BEAUMONT

dans la direction de Mouzon. Celte dernière direction fut ensuite modifiée, et le maréchal indiqua Sommanthe, au sud-est de Beaumont, à la place de Mouzon.

La marche s'exécuta dans de déplorables conditions : les hommes fatigués de ces contre-temps, de ces ordres opposés, mal pourvus de vivres, piétinaient sur le sol détrempé par une pluie incessante. Tous ces jeunes soldats, rappelés depuis peu sous les drapeaux, mal encadrés, peu disciplinés, exprimaient hautement leur mécontentement. Avec les privations et la fatigue, l'inquiétude et la méfiance étaient entrées dans les rangs. Lentement, comme à regret, les hommes se traînaient sur les routes, lisant sur le visage de leurs chefs les soucis qui les assiégeaient. Durand les haltes, on écoutait les récits des paysans qui voyaient des Prussiens partout : sombres récits ! ici, un village brûlé; là, des habitants fusillés sans pitié. Autour de soi, on sentait comme un réseau d'ennemis !

Puis une confusion sans nom, les colonnes se mêlaient, se croisaient, amenant des encombrements inextricables d'hommes, de caissons, de chevaux embourbés.

Si le général de Palikao avait pu être témoin de ce désordre, s'il avait vu cette marche, il aurait compris combien il est excessif de demander à des troupes jeunes, sans cohésion, sans énergie, sans administration, de gagner de vitesse des soldats victorieux, confiants, bien pourvus.

Le 5e corps, arrivé vers neuf heures du matin à Boult-aux-Bois, se trouva en présence de l'ennemi, qui marchait sur Stenay. La brigade Maussion fut aussitôt envoyée sur le plateau voisin de Briquenay,

à droite de la route. La division Goze se déploya sur un second plateau, parallèlement à la vallée qui fait face à Buzancy ; la division Lespart demeura en réserve. La cavalerie se jeta sur la gauche, et attaqua les escadrons ennemis, qui canonnés par quelques pièces, se retirèrent au delà de Buzancy.

Le général de Failly reçut à ce moment du commandant en chef les instructions suivantes, datées du Chêne :

11 est de la plus haute imp tance que nous traversions la Meuse le plus tôt possible ; poussez donc ce so r dans la direction de Stenay, aussi loin que vous pourrez. Le général Douay, qui vous suit, a été invité à suivre votre dernière colonne ; il campera au delà de Bar. Si l'ennemi vous force à quitter momentanément la grande route, faites-le connaître au général Douay, pour que sa tête de colonne prenne la même direction. Nous marchons sur Montmédy, pour délivrer le maréchal Bazaine. Attendez-vous demain à rencontrer une vive résistance pour enlever Stenay...

Le général de Failly (1) envoya aussitôt un officier au général Douay, qui arrivait seulement à Boultaux-Bois. Le commandant du 7e corps déclara qu'il était impossible à ses troupes épuisées de pousser plus avant.

Vers trois heures, le 5e corps reprit sa marche pour exécuter les ordres du maréchal. A huit heures du soir, la division Lespart, retardée par le mauvais état des routes, rendues presque impraticables par une pluie persistante, atteignit le plateau de Bois-

(1) Opérations et marches du 5e corps, par le général de Failly.

des-Dames. Le reste du corps d'armée campa dans la plaine, à Belval. Un officier du quartier général transmit le soir au général de Failly l'ordre de continuer sur Beaufort et Beauclair, et d'attendre, dans ces positions, de nouvelles instructions relatives à l'attaque de Stenay.

Le 7e corps avait, le 28 au soir, ses troupes campées : la lr8 division à Quatre-Champs ; la 3° à Belleville; le reste à Boult-aux-Bois.

Le 1er corps était au Chêne.

Le 12e corps, après une marche de dix-huit heures, était arrivé à la Besace.

Sur la droite, plusieurs escarmouches avaient eu lieu. Aux environs de Germont, la 13e brigade de cavalerie allemande avait échangé des coups de feu avec nos avant-postes. Près de Harricourt, des patrouilles de cavalerie de la Garde prussienne et du 12° corps avaient été rejetées par la brigade du générai Grenier et la cavalerie de Bernis. A Nouart, l'action fut un peu plus sérieuse : une reconnaissance saxonne essuya quelques décharges de mitrailleuses, mais elle parvint à se rendre compte de notre marche sur Stenay. A Bois-des-Dames, un détachement saxon fut chassé par une compagnie de la division de Lespart. Dans la soirée enfin, des coups de feu furent échangés dans la direction de Nouart. Aucune de ses actions n'avait la moindre importance sans doute ; mais elles prouvaient qu'une bataille était imminente.

Tandis que nous 'perdions notre temps, en effet,

en marches et en contre-marches, les Prussiens, obéissant à un plan bien dessiné, avaient gagné du terrain.

