CHAPITRE IV

Bataille de Sedan. — Le maréchal de Mac-Mahon, blessé, transmet le commandement an général Dncrot. — Le général de Wimpffcn, irénéral en chef. — Indécisions et vues différentes du commandement. — Bazeilles. — L'infanterie de marine. — La Moncelle. — Jlly. — Le 1er, le 7e corps. — Mouvement enveloppant des armées allemandes. — Le drapeau parlementaire arboré. — Négociations. — Conseil de guerre. — Capitulation. — Le camp de la Misère.

Après le grave éehec de Beaumont, il ne restait plus au maréchal de Mac-Mahon que deux partis à prendre : livrer bataille à l'ennemi dans une forte position défensive, infliger aux Allemands des pertes sérieuses, les forcer à une poursuite moins active, ou bien se diriger vers l'ouest, et chercher à échapper par une retraite précipitée. Le second projet semblait plus rationnel, car nous avions une infériorité de nombre évidente, mais il n'était pas sans présenter des inconvénients graves. Et d'abord, comment espérer se soustraire à cette poursuite acharnée, incessante? L'expérience des derniers jours était-elle donc inutile, ne se rappelait-on pas que notre avance avait été promptement perdue, et que l'ennemi,

grâce à son organisation, avait pu marcher deux fois plus vite que nous? Espérait-on obtenir plus de discipline, de coordination, de résistance d'une armée épuisée, découragée, sérieusement entamée par des combats de chaque jour? Un instant de réflexion suffisait à prouver que nous ne pouvions faire deux marches sans être atteints : une bataille était forcée; valait -il mieux la subir dans des positions de hasard, avec le désavantage de la surprise, ou bien, au contraire, prendre l'initiative de l'action, tenir tête, et par un vigoureux coup de boutoir, chercher à desserrer le cercle, à se donner un peu d'air?

Si l'on s'arrêtait à cette dernière résolution, le terrain au nord de Mouzon offrait de sérieux avantages. Des hauteurs dominent la ville. C'est sur les plus importantes d'entre elles, les Horgnes, que Lafayette, puis Dumouriez, avaient, en 1792, placé leur campement. Amblimont, Moulin, Vaux, forment là comme une forteresse naturelle qui permet d'attendre le choc.

En regard de ces avantages, la position offrait, il est vrai, de graves inconvénients. Maîtres de Stenay, les Allemands pouvaient couper notre ligne de retraite vers l'est, et menacer, entre Mouzon et Sedan, nos communications avec l'ouest. Il y avait donc là matière à examen attentif.

Mais, le maréchal de Mac-Mahon ne possédait même pas de carte à grande échelle de la contrée. Il en envoya demander à Sedan, le 30, cle Raucourt, et on lui remit la carte vicinale du canton, qui se trouvait à la sous-préfecture.

SEDAN (Ie' septembre 1870).

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Aussi, ne se prononça-t-on dans aucun sens; le maréchal était évidemment partisan de la retraite vers l'ouest, et cependant, il s'arrêta assez longtemps à Sedan, pour donner le temps à l'ennemi de nousrejoindre et de nous envelopper.

Cette indécision dû maréchal de Mac-Mahon se montra principalement dans les ordres donnés au général Ducrot. Persuadé que Sedan n'était qu'une étape, un point d'arrêt d'un instant, le commanda ni du 1er corps, arrivé à Carignan, le 30 au soir, avec sa 2e et 4e division, tandis que les deux autres se trouvaient à Douzy, et les chasseurs d'Afrique en face de Blagny, sur la rive gauche de la Chiers, avait prescrit à son corps d'armée de se diriger sur Givonne et Illy, villages au nord de Sedan, en prenant par la route de la montagne, Osnes, Pouru-aux- Bois, Francheval et Villers-Cernay, et en se faisant éclairer sur sa gauche par le général Marguerille. Le mouvement s'accomplit avec une désespérante lenteur; l'artillerie ennemie, postée à Remilly, canonnait vivement l'autre rive, et pour se soustraire à ses projectiles, les équipages des 5e et 12e corps s'étaient réfugiés sur la route vers Francheval. Arrivé aux environs de Villers-Cernay, le général Ducrot reçut, vers cinq heures du soir, dans la journée du 31, l'ordre formel du maréchal de Mac-Mahon de se diriger sur Sedan, et de se rabattre dans la partie est; deux des divisions du 1er corps avaient déjà pris cette direction, sur l'invitation directe du maréchal. Le général Ducrot dut se conformer à des prescriptions aussi formelles, et rétrograder sur Sedan, où il arriva à onze heures du soir.

Quant au 7e corps, nous avons vu précédemment qu'il était arrivé dans la nuit du 30 au 31 ; il occupa, au nord de la place, le plateau de l'Algérie. Le

5e corps, rallié sur les hauteurs au nord de Mouzon, dans la soirée du 30, reçut du maréchal l'ordre de se diriger sans tarder sur Sedan. La nuit fut employée à faire la route, et vers huit heures du matin, les troupes du général de Failly étaient campées, partie sur les glacis, partie au grand camp qui domine la place.

Le 12e corps suivit le môme chemin que le 5e corps, dont il protégeait la retraite. Précédées de la division Bonnemains, les troupes du général Lebrun quittèrent successivement Mouzon, de neuf heures du soir à minuit, négligeant de détruire le pont, et se dirigeant sur Bazeilles, où elles arrivèrent vers neuf heures du matin. Les Bavarois avaient établi des batteries sur les hauteurs de la rive gauche de la Meuse, face à Bazeilles, et envoyé quelques troupes dans le village, Après un vif combat, les Bavarois furent rejetés par une charge de la brigade d'infanterie de marine, commandée par le général Martin des Pallières, qui fut blessé dans la lutte. Chassé du village, en abandonnant nombre de prisonniers, l'ennemi se retira par le pont du chemin de fer. Jusqu'à la nuit, la fusillade et la canonnade furent incessantes.

Le quartier général était transporté à Sedan; le maréchal de Mac-Mahon en transmettait la nouvelle à Paris par cette laconique dépêche : « Mac-Mahon fait savoir au ministre de la guerre qu'il est forcé de se porter sur Sedan. » L'empereur se trouvait dans la ville depuis le 30. 11 heures du soir. Pressé de

•continuer sa route sur Mézières, il s'y refusa, el le 31 au matin, adressa aux troupes la proclamation suivante :

Soldats,

Les débuts de la guerre n'ayant pas été heureux, j'ai voulu, en faisant abstraction de toute préocoupation personnelle, donner le commandement des armées aux maréchaux que désignait plus particulièrement l'opinion publique. Jusqu'ici, le succès n'a pas couronné vos efforts; néanmoins, j'apprends que l'armée du maréchal Bazaine s'est refaite sous les murs de Metz (1), et celle du maréchal de Mac- Mahon n'a été que légèrement entamée hier. Il n'y a donc pas lieu •de vous décourager.

Nous avons empêché l'ennemi de pénétrer jusqu\à la capitale, et la France entière se soulève pour repousser ses envahisseurs.

Dans ces graves circonstances, l'Impératrice, me représentant dignement à Paris, j'ai préféré le rôle de soldat à celui de souverain. Rien ne me coûtera pour sauver notre patrie. Elle renferme encore, Dieu merci! des hommes de cœur; et, s'il y a des lâches, la loi militaire et le mépris public en feront justice.

Soldats, soyez dignes de votre ancienne réputation ! Dieu n'abandonnera pas notre pays, pourvu que chacun fasse son devoir.

(1) Dans la journée précédente, l'empereur avait reçu, sur la voie ferrée de Carignan à Sedan, une dépêche emportée de Metz, le 24 août, par le sieur Mâcherez, et transmise de Verdun au quartier général par un officier de mobiles, M. de Benoist. Voici quel était le sens de cette dépêche : « ...Les derniers renseignements indiquent un mouvement du gros des forces ennemies... Si ces renseignements se confirment, je pourrai entreprendre la marche que j'avais indiquée précédemment vers les places du nord... »

Enfin, la veille, le maréchal de Mac-Mahon avait reçu, à Raucourt, une dépêche venue par Thionville, et faisant espérer une sortie prochaine. Le maréchal de Mac-Mahon n'a pas, il est vrai, conservé le souvenir de cet avis, mais les faits sont suffisamment précis, pour qu'il ne puisse subsister le moindre doute à ce sujet.

En outre, des divers corps d'armée, un nombreux détachement composé d'hommes débandés, appartenant principalement aux 5e et 7e corps, avait été conduit à Sedan par le général de Wimpffen. Rappelé en toute hâte d'Afrique, ce général avait passé une journée à Paris auprès du ministre de la guerre, qui l'avait nommé commandant du 5° corps, en remplacement du général de Failly. En outre, le général Palikao avait décidé que, dans le cas où un malheur surviendrait au maréchal Mac-Mahon, le général de Wimpffen prendrait sa place. Le 30 août, au matin, le nouveau commandant du 5e corps était arrivé en chemin de fer à Bâzeilles, et s'était rendu dans la direction de Mouzon, où il avait pu rallier quelques régiments débandés.

Le 31, vers deux heures et demie, le général de Failly dut céder son commandement au général de Wimpffen.

Les précautions avaient été si mal prises au moment de la retraite, le pays était si peu connu, que plusieurs colonnes s'égarèrent. La brigade de cavalerie Septeuil arriva en Belgique, avec plusieurs milliers de soldats. Le gros de la cavalerie Brahaut, du 7a corps, et l'artillerie de la division LH'ériller, prirent la direction de Mézières.

L'armée française se trouvait donc considérablement affaiblie : depuis quatre jours, elle semait des traînards sur toutes les routes, et la journée précédente n'avait fait qu'augmenter le découragement et la confusion.

C'était un chaos véritable, au milieu duquel on ne pouvait se reconnaître ; vers midi cependant, on parvint à régulariser un peu les choses, et à faire distribuer quelques vivres dont les troupes avaient le plus pressant besoin.

Le maréchal Mac-Mahon ne semblait pas avoir de la situation une idée suffisamment exacte : le général Douay lui faisant part de ses inquiétudes, le maréchal lui répondit (1) : « Je ne veux pas m'enfermer dans des lignes, je veux être libre de manœuvrer. — — Demain, répliqua le commandant du 7e corps, l'ennemi ne vous en laissera pas le temps. »

A cinq heures et demie, les généraux Wimpffen, Lebrun, Robert, chef d'état-major du 1er corps, et le commandant Saigland, du 7e corps, furent appelés auprès du maréchal. Aucune résolution importante ne fut prise dans ce conseil de guerre : on décida seulement, de renforcer la droite du 7e corps avec une division du 5e. Il fut prescrit, en outre, à un colonel d'infanterie de marine, de faire sauter le pont de Bazeilles.

