ses murs... Je vais vous conduire sous les murs de Paris...

Le 21, au soir, il était donc bien décidé que l'on renoncerait absolument à suivre le plan du général de Palikao, et qu'au lieu d'aller tenter une aventure périlleuse, l'armée, la dernière armée de la France, viendrait couvrir la capitale. La date môme du mouvement avait été fixée au 23.

A la suite de l'entrevue de Reims, M. Rouher se rendit à Paris, et fit part au général de Palikao de la démarche qu'il avait cru devoir faire, et du résultat qu'il avait obtenu. Le ministre ne dissimula pas son mécontentement. Il croyait fermement que la marche sur Metz, qu'il avait lui-même combinée, pouvait sauver la France : à ces considérations d'ordre purement stratégique, s'en ajoutaient d'autres : le retour à Paris de l'empereur devait compromettre la dynastie qu'une victoire seule pouvait raffermir. En outre, l'insistance de M. Thiers et du général Trochu à combattre le projet du général de Palikao, avait eu pour résultat de le rendre plus cher à l'impératrice el au ministre de la Guerre.

A côté du pouvoir impérial fort discrédité, l'opposition grandissait chaque jour ; on reconnaissait enfin la sagesse de ses déclarations pacifiques. M. Thiers, si maltraité dans les séances du mois de juillet, alors qu'il s'était efforcé d'arrêter cette déclaration de guerre funeste, était devenu le héros du jour. Par un

suffrage unanime, l'Assemblée l'avait nommé membre du Conseil de défense. Le général Trochu était également bien vite devenu populaire : on rappelait à tout propos le livre prophétique qu'il avait publié en 1867, et dans lequel il montrait la faiblesse de notre armée. Une lettre du gouverneur de Paris publiée dans le journal le Temps (20 août) prouvait au Cabinet qu'il ne pouvait aveuglément compter — dans toutes circonstances — sur le complaisant concours du général :

L'idée de maintenir l'ordre par la force de la baïonnette et du sabre dans Paris, livré aux plus légitimes angoisses et aux agitations qui en sont les suites, me remplit d'horreur et de dégoût.

Cette franche déclaration n'était pas de nature à satisfaire un gouvernement qui, si l'on s'en rapporte à son origine, ne devait pas partager de telles répugnances.

En résumé, écrit le rapporteur de la commission parlementaire, M. Saint-Marc-Girardin, la nomination du général Trochu, faite en dehors de la régente et du Conseil des ministres, a été une cause nouvelle d'ébranlement dans un gouvernement déjà fort ébranlé, et là encore, dans ces derniers moments de l'empire, l'intervention personnelle de l'empereur a été funeste à l'empire. Si l'empereur était revenu à Paris, s'il eût repris le pouvoir, si le dessein du général Trochu eût été achevé, cela eût-il sauvé l'empire? nous ne le croyons pas; mais l'entreprise, une fois manquée, avait l'inconvénient de créer une difficulté de plus. Si elle s'était accomplie, elle obligeait le général Trochu à défendre l'empire contre la révolution. Manquée, avant même un commencement d'exécution, elle avait le danger d'isoler le général dans le gouvernement, sans l'en séparer,

et d'introduire un désaccord quotidien dans l'action des pouvoirs publics. Se voyant suspect, le général Trochu se fit indifférent; il ne nuisit pas, mais il n'aida pas; se résignant à voir passer devant lui, à l'intérieur, les événements qu'il ne pouvait pas conduire.

On pouvait désapprouver les ordres du général Trochu, dit, dans sa déposition, M. Jérôme David, lui faire des observations; mais il est certain, je le dis franchement, qu'on ne pouvait pas le renverser, car, en le renversant, on s'exposait à susciter dans Paris une de ces' commotions profondes qu'il fallait éviter à tout prix.