Le 27, les deux armées occupaient les positions suivantes : 4e armée : Le 12e corps entre Dun et Stenay. Des travaux avaient étécommencés par les pionniers pourmettreDun en état de défense ; la Garde à Montfaucon, le 4e corps à Froméréville et Germonville. 39 armée : Le 1er corps bavarois à Rarecourt ,1e 2e à Froidos, le 5e à Sainte-Menehould, la division wurtembergeoise à Vieil-Dampierre, le 11e à Givry en Argonne, le 6e à Saint-Jean-de-Possesse.

Dès ce moment;, il était facile de deviner que, fidèles à leur tactique habituelle, et profitant de l'avantage du nombre, les Allemands allaient chercher à envelopper l'armée du maréchal de Mac-Mahon, arrêtée sur la Meuse par le 12e corps, et la Garde, prise de flanc sur sa droite par les deux corps bavarois et le gros de la 4e armée, et attaquée de revers par les corps de la 3e armée. Et, comme si ces 230,000 hommes n'étaient pas suffisants pour venir à bout des 100,000 Français, le 2e et le 3 corps reçurent l'ordre de quitterleurs positions autourde Metz, pour rejoindre l'armée de la Meuse. Cet ordre ne tarda pas, il est vrai, à être rapporté.

Dans la journée du 28, les différents corps de la 4e armée allemande se trouvaient: le 12e toujours entre Dun et Stenay, la Garde à Banthéville avec son avant-garde à Remonville, le 4e corps à Montfaucon, la cavalerie à Nouart, à Beaumont, Busancy,

Grandpré, Vouziers, nous pressant à la fois de front et sur notre flanc droit.

De la 3e armée, le 1er corps bavarois était à Varennes, le 2e à Vienne, le 5e corps à Berzieux et à Villesur-Tourbe, le 11e à Courtemont, le 6e à Sainte- Menehould. L'armée delà Meuse avait mis à la disposition de la 3e armée les 5e et 6e divisions de cavalerie qui prenaient position à Autry, à Grandpré et à Monthois, puis à Vouziers ; la 4e division de cavalerie s'avançait jusqu'à Levai, la 2e gagnait Suippes de Châlons.

Le plan du général de Moltke s'exécutait donc sans obstacles : les corps allemands formaient un vaste demi-cercle autour de l'armée française qui se trouvait prise comme dans un filet. Chaque jour, l'étreinte se resserrait.

Le moment décisif était proche.

Mais, pour recueillir tous les fruits de cette sage tactique, il était essentiel de ne rien risquer avant la journée du 29, afin de permettre à la 3e armée de joindre la 4e. Les instructions transmises au prince de Saxe, commandaient donc de concentrer sur la rive gauche tous les corps de l'armée de la Meuse, et de choisir une bonne position défensive.

En conformité de ces ordres, le 12e corps, formant l'aile droite, devait s'établir entre Aincre ville et Cléryle-Grand. A l'aile gauche, la Garde avait son objectif au sud de Benthéville, le 4e corps à Nantillois. La cavalerie seule devait rester en contact avec les Français sur la route Vouziers-Buzancy-Nouart.

La 3e armée était chargée d'occuper la ligne Grandpré-Monthois.

Les 5e et 6e divisions de cavalerie marchèrent sur Semuy-Attigny et envoyèrent des patrouilles à Rethel et à Faux, où le chemin de fer de Mézières fut coupé sur une étendue de 150 mètres. La 4° division gagna Voncq. Les différents corps devaient s'établir : le 1er bavarois à Saint-Juvin et à Sommerance, le 2e à Fléville, le 5e à Grandpré, le 11e à Senuc, les Wurtembergeois à Vaux-lès-Moujon, le 6e à Vienne, enfin la 2' division de cavalerie Manre. Le quartier général s'établit à Grandpré.

Le mouvement ordonné à la 3e armée s'effectua sans rencontre. Quant à la 4e armée, dès huit heures du matin, elle occupait les emplacements qui lui avaient été indiqués.

La veille, le maréchal de Mac-Mahon avait ainsi, que nous l'avons dit, donné contre-ordre au général de Failly, et lui avait prescrit d'attendre de nouvelles instructions pour marcher sur Stenay. Le maréchal avait reçu, en effet, de ses avant-postes et de Sedan, des renseignements suffisamment précis sur la position de l'ennemi. Comprenant que le passage de la Meuse à Stenay présentait des difficultés trop grandes, il avait résolu de s'élever au nord pour franchir la rivière à Mouzon. Dans cette pensée, il indiqua aux différents corps les emplacements à gagner : le 12e corps devait s'avancer de la Besace sur Mouzon ; le 1er corps du Chêne sur Raucourt;le 5e du Bois-des- Dames et Belval sur Beaumont; le 7e de Boult-aux-

Bois sur la Besace. La cavalerie Bonnemain des Grandes-Armoises à Raucourt, les chasseurs d'Afrique de Sommauthe à Mouzon.