Cet ordre ne fut malheureusement pas exécuté, et pour en donner les raisons, nous ne pouvons mieux faire que de citer quelques lignes de l'intéressant rapport du commandant Lambert :

Mon général, le 31 août au soir, je reçus de vous l'ordre d'achever la poursuite de l'ennemi en déroute, et d'occuper le village de Bazeilles. Cet ordre fut exécuté.

(1) Prince Bibesco. Le 7e corps de Vannée du Rhin.

Arrivé aux dernières maisons, je fis poursuivre par quelques tirailleurs les retardataires qui n'avaient pas encore passé la Meuse. Nos hommes s'avancèrent jusqu'au pont du chemin de fer, que nous eussions pu en ce moment faire sauter, si l'officier du génie chargé «le cette opération eût reçu les poudres qu'il attendait.

Comme il ne faisait pas encore nuit, je fis cacher le gros de ma troupe, pour laisser ignorer à l'ennemi que le village était occupé, ne faisant tirer que quelques hommes isolés sur les masses que Ion apercevait de l'autre côté de la rivière. Les coups portaient parfaitement, ainsi que je pus m'en assurer au moyen d'une lunette. Un moment surtout, j'aperçus une certaine agitation vers la tête d'une troupe en marche. Après avoir été fait prisonnier, j'appris que le 31, vers cinq heures, un major avait été tué à la tète de son régiment, d'un coup de feu tiré par les gens de Bazeilles. Ce fut, me dit-on, la raison qui fit détruire ce village de fond en comble, et fusiller ses habitants. Je regrette d'avoir été certainement la cause involontaire (l'un pareil malheur.

Dès que la nuit fut venue, je fis établir deux grand'gardes en avant du village, et peu après, je fus informé que l'ennemi commençai! à repasser la Meuse. Je vins m'assurer par moi-même de la réalité du fait, et je vous en fis prévenir par un capitaine. M. le capitaine Bourchet me fut alors envoyé par M. le chef d'état-major. Je le menai aux avant postes, et il put se convaincre de la réalité du mouvement qui s'opérait. Peu après, arrivèrent les poudres destinées à faire sauter le pont. Je menai également aux avant-postes l'officier du génie, et il put constater par lui-même que l'opération était devenue impossible sans employer la force. Je lui proposai ce moyen, si les ordres du général en chef le prescrivaient; mais il ne voulut pas tenter l'aventure, et partit pour rendre compte de sa mission. Il ne revint pas, pas plus que le chef d'escadron d'artillerie qui était venu m'annoncer l'envoi de deux pièces pour détruire le pont, dans le cas où Ton ne pourrait le faire sauter. Ce fut fâcheux, car deux pièces, à défaut de deux batteries, placées à droite et à gauche de Bazeilles, auraient hien gêné le passage de l'ennemi.

Lajournéedu31 nefutpas perdue par les Allemande.

Le 30 au soir, les 3e et 4e armées allemandes, maintenant réunies sous le commandement du roi et du général de Moltke, occupaient les positions suivantes : le 12e corps à Létanne, sa division de cavalerie à Pouilly; le 4e corps à Beaumont, ses avantpostes à peu de distance (sud) de Mouzon, la Garde derrière le 4e corps à Beaumont, le 1er corps bavarois à la Besace; le 11e corps et la 4e division de cavalerie à Stonne; le 5e corps à la Berlière.

En seconde ligne, à une distance de 8 kilomètres environ, le 2e corps bavarois était à Sommauthe, la 2e division de cavalerie à Oches, la division wurtembergeoise à Verrière. A vingt kilomètres en arrière, sur la gauche allemande, la 5e division de cavalerie se trouvait à Tourteron, la 6° à Semuy. Le 6e corps était le plus éloigné, en avant de Vouziers.

Le 31, à deux heures du matin, les ordres du général de Moltke prescrivirent de continuer la marche au point du jour, et indiquèrent les directions suivantes : le 12'' corps et la Garde passeront avec leur cavalerie sur la rive droite de la Meuse, et gagneront la ligne Carignan-Douzy, le 4e corps se tenant à l'ouest de Mouzon comme réserve.

Dans la 3e armée, la division wurtembergeoise se dirigera par Stonne, la Neuville et Vandresse sur Boutencourt, pour couvrir la gauche et tenir solidement la route de Mézières. Le 11e corps s'avancera de Stonne par Chemery et Cheveuges, pour occuper Donchery avec têtes de colonnes vers Sedan : le 1er bavarois marchera sur Remilly par Raucourt.

Kn seconde ligne, le 5e corps gagnera Chemery, le 2e corps bavarois Raucourl. Pins en arrière enfin, le (')" corps s'établira à Attigny et à Semny.

La 4e division de cavalerie, portée au nord jusqu'à la Meuse, la 2e à l'ouest de Chemery, la 6'' à la gauche dans la direction de Mézières, la 5e vers Tourte ron.

Les armées allemandes s'efforçaient donc d'interdire aux Français les deux directions de Montmédy et de Mézières. Ordre était donné, dans le cas où l'adversaire chercherait un refuge sur le territoire belge, de le poursuivre s'il n'était pas désarmé.

Les instructions du général de Moltke furent exécutées sur tous les points; l'ennemi occupa les positions indiquées sur un espace de 30 kilomètres, derrière la Chiers et la Meuse, depuis Carignan jusqu'à Boutencourt. Ses avant-postes eurent à livrer divers * combats; partout les ponts furent trouvés intacts.

Dans la soirée du 31, un conseil de guerre fut tenu à Chemery : la première décision fut de faire reposer les troupes dans la journée du 1er septembre, mais les généraux allemands adoptèrent bientôt un avis opposé, dans la crainte que ces vingt-quatre heures de répit ne fussent mises à profit par les Français, pour se réorganiser et se rabattre sur Mézières. L'attaque fut donc décidée pour le lendemain.

Voici le sommaire des instructions adressées aux chefs de corps :

Le 11e corps partira au point du jour et marchera sur Vrigne-aux-Bois par Donchery : il y prendra

position, de façon à empêcher tout mouvement de l'armée française sur Mézières, entre la Meuse et la frontière belge.

Le 5e corps suivra le 11e par Donchery et se reliera à lui, son aile droite au delà de la Vrigne. L'artillerie s'établira de façon à dominer la route de Sedan. La division wurtembergeoise, après avoir jeté un pont à Dom-le-Mesnil, se placera sur la route de Mézières, de manière à faire front vers Mézières, et à servir de réserve au 11e corps. Le 2e bavarois, enverra une de ses divisions à Frénois, et sa réserve d'artillerie sur les hauteurs qui, de la rive gauche, font face à Donchery. L'autre division se tiendra entre Frénois et Vadelaincourt.

Le 1er corps bavarois devait demeurer à Remilly, mais de nouvelles instructions le portèrent en avant vers Bazeilles.

Les quatre divisions de cavalerie occuperont Flize, Frénois, Boutencourt et Tourteron. Le 6e corps d'armée demeurera dans ses positions.

Dans la 4e armée, le 12e corps marchera sur Sedan par Lamécourt et la Moncelle; la Garde tiendra la gauehe et s'avancera sur Givonne par Villers-Cernay. La 7e division du 4e corps viendra en réserve à Mairy. La 8e division du môme corps ira avec la réserve d'artillerie soutenir le 1er corps bavarois devant Bazeilles.

Ces ordres, nous ne tarderons pas à le voir, furent exécutés littéralement : plusieurs corps même devancèrent l'heure qui avait été fixée pour le commencement de leur mouvement.

La petite place de Sedan est construite sur la rive droite de la Meuse. Ses fortifications se composent dune double enceinte bastionnée, protégée par quelques ouvrages avancés. Sur la rive gauche, compris dans cette enceinte, se trouve le faubourg de Torcy. La ville est dominée au nord-est par le château qui se dresse à 150 mètres sur un contre-fort des Ardennes.

Le terrain est tourmenté, les collines et les vallons se succèdent, les plateaux s'élèvent généralement vers le nord. C'est une série de bois, de hauteurs, qui forment comme les gradins d'un vaste amphithéâtre, sorte de cirque dont le cercle intérieur se resserre sur Sedan. Au sud, sur la rive gauche de la Meuse, les derniers mamelons de la forêt de l'Argonne dessinent les coteaux de Remilly, des Noyers, de Frénois. Au nord, sur la rive droite, la chaîne des Ardennes orientales étend ses bois épais le long de la frontière, et projette vers la Meuse quelques contre-forts dont la pente va s'abaissant.

C'est sur un de ces contre-forts que se trouve le champ de bataille du 1er septembre. Au nord, le ruisseau marécageux de Floing part d'Illy, coule de l'est à l'ouest et se jette dans la Meuse au delà du village de Floing ; à l'est et au nord-est, la Givonne, profondément encaissée, débouche près de Bazeilles ; au sud la plaine de Torcy et la Meuse. C'est dans celle

T. If. 8.

zone triangulaire que va se décider le sort de la France. Ce plateau a un développement de 8 kilomètres du nord au sud, et de 4 kilomètres de l'ouest à l'est; de Sedan à la frontière belge, il n'y a, à vol d'oiseau, que 12 kilomètres.

Le point culminant se trouve à 2 kilomètres au nord de Sedan, au bois de la Garenne (293 m.). De là, le terrain descend rapidement vers l'est, vers Givonne, Daigny, la Moncclle, Balan, et en larges ondulations vers l'ouest, vers Illy et Floing, pour se relever ensuite vers Fleigneux et Saint-Menges. Au sud, les pentes s'inclinent vers la ville par les plateaux de l'Algérie, dAve-Maria, du Cimetière, des Hautes, du Vieux-Camp, de Pierremont, de Mon- Idée, du Fond de Givonne. Plusieurs de ces positions sont destinées à jouer un rôle dans la bataille : ce sont le Calvaire d'Illy (276 m.), Saint-Menges (260), Fleigneux (264), Hattoy (288), la Moncelle (194), Balan (160).