Cet aveu, un peu naïf, de l'un des derniers minisires de l'empire, explique l'attitude du gouvernement. Impuissant à rien réprimer, tiraillé dans des sens divers par l'impératrice d'un côté, par l'empereur de l'autre, sans énergie, sans volonté, sentant bien toute l'impopularité qui s'attachait à ce régime, le Cabinet du 10 août en était réduit à supporter ce qu'il ne pouvait empêcher. De là, cette hostilité constante entre le ministre de la guerre et le gouverneur de Paris. La Commission de défense, créée dans les derniers jours, combattait avec énergie le projet de la marche sur Metz. M. Thiers nous a, dans sa déposition, tracé un tableau intéressant de ces séances :

Bientôt l'expédition de Sedan devint notre principale affaire. Ce qui me révoltait dans cette expédition projetée, c'était de penser qu'on allait prendre notre dernière armée pour l'envoyer périr dans les Ardennes.

Les motifs qu'on avait pour tenter cette expédition étaient obscurs, difficiles à pénétrer, et nous formions toutes sortes de conjectures. En général, on disait que dans le gouvernement, c'était l'impératrice qui voulait l'expédition, par une sorte de point d'honneur

qu'elle s'était fait à l'égard de Metz et da maréchal Bazaine, qu'il était odieux, disait-elle, de laisser périr sans secours. Cette idée aurait été généreuse et juste, si on n'avait pas laissé écouler tant de temps depuis nos premiers revers. Mais, je répétais tous les soirs, et M. le général Trochu avec moi, que les Prussiens avaient eu le temps d'envelopper l'armée de Metz, qu'entre cette armée et Paris, il y avait un mur d'airain formé de 300 mille hommes, et impossible apercer; que le seul résultat qu'on pût obtenir, c'était de perdre inutilement nos dernières forces organisées; que la défense de Paris se concevait avec une armée de secours campant et manœuvrant autour de ses murs, que sans une armée de ce genre, le siège de Paris serait une affreuse famine destinée à finir par une reddition à merci et miséricorde; qu'on se priverait donc, inévitablement et fatalement, du seul moyen de rendre efficace la résistance de Paris, et que si l'armée de Sedan ne périssait pas, le moins qui pût lui arriver serait d'être bloquée comme celle de Metz. — « Vous avez un maréchal bloqué, disais-je, vous en aurez deux. »

Cette courte digression n'était pas inutile, elle fait comprendre combien le projet de la marche sur Metz était cher au général de Palikao : outre les avantages stratégiques qu'il lui semblait offrir, il était combattu par le gouverneur de Paris!

Le ministre de la Guerre, instruit par M. Rouher des résolutions qui venaient d'être arrêtées à Reims, réunit aussitôt le Conseil. « A l'unanimité », dit le général de Palikao, « à la presque unanimité », dépose M. Rouher, il fut résolu qu'un nouvel effort serait tenté auprès du maréchal de Mac-Mahon. Le 22, à une heure, la dépêche suivante fut, de Paris, adressée à Reims :

Le sentimenl unanime du Conseil, en l'absence de nouvelles du maréchal Bazaine, esl plus énergique que jamais. Ni décret, ni lettre,

ni proclamation ne doit être publié. Un aide de camp du ministre de la guerre part pour Reims, avec toutes les instructions nécessaires. Ne pas secourir Bazaine, aurait à Paris les plus graves conséquences. En présence de ces désastres, il faudrait craindre que la capitale ne se défendit pas. Votre dépêche à l'impératrice nous donne la conviction que notre opinion est partagée. Paris sera à même de se défendre contre l'armée du Prince royal de Prusse ; les travaux sont poussés très promptement; une armée se forme à Paris. Nous attendons une réponse par le télégraphe.

Au moment où cette dépêche parvenait à l'empereur à Reims, on venait enfin de recevoir des nouvelles du maréchal Bazaine. Le 19, le commandant en chef de l'armée du Rhin avait écrit un rapport qu'il remit le 20 au garde forestier Braidy, qui le porta à Verdun, d'où il fut aussitôt transmis par le télégraphe. Ce rapport allait amener de graves résolutions : il est donc nécessaire d'en étudier les termes :

Ban Saint-Martin, 19 août 1870.

Le maréchal Bazaine à S. M. l'empereur, au camp de Châlons.