Le 12e corps, le 1er et la cavalerie purent occuper les positions prescrites. Mais il n'en fut pas de même du 7e et du 5e corps.

Dès le matin, les avant-postes du 7e corps rencontrèrent les Allemands. Arrivés à Authe, les Français furent entourés par la cavalerie. La division Dumont se forma aussitôt pour l'attaque ; mais l'ennemi refusa l'action, se bornant à surveiller et à suivre tous nos mouvements. La marche fut reprise ; mais, à chaque instant on s'attendait à combattre. Dans ces conditions, il était impossible de faire beaucoup de chemin : il fallut renoncer à gagner la Besace, et s'arrêter à Oches : les lre et 2e divisions au nord du village, avec l'artillerie ; la 3e en arrière-garde au sud : les charrois dans le village. Le 7e corps est chargé d'escorter un convoi de 1,500 voitures, qui ajoutait aux embarras et aux fatigues.

Ajoutons que la situation du 7e corps s'opposait à un effort énergique. Non-seulement les troupes du général Douay bivouaquaient dans la boue, — c'était malheureusement la condition générale, — mais, depuis deux jours, elles n'avaient pas reçu de distributions régulières (1).

Pour le 5e corps, la journée du 27 devait avoir de plus graves conséquences.

(1) Wachter. —La Guerre de 1870-71.

Le maréchal avait envoyé un officier de son étatmajor, le capitaine de Grouchy, au général de Failly, pour lui odonner de ne pas continuer sur Stenay. Cet officier fut, malheureusement, enlevé par une

Le général de Mac-Manon (!'

patrouille allemande. Le commandant du 5e corps attendit jusqu'à dix heures, puis ne recevant rien, il

(1) Marie-Edme-Patrice, comte de Mac-Mahon,duc de Magenta, né à Sully-sur-Loire, le 13 juin 1808. Descendant d'une vieille famille irlandaise, il était le fds d'un lieutenant-général qui fut pair de France sous la Restauration. Après la guerre le maréchal fut placé à la tête de l'armée de Versailles qui réprima l'insurrection de la commune. Le 24 mai 1873, il fut élu président de la République à la suite de la démission de M. Thiers; le 30 janvier 1879, il donna sa démission et disait dans le message qu'il adressa à la Chambre et au Sénat. « En quittant le pouvoir, j'ai la consolation de penser

pensa que le maréchal était revenu à l'idée d'occuper Stenay, et donna des ordres pour que le mouvement fût repris.

Le 5e corps s'avança en deux colonnes : la première formée par la division Lespartet la cavalerie Brahaut marcha sur Beauclair par Bois-des-Dames et Champy.

La deuxième colonne (divisions Goze et Labadie avec l'artillerie de réserve) prit pour objectif Beaufort.

Au moment où les avant-postes débouchaient des hauteurs de Bois-des-Dames, vers onze heures et demie, ils furent accueillis par le feu de l'artillerie ennemie, postée à 3,000 mètres, près de la route Nouart-Stenay.

Comment les troupes du prince de Saxe pouvaientelles se trouver dans cette direction, alors que nous les avons vues se conformer aux prescriptions du quartier général et se concentrer sur la rive droite de la Meuse ? C'est ce que peu de mots suffiront à expliquer.

que durant les cinquante-trois années que j'ai consacrées au service de mon pays, comme soldat et comme citoyen, je n'ai jamais été guidé par d'autres sentiments que ceux de l'honneur et du devoret par un dévouement absolu, à la patrie. » A partir de cette époque le maréchal se retira complètement dans la retraite II est mort le 17 octobre 1893, au château de La Forest (Loiret). Le corps. du maréchal fut ramené à Paris, où le 22 octobre, ses obsèques furent célébrées aux frais de l'Etat avec une imposante solennité,, et ses restes furent déposés aux Invalides. (D. L.)

A huit heures du matin, le prince de Saxe avait terminé le mouvement qui lui avait été ordonné, lorsqu'il apprit à Cunel que les Français avaient, pendant la nuit, évacué Bar et Nouart, et remontaient plus au nord. Il prescrivit aussitôt à la 4e armée de s'avancer sur la route Buzancy-Stenay, la Garde marchant sur Buzancy, le 12e corps sur Nouart, le 4« formant réserve àRémonvilleet Bayonville. La cavalerie devait battre le pays aux environs de Beaumont.