Sur la rive gauche, les pentes vont s'élevant, s'éloignant de la rivière ; les hauteurs sont nombreuses : les Noyers, Liry, à l'est, les bois de la Marfée, où le prince Frédéric-Maurice livra, à la tête des milices, en 1642, un combat victorieux aux troupes royales commandées par le maréchal de Châtillon, le Frénois, La Croix-Piot, d'où le roi Guillaume va assister à l'action.

Le 12e corps tient Bazeilles avec la brigade Martin des Pallières ; le commandant Lambert, chargé de mettre le village en état de défense, est à la tète des

avant-postes qui font face à l'ennemi. A Balan, se trouve la brigade Reboul. La Moncelle, la Petite- Moncelle sont occupées par la brigade Bernier, la division Grandchamp et la seconde brigade de la division Lacretelle sont au plateau de la Moncelle, la réserve d'artillerie et la cavalerie entre Bazeilles et Balan, au pied des hauteurs.

De l'est, le 1er corps prolonge la ligne de bataille, formant la gauche du 12e corps. Sur la rive gauche du ravin de Givonne, quelques bataillons de la division Lartigue font face au bois Chevalier, en avant du pont de Daigny et de Givonne. Sur la rive droite,, les divisions Pelle, Wolf, L'Hériller occupent les pentes qui, de la Givonne, s'élèvent aux plateaux de la Garenne et d'Illy.

Au nord, se trouve le 7e corps : la division Dumont vers le Calvaire d'Illy ; la division Liébert sur le plateau qui domine Floing; la division Conseil Dumesnil est en seconde ligne.

Les chasseurs d'Afrique du général Margueritte sont à Illy; la division Bonnemains entre Floing et Saint-Menges.

Le 5e corps, maintenant commandé par le général de Wimpffen, en réserve.

Le grand parc, arrivé de Toul, est dans la ville.

Quel plan a adopté le maréchal de Mac-Mahon ? Aujourd'hui encore, il semble bien probable qu'avant la bataille le commandant en chef n'avait rien décidé ; il espérait, sans doute, que la journée se passerait tranquille, et permettrait aux troupes de se reposer.

Il savait que le corps Vinoy venait d'arriver à Mézières, il avait reçu déjà un aide de camp du général, et il se réservait sans doute de prendre cette direction.

Mais, l'ennemi ne lui laisse pas le temps de la réflexion. Pendant la nuit, il a jeté deux ponts devant Bazeilles, sous le feu même de nos avant postes; il en a établi deux à Donchery et un à Dom-le-Mesnil.

A quatre heures du matin, les Bavarois engagent l'action. Us ont placé leurs batteries sur les hauteurs de Remilly, et lancent deux brigades sur le village.

La lisière n'était pas occupée, dit uq écrivain bavarois. Aussi les compagnies s'avancèrent avec de grands hourras jusqu'à quelques barricades, où alors s'engagea rapidement un vif combat de maisons. L'ennemi, qui avait militairement occupé les maisons la veille au soir, n'avait placé que peu de postes, et il fut littéralement tiré du sommeil par notre attaque (l).

Le bas du village avait été effectivement abandonné, parce qu'il était trop directement dominé.

L'incendie nous éclairait comme en plein jour, écrit dans son rapport le commandant Lambert, et nous plaçait dans une position très critique, puisque l'ennemi pouvait nous voir sans être vu.

Le gros des forces de l'infanterie de marine, rassemblé dans la grandrue, se jette sur les Bavarois et les refoule. L'ennemi a pu s'emparer d'une maison, d'où il entretient un feu bien nourri, mais les

(1) Das 1. Bayerische corps v. d. Tarin im Kriege 1870, von IIuço Helvig.

portes sont enfoncées, et les défenseurs faits prisonniers. Forcé de reculer jusqu'à la rivière, l'ennemi appelle à lui de puissants renforts ; après la division Stéphan, la division Pappenheim traverse la Meuse, et les Bavarois parviennent à se loger dans le château Dorival, au sud-est, et à occuper plusieurs jardins. A son tour, l'infanterie de marine est repoussée. Mais, la brigade des Pallières, dont le chef a été blessé la veille, est promptement soutenue par la brigade R e b o u 1 et par quelques autres détachements du 12e corps. La lutte se continue avec acharne mont. On se bat dans chaque rue, dans chaque mai

^^lÉttÉ

Le général Wimpffen (1).

(1) Le général de Wimpffen, naquit àLaon, le 13 septembre 1811. Entré à Saint-Cyren 1820 il en sortit en 1832 comme sous-lieutenant au i9e de ligne. C'est en Afrique qu'il gagna ses grades de lieutenant en 1837, de capitaine en 1840, de chef de bataillon en 1847; de lieutenant-colonel 1811 et de colonel en 1853. De Wimpffen, qui avait

son. L'église est au pouvoir des Allemands qui s'étendent de plus en plus vers l'ouest. Sous la conduite

passé sa vie en Africjne vint prendre à Paris, le commandement du l.'5e de ligne. Lorsque la campagne de Crimée fut décidée le colonel de Wimpffen fut chargé d'organiser en Afrique un régiment provisoire de turcos dont il eut le commandement. « A la bataille de l'Aima la superbe conduite des turcos valut à Wimpffen la décoration de commandeur de la Légion d'honneur. Après Inkermann il fut promu général de brigade (17 mars 1855). De retour en France, à la fin de 1855, il reçut le commandement d'une des brigades de la division des grenadiers de la Garde. !1 fit la campagne d'Italie. A Magenta il rendit les plus signalés services et fut blessé d'un coup de baïonnette ; sa brillante conduite lui valut sa deuxième étoile (5 juin 1859).

Après avoir commandé pendant deux ans une division de Lyoni le général de Wimpffen demanda le commandement de la division d'Alger qui lui fut accordé. Il passa ensuite au commandement de la province d'Oran, « où il se montra général habile et plein d'initiative, administrateur laborieux, ami du progrès. » C'est dans cette brillante position que la déclaration de guerre trouva le général. On a vu comment il eut à prendre le commandement d'une immense armée, le lendemain de son arrivée, et pendant la bataille. Ce fut une lourde responsabilité et la fatalité voulut que ce fut lui qui signa la capitulation.

Le rapport officiel du Conseil d'enquête sur la capitulation de Sedan, (séance du 4 janvier 1872) a infligé un blâme au général de Wimpffen. « Le Conseil peut facilement apprécier la funeste influence qu'exerça sur l'armée ce changement de trois généraux en chef différents à quelques heures d'intervalles et le défaut de suite dans les opérations militaires qui en furent la conséquence; il peut juger les combinaisons qui ?e produisirent successivement, les chances de succès ou d'insuccès qu'elles présentaient : il est de son devoir de dire que le projet du général Ducrot était le plus rationnel, car, en admettant que la concentration sur la gauche pût réussir, ce qui était difficile, il est vrai, et qu'après un vgioureux

du commandant Lambert, les Français se jettent dans la rue qui longe l'église, et s'efforcent de la reprendre; mais attaqués de tous côtés, accablés par le nombre, nos soldats sont obligés de reculer. Malgré la brume qui enlève au tir une partie de sa précision, et ne se dissipe guère avant huit heures, l'ennemi a concentré sa formidable artillerie sur les hauteurs de Remillv.

effort l'on pût s'ouvrir la route de Mézières, on pouvait tout au moins, concevoir l'espoir de sauver une bonne partie de l'armée en se jetant sur le territoire belge. Il doit constater également ([n'en réclamant le commandcmeat en chef de l'armée, par suite de la lettre du Ministre de la Guerre, sans avoir de plan arrêté, ainsi qu'il le dit lui-môme, ou dans l'espoir, après avoir jeté les Bavarois dans la Meuse, de venir battre l'aile droite des Allemands ou enfin, de s'ouvrir un passage sur Carignan ou Montmédy, le général de Wimpffcn a fait preuve de conceptions trop peu plausibles ou justifiées, pour ne pas avoir une grande partie de la responsabilité des funestes événements ([ai amenèrent la capitulation. »

Emmené prisonnier à Stuttgart, il ne rentra en France qu'à la conclusion de la paix et mis en disponibilité; puis, sur sa demande, il fut admis à la retraite le 20 avril 1872. En 1876, le général s'était présenté h la députation dans l'arrondissement de Saint-Denis, mais sans succès; alors il se retira dans la vie privée, se conteutant d'écrire de temps à autre des articles militaires. Il est mort à Paris le 25 février 1881.

Le général avait laissé de nombreux documents inédits sur la bataille de Sedan, M. Emile Corra, à qui ils ont été confiés les a réunis et utilisés dans un livre d un grand intérêt : La Bataille de Sedan, paru en m rs 1887. Ce livre suscita de vives réclamations de la part de plusieurs officiers généraux, et souleva d'ardentes polémiques dans la presse. (D. I .)

Le sol était tellement sillonné de projectiles, écrit le commandant Lambert, qu'on eut juré y voir les traces d'un râteau.

Notre mouvement en arrière ne dure pas longtemps. Des renforts nous arrivent, et nous reprenons l'offensive. Le village brûle : au milieu de ces ruines, le combat se poursuit avec des chances diverses. La défense se montre si vigoureuse que, de ce côté, les Allemands son obligés d'engager toutes leurs réserves, et de recourir au 4e corps et au 2e bavarois. Le premier de ces corps a dirigé sa 7e division vers Mairy où elle demeure en seconde ligne, tandis que la 8e marche sur Remilly, et appuie les troupes engagées à Bazeilles. Le 2e bavarois a sa 3e division en position à Vadelaincourt, sa 4e à Frénois, lorsqu'un ordre du Prince Royal de Prusse prescrit à la 3e division de soutenir l'attaque.

A la droite des Bavarois, lavant-garde du 12e corps saxon s'est, pendant ce temps, engagée avec les troupes du 12e corps français qui se trouvent ainsi empêchées d'envoyer des renforts à Bazeilles.

A cinq heures du matin, les têtes de colonnes de la 24e division saxonne avaient quitté Douzy, mis sacs à terre, et s'étaient dirigées par la Rulle et Lamécourt sur le village de la Moncelle, que trois compagnies allemandes enlevaient facilement aux faibles détachements français postés de ce côté. Franchissant alors le pont jeté sur le ruisseau de Givonne, l'ennemi s'empare des maisons avancées sur l'autre rive.

