CHAPITRE X

PoBÎtions occnpées par les troupes françaises et allemandes le 30 novembre. — Conférence de Saint-Jeande-la-Ruelle. — Dispositions prises pour la marche en avant de Tannée de la Loire. — Combat de Yilltpion. — Bataille de Loigny. — Combat d'Artenay. — Combat de Clievilly. —Combat de Cbilleurs-anx- Bois. — Combat de Patay. — Combats de Bricy et de Boulay. — Combat de Cercottes. — Evacuation d'Orléans. — Marche des troupes françaises (15«, 18*, 20» corps). — Concentration à Bourges. — L'armée de la Loire divisée en deux. — Projets du prince Charles. — Mouvements de la deuxième armée allemande jusqu'au 9 décembre.

Le 30 novembre , les cinq corps de Tarmée de la Loire occupaient les positions suivantes : A l'extrême gauche, le IT corps était établi depuis deux jours derrière la forêt de Marchenoir; le 16' corps se tenait sur la route de Châteaudun autour de Saint-Péravy, sa droite couverte par deux divisions du 15* postées à Chevilly et à Artenay. Le général Martin des Pallières était à Chilleurs-aux-Bois avec les 30,000 hommes de la 1" division du 15' corps à la droite; enfin venaient le 20* et le !8' corps, postés comme nous venons de le voir jusqu'à Nibelles et Bellegarde. En résumé, ces cinq corps, dont l'effectif atteignait 200,000 hommes environ, s'étendaient en avant d'Orléans, sur une ligne de plus de 80 kilomètres.

A cette mênrîe date, les troupes allemandes, toujours fractionnées en deux groupes, éteienl réparties comme suit :

L'armée du grand-duc avait la 22' division d'infanterie àToury, la 17' à Allaines;le !•' corps bavarois était à Orgères, la 4' division de cavalerie, enfin, en avant du centre à Baigneaux. Les 40,000 hommes du grand-duc étaientjdonc concentrés sur un front de 20 kilomètres, menaçant à la fois les 15* et 16* corps français.

Le prince Frédéric-Charles tenait la gauche allemande : toutes ses forces étaient concentrées aux environs de Pithiviers, A cette même date du 30 novembre, la délégation de Tours reçut une dépêche du général Trochu qui, expédiée de Paris le 26, avait malheureusement été tomber en Norwége. Cette dépêche était ainsi conçue : « Mardi 29, l'armée extérieure commandée par le général Ducrot, le plus énergique de nous, abordera les positions fortifiées de lennemi, et s'il les enlève, poussera sur la Loire, dans la direction de Gien probablement. » En présence d'une telle nouvelle, la marche en avant de l'armée de la Loire était d'autant plus impérieusement commandée, qu'une dépêche de M. Jules Favreà

M. Gambetta, en date du 23, fouruissait Findication suivante : a Nous allons agir énergiquement, mais notre limite de subsistances est du IS au 20 décembre; il faut quinze jours au moins pour ravitailler Paris. Il faut donc lui laisser ce délai. Prenez cette limite pour base de vos calculs. » Le ministre de la gneftre, à défaut d'un plan présenté par b commandant en chef, en revint donc à son projet de marche sur la forêt de Fontainebleau : « Ce projet; écrit le capitaine prussien de Goltz^ n'avait pas seulement pour lui l'avantage de la hardiesse, il en possédait d'autres encore, et s'il eût été mis à exécution au moment favorable, il était certainement le meilleur de ceux que conçurent les Français pour la délivrance de leur capitale. »

Le 30 novembre, les généraux se réunirent en conférence au quartier du général d'Anrelie, pour discuter et arrêter tous les détails de l'opération. M. de Freycinet exposa son projet de marche sur Pithiviers, où on devait rencontrer l'armée allemande, pour aller ensuite donner la main au général Ducrot, aux environs de Fontainebleau. Tout le monde fut d'accord sur l'opportunité de la marche.

Msds comment devait se faire ce mouvement? C'est sur ce point que porta la discussion, et il nous semble utile de reproduire ici une partie de la déposition du général Borel qui entre à ce sujet dans des détails intéressants :

« Le délégué du ministre, après avoir développé qu'en raison de la direction prise par le général Ducrot, Pithiviers s'imposait à nous comme objectif, proposa de faire attaquer ce point par les 15' et i6' corps, et de faire faire par les 18* et 20^ corps une attaque parallèle dans la direction de Montargis. Sur les observations qui furent faites, on renonça à cette attaque parallèle, à laquelle on substitua une attaque concentrique de toutes les forces de l'année contre la position de Pithiviers qui avait une très-grande importance pour nous.

« Mais, ayant d'aller plus loin, il est nécessaire d'indiquer la disposition de nos forces.

« Le 18* et le 20* corps qui formaient notre droite, étaient à droite de la forêt d'Orléans ; une division du 15* corps était échelonnée sur la lisière de la forêt. Les 15* et 16' corps à gauche de la forêt s'étendaient depuis Chevilly jusqu'au delà de Saint-Peravy, En face, le 17* était plus à gauche, et en arrière, vers Ozouer-le-Marché ; notre front s'étendait donc sur une longueur de 30 à 35 lieues.

« Les nouvelles de l'ennemi étaient assez vagues. Nous savions que seule l'armée du prince Frédéric-Charles était arrivée ; nous savions que nous avions sur tout notre front du monde devant nous ; mais sans pouvoir préciser ce qu'il y avait. Enfin, le duc de Mecklembourg, après avoir poussé une pointe très-hardie vers l'ouest, revenait rapidement vers l'est, et Tes avant-postes du général Chanzy étaient déjà en contact avec sa tête de colonne.

« L'attaque concentrique sur Pithiviers présentait de grandes difficultés. En effet, cette ville se trouve située vis-à-vis le milieu de la forêt d'Orléans qui a une étendue de 20 lieues, et conune les deux grandes masses de notre armée se trouvaient à droite et à gauche de cette forêt, on mettait ces deux grosses masses dans la nécessité de faire une marche de flanc, pour se mettre en ligne devant le point d'attaque.

« La réunion devant Pithiviers ne pouvant se faire qu'en avant de la forêt, en raison de Tétat impraticable des routes qui traversaient la forêt du nord au sud, ne valait-il pas mieux profiter de la forêt pour masquer ses mouvements, se concentrer sur un point, et déboucher

tous en masse par un point quelconque, mais de préférence par la route d'Orléans à Paris? Telle fut Topinion mise en avant par un des membres du conseil. Cette opinion fut combattue par le délégué du ministre.

c( D'après M. Freycinet, non-seulement il fallait passer par Pithiviers, pour donner la main à Ducrot arrivant par la forêt de Fontainebleau, mais il fallait faire le mouvement le plus tôt possible, avant que Ducrot fût écrasé, non-seulement par les forces qui l'avaient suivi de Paris, mais encore par celles du prince Charles, que le délégué du ministre croyait en marche contre lui. En faisant le mouvement en arrière de la forêt, on perdait au moins deux jours, et quelle responsabilité ne pèserait pas sur l'armée si, pendant ce temps, Ducrot, entouré de tous côtés, était détruit ou fait en entier prisonnier I C'est probablement la conviction où Ton était au ministère de la marche du prince Charles vers Ducrot qui lui avait fait croire que l'armée de la Loire n'avait devant elle qu'un rideau de troupes.

((Telles furent les considérations qui, il faut le dire, n'étaient pas sans quelque portée, quj déterminèrent la résolution du conseil, résolution conforme aux propositions du délégué du ministre, sauf la modification d'une attaque concentrique au lieu d'une attaque parallèle. » Une très-vive discussion s'est engagée.entre le général d'Aurelle de Paladines et le délégué du ministre de la guerre, M. de Freycinet, sur un point qui, au lendemain des désastres d'Orléans, prendra une importance toute spéciale : à partir de la conférence de Saint-Jeande-la-Ruelle, la direction stratégique des cinq corps de l'armée de la Loire a-t-eUe été confiée au général d'Aurelle, ou bien le ministre de la guerre et son délégué se sont-ils, pour quelques jours encore, réservé le commandement des troupes (1" division du 15* corps, 18% 20*^) qui, directement ou non, avaient concouru à l'opération sur Beaune-la-Rolande? Le général d'Aurelle appuie son dire sur une dépêche très-concluante de M. de Freycinet ainsi conçue :

Tours, 2 décembre 1870, 4 heures 55 soir.