C'était aux avant-postes du 12e corps que les troupes du général de Failly venaient de se heurter. La 4(>" brigade saxonne occupait la ligne des hauteurs de Barricourt à Nouart avec un régiment de cavalerie et deux batteries.

Au nord de Nouart, se trouvent des hauteurs, près du village de Champey. Le général de Lespart déploya aussitôt deux compagnies en tirailleurs, qui tinrent l'ennemi en respect, et prit position. Au bruit du canon, la seconde colonne s'avança, mais très lentement, à cause des difficultés du terrain. Vers midi et demi, les lre et 2e divisions s'établirent sur le plateau, et l'artillerie française répondit aux pièces saxonnes.

L'ennemi n'avait d'abord engagé que sa cavalerie, qui, vigoureusement reçue, ne tarda pas à se replier. Après une assez vive canonnade, les Saxons firent attaquer le village de Champey, que tenait le 17e de ligne français, soutenu par le 27e et le 19e chasseurs. Le 103'! régiment saxon, puis le 102° débouchèrent des bois, et attaquèrent de front ; mais ils furent

T il. 7

rejetés, après avoir essuyé le feu des batteries françaises qui les prenaient de front et d'écharpe. La position semblant trop forte pour être enlevée facilement, l'ennemi voulut la tourner ; il venait d'ailleurs de recevoir deux brigades de renfort (45e et 48e). Les régiments saxons reçurent l'ordre de prendre par Fossé, à l'ouest, et Beauclair, à Test, de façon à menacer nos deux flancs. Mais, pendant l'engagement, le général de Failly avait reçu enfin le double des ordres du matin ; il arrêta donc le combat, abandonna la direction de Stenay, et se dirigea sur Beaumont. Une batterie de 30 pièces prit position en arrière, et canonna vigoureusement l'ennemi, tandis que la retraite s'opérait par Sommauthe et Belval. Ce combat ne nous avait pas coûté plus de 300 hommes. Les Saxons avaient eu 355 hommes et 12 officiers hors de combat. Mais cette action avait ajouté encore à la faligne et à la démoralisation des troupes, obligées d'accomplir une marche forcée. Ce ne fut qu'à cinq heures du matin, en effet, que les troupes arrivèrent à leurs campements, après avoir semé la roule de traînards.

Le soir du 29 août, le mouvement des deux armées allemandes pouvait être considéré comme terminé. Les projets du maréchal de Mac-Mahon étaient en partie connus de Tétat-major prussien, et les papiers trouvés dans la matinée sur le capitaine de Grouchy avaient complété, quelquefois même rectifié les renseignements transmis par les reconnaissances. Quelques erreurs assez notables se glissaient cepen-

FRAiNCO-ALLEMANDE DE 1870-71 111

<lant dans les calculs du général de Mollke ; pour n'en citer qu'une, les Saxons avaient transmis cetle indication que pas un corps français n'avait passé la Meuse, et le 12e corps, ainsi que les chasseurs d'Afrique de la division Margueritte occupaient déjà Mouzon. Dans ces conditions, il était nécessaire de tout combiner pour l'action prochaine. Le 29 au soir, un conseil de guerre fut tenu au quartier général du roi, à Grandpré ; à onze heures, des instructions détaillées furent envoyées aux commandants de corps, prescrivant d'engager l'action dans la direction de Beaumont.

L'armée de la Meuse devait marcher sur la ligne Beauclair-Fossé, soutenue par les deux corps bavarois ; la 3e armée avait pour mission de se tenir sur la gauche, afin de fermer aux Français la retraite par l'ouest.

Les ordres étaient ainsi établis :

Dans la 4,! armée, le 12e corps, à l'aile droite, s'avancera entre deux colonnes : la première, par Beauclair et Laneuville, sur Beaulieu ; la seconde, par Beaufort et la foret de Dieulet, sur la ferme de la Belle-Tour. Le 4" corps, à l'aile gauche, marchera par Barricourt, Nouart, Champey, le bois de Belval, sur la ferme de Belle-Tour.

La Garde s'avancera sur Nouart. Dans la 3e armée, le 1er corps bavarois se dirigera sur Beaumont par Buzancy et SommaHlic: le 2e corps marchera en réservé derrière le 1".

Le 5° corps marchera par Briquenay et Authc sur

Sainl-Pierremont et Oches, la division wurtembergeoise se portera au-delà de Châtillon et du Chêne, le 11e corps sur le Chêne : la 5e division de cavalerie par Quatre-Champs sur Châtillon, la 2e sur Buzancy, la G'" sur Semuv, le (>" corps, enfin, devra occuper Vouziers, pour couvrir le liane gauche de l'armée contre le corps de Yinoy dont on annonçait rapproche, sans pouvoir préciser la direction suivie.