Mais, si de ce côté les troupes ne sont pas fortement engagées, l'artillerie remplit un rôle plus important. Une batterie saxonne s'est placée sur le versant de la vallée, et a ouvert son feu. Bientôt après, trois autres batteries allemandes prennent position ; elles sont promptement renforcées à droite et à gauche. Un peu après huit heures, quarante-huit, puis soixantedouze pièces couvrent d'obus les régiments français.

Un événement d'une importance extrême s'est accompli depuis quelques instants déjà.

Le maréchal de Mac-Mahon, après avoir reçu les rapports des généraux Douay et Margueritte, s'était dirigé vers Bazeilles. Après avoir constaté que tout allait bien de ce côté, et que l'infanterie de marine lenait vigoureusement tête aux Bavarois, le maréchal se rendit auprès du général Ducrot. Il était arrivé sur la hauteur entre Balan et la Moncelle, à droite du chemin, un peu après six heures du matin, et se préparait à continuer vers la Moncelle, lorsqu'un éclat d'obus bavarois ou saxon, l'atteignit à la hanche. Après un évanouissement de peu de durée, le maréchal voulut remonter à cheval, mais la douleur fut plus forte que la volonté, et il fallut emporter le blessé sur un brancard.

Le chef d'escadron d'état-major de Bastard fut aussitôt envoyé au général Ducrot pour le prévenir qu'il était désigné, par le maréchal de Mac-Mahon, pour prendre le commandement en chef. Atteint d'une balle à la tête, le commandant de Bastard ne put accomplir sa mission, et ce n'est que vers sept

heures et demie que le général Ducrot fut averti, au plateau de la Garenne, par le commandant Riff, puis par le général Faure.

Au moment où le commandement lui était ainsi transmis, le général Ducrot considérait la situation comme gravement compromise. Depuis deux jours, il n'avait qu'une pensée, se diriger en toute hâte sur Mézières : la veille, nous l'avons vu, il avait dû renoncer à cette idée sur l'ordre du maréchal, mais à cette heure, il était le maître; il revint donc aussitôt à son projet, et fit prévenir les différents chefs de corps que l'armée allait se concentrer sur le plateau d'Illy, pour marcher sur Mézières. La retraite se fera par échelons, en commençant par la droite, c'est-àdire par le 12e corps. La division Wolf, à l'extrême gauche du 1er corps, restera la dernière sur le terrain, et protégera le mouvement.

Cette résolution souleva de nombreuses objections dans l'état-major même du général. La situation était-elle donc à ce point désespérée, au début même de l'action, qu'il fallût ainsi battre en retraite?

Le général Ducrot avait reçu, quelques instants avant, un billet du maire de Villers-Cernay, l'informant que de nombreuses troupes prussiennes traversaient le village, dans la direction de la Chapelle et d'Illy.

Aussi, estimant qu'il n'y avait pas de temps à perdre, le nouveau commandant en chef se rend à Bazeilles auprès du général Lebrun, qui, légèrement contusionné, soutient, avec la plus grande énergie.

la lutte contre les Bavarois. Le commandant du 129 corps expose que ses troupes combattent assez solidement pour qu'on puisse espérer un succès ; le général Ducrot insiste, et un peu avant neuf heures, réclame l'exécution de ses ordres. Le mouvement de retraite doit être soutenu par la brigade Carteret du

Ier corps. Sur la gauche du 12e corps, le 1er corps, d'après les instructions du commandant en chef, s'est établi avec le gros des forces à la hauteur du bois de la Garenne; la seule division deLartigue restant aux prises avec les Saxons, que cette retraite va bientôt pousser en avant.

A peine le mouvement commence-t-il, qu'il se produit un nouvel incident : le commandement a été transmis du maréchal de Mac-Mahon au général Ducrot ; il va maintenant passer dans les mains du général de Wimpffen.

Tandis que l'action s'engageait du côtédeBazeilles, le général de Wimpffen avait envoyé quelques reconnaissances de chasseurs d'Afrique dans la direclion de Saint-Menges, et d'après les renseignements transmis, il avait acquis la conviction que l'ennemi avait porté une grande partie de ses forces sur la route de Mézières qui nous était ainsi fermée. Dans ces conditions, il lui sembla que ce n'était pas à l'ouest, mais bien dans la direction de Bazeilles, où le général Lebrun se maintenait victorieusement, qu'il était possible de prononcer une vigoureuse offensive (1) :

(1) Une très vive discussion s'est ultérieurement engagée entre les

Je résolus cependant, dit le général de Wimpffen, de laisser agir le général Ducrot, pensant que plus heureux que moi, il avait la pensée du maréchal, et connaissait le plan auquel le duc de Magenta tétait arrêté pour la bataille.

Mais lorsque le commandant du 5e corps s'aperçut du mouvement que faisaitexécuter le général Ducrot, lorsqu'il constata que les divisions allaient abandonner les positions qu'elles avaient jusqu'alors si heureusement défendues, il considéra comme un devoir de se servir des pouvoirs que le ministre de la guerre lui avait attribués, et il écrivit au général Ducrot :

L'ennemi faiblit sur notre droite, je ne pense pas que dans cette •condition, il y ait lieu de songer à battre en retraite; j'envoie la division Grandchamp à Lebrun. Usez de toute votre énergie et de tout votre savoir pour remporter la victoire sur un ennemi dans des positions désavantageuses. J'ai une lettre du ministre de la guerre qui me nomme commandant de l'armée, nous en parlerons après la bataille.

Le plan du général de Wimpffen se résume dans •ces quelques lignes :

généraux Ducrot et Wimpffen au sujet de la direction qu'il eût été préférable d'adopter ; le premier soutenant que la route de Mézières était seule praticable; le second estimant que la ligne Razeilles- Carignan était naturellement indiquée par le succès du général Lebrun. Sans prendre parti dans ce débat, il ne sera pas inutile de dire que la route de Mézières était réellement barrée parles 11e, 5e corps prussiens, la division wurtembergeoise et deux divisions de cavalerie, à l'heure même où le général Ducrot se décidait à agir de ce côté. Ce fait résulte de la façon la plus certaine des documents officiels, et des relations officieuses publiées en Allemagne.

J'espérais pouvoir écrasser la gauche de l'ennemi, formée des deux corps bavarois, puis les ayant battus et jetés à la Meuse, revenir avec les 12e et 1er corps vers les 5e et 7e pour combattre avec toute l'armée réunie, l'aile droite des Allemands.

Au moment où le général de Wimpffen se décide à user des pouvoirs qui lui ont été conférés par le général de Palikao, il n'est pas encore neuf heures du matin, et trois fois déjà, le commandement a changé de mains.

Au milieu de ces fluctuations, de ces changements de chaque minute, il est facile de comprendre ce que devient la bataille. Elle continue sans but, sans direction, au hasard, de notre côté, tandis que les Allemands, fidèles à leur pensée première, poursuivent leur mouvement d'enveloppement de capricorne pour nous servir d'une expression très juste du général Ducrot.

Suivons donc l'action, en commençant par la droite française, l'infanterie de marine.

Cette vigoureuse troupe résiste toujours énergiquement : l'ennemi a bien pénétré dans le village, il occupe l'église et quelques maisons, mais les Français se maintiennent dans la partie supérieure, et notamment dans le château de Montvillé qui leur sert de réduit. L'arrivée des renforts envoyés parle général de Wimpffen permet de reprendre l'offensive. Les Bavarois sont rejetés jusqu'aux bords de la Meuse, et, pendant près d'une heure, la victoire semble certaine pour nos armes. L'historien bavarois, capitaine Helvig que nous avons précédemment

cité, le reconnaît lui-même, et avoue que le général von der Tann « se trouva dans un état de pénible crise ». Mais plusieurs corps allemands n'ont pas encore donné et ils vont entrer en ligne.

La 23e division saxonne avait quitté à cinq heures -du matin Tetaigne et Euilly, pour suivre la marche île la 24e division que nous avons vue s'engager du côté de Douzy. Arrivée à la Rulle, la 23e division reçut du prince de Saxe qui dirigeait les mouvements de la 4e armée et qui avait été sollicité parle général de Tann, l'ordre d'envoyer sa brigade de tête au secours des Bavarois.

Le colonel de Seydlitz qui commande la 46e brigade, se dirige aussitôt sur Bazeilles, et marche dans la direction du nord-est vers le parc de Montvillé que tiennent le 4e régiment d'infanterie de marine et le 22ede ligne. Après une lutte acharnée, les Français cèdent quelques centaines de mètres de terrain, mais ils reviennent bientôt à la charge vers dix heures, ils prononcent même une vigoureuse offensive contre la gauche allemande. L'élan est si impétueux que plusieurs pièces se retirent en toute hâte : mais la 45e brigade saxonne envoie des renforts, de nouvelles pièces allemandes viennent se joindre à celles qui nous accablent de leurs feux. Il faut reculer dans la direction de Balan, il est un peu moins de dix heures et demie.

Pourtant, le succès de l'ennemi n'est pas complet : -quelques centaines d'hommes se sont réfugiés dans les maisons de Bazeilles, et ils continuent à com-

battre. Au point culminant du village, le commandant Lambert a rallié quelques soldats d'infanterie de marine conduits par le capitaine Aubert et plusieurs officiers. Ils occupent une maison rapidement mise en état de défense. Pendant deux heures, ils luttent au milieu des morts : ils ont devant eux un régiment entier, le 15e bavarois; pourtant l'ennemi ne peut venir à bout de cette poignée d'hommes : il faut du canon. La toiture, les portes, les fenêtres, tout est enfoncé : n'importe, les chassepots tirent encore. Enfin les munitions manquent : les soldats veulent se faire jour à la baïonnette à travers cette masse. Mais le commandant Lambert comprend que ce sera là un inutile massacre : « Je les arrêtai, dit-il dans son rapport, en leur disant que j'allais sortir, et que si Ton me tuait, ils seraient à temps de vendre chèrement leur vie.

Au moment où je franchissais la porte, j'eus sur la poitrine plus de vingt baïonnettes, et j'aurais été infailliblement massacré, si le capitaine bavarois Lessignold ne s'était précipité entre ses hommes et moi » (1).

Dans une autre rue, le capitaine Bourchet lutte

(1) C'est ce glorieux épisode de la défense de Bazeilles qui a inspiré, à de Neuville, le remarquable tableau, si connu sous ce nom : Les Dernières Cartouches.