« Il demeure entendu qu'à partir de ce jour, et par suite des opérations en cours, vous donnerez directement vos instructions stratégiques aux 15% 16% 17% 18* et 20* corps.

« J'avais dirigé jusqu'à hier le 18" et le 20« corps, et par moment le 17'; je vous laisse ce soin désormais.

« D'après l'ensemble de mes renseignements, je ne crois pas que vous trouviez à Pithisiers ni sur les autres points une résistance prolongée.

« Selon moi, l'ennemi cherchera uniquement à masquer son mouvement vers le nordest à la rencontre de Ducrot.

c( La colonne à laquelle vous avez eu affaire hier, et peut-être aujourd'hui, n'est sans douté qu'une fraction isolée qui cherche à vous retarder, mais je le répète, le gros doit filer vers Corbeil.

(( En ce moment, Ghftteaudun est réoccupé par nous, n

La précision de cette dépèche ne peut laisser place à aucun doute. Il est évident que ce n'est que le 2 décembre au soir, que le général d'Aurelle a été investi du commandement supérieur des 18* et 20' corps, c'est-à-dire trop tard pour pouvoir faire concourir ses 60,000 hommes aux batailles livré<^ autour d'Orléans. Mais, cette explication est-eUe bien suffisante? Le 30 novembre au soir, un plan d'opération est discuté entre le délégué du ministre et le général commandant en chef : Les cinq corps de l'armée de la Loire doivent

prendre part aux opérations, et en quittant la coiirérence M. de Freycïnet prononce ces paroles que rapporte le général Borel : u Quant aux mesures h prendre pour assurer l'eiécution du plan adopté, c'est là une affaire de détail qui vous regarde. » Ou bien le

OËKiBAL VON

général d'Aurelle se considérait comme autorisé par cette simple parole à diriger le mouvement des 18* et 20" corps, et l'un peut s'étonner alors qu'il n'en ait rien fait, ou bien il pensait qu'un ordre formel était nécessaire, et il j a tout lieu d'être j^urpris qu'à la veille

d*événements aussi graves, rendant nécessaire l*emploi de toutes nos forces, le commandaut en chef n'ait pas cru devoir soulever cette question.

Il n'existe pas, dans.les nombreux récits qui ont été faits de la conférence de Saint-Jeande-la-Ruelle, un seul mot qui permette de supposer que le général d'Aurelle ait de lui-même présenté une objection qui s'imposait cependant si naturellement.

Nous trouvons, d'ailleurs, dans le livre même du général de Paladines, une dépèche datée de Tours, 1" décembre, S heures 30 du soir, qui contient le passage suivant : «Mettezvous inunédiatement en rapport avec les 17*, 18" et 20* corps, et donnez-leur vos instructions pour que rien ne manque à cet ensemble ofTensif. » Le général d'Aurelle ajoute en note : « C'est donc bien la preuve évidente qu'ils (les 18* et 20* corps) n'étaient pas jusque-là sous la direction du général en chef. » Ne peut-on ajouter que c'est là également la preuve évidente que le général de Paladines se trompe lorsque, reproduisant la dépêche de M. de Freycinet, citée précédemment, il déclare que ce n'est que le 2 au soir qu'il a été appelé à donner des ordres aux troupes envoyées dans la direction de Pithiviers. Le général d'Aurelle ajoute, enfin, qu'il était trop tard à ce moment pour faire arriver les 1 8' et 20' corps à Artenay ; mais n'étaît-il pas possible de les amener au moins à ChiUeurs-aux-Bois, à moins de 30 kilomètres de leur position, de façon à leur permettre de soutenir la l** division du 1 S* corps?

Ajoutons enfin que , pour comble de malheur, le général Bourbaki , chargé de diriger les opérations du 18' et du 20* corps, n'arriva que le 3 décembre à Bellegarde, trop tard pour agir efficacement.

D'après le plan arrêté à Saint-Jean-de-la-Ruelle , le général Chanzy, qui formait la gauche, devait faire un mouvement de flanc pour se porter vers Tivernon et Toury. Il eût été imprudent d'entreprendre cette marche avant d'avoir repoussé les forces ennemies qui se trouvaient en avant. Le commandant du 16' corps exposa la situation au général d'Aurelle, et obtint de lui l'autorisation de faire face aux Allemands, avant d'appuyer sur sa droite.

Le 1" décembre, vers dix heures, le commandant du 16'' corps prescrit à Patay à l'amiral Jauréguiberry de se porter avec sa 1" division sur Guillonville et Gommiers, où rennemi est signalé, tandis que les escadrons du général Michel s'élèveront au nord sur notre gauche, pour tourner la droite des Allemands.

Dans le camp opposé, au moment même oîi nos troupes se mettent en marche, un mouvement s'opère. Sur l'ordre du général Von der Tann, un détachement se dirige su^Te^ miniers, et une forte avant-garde se masse entre Gommiers, Orgères et Cormainville, pour parer à une offensive des Français venant de Patay. Les avant-postes bavarois ayant signalé la marche de troupes nombreuses , le commandant allemand désigne comme point de concentration la Maladerie et Tanon. Un peu après deux heures, sur un renseignement inexact, le général Von der Tann fait rentrer ses troupes dans leurs cantonnements", ne laissant en position que la 1" brigade à Gommiers. C'est à ce moment que se produit l'attaque française. Assailli dans sa marche par le feu des batteries placées entre Terminiers et Gommiers, l'amiral Jauréguiberry fait mettre son artillerie en position, tandis qu'un bataiflon du 39" d® marche se jette sur la ferme de Guillard , défendue par deux compagnies de chasseurs du 2* bavarois. La position est vivement enlevée et, sur notre gauche, la cavalerie du général Michel tient en échec la brigade de cuirassiers que le général Dietl, commandant la I'* bn-

gade bavaroise, a appelée à son aide. Après la prise de la ferme de GuîUard, le 3* bataillon de chasseurs à pied est lancé par Tamiral Jauréguiberry sur le village de Gommiers, qui est emporté, malgré la résistance d'un bataillon du 1" régiment d'infanterie bavarois, soutenu par une compagnie du 2" chasseurs.

Le général Dietl donne alors le signal de la retraite,et concentre ses troupes entre Nonneville et Villepion. Un bataillon du !•' bavarois prend position à Test de Villepion ; un second bataillon du même régiment , après avoir vainement cherché à s'établir derrière le mur du parc, se place dans les maisons et les fermes ; le 3^ bataillon forme la réserve ; Tartillerie se tient sur la gauche, que couvre plus au loin la brigade de cuirassiers, dans la direction de FaveroUes. Au nord de Villepion, est détaché le 2" bataillon de chasseurs; sur la droite enfin, une batterie se place non loin de Nonneville, protégée par un bataillon d'infanterie. Le général Dietl ne tarde pas à être soutenu. Au bruit du canon, le général Von der Tann dont le quartier général est à Orgères, prescrit à la 2* brigade de marcher sur Villevé. Le général Orff, qui commande cette troupe, se porte sur le flanc droite dans la direction de NonneviUe et de la ferme Chauvreux.

Tandis que l'ennemi prend ainsi position , l'amiral Jauréguiberry ordonne une double attaque sur la gauche et sur la droite des Bavarois. Sur la gauche, nos troupes se heurtent à la 4"" brigade, qui, partie de la Maladerie, s'est avancée par Loigny. Le IS*" régiment bavarois occupe aussitôt Faverolles, que menace la cavalerie du général Michel, qui s'est portée de la gauche sur la droite française, et que soutient la brigade Bourdillon. Nos troupes dépassent bientôt la route de Gommiers à Terminiers; un bataillon du SS"" de marche et le 75* régiment de mobiles enlèvent Faverolles à la baïonnette, après une vive résistance de la 4* brigade.