D'aprèsles instructions dumaréchal deMac-Mahon, cette journée du 30 que le général de Moltke avait fixée comme date de la première action, devait être employée à franchir la Meuse : le 1er corps à Remilly, le 7e à Villers devant Mouzon, le 5e à Mouzon ; la position de Carignan devait être atteinte parles troupes. Le corps Ducrot et la division de cavalerie Bonnemains ne rencontrèrent pas l'ennemi, et purent arriver sans encombre à Remilly où ils trouvèrent deux ponts établis par le génie. Nous allons avoir plus loin à signaler l'insuffisance de ces moyens de passage.

Le corps du général Douay, retardé par ses bagages, ne put commencer son mouvement qu'assez tard : le maréchal de Mac-Mahon se rendit auprès du général Douay, pour activer la marche. Afin de diminuer l'encombrement, deux autres directions par Yoncq et Autrecourt furent indiquées au 7° corps : à neuf heures du matin, il ne restait plus en arrière que la division Dumont au sud-est de Verrières. Vers midi, la brigade Bittard des Portes fut attaquée par lavant-garde du 5e corps prussien (3e armée) qui s'était avancée par Germont. Les batteries ennemies,

couvertes par le 4e dragons, avaient pris position sur la pente occidentale de la hauteur d'Oehes. L'infanterie prussienne se plaça à gauche de l'artillerie et aussi sud d'Oches. L'avant-garde allemande, sous les ordres du général de Voigts-Rhetz, comprenait cinq bataillons d'infanterie, deux régiments de cavalerie et deux batteries.

Les tirailleurs français se déployèrent aussitôt, cl une batterie se plaça à l'ouest de la Berbère. Le général Douay donna l'ordre de cesser le feu, et de poursuivre le mouvement de retraite, au moment même où l'avant-garde ennemie, rejointe par le gros des forces, engageait une nombreuse artillerie, et se préparait à attaquer.

Au delà du défilé de Stonne, le 7e corps entendit le canon dans la direction de Beaumont : il était évident que le 5e corps était sérieusement attaqué ; mais les ordres du maréchal étaient formels : il fallait à tout prix passer la Meuse le jour même, la marche continua : les deux premières colonnes filèrent, l'une par Huttes-lès-Raucourt sur Raucourt, l'autre sur Mouzon par la Besace et Yoncq. La brigage Bittard des Portes rencontra l'ennemi, un peu avant trois heures, mais les mitrailleuses suffirent à arrêter les Allemands qui n'avaient que de la cavalerie.

Une brigade de la division Conscil-Dumesnil se trompa de route, et au lieu de se diriger sur Yoncq, continua dans la direction de Beaumont. A peu de distance de Varniforêt, elle se heurta contre la division bavaroise Papenheim. Les Français se formé-

rent en toute hâte, les 3e et 21e de ligne parvinrent à arrêter l'ennemi, et à permettre au convoi de s'échapper, mais nos pertes furent relativement sérieuses : les deux généraux Betleville et Morand qui dirigeaient la brigade, « jusqu'à ce qu'on l'eût dédoublée par l'arrivée de nouveaux régiments de marche attendus (1), » furent grièvement blessés. Quelques renforts envoyés par la seconde colonne du 7e corps, soutinrent la retraite qui s'opéra dans le plus profond désordre.

Le général Conseil-Dumesnil avait franchi la Meuse vers trois heures à Villers.

Le général Douay avait pour instruction de gagner également Villers, mais il pensa qu'il pouvait être sur ce point prévenu par l'ennemi, et il se dirigea sur Remilly. Inspiration heureuse, cardes quatre heures les Prussiens détruisaient le pont de Villers.

A Remilly, on trouva le 1er corps et la cavalerie Bonnemains qui continuaient lentement le passage de la Meuse : les deux divisions du 7e corps prirent position en face du défilé, attendant impatiemment de pouvoir traverser sur l'autre rive. Ce ne fut qu'à dix heures du soir que le 1er corps et la cavalerie eurent terminé. Affaissé par le poids des voitures, le pont était devenu dangereux, d'autant plus que les inondations tendues à Sedan élevaient le niveau de la Meuse. L'encombrement était tel, écrit M. Wachter,

(1) Lecomte. — Relation historique de la guerre franco-allemande.

que les corps mirent six heures en moyenne pour franchir les quatre kilomètres qui séparent Remilh de Douzy sur la Chiers ; et dire que Tétat-major français ne pensait pas au magnifique pont du chemin de fer situé en face de Bazeilles, à trois quarts de lieues de Remilh'.