Le capitaine Aubert est devenu chef de bataillon et a été retraité. Il est mort au mois d'avril 1899, à Donville, près de Granville. Le colonel Lambert est devenu général et sénateur.

Un décret du 10 octobre 1900 a accordé la croix de la Légion d'honneur à la ville de Bazeilles. (D. L.)

avec une égale intrépidité. Partout enfin, ces défenses

obstinées cessent, l'ennemi est maître de Bazeilles(l).

A la droite (allemande) de Bazeilles, vers le haut

(1) A la suite de leur victoire, les Bavarois se sont conduits avec la plus indigne cruauté : des femmes, des enfants ont été fusillés sur place ; le village tout entier a été brûlé à l'aide du pétrole. Deux jours après, on tuait encore au milieu de ces ruines fumantes. Ces infamies accomplies, on n'en saurait douter, sur l'ordre des chefs allemands, ont provoqué dans toute l'Europe une profonde indignation. Le Times, le premier, inséra une lettre du duc de Fitz- James pour signaler ces atrocités au mépris public. Après lui, les journaux belges et les feuilles anglaises publièrent des récits émanant principalement d'officiers étrangers et confirmant les premiers détails.

L'horreur soulevée fut si grande que le général von der Tann éprouva, la guerre terminée, le besoin de se justifier; il adressa aux journaux une longue lettre rectificative, tendant à établir qu'il n'y avait eu à Bazeilles que trente-neuf personnes tuées, dont huit brûlés ! Le général bavarois invoquait le témoignage du maire de Bazeilles ; mais ce fonctionnaire a protesté énergiquement, dans une lettre insérée dans YÉcho de Givet, du 6 août 1871. Le général bavarois affirmait, en outre, que le feu avait été mis par les projectiles, et terminait en déclarant qu'il y avait là un malheur regrettable, rien de plus. Cette allégation est absolument détruite par la pièce officielle que nous allons publier. Quelques jours après la bataille, des Anglais ouvrirent à Sedan une souscription pour venir en aide aux habitants. L'autorité prussienne

adressa aussitôt au commissaire de police de Sedan la communication suivante :

« Sedan, le 29 septembre 1370.

(( J'ai appris qu'à la Croix-cfOr et dans d'autres hôtels, on fait coller l'affiche ci-jointe, pour quêter en faveur des pauvres de Bazeilles.

<« Je vois dans cet acte, un blâme et une fausse interprétation de la sentence exécutée contre ce village, en vertu des lois de la guerre.

de la vallée de Givonne, devant Daigny, le combat se poursuit à l'avantage des Allemands. Nous avions laissé la 24e division saxonne aux prises avec les troupes du 1er corps. Mais l'ordre de retraite du général Ducrot laissait la division de Lartigue seule en face d'un ennemi dont chaque instant augmentait les forces.

« Cela ne peut être toléré, surtout de la part d'étrangers qui se permettent de juger la manière d'agir des troupes allemandes, et qui, en outre, font fabriquer encore aujourd'hui des armes et des munitions contre nous.

« Que ces grippe-sous agissent dans leur pays comme ils l'entendent, je crois qu'il est de notre intérêt d'arrêter ces messieurs et de

les renvoyer chez eux.

« Richard Goelch. »

A un tel document, il n'y a rien à ajouter.

Un mot encore cependant.

Dans l'été de 1873, des détachements du 10e régiment bavarois quittèrent Charlevilie-Mézières pour gagner Sedan. Notre dette était acquittée; les Allemands évacuaient notre territoire. Ce 10e régiment bavarois rappelait de cruels souvenirs aux habitants de Bazeilles et de Sedan : il s'était particulièrement distingué le Ie' septembre 1870. La chaleur était accablante; en défilant sur la place, devant la statue de Turenne, dix à douze soldats étrangers tombèrent morts. Plusieurs autres succombèrent dans la journée. L'embarras de l'état-major allemand fut extrême ; les ordres prescrivaient impérativement de quitter la ville le jour même ; il fallait donc abandonner ces morts. Le général Manteuffel crut esquiver la difficulté, en adressant au maire une somme d'argent, et en le priant de faire procéder à l'inhumation des Bavarois qui venaient d'être frappés au moment de quitter ce pays, qu'ils avaient si cruellement ruiné ! Au nom de la population tout entière, le maire refusa l'argent; et, le lendemain, une foule recueillie escorta au cimetière, musique des pompiers en tête, les cercueils ennemis. (Note de Y édition originale.)

Un peu après neuf heures, au moment où les divers mouvements prescrits s'exécutent dans le camp français, les Saxons attaquent le versant et le village de Daigny. Les Français résistent intrépidement, mais le général de Lartigue tombe blessé, le général Fraboulet de Kerleadecest également atteint, le chef d'état-major, colonel D'Andigné est criblé de coups vers dix heures, il faut reculer, et rallier les autres divisions du 1er corps.

Plus haut, encore, la Garde prusienne vient de s'engager et de soutenir l'attaque des Saxons. Partie en deux colonnes à cinq heures du matin, de Pouru- Saint-Rémi, de Pouru-aux-Bois et de Carignan, la Garde s'est avancée par Villers-Cernay (lre division), «et par Francheval (2e division). Sur les nouvelles qui lui parviennent du champ de bataille, le prince de Wurtemberg incline plus à droite, et dirige la lre division sur Givonne, en lui prescrivant de s'élever •ensuite vers Fleigneux, la 2e division appuyant la lre en réserve.

A Villers-Cernay, l'avant-garde se heurte aux tirailleurs français qui sont obligés de se replier. La puissante artillerie de la Garde, bientôt soutenue par la réserve, prend position sur les collines qui font face à Givonne. Elle est vivement contrebattue par nos pièces qui infligent à l'ennemi des pertes sérieuses : le colonel Scherbening, commandant la réserve d'artillerie, est tué. La seconde division de la Garde est aussitôt appelée, elle prend la gauche de la lre, et soutient l'attaque des Saxons

contre Daigny. Sur la droite, la division Pape et la division de cavalerie parviennent à enlever Givonne. Bientôt, le ravin et les pentes qui montent vers Fleigneux sont au pouvoir des Allemands. De nombreux prisonniers sont tombés entre leurs mains : sous cette pluie de projectiles, nos régiments ne peuvent tenir; quelques détachements, du 3e zouaves notamment, s'échappent dans la direction de la Belgique, et se dirigent ensuite vers l'ouest.

A Givonne, comme à Daigny, le mouvement ordonné par le général Ducrot, a donc paralysé, ou mieux désorganisé la résistance. Sur l'ordre du général de Wimpffen, le 1er corps et le 12e s'efforcent de regagner leurs positions, mais ils parviennent à grand'peine à se maintenir sur les hauteurs du versant de droite, en éprouvant des pertes cruelles. L'artillerie ennemie forme autour de nos troupes un demi-cercle qui les écrasse, et les oblige à demeurer en arrière de nos pièces, qui, malgré leur infériorité, s'efforcent de rendre coup pour coup.

De Bazeilles à Givonne, cinq corps allemands sont successivement entrés en ligne : les deux corps bavarois, le 4", le 12e et la Garde ; il nous faut, main tenant rejoindre les 11e et 5e corps dont l'action va être décisive.

Le 11e corps avait employé la nuit du 31 août au 1er septembre à passer la Meuse à Donchery. A ^ix heures du matin, il se trouvait sur la rive droite, la 21e division à droite, la 22° à gauche de la route de Vrigne-aux-Bois. Le Prince Royal de Prusse,

informé dès cinq heures et demie du matin de l'engagement de Bazeilles, modifia les instructions précédemment envoyées aux 11e et 5e corps, et les fit converger à droite vers la place, de même que le prince de Saxe changeait, sur un autre point, l'itinéraire de la Garde et de la 23e division du 12e corps. Le 111 corps dut s'avancer jusqu'à Saint-Menges, soutenu en seconde ligne par le 5e corps et la 2e division de cavalerie. Quant aux Wurtembergeois, ils appuyèrent sur Vigne-aux-Bois.

A sept heures et demie, le mouvement s'exécute : un peu après huit heures, les têtes de colonnes allemandes atteignent Saint-Menges et engagent le feu contre des détachements français du 7e corps qui se replient sur Floing. L'ennemi s'établit aux environs de Saint-Menges, et place sur les crêtes ses batteries vivement canonnées par l'artillerie du corps Douay.

Jusqu'à dix heures et demie, l'avantage demeure indécis : du côté des Français, les pertes sont cependant considérables, car l'ennemi dirige principalement son feu sur le bois de la Garenne, où sont concentrées plusieurs brigades du 5e corps, appelées pour former la jonction entre le 7e et le 1er corps.

Mais, bientôt, la situation devient plus grave : aux troupes du 11e corps allemand sont venues s'ajouter celles du 5e; avant midi, toute l'artillerie des deux corps est en ligne, et écrase les positions françaises.

L'infanterie prussienne prononce bientôt son attaque. La 44e brigade, soutenue par la 41e, puis par la 19e, se porte contre Floing, et parvient à enlever

le village aux tirailleurs de la division Liébert, après un assez vif combat. Mais, l'ennemi ne peut pousser plus loin. Bien postés sur le terrain de la Garenne, les Français refoulent dans les bas-fonds les colonnes prussiennes. Après une heure de lutte, les Allemands font avancer leurs réserves que protège une formidable artillerie. La 19e brigade, accueillie par le feu des mitrailleuses, est décimée. Le général Gersdorf, qui commande le 11e corps depuis Wœrth (1), est mortellement frappé. Cependant, la supériorité du nombre l'emporte : l'ennemi avance lentement, profitant de tous les accidents du terrain, et donnant le temps aux 150 pièces des 5e et 11e corps de jeter le trouble dans les rangs français.

Tandis que les 5e et 11e corps allemands marchent ainsi péniblement dans la direction d'Illy, de l'autre côté la Garde remonte vers le même point par le haut de la vallée de la Givonne. Le prince de Hohenlohe, commandant l'artillerie de la Garde, masse ses batteries sur les crêtes de Givonne, et fait ouvrir le feu sur le bois de la Garenne et le plateau d'Illy que battent déjà les pièces des 5e et 11e corps. Toutes nos positions sont couvertes d'obus au point que plusieurs régiments ne peuvent tenir, se débandent, et descendent en toute hâte le plateau.