Tandis que sur notre droite le général Bourdillon force à la retraite les Bavarois, le combat se continue avec un égal succès au centre contre la 1'* brigade, et à gauche contre Ia2* brigade bavaroise. La ferme de Chauvreux est emportée par la brigade Deplanque, et une lutte violente s'engage de Nonneville à Villepion ; le général Stéphan commandant la !'• division bavaroise, prend le commandement de son aile droite : il tombe bientôt atteint d'un coup de feu et d'un éclat d'obus. Nos tirailleurs s'élancent en avant de Chauvreux, obligent les batteries ennemies à reculer, se jettent sur Villepion qu'ils enlèvent au régiment du corps bavarois, puis, conduits par le général Deplanque, ils se rabattent sur leur gauche, et pressent vivement la 2* brigade qui, après un violent combat, est forcée, elle aussi, de battre en retraite.

A la nuit, les troupes de l'amiral Jauréguiberry sont partout victorieuses ; toutes les posions attaquées ont été conquises, et le 1" corps bavarois est forcé de se rallier plus en arrière : la !'• brigade est à Tanon et Loigny, avec le 2* bataillon de chasseurs à Orgères ; la 2* brigade bivouaque à la Maladerie et au château de Cambrai ; la 3* brigade est à Villevéla-Frileuse et Villerand ; la 4' brigade occupe Loigny et Écuillon-Lumeau ; la brigade de cuirassiers, en arrière de l'infanterie, est à Saint-Léonard.

De notre côté, le IG"" corps garde ses positions. La division Barry arrivée trop tard pour prendre part à la lutte est en seconde ligne. Le quai'tier général est établi au château de Villepion.

Le combat de Villepion commençait briUamnlent les opérations. La 1" division avait eu à lutter contre des forces à peu près égales, et elle avait été partout victorieuse, montrant

ainsi ce que peut sur de jeunes troupes l'action énergique d'un chef comme l'amiral Jaurtguîberry.

Nos pertes n'ont pas été indiquées : celles de l'ennemi, d'après l'historien du !•' corps bavarois (1), se montaient à 9S0 hommes environ.

Tandis que le 16' corps livrait bataille aux Allemands, le 17* qui formait sa gauche et qui se trouvait à Saintry, Coulmiers et Montpipeau, s'avançait au nord dans la direction de Saint-Péravy poussant une brigade jusqu'à Patay. Cette marche assurait au général Chanzy l'appui du !?• corps pour la bataille qui était indiquée pour le lendemain. Nous n'avions eu affaire dans la journée du 1" qu'à une partie des troupes du grand-duc de Mecklembourg et nous devions, dans la journée du 2, lutter contre toute cette armée. Aussi, le général d'Aurelle, sur la demande du général Chanzy, fit-il appuyer sur la droite les deux divisions du 15' corps qui ne se trouvaient pas avec le général des Pallières : la 3* (Peytavin) s'établit

en avant de Santilly ; la 2* (Martineau) alla à Ruan et Aschères.

Dès le matin du 2 décembre, la bataille s'engage; elle va décider du sort de la campagne.

La 2' division du 1 6* corps commandée par le général Barry se porte à 8 heures du matin sur Loigny, appuyée sur sa gauche par les troupes de l'amiral Jauréguiberry, qui marchent à une distance de 2 kilomètres en arrière, de façon à former réserve. Sur la droite, la 3* division (général Maurandy) s'avance de Terminiers et Sougy sur Lumeau. A notre extrême gauche, la cavalerie du général Michel , soutenue par les franc-tireurs Lipovski, marche sur Orgères et la Maladerie.

Au moment même où les Français commencent leur mouvement en avant, les Bavarois, obéissant aux instructions du grand quartier général, se préparent à livrer bataille, et à occuper les positions de combat indiquées par le général Von der Tann. C'est la ligue Beauvilliers-château Goury, qui est désignée comme le centre de la position qu'il fout tenir jusqu'à la dernière heure. La 4^ brigade bavaroise prend la tête de la 2*- division, et détache un bataillon du 10* régiment au château de Goury, un bataillon du 13', à la ferme de Beauvilliers, le 7* bataillon de chasseurs s'établit sur la hauteur à pente douce qui domine Goury; les autres bataillons de la 4** brigade se tiennent en réserve dans la cour du château et au nord, en arrière du parc. La 3* brigade marche derrière la 4% elle reçoit l'ordre de garder solidement Beauvilliers, en se reliant à la 4** brigade à Goury. La 1" division bavaroise se concentre, pendant ce temps, entre Villeprevost et le parc de Goury, la !'• brigade en avant. La brigade de cuirassiers est derrière l'aile droite de la i^ division; l'artillerie de réserve s'établit entre Tanon et la route d'AUaines.

Mais^ dans cette fatale journée du 2 décembre, toutes les troupes du grand-duc de Mecklembourg entreront successivement en ligne : au début de la journée^ la 17* division d'infanterie reçoit l'ordre de se porter d'AUaines sur Lumeau, tandis que la 22' marchera dans la direction d'Artenay, et qu'à l'extrême droite allemande, la 4* division de cavalerie s'efforcera de tourner notre gauche de Cormainville à Fontenay-sur-Gonîe.

Cependant, la division Barry gagne rapidement du terrain. Elle s'empare de Loigny, et d'un même élan, se jette sur la ferme de Beauvilliers et le château de Goury, seheurtantàla fois à la 4* et à la 3' brigades bavaroises. Un moment, nos soldats pénétrent dans le parc de Goury, mais le feu de l'artillerie ennemie éclaircit nos rangs, et bientôt la division Barry

(1) Helwîg. Dos 1 bayer, Armee-corps von der Tann. — Mûnchen,

hésite, recule, et enfin bat précipitamment en retraite surLoigny. De Beauvilliers, la 3* brigade bavaroise prend aussitôt ToSensive, soutenue sur sa gauche par le 7* bataillon de chasseurs de la 4* brigade. L'ennemi se porte à la fois sur Ecuillon et Fougeu, en avant de Loigny : ses tirailleurs arrivent à 500 pas environ de ce dernier village, mais Tamiral Jauréguiberry qui marche en seconde ligne derrière la division Barry détache la brigade Bourdillon pour recevoir le choc. Le 35' de marche s'avance en avant de la ferme Fougeu, il est rejoint par le 3' bataillon de chasseurs. A leur tour, les Bavarois reculent et se réfugient en toute hâte derrière leurs positions, tandis que leur artillerie tire de Beauvilliers, et couvre d'obus le terrain que parcourt au pas de course la brigade Bourdillon. « Ainsi, écrit l'historien bavarois Helwig, se termine cette attaque intrépide mais mal préparée. »

Terminée pour l'ennemi, l'attaque ne fait que commencer pour nos troupes. Il est onze heures environ : malgré le feu qui part des murs deGoury, le 3* bataillon de chasseurs et le 39* régiment de marche pénètrent dans le parc. Us sont bientôt appuyés par le 75' régiment de mobiles qui se déploie à droite du village de Loigny et, bien qu'abandonné par la batterie qui doit le soutenir, attaque à son tour le château. Malheureusement, tous les efibrts de la brigade Bourdillon sont inutiles, les Bavarois bien retranchés, défilés de nos feux, tiennent solidement, et tirent à coup sûr.

Cependant, la retraite précipitée de la 2^ division a eu de funestes conséquences pour la 3* division du 16' corps que nous avons vu se porter de Terminiers sur Lumeau. Après s'être emparée de Neuvilliers, la division Maurandy qui voyait le feu pour la première fois s'était trouvée découverte par le mouvement de recul du général Barry. Exposée au feu des batteries ennemies qui se concentre sur elle et à l'attaque tentée par la 3* brigade bavaroise, la 3* division, un instant ébranlée, ne tarde pas à reprendre sa marche, au moment où la brigade Bourdillon rétablit le combat, et force l'ennemi à la retraite. Le général Maurandy dirige ses troupes sur Lumeau, et engage l'action au sud de ce village, d'Auneux à Neuvilliers. Nos soldats sont reçus par une violente fusillade. Le 40"" de marche est décimé et après deux heures de lutte, la 3* division bat en retraite, recule jusqu'à Terminiers et jusqu'aux Echelles, abandonnant deux pièces de 12 entre les mains de l'ennemi, et ne laissant sur la route, à la ferme d'Ecuillon, que quelques soldats qui, ne voulant pas fuir, luttent intrépidement jusqu'à la dernière heure.