Les chevaux effrayés de ne pouvoir distinguer ce plancher mouvant caché sous les eaux, et qui se dérobe sous leurs pieds à chacun de leurs pas, n'avancent qu'avec répugnance, les oreilles dressées. Droits sur leurs étriers, enveloppés dans leurs grands manteaux blancs, les cuirassiers passent silencieux : ils semblent portés par les eaux. Deux feux allumés sur chacuue des rives, aux deux extrémités du pont, éclairent seuls, de leur lumière blafarde, hommes et chevaux; leurs flammes se reflètent d'une façon étrange, dans les casques brillants des cavaliers et donnent à ce spectacle quelque chose de fantastique (2).

A deux heures du matin, l'artillerie et deux régiments du 7e corps avaient seuls pu effectuer leur passage. Ace moment, le général Douay reçut de nouvelles instructions du maréchal : l'armée devait se concentrer sous les murs de Sedan. Au reçu de cet ordre, le commandant du 7e corps prescrivit au général Dumont de faire continuer le passage de sa seconde brigade à Remilly, et il se dirigea, avec la division Liébert et l'artillerie de réserve, vers Sedan par la rive gauche. A cinq heures du matin, les troupes exténuées, arrivèrent dans la place.

Reste le 5e corps, dont nous devons plus spéciale-

(2) Prince Bibesco. — Belfort. Reims, Sedati. — Le 7e corps de armée du Rhin.

ment nous occuper, car cette journée du 30 août avait été, pour lui, particulièrement funeste.

Les troupes du 5° corps étaient entrées à Beaumont dans la nuit du 29 au 30, fatiguées par une marche pénible, découragées par ce contact constant avec l'ennemi. Aussi, au lieu de songer que les Prussiens, éloignés seulement de cinq kilomètres, pourraient bien attaquer, au lieu de prendre les précautions que commandait la plus élémentaire prudence, du soldat au généra], chacun n'eut qu'une préoccupation : se reposer. Pasdegrand'garde placée, pas d'avant-postes, pas de reconnaissances, pas un coup d'œil jeté sur la carte, pour étudier les positions. Au sud de la ville, au bas des pentes de Dieulet, la division Goze campa avec quelques régiments de la division Guyot de Lespart ; au nord, le reste de la division Lespart, la brigade qui restait au général Labadie (la brigade Lapasset était, on s'en souvient, restée à Metz), l'artillerie et le génie.

Située sur les derniers versants de l'Argonne, la petite ville de Beaumont est dominée, entourée de toute part par une ceinture de collines et de bois. Au sud, c'est l'épaisse et profonde forêt de Dieulet, qui forme comme un amphithéâtre. Au nord, les Gloriettes, collines élevées qui courent sur un espace de 1,500 mètres vers l'est, et s'arrêtent brusquement à

la Meuse. A l'ouest, la ville communique avec l'intérieur de l'Argonne. Un coup d'œil jeté sur le terrain indiquait donc la nécessité d'occuper fortement les Gloriettes. De cette position dominante, on pouvait reconnaître l'approche de l'ennemi, obligé de s'engager sur une pente de près de trois kilomètres.

Faut-il croire à cette raison étrange exposée dans un livre bizarre, heurté, mais contenant aussi nombre de détails précis et de faits intéressants (1) ?

... Si tout le corps d'armée avait campé au nord de Beaumonl, l'état-major et les officiers supérieurs n'eussent pas pu prendre leur logement dans le bourg, y coucher et y déjeuner le lendemain. Car il est contraire à toute règle que l'état-major forme l'arrière-garde, et s'expose à être enlevé par l'ennemi.

L'artillerie et les munitions étaient dans un pli de terrain.

Le 30, à cinq heures du matin, le maréchal de Mac- Mahon arriva à Beaumont, et pressa le général de Failly de continuer sa route. Les troupes étaient fatiguées, il est vrai, mais Mouzon ne se trouve qu'à deux lieues, et il importait de mettre la Meuse entre nos troupes et l'ennemi. Le général de Failly ne comprit pas le danger imminent, cependant.

A neuf heures, écrit le commandant du 5e corps dans sa brochure, tous les généraux de division, tous les chefs de service se réunirent, et les différents rapports ne signalèrent aucuns détails particuliers qui pussent faire supposer que la marche du 3e corps eût été suivie

(1) L'armée de Mac-Mahon et la bataille de Beaumont, par M. Defourny, curé de Beaumonl.

par l'ennemi. Les grandgardes placées n'avaient pas signalé sa présence, et les renseignements recueillis donnaient lieu de penser qu'il avait continué sa marche sur Stenay.

De quels rapports, de quelles grandgardes, de quels renseignements parle le général de Failly? Étranges rapports que ceux qui assurent que rennemi n'a pas suivi notre marche, et qu'il a pris une autre direction, alors qu'il n'a pas cessé d'être en contact avec nous. Étranges avant-postes enfin que ceux qui tout à l'heure laisseront les Prussiens s'avancer, et surprendre celte masse confuse !