L'armée s'est battue hier toute la journée sur les positions de Saint-Privat et de Rozérieulles, et les a conservées. Le 4e et 6e corps seulement ont fait, vers neuf heures du soir, un changement de front, l'aile droite en arrière, pour parer à un mouvement tournant par la droite, que les masses ennemies tentaient d'opérer à l'aide de l'obscurité. Ce malin, j'ai fait descendre de leurs possitions les 2e et 3e corps, et l'armée est, de nouveau, groupée sur la rive gauche de la Moselle, de Longeville au Sansonnet, formant une ligne courbe passant par le haut du Ban Saint-Martin, derrière les forts de Saint- Quentin et de Plappeville. Les troupes sont fatiguées de ces combats incessants qui ne leur permettent pas les soins matériels, et il est

indispensable de les laisser reposer deux ou trois jours. Le roi de Prusse était ce matin avec M. de Moltke à Rezonville, et tout indique que l'armée prussienne va tàter la place de Metz. Je compte toujours prendre la direction du Nord, et me rabattre ensuite par Montmédy sur la route de Sainte-Menebould à Châlons, si elle n'est pas fortement occupée. Dans ce cas, je continuerai sur Sedan, et même Mézières, pour gagner Châlons.

Cet étrange rapport était bien de nature à égarer l'esprit : la journée du 18 était-elle un succès pour nos troupes? sans doute, d'après la dépêche, puisque « nous avions gardé nos positions. » Ne dirait-on pas une armée maîtresse de ses mouvements, qui prend quelques jours d'un repos bien gagné, et qui va continuer sa route? Pas une ligne de ce rapport n'indique l'intention de demeurer sous le canon de la place, et cependant, si nous ouvrons le livre du maréchal, après le récit de la bataille, nous trouvons ces mots :

Nous étions investis. Après une succesion aussi rapprochée de si rudes combats, il ne fallait plus penser à une reprise immédiate de l'offensive.

Pour le maréchal de Mac-Mahon, ce langage était clair, l'armée de Metz devait être en marche depuis le 21 ou le 22 : l'indécision des jours précédents disparaissait; on savait maintenant ce que voulait le maréchal Bazaine, ce qu'il allait faire. Il fixait même son itinéraire. Dans ces conditions, ne convenait-il pas d'imposer silence aux objections, si fortes la veille, et de courir au secours de l'armée de Metz.

qui allait se trouver en présence de toutes les forces allemandes, et devait par conséquent succomber?

La résolution du maréchal de Mac-Mahon fut vite prise : nous l'avons vu, le 19, se décider à marcher, sur un renseignement précis transmis par le commandant Magnan. A cette heure, les indications étaient plus complètes encore. Aussi, sans perdre de temps, le maréchal adressa-t-il un télégramme au ministre de la Guerre, pour l'informer que son parti était définitivement arrêté, et qu'il marchait sur Metz...

C'est cette dépêche du maréchal Bazaine, dit le maréchal de Mac- Mahon, qui seule modifia mes projets, et me décida à me diriger sur Metz.., J'envoyai alors au maréchal Bazaine la dépêche suivante : « Reçu votre dépêche du 19. Je suis à Reims, je marche dans la direction de Montmédy. Je serai après-demain sur l'Aisne, d'où j'opérerai, suivant les circonstances, pour venir à votre secours (1). »

Nous aurons à nous occuper plus loin de cette dé-

(1) Si la dépêche du maréchal Bazaine exerça une influence discutable sur les décisions du maréchal de Mac-Mahon, il est certain également que les considérations politiques, successivement invoquées par l'impératrice, l'empereur et le ministre de la guerre ne furent pas étrangères à cette détermination. Pour ne pas entrer à ce sujet dans une discussion inutile, nous nous bornerons à une seule preuve, bien concluante, il est vrai, c'est une lettre adressée par l'empereur « au de Moltke de l'Angleterre » sir Bergoyne; elle contient cette phrase : « ...Revenu à Châlons, j'ai voulu conduire la dernière armée qui nous restait à Paris; mais là encore des complications politiques nous ont forcés à faire la marche la plus imprudente et la moins stratégique qui a fini par le désastre de Sedan.

pêche, mais au moment où l'armée de Châlons va commencer son mouvement, il est nécessaire d'étudier de près le plan du général de Palikao, tel qu'il a été exposé par le général lui-même dans son ou-

Lc maréchal Bazaine (1).

vrage (2), devant la commission d'enquête parlementaire, et enfin à Trianon.