A notre gauche enfin, le général Michel est venu s'établir à 3 kilomètres à l'ouest d'Orgères, observant les masses ennemies (4* division de cavalerie, brigade de cuirassiers et infanterie), qui se tiennent prêtes à agir de Tanon à la Maladerie.

Vers deux heures, des trois divisions du 16' corps, deux sont donc en retraite: compromise au centre par la déroute des troupes du général Barry, la bataille est perdue à la droite. Contre tout le 1" corps bavarois, contre la 17' division prussienne qui va s'avancer tout à l'heure, il ne reste plus que la division Jauréguiberry. Sur celle-là, on peut compter jusqu'au dernier homme. Dirigée par son chef intrépide, elle aplus que toute autre, contribué au gain de labataille de Goulmiers, seule, la veille, eUe a combattu et vaincu à Villepion, et si ses forces ne sont pas assez grandes pour nous assurer le succès, son courage, du moins, sauvera l'honneur de la journée.

Tandis que sur la droite, le général Ghanzy se porte, avec quelques troupes de la 2* division et une batterie de 12, sur la crête de Terre noire, pour arrêter de ce côté la poursuite de l'ennemi, et qu'au centre, dans le parc de Goury, la brigade Bourdillon con-

linue un combat inégal, l'amiral Jauréguiberry aperçoit en avant de lui, sur notre gauche, une masse de cavalerie : c'est la 4* division prussienne, soutenue par la brigade de cuirassiers, et appuyée par de l'artillerie. Au moment où les pièces allemandes ouvrent le feu, la 3* division du 17* corps français débouche en arrière et à droite du château de Villepion. Prise d'écharpe par les obus qui partent de la ferme de Cheuvreux, ces troupes se replient précipitamment sur Gommiers. Sur Tordre de l'amiral, une batterie de 8 et des mitrailleuses se portent en avant, et mettent en fuite les escadrons prussiens. Malheureusement, le général Michel a commis la même faute que le général Reyau à Goulmiers : chargé de protéger notre extrême gauche et de déborder l'ennemi, il a, sur le rapport de quelques fuyards, abandonné ses positions, et s'est replié sur Nonneville et Gommiers : « Nul doute, dit l'amiral Jauréguiberry dans le rapport adressé le lendemain au général Chanzy, que si la 1'* division avait été appuyée par une démonstration de la cavalerie sur la gauche, Tissue du combat n'eût été tout autre. (1) »

Le général Von der Tann, jugeant que la résistance sur la droite française n'était plus à craindre, venait d'ordonner un mouvement général sur notre aile gauche, et de prescrire à la 1" division d'infanterie bavaroise de se diriger sur Nonneville et Villepion, tandis que la 3* brigade marcherait de Beauvilliers sur Morale, la cavalerie continuant à l'extrême droite le mouvement tournant.

C'est contre ces forces que l'amiral Jauréguiberry va lutter. Le 33" régiment de mobiles de la Sarthe, après avoir tenu intrépidement dans la direction de Villerand, est contraint de reculer pas à pas jusqu'au moulin de Villepion, où il est rallié par quelques compagnies du 39* démarche, qui viennent de Goury. L'amiral Jauréguiberry prescrit à ses soldats de résister à tout prix : ils se portent dans le parc, derrière les murs crénelés, et se maintiennent obstinément sur cette position conquise la veille après tant d'efforts.

Cependant, l'ennemi gagne partout du terrain. Au château de Goury, la brigade Bourdillon a dû se retirer devant les Prussiens de la 17* division, qui s'avancent de Lumeau, et se relient à la 4" brigade bavaroise. En vain, les mobiles du 75« forment le carré ; en vain, le 39* de marche et le 3' chasseurs se couvrent de leur fusillade, il n'est plus de résistance pos- •sible contre cette masse d'infanterie et de cavalerie : le 39* de marche à lui seul a 22 ofGciers et plus de 4 ,300 hommes hors de combat. La brigade Bourdillon recule jusqu'à Loigny, que le 37* de marche défend contre toutes les attaques.

La bataille est perdue : il est quatre heures environ. Tout à coup, sur notre droite, le canon retentit, le bruit des mitrailleuses se fait entendre : c'est le 15' corps qui lutte plus à Test con^e la 22" division prussienne. Quelque désespérée que soit la situation, si l'on parvient à arrêter l'ennemi sur la route de Lumeau à Terminiers, à refouler les Prussiens sur Goury, et à dégager Loigny, la jonction peut se faire encore avec le 15* corps ; tout peut être réparé. Pour cette vigoureuse offensive, il ne faut pas compter sur le 16* corps : les divisions Barry et Maurandy ont fait de vains efforts pour se réunir, et l'amiral Jauréguiberry n'a plus que quelques soldats avec lesquels il contient, sur notre gauche^ les masses qui s'accroissent à chaque instant. Mais, le général de Sonis s'approche avec des troupes de la 3* division; il marche sur Villepion au secours de l'amiral, avec le 1*' bataillon des zouaves pontificaux, un demi-bataillon des mobiles des Côtes-du-Nord^ les francs-tireurs de Tours et

(1) Boucher. Bataille de Loigny,

ceux de Blidah, le 51* de marche et cinq batteries. Sur l'ordre du général Ghanzy, le général de Sonis se prépare à enlever Loigny. Ces jeunes troupes hésitent. U ne reste plus que quelques soldats autour du général , qui se porte intrépidement en avant : « J'allai trouver le colonel Gharette, dépose devant la commission d'enquête le commandant du 17* corps, et je lui dis : « D y a des l&ches là-bas qui se débandent et compromettent le salut de Tar- « mée, suivez-moi. »

a Lui et ses honunes me suivirent avec le plus noble enthousiasme ; la nuit tombait. Dans ce moment, il y avait tellement d'entrain dans cette troupe, que les Allemands, qui occupaient depuis le matin la ferme de Villours, qu'ils avaient mise en état de défense, l'abandonnèrent, et se sauvèrent. J'avais un grand espoir, une très-grande confiance dans ce mouvement en avant qui, je l'espérais, entraînerait les deux régiments de marche dont j'ai parlé. Mais, accueilli par un feu très- vif de l'ennemi, le 51* l&cha pied et prit la fuite. Je ne pus l'arrêter ; traiter ces soldats de Iftches, c'était perdre son temps. Je ne voulais pas moi-même battre en retraite; je me serais déshonoré, et j'aurais déshonoré 300 braves zouaves de Gharette qui marchaient derrière moi, et qui ne m'auraient jamais pardonné ce crime.

f( Nous continuftmes notre marche en avant. J'avais 300 hommes en tout avec moi : 198 tombèrent; mais, grâce au ciel, tous mes canons purent être sauvés. Quant à moi, je restai sur le champ de bataille.

(( Voilà mon histoire. »

Le général de Sonis tombé, le colonel Gharette veut poursuivre sur Loigny. A la tête des zouaves pontificaux et des francs-tireurs qui se^font tuer autour de lui, il tente de se frayer un chemin vers l'église et le cimetière, oîi l'on entend encore une violente fusiUade, mais les Bavarois de Von der Tann et les^Prussiens de Von Treskow, un moment surpris, reviennent plus nombreux, la retraite est ordonnée, elle s'opère sur Villepion, Gommiers et Patay. Outre le général de Sonis et le colonel Gharette, le 1" bataillon de zouaves laisse à terre 10 oCBciers sur 14.

La bataille est finie, et sur toute la ligne nos troupes ont fléchi : pourtant, au milieu du villagede Loigny, la fusillade retentit encore. Un peu après midi, l'amiral a détaché sur le village deux bataillons du 37* de marche, en leur recommandant de tenir jusqu'à la dernière cartouche. Abrités dans les maisons, les soldats résistent obstinément à toutes les attaques des Bavarois et des Prussiens. Après plus de deux heures d'une lutte infructueuse, l'ennemi envoie sur le village des obus à pétrole. Excitée par un violent vent du nord, la flamme s'étend ; une à une, les maisons brûlent et s'écroulent. Les deux bataillons du 37* tiennent toujours, ils gagnent l'église et le cimetière. Chaque tombe abrite un tireur dont la balle frappe à coup sûr.