Il faut malheureusement constater que le général de Failly fut prévenu plusieurs fois de l'arrivée des Allemands. Les noms ont été publiés de ceux qui, depuis le matin, se rendirent auprès du général et l'avertirent ; mais ces avis « n'excitèrent que des railleries ».

Vers midi, les chevaux sont à l'abreuvoir, les hommes à la maraude ou en corvée, lorsqu'un cri terrible se fait entendre : « l'ennemi ». Un premier coup de canon est tiré : nous sommes surpris !

En un instant, le désordre est au comble : les soldats sont découragés avant de combattre, les habitants s'enfuient vers le nord, les officiers cherchent leurs troupes, le général et son état-major interrompent leur déjeuner, et pour que pas une note, même burlesque, ne manque à ce tableau, un officier supérieur s'écrie : « Voilà notre artillerie qui s'exerce ».

Mais, même surpris, même mal commandés, nos soldats se battent. Régiments par régiments, ou

mieux compagnies par compagnies, les rangs se forment, les troupes se jettent au feu, et engagent un combat décousu, sans but, mais meurtrier.

Les Prussiens ont débouché des bois par quatre ou cinq chemins forestiers.

A la droite, la 23e division saxonne avec la réserve d'artillerie du 12e corps ; au centre, la 24e division marchant sur la ferme de Belle-Tour. A l'aile gauche, la 8e division du 4° corps s'est avancée par Belval, à travers le bois du Petit-Dieulet, suivie de la 7e division. Près du hameau de Petite-Forêt, le capitaine prussien Wermelskirch, qui commande la batterie d"avant-garde, met ses pièces en position ; quatre autres batteries viennent successivement les soutenir. A douze cent mètres de là, sur la droite, en avant de la Belle-Tour, cinq batteries tirent également sur le camp français.

Au nord de la ville, nos troupes que n'atteint pas encore le feu de l'ennemi, s'établissent sur les hauteurs de la Thibaudine, de Moulin-à-Vent et de la Ilarnoterie ; mais au sud, les obus tombent de tout côté, le désordre est au comble.

Cependant, la brigade Saurin et une partie de la brigade Fontanges, la brigade Nicolas, s'efforcent de résister. Chose triste à dire, pas un général n'est présent ; le colonel de Béhagle, du 11e de ligne, prend le commandement, mais il est tué aussitôt. On lutte au hasard, les hommes se dispersent en tirailleurs, s'abritent du mieux qu'ils peuvent. Les 86e, 619, 68e, 11e et 46e sont là, les soldats confondus. Pas une pièce

ne les appuie, mais l'action du chassepot est si énergique, que trois fois les Prussiens reculent ; une compagnie du régiment du Schleswig-Holstein, n° 86, lâche pied, en montant la colline, entre la Petite-Forêt et l'Hospice. Quelques-uns de nos soldats du 61e, emportés par leur ardeur, vont se faire tuer à la lisière du bois. Nos pertes sont cruelles ; le 68e perd son chef, le lieutenant-colonel Paillier, trois chefs de bataillon, trente officiers et 753 hommes. Le colonel Berthe, du 86e, est gravement blessé ; le commandant de Lacvivier, du 46e, est atteint.

Cependant, quelques pièces françaises parviennent à se mettre en batterie au delà du bourg, derrière le Moulin-à-Vent, et tirent sur la maison de l'Hospice, près de la Petite-Forêt : c'est là que s'abritent les Prussiens.

Mais, après une heure un quart de lutte, les Français sont forcés de reculer : ils gagnent les hauteurs situées au nord de la ville.

Vers deux heures, l'ennemi parait sur trois colonnes devant Beaumont : l'une de ces colonnes traverse le bourg : les deux autres passent de chaque côté. L'artillerie suit à fond de train, et se place à gauche et sur la route du Chêne. A droite, les Saxons tirent de Létanne. Al'aile gauche, les Bavarois du 1er corps, depuis longtemps entrés en ligne, soutiennent le feu contre la Harnoterie, où le général Fontanges a rallié sa brigade. Pendant plus d'une heure, le feu des chassepots, de l'artillerie et des mitrailleuses postées sur le monticule, en arrière de Beaumont, arrête les

Allemands sur la pente qui s'élève jusqu'aux collines du nord. A trois heures, enfin, les Français, menacés sur leur droite par les Bavarois, tournés sur leur gauche par les Saxons, qui se glissent le long de la Meuse, pour leur couper la retraite; attaqués defronl par le 4e corps prussien, battent en retraite, et abandonnent la ferme de la Harnoterie, incendiée par les obus allemands.