Deux opérations furent proposées au conseil par le ministre de la guerre. La première consistait à

(1) Mort à Madrid, le 23 septembre 1888.

[2) Un ministère de la guerre de vingt-quatre jours.

former à la Ferté-sous-Jouarre un pivot solide avec le 13e corps d'armée, commandé par le général Vinoy, et à faire exécuter à l'armée de Châlons une conversion à droite, en s'appuyant sur ce pivot, et en se rapprochant de Château-Thierry, afin de prendre en flanc l'armée prussienne dans sa marche sur Paris.

Le Prince Royal n'abandonnant pas la ligne de la Marne, ce premier projet n'eut pas de suites.

Le second, celui qui doit nous occuper, avait en vue la jonction des armées de Châlons et de Metz.

J'avais, pour préférer celle dernière manœuvre, dit le ministre de la guerre, plusieurs motifs : le premier était de ne pas abandonner 1 armée de Bazaine que Ton ne pensait pas alors en état de tenir aussi longtemps qu'elle Ta fait; le second motif était que la réunion de l'armée de Bazaine à celle de Châlons devait avoir pour résultat de donner de meilleurs cadres à l'armée de Châlons, et le nombre à l'armée de Bazaine. J'estimais que les deux, armées réunies pouvaient former une masse de 280,000 hommes.

D'après le général de Palikao, l'armée de Châlons devait être divisée en trois colonnes : aile droite, centre, et aile gauche (voir la carte précédente). L'aile droite étant plus exposée à une rencontre avec l'ennemi était composée de deux corps : les 1er (Ducrot) et 12e (Lebrun); le centre était formé par le 7e corps, sous les ordres du général Douay; le 5e (de Failly) s'avançait à gauche. Voici maintenant les divers itinéraires :

L'aile droite arrivait le 24 à Verdun, après quatre journées de marche de 12, 26, 12 et 24 kilomètres,

par Suippe (de Mourmelon), Sainte-Menehould, Clermont et Verdun.

Le centre atteignait également Verdun, mais le 25 seulement ; il passait par Somme sur Py (de Mourmelon) 20 kilomètres, Ville-sur-Tourbe 16 kilomètres, Sainte-Menehould 12 kilomètres, Clermont 12 kilomètres, Verdun 24 kilomètres.

L'aile gauche, enfin, avait son itinéraire tracé par Betheniville (de Mourmelon) 18 kilomètres, Vouziers 26 kilomètres, Grandpré 15 kilomètres, Varennes 20 kilomètres, Charny, ou Verdun 24 ou 25 kilomètres.

En résumé, l'armée française devait se trouver le 25 aux environs de Verdun : une bataille était probable pour le 26 contre les seules forces du prince de Saxe (dont nous verrons plus loin la composition) ; le Prince Royal, trompé sur les mouvements de l'armée de Châlons, n'ayant pu remonter à temps pour prendre part au combat. Le maréchal de Mac- Mahon, après une victoire facile remportée sur les 60,000 hommes du prince de Saxe, venait heurter les troupes du prince Frédéric-Charles, pris ainsi entre deux armées.

Tel était le plan du général de Palikao. Avait-il de grandes chances de succès? C'est ce que nous n'avons pas à discuter : le général s'est livré à de longues dissertations, pour prouver que cette marche de flanc était beaucoup moins dangereuse que nombre d'autres qui avaient réussi; il a cité, notamment, l'exemple de la campagne de 1866, et dans le

procès de Trianon, il a déclaré que ceux qui contestaient son plan, étaient des « stratégistes en chambre ». Nous ne nous hasarderons pas dans un semblable débat, nous bornant à faire observer que c'est peut-être le ministre qui fait de la théorie, lorsque, pour défendre sa marche de flanc, il invoque des exemples qui ne prouvent rien. Le mouvement le plus dangereux peut amener un succès avec de bonnes troupes, bien dirigées, pourvues amplement de vivres. Suit-il de là que ce même mouvement doive réussir, lorsqu'au lieu de cette armée aguerrie, on a de jeunes soldats découragés par des défaites successives, lorsque tous les services sont désorganisés, et que Ton ne peut être entièrement sûr ni de Ja discipline des troupes, ni de l'expérience des administrateurs? La faute immense du ministre de la guerre est d'avoir concerté son plan à Paris, sans voir les soldats, sans se rendre un compte exact de l'effort qu'ils pouvaient donner. S'il avait assisté à la marche de Châlons à Reims, s'il avait vu le pillage des trains, il aurait compris qu'il était excessif de demander à cette armée jeune, sans cohésion, ce que l'on avait le droit d'attendre de vieilles troupes.