Vers quatre heures, ces soldats qui ont fait le sacrifice de leur vie ont un moment d'espoir: la sonnerie bien connue des clairons français se fait entendre, la fusillade crépite en dehors du village. Mais, bientôt le silence renaît de ce côté: l'attaque des zouaves a échoué. Furieux d'être ainsi tenus en échec par une poignée d'hommes, les Allemands préparent un nouvel et décisif effort : les 90* et 76* régiments de la division Treskow s'avancent par la route de Terminiers et le chemin de Lumeau, et abordent le cimetière. A sept heures du soir seulement, les derniers coups de fusils sont tirés dans le village de Loigny : nos soldats sont prisonniers.

Tandis que se livrait devant Loigny cette rude bataille, le combat était engagé plus à Test, dans la direction de Poupry.

Partie de Gidy, la division Peytavin du IS* corps se dirigeait vers Santilly; la 1'* brigade était vers midi à la droite de la route de Paris ; la 2% entre Artenay et Poupry, le 27* de marche en tête, lorsqu'aux environs de Poupry, une violente fusillade se fait entendre, nos troupes sont assaillies de tous côtés par les Allemands qui, après avoir repoussé la division Maurandy du 16* corps, s'étaient tournés contre le 15" corps, dont la marche pouvait les prendre entre deux feux. Sur Tordre du général Martinez, le 27* de marche se déploie en tirailleurs, et aborde résolument le village; trois fois, les Français parviennent jusqu'aux maisons, trois fois ils sont ramenés : 30 officiers et les 3 chefs de bataillon restent à terre, et le 27* de marche décimé est contraint de battre en retraite.

L'ennemi veut profiter de son succès^ et se dispose à marcher sur Artenay ; il place ses batteries h Milhouard et à Mameraut, mais le général de Paladines arrive vers midi à Artenay, donne l'ordre à la réserve d'artillerie, commandée par le colonel Ghappe, de se porter en avant avec deux batteries de 8, une batterie à cheval et des mitrailleuses qui ouvrent aussitôt le feu contre les Prussiens de la 22* division, soutenus par quelques détachements de la 17*. En même temps^ le commandant en chef de l'armée de la Loire prescrit à la 2* division du 15* corps qui se trouve à Ruan d'accourir en toute hâte au canon. En attendant l'arrivée de ce renfort, les soldats de la 3* division se rallient autour du château d'Auvilliers ; tandis qu'un régiment de mobiles, appelé d'Artenay, prend position près d'Autroche. Sous laction puissante de notre artillerie, les Prussiens, qui préparent une attaque sur Artenay, se retirent sur Poupry, oîi bientôt le 69' régiment de mobiles et le 34* de ligne viennent les assaillir. Le feu des batteries ennemies, placées à la gauche de Poupry, est éteint vers trois heures, et une colonne de cavalerie qui cherche à tourner notre flanc droit est repoussée en désordre. Les pertes éprouvées par les régiments allemands placés en première ligne sont telles, que sur Tordre de leur commandant, le général Von Wittich, les deux compagnies de pionniers du 11* corps adjoints à la 22* division, après avoir couvert le flanc gauche du 94* régiment prussien, vont relever le bataillon de fusiliers du 83* qui forme soutien d'une batterie d'artillerie en position au sud de Poupry. Bientôt, les premières maisons du village sont emportées d'assaut, et un retour ofTensif delà division du général Von Wittich ne parvient pas à rétablir le combat. La nuit termine la lutte, et les Prussiens eux-mêmes ont avoué (1) qu'ils avaient dû leur salut à la nuit qui tomba rapidement, au moment même où les troupes de la 2* division arrivaient vers d'Ambron. « Si dans cette circonstance, a écrit dans son rapport le colonel Chappe, commandant l'artillerie de réserve, la 2" division eût exécuté un mouvement de conversion vers la gauche, on eût certainement fait des prises importantes. )>

Peut-être faut-il s'étonner, en effet, que la 2** division n'ait pas mis plus d'empressemeut à marcher au canon. La l"' brigade notamment était à Ruan, à huit ou dix kilomètres seulement du champ de bataille : prévenue avant- une heure, elle n'arriva cependant qu'à la nuit, trop tard pour prendre part à l'action.

L'importance de la journée était extrême : 6 à 7,000 hommes environ de notre côté étaient tombés de Guillonville jusqu'à Artenay; le 16* corps, épuisé, allait être obligé de

(1) Gazette de la Croix.

battre en retraite, et le plan de campagne arrêté à Saint-Jean-de-Ia-Ruelle devait forcément être abandonné.

Du moins, si l'ennemi était victorieux, son triomphe iul coûtait cher. D'après l'ouvrage bavarois que nous avons déjà cité (1), les troupes du général Von der Tann avaient perdu

LE PBIKCE ÏBiDÉBIC-CBABLÏB.

2,300 hommes; la i7' et la 22° divisions prussiennes avaient été aussi éprouvées. La Gazette de Siiésie, dont la relation est suffisamment exacte et impartiale, dit que « les répments de

(1) Helvig. Dos I bayer. Armee-ctii'ps ton dur Tarai.

la 22* division essuyèrent des pertes colossales; » et, dans un rapport, le duc de Sa\e-Mei« ningen estime à 5,000 environ le nombre des Allemands tués ou blessés dans la journée du 2 décembre. »

Le 3 au matin, le général de Paladines reçut du général Ghanzy Tavis que les troupes du 17* corps étaient incapables de marcher. Le commandant en chef répondit en prescrivant la retraite sur toute la ligne.

A la gauche française, les i&^ et 17* corps se retirèrent à Saint-Péravy, à Bricy, à Gidy, à Boulay ; la cavalerie à Tournoisis ; le 17' corps à Saînt-Sigismond, Rosières et Goulmiers. Ce mouvement ne fut marqué que par une vive canonnade vers TEncorne et Huêtre.

Mais, il n'en fut pas de même pour le 15' corps. Des instructions du grand quartier général avaient prescrit, en effet, au prince Frédéric-Charles et au grand-duc de Mecklembourg un mouvement général. De Villepion à Pitbiviers, sur un front de plus de 40 kilomètres, les deux armées allemandes se mettent en marche. La brigade de cuirassiers bavarois forme l'extrême droite : elle marche par Villepion sur NeuviUiers; la 22" division d'infanterie occupe Poupry, soutenue sur sa gauche par la 2' division de cavalerie; la 2" division bavaroise s'avance, la 4' brigade en tête, par Auneux-Domainville vers Chevaux : elle forme la réserve de la 17* division prussienne; la 1" division bavaroise passe par Sougy pour contenir une attaque de flanc.

La deuxième armée opère un mouvement analogue sur Orléans : le 9* corps qui fonne son aile droite, part de Toury et de Bazoches-les-GaUerandes, ayant pour objectif Artenay; le 3' corps au centre s'avance de Pithiviers sur Chilleurs-aux-Bois, le 10* de Boynes sur Villereau et Chilleurs-aux-Bois. Sur tous les points, l'ennemi rencontre nos troupes; les trois divisions du IS* corps séparées entre elles vont avoir affaire aux deux armées allemandes. Sur notre gauche, la !'• division bavaroise heurte aux environs de Trogny,la division Peytavin, qui très-éprouvée par le combat de la veille a reçu l'ordre de reprendre ses anciens cantonnements de Gidy et de la Provenchère. Après un court engagement, le village de Trogny est enlevé par l'ennemi. Une de nos batteries couvre d'obus les Bavarois qui veulent pousser plus avant, « les escadrons du régiment de chevau-légers, pour éviter de plus grandes pertes, doivent se mettre au trot, et forcer les prisonniers à prendre cette allure, en les frappant à coups de sabre. (1) »