Au moment où se produit cette retraite, le général Ducrot rejoint le général de Wimpffen au sud du bois de la Garenne, et lui montre le danger qui me-

(1) Le général Bose avait été grièvement blessé à cette bataille.

nace Illy. Le commandant en chef prescrit alors au général Ducrot de ramasser tout ce qu'il trouvera de troupes et de tenir bon à tout prix, tandis qu'il se rendra, lui, auprès du général Lebrun, qui est également pressé.

Les deux divisions du 1er corps Pelle et L'Hériller, déjà en retraite vers la ville, remontent sur la hauteur, tandis que le général d'artillerie Forgeot réunit quelques pièces sur le plateau qui fait face à Fleigneux, et s'efforce de soutenir une lutte disproportionnée. Le commandant Faverot part au galop pour rallier toute notre cavalerie. Une fois encore, comme à Morsbronn et à Rezonville, notre cavalerie va entreprendre cette folie glorieuse, nécessaire hélas! pour donner un peu d'air à l'infanterie. Les chasseurs d'Afrique sont les premiers en ligne, ils sont rejoints par des escadrons de la division Bonnemains et de la division Fénelon; cuirassiers, lanciers, hussards ou chasseurs, tous vont rivaliser d'héroïsme. Le général Margueritte précède ses soldats, il tombe le premier, et sa blessure est mortelle (1). Le général de Galiffet

(1) Voici le récit que fait le général Ambert :

« A huit heures du mitia la division de cavalerie commandée par le général Margueritte s'était engagée par le calvaire d'illy dans le bois de la Garenne. La brigade Tillard suivait en colonne les chasseurs d'Afrique entrés les premiers. Le général Tillard qui marchait en tête est atteint par un éclat d'obus qui le renversa. Le colonel du 1er hussards qui suivait mit aussitôt pied à terre et souleva le corps du général qui n'était plus qu'un cadavre d'où s'échappait un large flot de sang.

« L'obus avait traversé la poitrine de part en part. Le capitaine

prend sa place, et la charge s'avance le long des batteries établies sur la crête, entre le bois de la Garenne

<lï'tat-major, aide de camp da général Tillard, avait été tué par le même projectile et son corps reposait auprès de celui de son général.

« Le colonel du 1er hussards, que le sentiment du devoir avait arrêté quelques instants, vint promptement reprendre sa place.

« A la sortie du bois, les régiments firent une halte pendant laquelle le général Margueritte réunit autour de lui les chefs de corps des 1er et 2e chasseurs d'Afrique, 1er hussard et 6e chasseurs. Le colonel du 4« chasseurs d'Afrique était détaché avec la plus grande partie de ses escadrons sur un autre point du champ de bataille.

« Le général Margueritte qui venait d'apprendre la mort du général Tillard, s'adressa, devant tous, au colonel de Baufrcmont et lui ordonna de prendre le commandement de sa brigade comme le plus ancien des colonels.

« La colonne se mit en marche sans autre observation du général Margueritte.

« Celui-ci se porta en avant seul avec son aide de camp Reverony. Une lettre écrite par ce brillant et solide officier à Mme Margueritte donne de précieux détails : « Vers deux heures le général Marguerite lit arrêter la division derrière un mamelon, au Sud du village de Floing; il continua à s'avancer de sa personne dans la direction de l'ennemi, pour choisir un terrain favorable à une charge. Je me trouvais seul à côté de lui, le général n'ayant pas voulu se faire accompagner par son escorte afin de ne pas l'exposer inutilement aux projectiles de l'ennemi. En arrivant sur la crête d'un léger mouvement de terrain, nous fûmes assailli par une grêle de balles, et nous vîmes les Prussiens s'avançant rapidement et en groupes serrés sur la pente au sommet de laquelle nous nous trouvions. Le général arrêta son cheval et le lit tourner à droite, offrant par conséquent le côté gauche à l'ennemi. Je me trouvais à sa gauche et tout près de lui, lorsque tout à coup je le vis tomber violemment la la«e contre terre. Je sautais à bas de mon cheval et pris le général

et Floing, les dépasse et se porte en échelons à gauche.

Généraux en tête, cette puissante cavalerie s'élance, renverse la première ligne allemande. Assaillie de droite, de gauche, de front par des feux de salve, elle se brise contre les bataillons ennemis. Mais ce n'est là qu'un premier effort : les escadrons se replient, se reforment en arrière, et d'un galop furieux, se jettent encore sur les Allemands. Trois fois, ils recommencent, semant la terre de cadavres. Le général Tillard, le colonel Cliquot du l91 chasseurs d'Afrique, les lieutenants-colonels de Gantés, de Linières, Ramond sont tués ou grièvement blessés : vingt-deux officiers du 1er hussards sont atteints. Du haut de la colline où il assiste au combat, le roi dé

dans mes bras. Je vis qu'il avait la figure pleine de sang; il ne pouvait plus parler, mais il ne perdit pas connaissance. « Le général Margueritte avait été atteint d'une balle qui avait pénétré par la joue gauche et qui était ressortie par la joue droite. Cette balle, après avoir atteint le palais et déraciné quelques grosses dents, avait coupé une partie de la langue. Le général Margueritte fut transporté en Belgique, au château de la duchesse d'Ossuna, à Beauraing; c'est là qu'il est mort, le 7 septembre. Son corps ramené à Alger a été inhumé à Mustapha.

Plusieurs monuments ont été élevés à la mémoire du général, celui du territoire d'Illy indique l'endroit où a été blessé le général, c'est une croix de pierre, sans ornement ni sculpture, reposant sur un socle.

Une statue a été érigée à Fresnes-en-Woëvre, chef-lieu de canton de Manheulles (Meuse) où naquit le général, un troisième monument a été élevé à Alger, par les Algériens. (D. L.)

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-71 16t

Prusse voit cette charge héroïque, et il ne peut retenir cette exclamation : « Oh ! les braves gens ! »

Débandée, brisée, sans chefs, la cavalerie cherche à se rallier dans la plaine au sud de Floing. Quelques • '*•■'' adrons se rabattent vers le bois de la Garenne, d'autres courent sur Sedan : des cuirassiers arrivent à Balan, renversent tout ce qui se trouve devant eux, et sont enfin arrêtés par une barricade d'où les Bavarois les fusillent à coup sûr. Le commandant d'Alaincourt qui est à leur tête, franchit la barricade, et tombe blessé. De ces deux escadrons de cuirassiers, trois officiers restent seuls : ils sont faits prisonniers.

dette héroïque tentative a donné au général Forgeot le temps de mettre quelques pièces en batterie : mais cet effort aussi est inutile. Ce n'est plus seulement l'artillerie des 5° et 11e corps, mais celle de la (iarde et des Saxons qui écrase, pulvérise nos canons. En même temps, les pièces de la division wurtembergeoise qui a rétrogradé sur Donchery et celles dune division de cavalerie allemande nous canonnent à longue distance. Les caissons sautent, les affûts sont brisés, les hommes, les chevaux tombent frappés.

Tout semble donc bien fini : cependant, le général Ducrot à la tête de son état -major se multiplie, pour rallier non plus des régiments, mais des hommes, qui veulent mourir. Quelques compagnies se forment, les rangs se serrent : mais alors, sur cette petite et vaillante troupe, arrivent les derniers cavaliers échappés au désastre. Tout est rompu, brisé ; il

n'y a plus d'armée, plus de régiments, plus d'hommes, et les obus ennemis ne trouvent que des cadavres à broyer.

De nos divisions, il ne reste qu'une masse confusse, égarée, folle, qui se précipite vers la ville : il semble que là soit le refuge, là le salut. Dans ces murs, on échappera à cette pluie de fer. Hélas ! les batteries allemandes se rapprochent, tirent à outrance, et poursuivent les fuyards jusque sur les remparts. En vain, le général Lebrun, voulant arrêter cette avalanche, fait fermer les portes : les hommes se jettent dans les fossés, escaladent les parapets.

Le 1er corps ne va pas tarder à être rejoint autour de la place par le 7e : lui non plus ne peut tenir, d'autant que le général de Wimpffen a pris au 7e corps deux brigades, pour les envoyer au secours du général Lebrun. Comprenant que l'occupation d'Illy peut être le salut du 7e corps et de l'armée, le général Douay, dès qu'il voit la position abandonnée, donne l'ordre de la reprendre à tout prix. La brigade Bordas, des détachements de la division Conseil, quelques régiments du 1er corps, encore à peu près intacts et la brigade Fontanges du 5e corps s'avancent, mais une panique subite fait perdre tout le terrain conquis. Le général Douay se place à la tête de ses troupes, les entraîne, et parvient à s'emparer du plateau. Le général du génie Doutrelaine organise la défense, l'artillerie ouvre le feu, mais bientôt la supériorité de l'ennemi nous écrase. Nos pièces sont

brisées, les rangs rompus, et à la suile du* 1er corps, le 7e selance vers la ville. Cette fois, la position d'IUy est bien perdue : la Garde prussienne continue son mouvement, elle livre vingt combats contre des

Le roi Guillaume (1).

détachements isolés qui tiennent encore çà et là, ramasse de nombreux prisonniers : dans quelques instants — à trois heures — elle aura rejoint à Illy los 5e et 11e corps, et fermé le cercle sur nos troupes épuisées.

Sur tous les autres points, le combat nous est éga-

(1) Guillaume (Frédéric-Louis), né le 22 mars 1797, roi de Prusse le 2 janvier 1861. Proclamé empereur d'Allemagne, le 10 janvier 1871, dans la Galerie des Glaces du palais de Versailles. Mort le 9 mars 1888.

lement défavorable : aux régiments débandés des 1er, 7e et 5e corps, viennent se joindre des soldats du 12e qui, après avoir intrépidement tenu à Bazeilles, puis à Balan, ont été forcés de lâcher pied. Les masses ennemies appuient sur leur droite, pour soutenir le mouvement de la Garde prussienne.

Au milieu de cette déroute, le général de Wimpffen s'arrête à un parti héroïque : il veut percer par Carignan, afin de permettre sinon à l'armée tout entière, du moins à quelques débris, de s'échapper. Successivement, le commandant en chef écrit au général Douay, et à l'Empereur. Le général Douay reçoit ce message au moment où ses troupes, rompues par l'artillerie allemande, se précipitent vers Sedan. Quant à l'Empereur, depuis longtemps déjà, il est à la sous-préfecture, écoutant tous les avis, ne sachant que résoudre pour éviter un désastre qui parait imminent. Le matin, Napoléon III est venu à cheval, sur le champ de bataille, deux de ses aides de camp ont été blessés, mais il est rentré dans la ville aux premiers symptômes de défaite.