Mais, ce n'est pas même là la question qu'il s'agit d'examiner :

En exposant les détails de la marche sur Metz, tels que je les avais soumis au Conseil des ministres, loin de moi la pensée de contrôler l'opération tentée d'une autre manière par le maréchal de Mac-Mahon.

Ce passage du livre du général de Palikao établi t une confusion ; il donne à entendre qu'au moment où la marche a été entreprise, les deux projets pouvaient être également suivis. C'est là une erreur que l'ancien ministre de la guerre a reconnue lui-même dans sa déposition devant le conseil de guerre de Trianon :

Cette première idée, dit-il, (celle qui consistait à porter sur Verdun l'armée de Châlons), qui était bonne le 17 ou le 18 août, ne se trou-' vait plus aussi réalisable le 22.

Et plus loin :

...Le plan que j'avais conçu pour Verdun ne me paraissant plus offrir les mêmes avantages, je pensai qu'il fallait peut-être se porler un peu plus au nord.

En terminant enfin sa déposition, le général ajoutait :

Après avoir abandonné Verdun, je me suis complètement rallié au projet de marche sur Montmédy, et c'est en vue de cette marche sur Montmédy que j'ai donné des ordres.

Or, si l'on se reporte aux ordres dont il est ici question, et qui sont relatifs à la ligne de fer des Ardennes, on s'aperçoit qu'ils sont datés des 19 et 20 août.

En se servant des propres déclarations du général de Palikao, on est donc amené à reconnaître :

1° Que le projet de marche sur Verdun était devenu inexécutable le 22 ;

2° Que le projet de marche sur Montmédy, conçu en dehors du maréchal de Mac-Mahon, a été agréé par le ministre de la guerre dès le 20 août, c'est-àdire à un moment où le commandant en chef de l'armée de Châlons ne poursuivait qu'un objectif : la retraite sur Paris.

Le maréchal de Mac-Mahon a donc subi et non conçu ce projet : tel est la vérité.

Comment le ministre de la guerre n'a-t-il pas vu que les difficultés, déjà si réelles de la marche par Verdun devenaient presque insurmontables, alors qu'il s'agissait de Montmédy ? Non* seulement la route était plus longue, mais l'on se trouvait avoir la frontière à dos, circonstance terrrible en cas d'échec.

Et ici, il nous faut aborder une question difficile, mal connue encore, celle de la dépêche du maréchal Bazaine, qui est connue sous le nom de dépêche Stoffeh Cette affaire ayant donné lieu à une instruction suivie d'une ordonnance de non-lieu, nous devons nous borner aux seuls faits qui sont indispensables et qui, d'ailleurs, révélés dans le procès du maréchal Bazaine, sont aujourd'hui du domaine de l'histoire.

Le 20 août, le maréchal Bazaine adressa de Metz trois dépêches destinées à l'empereur, au ministre de la guerre, au maréchal de Mac-Mahon. Le texte des deux premières importe peu, les renseignements n'ont qu'une valeur secondaire ; le maréchal ne parle pas de ses projets ultérieurs, mais la dépêche adres-

sée au maréchal de Mac-Mahon contenait une restriction importante :

J'ai dû prendre position près de Metz, pour donner du repos aux soldats et les ravitailler en vivres et en munitions. L'ennemi grossit toujours autour de moi, et je suivrai très probablement, pour vous rejoindre, la ligne des places du nord, et vous préviendrai de ma marche, si je puis toutefois V entreprendre sans compromettre Vannée.