A Artenay, la lutte est plus sérieuse; à neuf heures et demie du matin, le 9* corps allemand descend de château Galland et attaque Artenay, que défend la 2* division du 15' corps. La brigade Robillard demeure dans le village, tandis que la brigade Dariès, soutenue par l'artillerie, prend position en avant. Le mouvement de l'ennemi se prononce à la fois de front et sur les deux flancs. Le feu de ses pièces force bientôt nos canons à la retraite, et la brigade Rebillard est obligée de se lancer en avant, pour permettre au général Dariès, vivement pressé sur son flanc gauche par la 22*" division prussienne qui débouche de Poupry, de^se porter rapidementen arrière. A dix heures et demie, le général Martineau des Chenez, jugeant qu'il est impossible de tenir contrôles forces supérieures des Allemands, prescrit de reculer vers la Croix Briquet tout en continuant le combat. Sur la route, nos troupes sont assaillies par un violent feu d'artillerie : le 9* corps en avant, la 22" division d'infanterie et la 2*( division de cavalerie sur notre gauche nous pressent

(1) Hehrîg. Dos 1 bayer, Armee-coys von d^' Tanut

sans relâche. A la Croix-Briquet, cependant, où la 2* division du 15* corps arrive vers midi el demie, il est commandé de faire halte et de tenir tête : le colonel Chappe avec ses batteries de réserve arrête un moment l'ennemi, mais les munitions manquent bientôt : les Prussiens ont réuni 18 pièces sur notre droite, et écrasent les deux brigades Dariès et Rebillard. A trois heures environ, les troupes reculent sur Chevilly : sur leur gauche, elles rencontrent un nouvel adversaire, la 17* division prussienne, soutenue par la 2* division bavaroise, qui s'est avancée par Beaugency et Chevaux.

Devant de telles forces, toute résistance est impossible : vers 4 heures et demie, le général Martineau prescrit donc d'abandonner Chevilly, et de se replier sur Cercottes, la brigade Rebillard disputant pied à pied le terrain. Les Allemands continuent la poursuite que ralentit un instant le feu de la batterie de marine de Chevilly. Forte de 8 canons de 14, et située à un kilomètre au nord-est de la gare, cette puissante batterie avait commencé à tirer vers une heure, sur Artenay « à la distance de 25 encablures. » L'ennemi se rapprochant, le feu devint plus efficace, et les pièces allemandes durent plus d'une fois reculer. Mais, les troupes battant en retraite sur Cercottes, le commandant de la batterie fait enclouer ses pièces, et sauter sa poudre, puis se retire avec ses marins.

Dans la soirée, les 17" et 22' divisions prussiennes s'emparent du village et du château de Chevilly.

Tandis que la 2* division du 15* corps, soutenue aux environs de Chevilly par la 3% lutte ainsi pied à pied, la l** division est également attaquée sur la droite.

Le général des Pallières continuait à occuper Chilleurs-aux-Bois, ne se reliant qu'assez imparfaitement avec le général Crouzat placé sur sa droite, si nous en jugeons par cet extrait de télégramme en date du 2 décembre, 9 heures du soir... « Pas de nouvelles du général Crouzat ni du 18* corps. » Le 3, à 5 heures du matin, il reçut une dépêche du commandant en chef, lui prescrivant d'appuyer en toute hâte sur sa gauche, et de gagner Chevilly, pour venir appuyer sur la route d'Orléans la 2* division du 15* corps. Ce mouvement ne put s'opérer sur le champ, tous les préparatifs étant faits pour tenter une attaque en avant sur Montîgny.

Tandis que le général des Pallières prend ses dispositions pour exécuter Tordre qu'il vient de recevoir, et prescrit au colonel Cathelineau de se charger de la défense de la forêt, l'ennemi attaque la 1" division : le 3® corps allemand, quittant ses cantonnements au sud de Pithiviers, marche sur un large front sur Chilleurs-^ux-Bois, tandis que le 10* corps qui forme la gauche allemande, abandonne Boynes,pour se porter dans la direction de Chilleursaux-Bois sur sa gauche, et de Villereau sur sa droite. Toutes les forces prussiennes convergent à la fois vers un même point : Orléans.

Vers 10 heures et demie, les Prussiens sont à hauteur de la division des Pallières : la 6* divi- >ion du 3* corps est en tête, la S** division est sur notre flanc droit près Courcy et Brigny.Les Allemands font avancer leur artillerie, la placent au nord du village de Santeau, et ouvrent le feu sur les six batteries françaises; huit mitrailleuses établies à Santeau même contiennent, vigoureusement l'infanterie ennemie. Au bout d'une heure et demie de lutte, le général des Pallières, jugeant la résistance inutile, ordonne la retraite qui s'effectue sous la protection d une batterie de 8. Au moment où nos troupes commencent à reculer, le 35* régiment allemand se jette sur le village qu'il enlève sans grande résistance.

D'après l'ouvrage du général de Paladines, la retraite se fit « en désordre, chaque

régiment agissant pour son compte. » Deux bataillons du 38' de ligne furent oubliés, et la brigade du général Miuot qui se trouvait à Neuville , se trompa de route, et laissa une partie de son artillerie embourbée.

Dans cette fatale journée du 3 décembre, nos troupes avaient donc reculé sur toute la ligne : elles se trouvaient maintenant rejetées sur Orléans. A vrai dire, il n'y avait pas eu bataille : la division Martineau seule avait sérieusement défendu le terrain, en reculant d'Artenay sur Cercottes. Comment un tel résultat avait-il pu être obtenu par Fennemi avec si peu d'efforts? Le général d'Aurelle s'en prend — et non sans raison — à la dissémination des troupes. Mais en dehors de cette question, n'était-il pas possible de tirer de la situation un meilleur parti ?

Alors que nous voyons les deux armées allemandes se concentrer autour de la grande route d'Orléans, n'a-t-on pas lieu d'être surpris que les troupes françaises qui leur fontface, n'aient pas au moins tenté de se réunir.

La 2* division du IS" corps ne devait-elle pas être plus étroitement soutenue par la 3'? le général des Pallières ne pouvait-il être protégé par les troupes du général Crouzat placées à sa droite. .? A yrai dire, dans cette funeste journée du 3 décembre, nulle direction n'apparaît ; de là ce manque d'ensemble, ce décousu de l'action, ce découragement enfin, sans lequel on ne peut s'expliquer la facilité du triomphe des Allemands qui, dans ces deux jouniées des 3 et 4 décembre, n'eurent, d'après le major Blume, que 1,300 hommes hors de combat, alors que le 2, la division de l'amiral Jauréguiberry presque seule avait mis à terre 2,300 Bavarois et un millier de soldats de la 17* division.

Dans la soirée du 3 décembre, les troupes françaises occupaient les positions suivantes :

A l'aile gauche : 16' corps 1" division à Saint-Péravy, 2* à Bricy, 3* à Gidy ; cavalerie à Tournoisis et Renneville, avant-garde à Patay.

17* corps à Saint-Sigismond, Gemigny, Rosières et Coulmiers;

IS" corps. — 3* division aux environs de Gidy, 2* division à Cercottes, !'• division en route sur Orléans.

20* corps à Nibelle et Courcy.

18* corps à Montliard, Montigny, Chenault, Boiscommun, Nesploy.

L'ennemi avait ses troupes ainsi placées :

Armée du grand-duc, — Corps bavarois (1" division), à la Provenchère et Songy (2® division) à Chevaux, brigade de cuirassiers bavarois aux Grandes-Portes, 17« et 22* divisions, aux environs de Chevilly.

2* armée. — 9° corps, aux environs de Chevilly, 3* corps à Loury, 10* corps à Chilleurs et à Neuville-aux-Bois.

Durant la nuit, le général d'Aurelle de Paladines avait discuté avec son chef d'état-major, le général Borel, la possibilité de défendre Orléans : le 4 décembre, à 4 heures du matin, il télégraphiait à Tours : «... II ne nous reste qu'un parti à prendre, c'est de battre en retraite, et voici comment je la comprendrais : les 16* et 17' corps se retireraiéht sur Beaugencyet Blois (1) ; le 18' et le 20' corps sur Gien, enfin le 15" corps passerait la Loire & Orléans pour aller en Sologne. »

(<) Le général Chanzy avait demandé par lettre au général d'Anrelle qne la direction de Beangency fut indiquée à ses troupes.