La proposition du général de Wimpffen est médiocrement accueillie au quartier impérial : sans forces, sans énergie, l'Empereur n'est pas capable de l'effort qu'on réclame de lui. Il n'a qu'une pensée, louable en elle-même, mais étrange de la part du prince qui a déclaré la guerre, étrange encore de la part du souverain qui ne commande plus, et n'est depuis longtemps à l'armée qu'une gêne et un embarras : arrêter l'effusion du sang. Les généraux Douay.

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-71 16o

Ducrot, Lebrun sont successivement arrivés dans la place : ils déclarent tous que la résistance est impossible. Le commandant du 12e corps est alors envoyé au général de Wimpffen, pour lui conseiller de demander un armistice. Déjà un drapeau parlementaire a été hissé, mais le général Faure Ta fait enlever.

Le commandant du 7e corps rencontre aux environs de Balan le général de Wimpffen, qui se refuse à traiter : un des officiers de l'état-major, le capitaine DOlonne, arrache le drapeau parlementaire, qu'un peu prématurément, l'escorte du général Lebrun a arboré. 2,000 soldats environ, quelques gardes nationaux ont répondu à l'appel désespéré que leur a adressé le commandant en chef. C'est avec cette poignée d'hommes que le général de Wimpffen espère passer sur le corps des Bavarois. Folie soit, mais folie héroïque après tout, folie nécessaire peut-être, lorsque la capitulation, réprouvée, flétrie par nos lois, apparaît imminente!

Les plaies faites à l'honneur ne guérissent point, écrivait

Napoléon 1er; l'effet moral en est terrible. On dit qu'il n'y avait pas d'autre moyen de sauver l'armée, de prévenir regorgement des soldats. Eh! il eût mieux valu qu'ils périssent tous les armes à la main, qu'il n'en fût pas revenu un seul. Leur mort eut été glorieuse, nous les eussions vengés; on retrouve des soldats, il n'y a que l'honneur qui ne se retrouve pas.

Entraîné par le général de Wimpffen, le général Lebrun, qui a donné à Bazeilles des preuves de son

énergie, partage sa fortune. Tous deux se mettent à la tête de cette petite troupe, espérant que l'exemple sera suivi; ils se jettent sur Balan, s'emparent du faubourg et de l'église. Le commandant en chef pousse audacieusement jusqu'à la Meuse, mais lorsqu'il revient, il est forcé de reconnaître que la lutte est désormais inutile :

Les renforts que j'espérais, et que plusieurs de mes officiers, rentrés en viHe, cherchaient à m'amener, n'arrivaient pas.

Les deux généraux retournent à Sedan, au moment où les Allemands, comme furieux de cet essai de résistance, redoublent l'intensité du bombardement. Plus de 600 pièces, bien postées, tirent à coup sûr ; la ville est criblée ; il n'y a plus une place où Ton puisse être en sûreté. Les blessés sont tués dans les maisons; la grande caserne, transformée en ambulance, est atteinte : deux généraux sont frappés dans la rue par des éclats d'obus.

Au moment où le général de Wimpffen entre dans la ville, le drapeau blanc est déjà arboré : un aide de camp du roi de Prusse, le lieutenant-colonel Bronsart de Schellendorf, a été envoyé par le roi de Prusse en parlementaire à Sedan; il a fait connaître à l'empereur la volonté de son maître qui exige la capitulation de l'armée et de la place. Cette dure parole n'a pas été relevée ; Napoléon III s'est borné à répondre qu'il allait écrire au vainqueur, et transmettre sa lettre par un de ses aides de camp.

L'officier prussien s'est empressé de revenir auprès du roi Guillaume, pour lui faire connaître l'importante nouvelle de la présence de l'empereur à Sedan.

A sept heures, le général Reille arrive auprès du roi Guillaume, il est accompagné par le capitaine d'état-major prussien de Winterfeld. Nous transcrivons ici d'après une relation allemande :

Lorsqu'ils s'approchent, le roi s'avance un peu, tout son entourage fait quelques pas en arrière. La Garde de l'état-major est là en rang derrière la suite. Arrivés à une distance du roi d'environ quatre-vingts pas, les cavaliers mettent pied à terre. Le général lleille s'avance vers le roi la tête découverte, et présente la lettre de son empereur. Le roi, qui a salué le général à son approche, prend la lettre, déchire l'enveloppe, lit, dit encore quelques mots à l'envoyé; celui-ci se retire, le roi se retire aussi et lit la lettre de l'empereur dans un groupe formé du Prince Royal, du comte Bismarck, du général de Moltke, du prince Charles, du grand-duc de Weimar et du duc de Cohourg.

Cette lettre était ainsi conçue : « Monsieur mon frère! N'ayant pas pu mourir au milieu de mes troupes, il ne me reste qu'à remettre mon épée dans les mains de Votre Majesté. Je suis de Votre Majesté le hon frère, Napoléon. »

Ce groupe s'arrête assez longtemps à délibérer. Les généraux de Boyen et Treskow, plus tard le Prince Royal, Moltke et Bismarck s'entretiennent successivement avec Reille, parlementaire français. Peu à peu, le roi se trouve assez loin derrière son état-major. 11 est assis sur une chaise. Une seconde chaise que le major d'Alten tient levée, lui sert de table à écrire. Près de lui, est le comte Hatzfeld. Le roi écrit la réponse à la lettre de Louis Napoléon. En voici la teneur :

« Devant Sedan, le l«r septembre 1870.

« Monsieur mon frère! Tout en regrettant les circonstances dans lesquelles nous nous rencontrons, j'accepte l'épée de Votre Majesté,

et je vous prie de nommer un de vos officiers muni de vos pleins pouvoirs, pour négocier la capitulation de l'armée qui s'est si bravement battue sous vos ordres. De mon côté, j'ai désigné le général de Moltke à cet effet. Je suis de Votre Majesté le bon frère.

« Guillaume. »

Mais, c'est à grand'peine que les négociations peuvent se continuer : aucun général français ne veut accepter cette dure mission de traiter avec l'ennemi. Le général Wimpffen donne sa démission, les généraux Douay et Ducrot, sollicités par l'empereur, se récusent; le chef d'état-major général Faure a, précédemment déjà, refusé de signer l'ordre de cesser le feu. L'empereur n'accepte pas la démission du général de Wimpffen. A huit heures, ce dernier se rend à la sous-préfecture, pour recevoir les instructions de l'empereur, et après une altercation assez vive avec le général Ducrot, au sujet de la conduite de la bataille, il part pour le château de Bellevue, quartier du roi, avec le général Faure, le général Castelnau et quelques officiers.

Les détails de cette entrevue si importante ont été conservés par le général de Wimpffen ; nous les reproduisons ici, car, on ne tardera pas à le voir, ils font connaître bien nettement les intentions de l'étatmajor prussien :

MM- de Bismarck et de Moltke entrèrent, Nous nous saluâmes, et après nous être assis, je leur présentai l'ordre que m'avait remis l'empereur. Lorsqu'ils en eurent pris connaissance, je déclarai que ma volonté avait été de continuer la lutte, persuadé que notre armée, quoique repoussée sur Sedan, était encore en état de corn-

battre; mais que je me conformais à la volonté de mon souverain, «]ue je me présentais en parlementaire, et que j'espérais obtenir de Leurs Excellences les conditions les plus honorables.

Je demandai alors que l'armée française pût se retirer avec armes et bagages, avec tous les honneurs dus à des soldats ayant fait bravement leur devoir, sous l'engagement de ne plus servir contre les armées allemandes pendant la durée de la guerre.

Le comte de Bismarck me répondit :

— Sans nul doute, la valeureuse résistance de votre armée mérite les conditions les plus honorables, car avec soixante-dix mille hommes, vous avez combattu contre deux cent vingt mille. Nous rendons justice au commandant énergique et aux braves soldats qui ont prolongé la lutte durant presque toute une journée, mais c'est la France qui a déclaré la guerre. L'Allemagne désire le prompt rétablissement de la paix; nous ne devons donc négliger aucun moyen de diminuer la durée de la lutte, et l'un des plus efficaces est de priver la France d'une armée importante par elle-même, plus importante encore par les éléments qui la composent, et qui sont aptes à fournir des cadres à des armées nouvelles. Aussi, après en avoir délibéré, nous avons décidé que nos conditions seraient celles-ci :

Votre armée déposera les armes et sera conduite prisonnière en Allemagne.

Je déclarai que ces conditions étaient inacceptables, qu'il ne fallait pas croire notre armée si abattue, et que j'étais disposé à l'appeler aux armes pour une lutte suprême.

— Général, reprit aussitôt M. de Moltke, toute tentative de résistance de votre part est désormais impossible. Vous n'avez pas de vivres; vos munitions sont épuisées; votre armée est décimée.

11 entra alors dans des détails malheureusement trop exacts sur notre situation dans Sedan.

— D'ailleurs, reprit-il, notre artillerie est en batterie tout autour <le la ville sur les hauteurs qui la dominent. Elle peut anéantir vos troupes avant qu'elles aient eu le temps d'opérer le moindre mouvement.

Il m'offrit alors de faire vérifier les positions de larmée allemande •et de ses batteries par un de mes officiers, et termina par une

t. ir. 10

menace de bombardement, dès le point du jour si nous ne nous étions pas rendus

Le comte de Bismarck venant ensuite à parler de la paix, me dit que la Prusse avait l'intention bien arrêtée d'exiger non-seulement une indemnité de guerre de quatre milliards, mais encore la cession de l'Alsace et de la Lorraine allemande « seule garantie pour nous, ajouta-t-il, car la France nous menace sans cesse, et il faut que nous ayons, comme protection solide, une bonne ligne stratégique avancée. »

Je répondis qu'on obtiendrait sans doute les milliards, mais qu'on ne céderait point une portion de territoire sans une lutte acharnée, et que si la France devait y succomber, et se voir forcée, pour obtenir la paix, d'abandonner l'Alsace et la Lorraine, cette paix ne serait qu'une trêve durant laquelle, de l'enfant au vieillard, on apprendrait le maniement des armes, pour recommencer avant peu une guerre terrible, dans laquelle l'un des deux peuples disparaîtrait comme nation de la carte de l'Europe.