Nous avons vu le 19 le maréchal de Mac-Mahon se décider à marcher, lorsqu'il croyait l'armée de Metz en route dans la direction de Verdun, revenir sur cette décision, en apprenant la bataille du 18, puis se résoudre enfin le 22 à ce mouvement qu'il jugeait si dangereux, si imprudent, au reçu de la dépêche si précise du 19, qui se résume ainsi : « Je viens. » Il n'y a aucun doute à avoir, le maréchal de Mac- Mahon l'a dit formellement : « C'est cette dépêche, elle seule, qui m'a décidé à marcher. »

Au moment où le mouvement va s'opérer, où rien n'est encore commencé, où la route de Paris est ouverte, que l'on suppose un télégramme apprenant au maréchal de Mac-Mahon que Bazaine n'a pas quitté Metz, qu'il ne sait même pas s'il pourra s'éloigner de la place, ne peut-on présumer qu'elle sera la résolution adoptée? Elle est évidente et indiscutable.

Eh bien! cette dépêche est partie, mais elle lïest pas arrivée à sa destination.

Nous nous trouvons ici en présence d'un des plus graves problèmes qu'ait fait naître la dernière guerre,

il est donc utile de pousser plus loin : de suivre jusqu'au bout ces trois dépêches du 20 août, dont l'une aurait pu peut-être sauver la France.

Le 21 août, un agent de Thionville, Flahaut, emporta les trois dépêches, et les remit à midi au colonel Turnier à Thionville. Ces trois dépêches chiffrées furent adressées au colonel Massaroli, commandant de place de Longwy, par le sieur Guyard ; elles furent, en outre, expédiées à Givet par le sous-lieutenant du génie de Bazelaire. De Givet et de Longwy, elles furent transmises par le télégraphe. Enfin, l'original fut porté de Longwy par deux agents de police, Rabasse et Miès, et remis au colonel Stoffel.

Ainsi, trois sources différentes : Givet, Longwy, les agents de police : et cependant, la dépêche adressée au maréchal de Mac-Mahon n'arriva pas à destination, tandis que les autres, celles qui ne contenaient aucun renseignement, furent reçues.

Par quelle suite de fatalités cet oubli put-il se produire? A qui doit remonter la responsabilité? Ce sont là des questions auxquelles, aujourd'hui encore, il est impossible de répondre avec quelque précision. Mais, voici une autre observation qui ajoute à la gravité de ce fait dont les conséquences devaient être si terribles pour la France. La dépêche si importante, si grave du maréchal Bazaine, cette dépêche qui n'arriva pas au maréchal de Mac-Mahon, le général de Palikao la reçut. Le fait est indiscutable, c'est le général lui-même qui l'a reconnu devant h' conseil de guerre : il l'a reçut le 23 août, et il n'en

fit pas part au commandant de l'armée de Châlons « parce qu'il ne pouvait prévoir que le maréchal de Mac-Mahon n'aurait pas connaissance d'une dépêche qui avait été adressée en triple expédition. »

Devançons maintenant les événements de quelques jours.

Le 27 août, le maréchal de Mac- Mahon, sans confiance dans le mouvement qu'il opérait, télégraphia au ministre de la guerre qu'il allait se rabattre sur Mézières, et comme raison suprême de cette retraite, il ajouta : « ... Depuis le 19, je n'ai aucune nouvelle de Bazaine. » Et, dans sa réponse, le ministre ne parla pas de cette dépêche qu'il savait maintenant ne pas avoir été reçue par le maréchal, tout au contraire — nous le verrons d'ailleurs plus loin — il poussa le maréchal en avant.

Le général Solcille (1).

(1) Mort le 16 décembre 1873, à l'âge de soixante-sept ans.

:]i HISTOIRE DE LA GUERRE

Interrogé sur ce point, l'ancien ministre de la guerre a fait cette réponse :

Je suis toujours resté dans la conviction intime que le maréchal de Mac-Mahon marcherait vers le maréchal Bazaine, à moins qu'il n'en reçût des lettres qui lui indiquassent qu'il ne pouvait pas sortir, ni se porter en avant, pour faire la jonction annoncée.

Est-ce donc à cause de cette « conviction intime » que le 23, pas plus que le 27, le ministre de la guerre ne crut pas devoir communiquer au maréchal de Mac-Mahon la dépêche significative du maréchal Bazaine?

Nous n'avons pas à insister sur cette question qu'il était de notre devoir d'aborder.

L'armée de Châlons quitte Reims pour entreprendre cette dangereuse marche qui doit aboutir à Sedan : nous la rejoindrons plus tard.