Vers dix heures, le général d'Aurelle apprenant Tarrivée à Orléans, de la division des Pallières, et ignorant sa retraite de la veille, eut un moment d'espoir, il télégraphia à Tours à 11 heures S5 du matin : « Je change mes dispositions : dirige sur Orléans 16' et 17* oorps, appelle IS"" et 20"* (1), organise résistance, suis à Orléans à la place. )>

Cependant, le canon gronde à Taile gauche et au centre.

A huit heures du matin, l'avant-garde du 16' corps, commandée par le général de Tacé, avait été attaquée du côté de Patay : les mobiles de Loir-et-Cher, soutenus par le 75" mobiles, suffisaient, de ce côté, h maintenir Tennemi ; mais, du côté de Huétre et de Bricy, rengagement était plus sérieux. La division Barry se repliait sur Boulay ; la division Maurandy était refoulée , et la cavalerie ennemie parvenait à se glisser sur la route de Ghâteaudun à Orléans, coupant les communications entre le 16« et le 15« corps. Le général Peytavin, avec la 3* division du 15' corps, abandonnait ses positions de Gidy, et ses troupes, séparées en deux, ralliaient, les unes, les 16' et 17' corps, tandis que les autres se rejetaient précipitamment sur Orléans (2). Après une tentative inutile pour percer dans la direction de Bucy-Saint-Liphard, le général Chanzy, jugeant, au bruit du canon, que les Prussiens approchaient d'Oriéans, battit en retraite sur Huisseau, Montpipeau et Meung.

Au centre, la 2' division du iS' corps (Martineau des Chenez) fut attaquée «dans une clairière où elle était concentrée , et oîi l'artillerie ne pouvait avoir qu'une action* secondaire (3). » Le 9* corps prussien s'avançait de front, tandis que la 17' division d'infanterie tournait notre aile gauche par Janvry et Gidy. Plus à gauche enfin, le 1" corps bavarois s'emparait de la batterie de marine de Gidy, qui, engagée depuis le point du jour avec les batteries ennemies qui la prenaient en écharpe, avait soutenu le feu jusqu'à neuf heures, en tirant en travers des plates--formes.

Vers onze heures, le village fut enlevé par une attaque de flanc. Les troupes de la 2* division se rallièrent près du moulin de Cercottes, et accablèrent de leurs feux les Allemands qui débouchaient du bois. Mais, assaillies de front et de flanc, elles ne pouvaient songer à disputer longtemps la possession du terrain. Il ne s'agissait, pour le général Martineau, que de gagner du temps pour permettre aux bagages et aux fuyards qui encombraient la roule de se retirer de l'autre côté de la Loire.

A quatre heures, cette brave division, qui, seule dans toute notre armée, avait combattu, arriva au fauboui^ Bannier. Derrière elle, fut fermée la grille de l'octroi, et une batterie de mitrailleuses, arrêtée au passage^ fut placée derrière une barricade élevée en toute hâte.

Les efforts du général d'Aurelle et du général des Pallières avaient été impuissants à retenir les soldatis qui s'enfuyaient vers la Loire et , à quatre heures , le général en chef avait donné l'ordre de la retraite qu'il surveillait sur l'autre rive, après avoir transmis le commandement d'Orléans au général des Pallières. Le commandant des batteries, capitaine de vaisseau Ribourt, avait fait savoir au général des Pallières «... que les batteries de marine étaient en état de tout entreprendre et complètement approvisionnées...; mais le complé-

(1) Comment le général d'Aurelle ponvait-îl, le 4 au matin, songer à utiliser les 18* et 20" corps pour la défense d'Orléans, alors que, dans son ouvrage, il déclare que dès le 2 décembre au soir, il était trop tard pour tirer un parti quelconque de ces deux corps?

(2) Les 2« et 3* division du 16* corps avaient battu en retraite avec une telle précipitation, qu'elles s'étaient portées, sans temps d'arrêt, la 2* sur Mer et la 3* sur Beaugency.

(3) Rapport du lieutenant-colonel Tricoche, commandant l'artillerie de la 2r division.

ment indispensable de ce programme était roccupalion solide des retranchements qui couvraient les intervalles (!). »

Dans cette armée accablée par la défaite, il avait été impossible de réunir les défenseurs nécessaires. Aux Aubrais et au faubourg Bourgogne, quelques troupes de la l" division du 13* corps luttaient cependant courageusement contre les Allemands qui avaient suivi pas à pas la division Martincau. Au faubourg Bannîer, la résistance était également sérieuse : les chasseurs du 9* bataillon prussien tombaient nombreux sous le feu de la barricade ; mais du côté du faubourg Saint-Jean, le commandant du 4* bataillon de chasseurs à pied n'avait pu rallier qu'une quarantaine de soldats et un escadron pour tenir tête à la 17*" division.

Les batteries de marine tiraient sans relâche sur la gare des Aubrais dont Tennenii s'était emparé, et sur les dernières maisons du faubourg Bourgogne : la lutte ne pouvait longtemps durer dans ces conditions. La réserve d'artillerie avait, vers 5 heures, traversé le fleuve. « Toutes les pièces, après avoir passé le pont, faisant un à droite, ou un à gauche, se mirent en batterie le long de la Loire, les canons braqués sur la ville, dans des positions qui lem- permettaient d'enfiler toutes les rues aboutissant au quai de la rive droite, de manière à pouvoir écraser les troupes prussiennes, au moment oh elles eussent tenté de poursuivre les nôtres dans leur mouvement de retraite. Ainsi, la malheureuse cité se trouva pendant six heures exposée à un double danger de destruction. Elle avait à craindre le bombardement dont les Prussiens la menaçaient au nord, puis, après leur entrée, les obus et la mitraille des batteries françaises refoulant Tennemi dans les rues » (2).

Vers huit heures du soir, un parlementaire fut conduit auprès du général des Pallières : « il venait porter l'annonce d'une sommation catégorique, sous la menace d'un bombardement, si Orléans n'était évacué pour onze heures et demie du soir. »

Le commandant du 15* corps adressa aussitôt un de ses aides de camp au général \ow Treskow qui s'était avancé, à la tête de la IV division, jusqu'à l'entrée du faubourg Saint- Jean. A la suite de cette démarche, il fut convenu que les Prussiens occuperaient la partie de la ville située sur la rive droite, « au bout de deux heures » (3). * Le général des Pallières s'occupa sans retard de faire évacuer la ville par ses troupes. Malheureusement, au milieu du désordre et de la confusion, il fut impossible de trouver les poudres nécessaires à la destruction des ponts, « c'était là un point d'une haute importance, écrit le major Blume, car le fleuve commençait à charrier fortement, et il allait devenir prochainement impossible d'y jeter des ponts de bateaux. »

A minuit, le 4 décembre, trois brigades de l'armée du grand-duc entraient dans la ville d'Orléans.

L'armée de la Loire se trouvait divisée en trois tronçons : sur notre gauche, le général Chanzy, avec le 16* et le 17* corps et une partie de la division Peytavin du 15*, avait, comme nous l'avons vu, rétrogradé sur Meung, Beaugency et Mer.

(1) Rapport du commandnnt Rebourt.

(2) Général de Blois. V Artillerie du 15« corps.

(3) Relevons ce détail significatif, dans lo récit de Taide de camp du généra] des Pallières, capitaine de

Nous aurons à rejoindre plus tard ces troupes.

Le 15' corps, qui avait opéré sa retraite sur Orléans, se retira dans la nuit sur La Ferté- Saint-Aubin, à l'exception d'un détachement commandé par le général Peytavin qui, interprétant mal les ordres reçus, se replia sur Gléry et Blois. Le 5 au matin, la route se poursui\it sur la Motte-Beuvron. Une forte arrière-garde, sous la direction du général Rebillard, soutint le mouvement que Tennemi ninquiéta pas. Après une nuit de repos, la retraite fut continuée sur Salbrîs que Ton atteignit le 6, vers deux heures. Le 15'" corps campa du côté de la route d'Aubigny, les soldats des 16' et 17* corps qui avaient été séparés de Taile gauche, prirent position sur la route de Salbris à Romorantin ; ils furent organisés en détachements pour être dirigés sur Blois.