— La France, répliqua le ministre du roi Guillaume, ne nous a pas pardonné Sadowa. Quelles que soient les conditions de paix que nous lui accordions, elle ne nous pardonnera pas notre victoire sur elle-même. Elle voudra venger sa défaite, et c'est précisément parce que la lutte devra recommencer, que nous devons, dès aujourd'hui, prendre de3 garanties sérieuses contre vous, si nous voulons que nos succès portent des fruits durables.

— C'est une erreur de croire que la France voulait la guerre, répondis-je, elle y a été entraînée par une agitation toute à la surface. Notre nation est plus pacifique que vous ne le pensez, car toutes ses aspirations ont été portées vers l'industrie, le commerce, les arts, et peut-être trop vers le bien-être et le luxe ; ne la forcez pas à reprendre l'habitude de ses armes. Si vous vous montrez modérés dans la victoire, si vous ne blessez pas sa fibre patriotique par une demande de cession de territoire, vous bornant à exiger une juste indemnité, vous pouvez être assuré que les deux pays vivront dans une paix sincère et durable.

— Après l'effort que l'Allemagne vient de faire, elle en voudrait à la Prusse, si le roi se contentait de parole et d'argent; elle veut

des garanties matérielles qui assurent son repos; car elle ne sera peut-être pas en état de renouveler d'ici cinquante ans une pareille guerre, nécessitant de si grands sacrifices. Il faut donc dès aujourd'hui que vous consentiez à être prisonniers de guerre, ainsi que nous l'avons décidé.

— Ou bien, ajouta M. de Moltke, dès demain, au point du jour, nous recommencerons le feu.

— Quant à moi, répondis-je, général en chef, par suite d'un incident de la bataille, je ne puis me résoudre à accepter de pareilles conditions, sans les avoir exposées aux généraux qui commandaient l'armée sous mes ordres. Demain à neuf heures, je vous ferai savoir ce que nous aurons arrêté.

Le général de Moltke insista de nouveau pour recommencer le feu dès le point du jour, si la capitulation n'était pas convenue à l'instant même, mais le comte de Bismarck déclara qu'on pouvait retarder jusqu'à neuf heures du matin.

Nous avons dit plus haut que le général Castelnau était adjoint au général' de Wimpffen « afin de débattre les intérêts personnels de l'empereur. » A un moment, le général Castelnau intervint pour déclarer que l'empereur, en remettant son épée sans conditions au roi, avait espéré que cette démarche vaudrait à l'armée une capitulation plus honorable. « Quelle est l'épée qu'a rendue Napoléon III ? dit M. de Bismarck. Est-ce l'épée de la France ou son épée à lui? Si

est celle de la France, les conditions peuvent être singulièrement codifiées. » — « C'est seulement l'épée de l'empereur, » reprit le général Castelnau.

Rentré à Sedan à une heure du matin, le général de Wimpffen se transporta auprès de l'empereur qu'il trouva couché. « Sire, lui dit-il, on me propose les conditions les plus dures pour votre armée. J'ai tenté sans succès d'en obtenir de meilleures. Je ne compte plus que sur les démarches de Votre Majesté, pour nous sortir, aussi honorablement que possible, de notre malheureuse situation. »

L'empereur répondit qu'il verrait le roi de Prusse dès cinq heures du matin. 11 se rendit, en effet, dès le point du jour au quartier de Donchery, mais le roi était parti pour Yendresse, et ce fut avec M. de Bismarck, dans la maison d'un tisserand, qu'eut lieu l'entrevue.

Nous en transcrivons ici le récit d'après une narration allemande : « Napoléon exprima à plusieurs reprises son désir d'obtenir pour son armée des conditions plus favorables. Mais Bismarck refusa tout de suite son consentement à une pareille négociation, en disant que c'était une question militaire qui devait être vidée entre le général de Moltke et le général de Wimpffen. En revanche, Bismarck demanda à l'empereur s'il était disposé à négocier la paix. Celui-ci répondit qu'il ne le pouvait plus puisqu'il était prisonnier, et lorsque Bismarck voulut savoir par qui le gouvernement de la France était alors représenté, Napoléon lui fit entendre que c'était par la régence qu'il avait instituée avec son départ de Paris. Ayant ainsi éclairci ce point, dont on avait pu juger par l'écrit de l'empereur au roi, le chancelier de la Confédération reconnut, et il ne le cacha pas à l'empereur, que la situation n offrait aucune garantie politique, el il montra la nécessité de gagner avant tout par la capitulation de Sedan un gage matériel qui assurât les résultats militaires qu'on venait d'obtenir.

La veille déjà, le chancelier et le général de Moltke avaient discuté longtemps la question de savoir s'il serait possible, sans faire tort aux intérêts de l'Allemagne, d'offrir au sentiment d'honneur militaire d'une armée qui s'était bien battue des conditions plus favorables que celles qui avaient été fixées d'abord. Mais l'un et l'autre, après y avoir réfléchi mûrement et en toute conscience, étaient arrivés à une réponse négative. Lorsque le général de Moltke, qui était venu assister à l'entretien de l'empereur avec Bismarck, se rendit auprès du roi de Prusse pour lui exposer les désirs de Napoléon III, il le fit avec l'intention de ne point les favoriser. Du reste, le roi connaissait bien l'avis de de Moltke.

Ensuite l'empereur sortit de la maison, et invita Bismarck à s'asseoir à côté de lui devant la porte. Il demanda au chancelier de la Confédération si l'on ne pourrait pas laisser l'armée française passer sur le territoire belge pour y être désarmée et internée. Cette éventualité n'avait pas été non plus oubliée la veille par Bismarck et le général de Moltke, aussi le chancelier s'appuya-t-il sur les raisons indiquées plus haut pour ne pas consentir à discuter cette proposition. Il ne prit pas l'initiative touchant la situation politique;

l'empereur de son côté ne le fit que pour déplorer le malheur de la guerre, pour déclarer qu'il ne l'avait pas voulue et qu'il avait été contraint par la pression de l'opinion publique en France.

Cependant, on apprit que le château de Bellevue près de Fresnois ue renfermait pas encore de blessés, et que par conséquent l'empereur pourrait s'y rendre sans aucun inconvénient. Bismarck jugea l'endroit très favorable, et proposa à l'empereur d'y aller tout de suite. Louis-Napoléon accepta de bon cœur la proposition; le comte de Bismarck l'accompagna au château, où se trouvaient déjà la suite et les équipages de l'empereur, qui étaient venus de Sedan. Là se trouvait aussi le général de Wimpffen; en attendant le retour du général de Moltke, il avait repris les négociations de la veille avec le général de Podbiclsky, en présence du lieutenant-colonel de Verdy et du chef d'état-major du général de Wimpffen, qui dressaient tous deux le procès-verbal. Bismarck lui-même ne prit part à ces négociations que pour exposer la situation politique et légale, conformément à des éclaircissements qu il avait reçus de l'empereur. Immédiatement après, le capitaine de cavalerie de Nostiz vint lui annoncer de la part du général de Moltke que le roi ne voulait voir l'empereur que lorsque la capitulation de l'armée serait signée. Cette nouvelle devait faire perdre aux Français tout espoir d'obtenir d'autres conditions.

Tandis que l'empereur accomplissait cette inutile démarche, les généraux français se réunissaient en conseil à Sedan. Voici le texte de cette délibération :

Aujourd'hui, 2 septembre, à six heures u matin, sur la convocation du général en chef, un conseil de guerre, auquel ont été appelés les généraux commandant les corps d'armée, les généraux commandant les divisions et les généraux commandant en chef l'artillerie et le génie de l'armée, a été réuni.

Le général commandant a exposé ce qui suit

D'après les ordres de l'Empereur, et comme conséquence de l'armistice intervenu entre les deux armées j'ai pu me rendre auprès de M. le comte de Moltke chargé des pleins pouvoirs du roi de

fPrusse, dans le but d'obtenir les meilleures conditions possibles ;pour l'armée refoulée dans Sedan après une bataille malheureuse.

D'après les premiers mots de notre entretien, je reconnus que "M. le comte de Moltke, avait malheureusement une connaissance parfaite de notre situation, et qu'il savait très bien que l'armée manquait absolument de vivres et de munitions, que dans la journée •d'hier nous avions combattu une armée de deux cent vingt mille Siommes qui nous entouraient de toutes parts. — « Général, m'a-t-il -dit, nous sommes disposés à faire à votre armée, qui s'est si vaillamment battue aujourd'hui, les conditions les plus honorables; toutefois, il faut que ces conditions soient compatibles avec les exigences •de la politique de notre gouvernement. Nous demandons que l'armée française capitule. Elle sera prisonnière de guerre; les officiers conserveront leurs épéeset leurs propriétés personnelles ; les armes de la troupe •seront déposées dans un magasin de la ville pour nous être livrées. »

Le général a demandé aux officiers généraux qui faisaient partie «du conseil de guerre, si dans leur pensée la lutte était encore possible; la grande majorité a répondu par la négative. Deux généraux •seuls (1) ont exprimé l'opinion que l'on devait chercher à sortir de vive force. On leur a fait observer que la défense de la place était impossible, parce que les vivres et les munitions manquaient absolument; que l'entassement des hommes et des voitures dans les rues rendait toute circulation impossible; que dans ces conditions, le feu de l'artillerie ennemie, déjà en position sur toutes les hauteurs environmantes, produirait un affreux carnage, sans aucun résultat utile; que Je débouché était impossible, puisque l'ennemi occupait déjà les barrières de la place, et que ses canons étaient braqués sur les avenues 'étroites qui y conduisent. Ces deux officiers généraux se sont rendus à l'avis de la majorité. En conséquence, le conseil a déclaré au général en chef, qu'en présence de l'impuissance matérielle de prolonger la lutte, nous étions forcé d'accepter les conditions qui nous étaient imposées, tout sursis pouvant nous exposer à subir des conditions plus douloureuses encore.

De Wimpffen. — A. Ducrot. — général Lebrun. — F. Douait. — général Forgeot. — Ch. Dejean.

(1) Les généraux Pelle et Carré de Bellemare.

Vers dix heures du matin, le général de Wimpffen retourna au quartier général allemand, et signa la capitulation dont voici le texte :