Les Saxons établissent une batterie de vingt-quatre pièces sur la colline de Sainte-Hélène et tirent surnos troupes qui se retirent par les hauteurs de Failly et de la Sartelle surVillemôntry etMouzon. Après avoir inutilement tenté de tenir sur chaque colline, les Français s'arrêtent enfin sur le mont de Brenn, qui a une longueur d'environ deux kilomètres, et dont l'extrémité septentrionale vient mourir au faubourg de Mouzon. Les Prussiens, qui nous suivent pas à pas, placent leurs pièces sur la hauteur boisée du Faîté. A la gauche française, le 88e de ligne tient une ferme située à trois kilomètres environ de Mouzon. Une brigade du 12e corps, commandée par le général Cambriels, est envoyée de Mouzon pour protéger la retraite. Le 5e cuirassiers traverse la Meuse à gué, et reçoit l'ordre de charger. Cette charge paraît au colonel de Contenson aussi inutile que dangereuse : il en fait l'observation, mais l'ordre est maintenu. 11 sélance alors, en tête de ses escadrons, est ramené en arrière, et se précipite de nouveau au milieu de la fumée qui indique la présence des Allemands. Le colonel est tué, et avec lui tombent le lieutenant-colo-

nel et un chef d'escadron. Quelques hommes s'échappent seuls ; ils se dirigent vers la Meuse au galop, arrachent leur cuirasse, et se jettent dans la rivière, où les balles prussiennes ne les épargnent pas (1).

Enveloppée dans le flot des fuyards, la brigade Cambriels ne peut se déployer, elle recule, mais avec ordre, et s'arrête enfin aux portes de Mouzon où une barricade a été formée avec quelques charrettes pleines de pierres : le 58e et le 22e, soutenus par deux pièces de 4 et par une batterie établie au-dessus de Mouzon, entretiennent vigoureusement le feu, pour donner le temps de s'écouler à cette masse confuse, dans laquelle tous les régiments sont confondus. Le pont ne peut suffire ; en aval, le gué du Pré-des-Bœufs est signalé, la cavalerie et l'artillerie se précipitent, mais le fond se creuse, la profondeur augmente bientôt, c'est un abîme où pêle-mêle diparaissent canons, hommes et chevaux.

A neuf heures du soir, des coups de feu isolés se font encore entendre. Depuis longtemps, cependant, la bataille est terminée. Les Prussiens envoient quelques obus qui mettent le feu à deux fabriques. Enfin, le dernier bataillon français qui garde le pont de Mouzon se retire: l'armée est en retraite sur Sedan.

A une heure du matin, une vive fusillade se fait entendre pendant dix minutes, puis tout se tait. Quelques compagnies du 88e que nous avons vu défendre la ferme Giraudeau n'avaient pu s'échapper ; profi-

(1) Ilabcncck. — Les régiments martyrs.

tant de la nuit, elles attaquent l'ennemi, et réussissent dans leur hardie tentative. Mais le colonel — nommé depuis la veille — est tué, le lieutenant-colonel Démange et le commandant Escarfeuil tombent blessés.

Vers trois heures un quart, le roi de Prusse était arrivé avec son état-major et le général de Moltke à Sommauthe, sur un des plus hauts sommets qui commencent de ce côté la chaîne Argonnaise, et d'où l'on domine une partie de la forêt de l'Argonne, il avait assisté à la déroute des Français.

Le maréchal de Mac-Mahon, entrant à Mouzon pendant Faction, avait arrêté la division Grandchamp que le général Lebrun voulait envoyer au secours du 5e corps: seule la brigade Cambriels avait été chargée de soutenir la retraite. Mais, sur la rive gauche, de nombreuses batteries françaises avaient retardé la marche de l'ennemi, et s'étaient opposées à un mouvement tournant de la cavalerie saxonne, qui avait traversé la Meuse à Pouilly.

Les pertes des Français étaient sérieuses : le feu de l'ennemi ne nous coûtait, il est vrai, que 3,000 hommes tués ou blessés, mais plus de 6,000 soldats s'étaient débandés, avaient fui dans toutes les directions, et devaient fatalement être pris par l'ennemi : un grand nombre d'officiers supérieurs étaient tués : le général de Failly qui s'était efforcé de racheter par sa bravoure excessive ses coupables négligences, avait eu un cheval tué sous lui.

Du côté de l'ennemi les pertes étaient sensibles.

les Bavarois et les Saxons n'avaient qne peu d'hommes hors de combat, mais le 4U corps avait laissé plus de 3,000 soldats à terre. C'était peu pour les résultats obtenus : 8 mitrailleuses, 19 pièces, des caissons, bagages, voitures, effets de campement, et par dessus tout, le 5e corps dispersé.

Le soir même de la bataille, l'empereur adressait à l'impératrice cette étonnante dépêche :

Carignan30 août 5 h. 30 soir. Il y a encore eu un petit engagement aujourd'hui sans grande importance, et je suis resté à cheval assez longtemps.