Le général d*Aurelle reçut le 6, à Salbris, une dépêche de Tours qui lui annonçait que le commandement en chef de Tannée de la Loire était supprimé, que les 15*, 18% 20* corps formeraient la première armée de la Loire sous les ordres du général Bourbaki, tandis que les 16' et 17* réunis sous le commandement du général Ghanzy deviendraient la deuxième armée. Le général de Paladines était appelé à la direction des lignes stratégiques de Cherbourg. Le général d'Aurelle , jugeant que la position qui lui était offerte n'était pas en rapport avec celle qu'il avait exercée, déclina l'offre du ministre, et quitta le camp de Salbris le 7 décembre, après avoir remis le commandement provisoire au général Des Pallières.

Tandis qu'à notre gauche et au centre, les 16% 17** et 15' corps battaient successivement en retraite, les 20* et 18* recevaient à l'aile droite, le 4 décembre, l'ordre de se mettre en marche sur Orléans. A quatre heures du matin, les trois divisions du 20'' corps prirent les trois routes qui convergent sur Fay-aux-Loges. A un kilomètre au delà de Pont-aux-Moines, les têtes de colonnes furent attaquées : le 47* de marche se déploya en tirailleurs, et contint les Allemands, tandis que le général Grouzat, apprenant que les Prussiens étaient devant Orléans, changea la direction de ses troupes. A six heures, le 20' corps était à Saint-Denis, et passait la Loire pour arrivera Jargeau. A huit heures du matin, le 5, le passage était opéré et le pont coupé. Le 6 décembre, le général Grouzat atteignait Argent, et le 9, il se trouvait à Bourges.

Le 18' corps, à la même date du 4, avait évacué ses positions de Ghenault, Boiscommun et Nibelle et s'était porté à Gombreux. A quatre heures et demie, le général Billot venait de donner l'ordre d'incliner sur Fay-aux-Loges pour gagner Orléans, lorsqu'il fut averti des événements accomplis par une dépèche qui lui prescrivait de gagner Ghâteauneuf, et de là Saint-Père oîi devait s'opérer le passage de la Loire. De Sully, le 18* corps gagna Gien, en marchant sur la rive gauche, à l'exception d'une colonne de 6,000 hommes qui se trouvait sur la rive droite. Le 7 au matin, l'avant-garde du 3' corps prussien attaquait notre gauche àNevoy. Le général Billot faisait aussitôt soutenir par le 82"^ régiment de mobiles, le bataillon du 4' zouaves sur lequel se portait l'effort de l'ennemi, et après avoir prévenu le général Bourbaki, il plaçait sur les hauteurs son artillerie qui répondait vigoureusement aux pièces prussiennes. La lutte cessa à la nuit : nos troupes n'avaient pas été entamées. Le lendemain, elles passèrent sur la rive gauche, le pont de Gien fut détruit, et suivant les

I*endezec, Après avoir fixé et constaté Theure pour éviter toute méprise, le général de Treskow avança sa montre, a. Après avoir d* abord nié, écrit Tofiicier français^ il avoua qu'il avait pris, en efiEet, Theure de Tarmée prussienne. »

iostrucUons reçues, la retraite s'opéra sur Bourges, sous la protection de la division de cavalerie, du régiment de zouaves et de deux batteries à cheval. Le 12 décembre, le corps atteignait Bourges, oîi il ralliait les 20* et 15' corps. Ce dernier était arrivé le 12,* après avoir commencé sur Gien par Aubigny un mouvement aussitôt arrêté. Le général Des Pallières qui avait donné sa démission cédait sa place au général de Colomb qui depuis plusieurs jours déjà commandait la T* division du iS"" corps, et ne devait pas tarder à être appelé au 17" corps, et remplacé par le général Martineau des Chenez. La direction du 18' corps était définitivement confiée au général Billot promu divisionnaire. Les 15', 18' et 20' corps devaient profiter de leur séjour à Bourges pour se réorganiser sous la direction du général Bourbaki.

Tandis que se poursuit ce travail nécessaire à la suite des combats des 3 et 4 décembre, rejoignons les Allemands.

Aussitôt après la prise d'Orléans, le prince Frédéric-Charles revint à son projet d'expédition sur Tours. Avant même les événements du 4 décembre, il avait pris toutes ses mesure^ pour atteindre cet objectif, et chargé le grand-duc de cette opération (1). Dès le 5 décembre, une division du 9** corps fut chargée de marcher en aval du fleuve, sur la rive gauche de la Loire. Bientôt un renfort parut nécessaire, et la seconde division du 9* corps fui désignée.

Tandis que se préparait le mouvement sur Tours, la 6" division de cavalerie était détachée à la suite du IS" corps français; une partie du 10" corps prussien fut envoyée pour soutenir la cavalerie. Le 3* corps et la 1" division de cavalerie remontaient la Loire, et rencontraient, ainsi que nous l'avons vu, le 18* corps français près de Gien. Dans la pensée du prince Charles, ce n'était là que le prélude d'une vigoureuse ofTensive : les trois corps de la deuxième armée devaient prendre la direction de Bourges. Le 9* corps avait son itinéraire tracé sur Vienne et Menneton-sur-Cher; le 10^ d'Orléans sur Salbris; le 3* corps et la 1" division de cavalerie, de Gien sur la Chapelle-d'Angillon. Dès le 8 décembre, la 6* division de cavalerie était à Vierzon.

Fort heureusement, ce plan hardi qui pouvait entraîner de nouveaux désastres, ne fut pas exécuté avec la rapidité qui avait jusque-là distingué le Prince Rouge. Pour quelle raison la deuxième armée allemande, si aguerrie et si mobile, demeura-t-elle à peu près inaclive dans les journées qui suivirent l'occupation d'Orléans, amenant ainsi ce double résultat : do donner au général Bourbaki le temps de réorganiser son armée, — au moins en partie, — et de permettre au générai Chanzy de tenir vigoureusement tète au grand-duc? Le fait peut sembler d'autant plus inexplicable, que ces troupes n'avaient été que îdti peu engagées, et que le principal effort avait été supporté par le grand-duc.

Quoi qu'il en soit, lorsque le prince voulut mettre son plan à exécution, il était trop tard: la vigoureuse défense du général Chanzy, dont nous allons nous occuper plus loin, lobligeait à rejoindre en toute hâte l'armée menacée du grand-duc.

Ce n'est pas sans hésitation que le prince adopta cette résolution. U résistait à toutes les demandes du commandant de l'armée allemande qui agissait contre le général Chanzy, et soutenait que l'action du 9* corps sur la rive gauche suffisait à favoriser l'offensive sur la rive droite ; mais le grand quartier général adopta l'avis du grand-duc de Mecklembourg,

(1) Capitaine de Goitz. Ein Skizxe aus dem Loirefddzuge dir tl armée im December.

et, ie 9 décembre au matin, ud ordre formel du général de Moltkc vint prescrire au prince Ctiarles de se porter au secours du premier corps bavai-ois des 17" et 22' divisions. 11 était bien évident, en elTet, que les troupes du grand-duc, dont l'effectif

avait été considérablement réduit par les combats livrés depuis dix jours, ne pourraient venir à bout de l'armée du général Chanzy.

Le prince Frédéric-Charles, écrit le'capit^une de Gollze, se trouva donc dans l'alter-

nali\e, ou de partager son année, ou de renoncer à l'idée de faire campagne dans le midi de la France. »

La première alternative parut impossible ; il fallut donc se résoudre à adopter la seconde.

Le prince Frédéric-Charles s'occupa aussitôt de rassembler ses troupes pour les ramener dans la direction de Beaugency. Mais, avant de suivre la deuxième armée allemande, il nous faut rejoindre le général Chanzy, dont la vigoureuse attitude obligeait Tétat-major allemand à modifler brusquement tous ses plans de campagne, et à accorder un peu de répit au général Bourbaki, qui, d'après les renseignements qu'il fournit sur l'état de ses soldats, n'aurait sans doute pas opposé une bien vive résistance à l'effort des troupes allemandes.