i8 HISTOIRE DE LA GUERRE

deux tentatives échouèrent. Pendant ce temps, lai"' brigade, conduite par le colonel Forster, continuait la lutte vers le faubourg d'Arras, et s'efforçait en vain de s'emparer du hameau de Saint-Aubin, défendu par les fusiliers du 40* régiment et un bataillon du 68*. « On en vint plusieurs fois à se mêler et à combattre à la baïonnette, » dit le major Schell. Les troupes du prince Albrecht, placées sur la route de Cambrai, pouvant nous faire courir un sérieux danger, et menacer notre gauche imprudemment engagée, le général Faidherbe donna l'ordre à Tinfanterie de cesser le combat, et fit canonner vigoureusement l'ennemi.

A notre droite, la brigade Pittié attaquait Tilloy occupé par deux compagnies du 8" chasseurs et deux batteries lourdes, et s'en emparait vers quatre heures. Le général de Gœben rassemblait à la nuit toutes ses réserves, le 8* chasseurs, trois compagnies du 68% un bataillon du 33°, deux bataillons de la 15' division, des hussards et plusieurs batteries, et il les portait aussitôt contre Tilloy, que le général de Strubberg menaçait de flanc. « L'ennemi ne résista pas, et il évacua le village que Ton conserva, » dit le major Schell. < La brigade Pittié se maintint dans le village, » écrit le général Faidherbe.

La victoire était cette fois bien complète : sur tous les points, nous avions forcé Tennerai h reculer. Nos effectifs étaient de beaucoup supérieurs à ceux des Allemands ; mais il faut,

comme nous l'avons vu, faire abstraction îles 12,000 hommes du général Robin. « Ils (les Prussiens) 'avaient certainement, écrit le général Faidherbe, plus de 20,000 hommes; — le major Schell évalue l'infanterie allemande à 10,000 hommes — et de notre côté, un nombre à peine égal prit une part effective à la bataille. » La journée nous coûtait i ,319 hommes plus 800 disparus; quant aux pertes de l'ennemi, il est bien difficile de les préciser. Le major Schell indique un total de 870, le colonel Wartensîeben dit 1,066; le major Blurae confirme ce dernier chiffre (1). Le 33° régiment de la Prusse orientale avàit'été particulièrement éprouvé; il avait perdu son chef, le lieutenant-colonel de Henning, il officiers et 228 hommes (2).

Le 4, à huit heures du matin, le général Gœben donna l'ordre à la 15'' division de se retirer vers le sud, et au détachement du prince Albrecht, de prendre la direction de lloisel, à l'est de Péronne. La division de cavalerie, renforcée par cinq bataillons, dut se rendre à Albert, pour menacer le front des Français, dans le cas où ils voudraient s'avancer sur Péronne pour faire lever le siège.

Mais, au moment même oîi les Allemands opéraient ces mouvements, le général Faidherbe ordonnait la retraite sur Arras et Douai. « Le même jour, et contre toute prévision, dit le capitaine Gœtze, l'armée du nord se retira dans la direction d'Arras. »

(1) Dans Bon ouvfage sur la Ctttnpngiie de Varmce dit Nord, le général Faidherbe avance que des officiers pruB8ien8 ont fui à la bataille de Bapaume, et il cite à Tappui un extrait de rapport du général Gœben

ainsi conçu : « Il (le général Gœben) demande aux commandants des régiments une liste des officiers

qui ont fui, pour qu'ils soient immédiatement cassés. ))

Le major Schell réplique dans son ouvrage (Lvs OjKnUions de la 1^ ai^we sous les ordres du gèncnd de (iœben) : a Selon le général Faidherbe, des officiers et des soldats allemands se seraient enfuis du combat vers Amiens. Il ne peut y avoir là qu'une confusion entre les deux armées, parce que des officiers et des soldats français prirent la fuite, et que le général Faidherbe aura voulu en faire mention, v Le major Schell oublie de parler du rapport du général Gœben cité parle général Faidherbe, et i^ublié — sans avoir ete démenti — par les journaux allemands et anglais.

(2) Sir Knndal H. lloberts. Modan-War. Cette relation, faite par le correspondant du DaHy-Teleyraph, attache à la V- aruice pru.jjjcnne, est utile ù couKulter.

Ce mouvement en arrière, à la suite d'une victoire très-réelle, a semblé inexplicable. « Le lendemain, a déposé le général Paulze d*Ivoy, on a battu en retraite, ce qui nous a tous surpris. » Dans son ouvrage, le général Faidherbe ne s'explique que très-sommairement sur les motifs de cette retraite; mais il s'étend plus longuement dans une note adressée à la commission d*enquète. Trois causes principales lui ont dicté sa résolution : « l'impossibilité de prolonger une lutte sérieuse plus d'un jour avec des troupes aussi jeunes ; Tignorance des forces et des intentions de l'ennemi; la certitude enfin que les Prussiens avaient abandonné le siège de Péronne, pour accourir à Bapaume. Cette dernière raison n'avait, qu'une valeur bien relative; car il était facile de prévoir qu'après la retraite de l'armée française, le général Gœben ne manquerait pas de reprendre les opérations contre une place indispensable aux troupes allemandes.

Le siège de Péronne continua, en effet, tandis que l'armée française était cantonnée à Boisleux, première station du chemin de fer entre Arras et Amiens. Le 6 cependant, le général Faidherbe fit un ordre de marche pour gagner Péronne, en laissant à l'ouest Bapaume, que les Prussiens avaient réoccupé le S, et en passant par Morchies, Bertincourt, Itreset Manancourt; mais des renseignements inexacts, transmis par un agent au chef d'état-major de l'armée, firent arrêter le mouvement (1), et ce ne fut que le 10 que les iroupes s'avancèrent. Les détachements allemands se replièrent aussitôt. A Marquion, une patrouille du 9* hussards du Rhin fut repoussée sur Inchy ; Sailly fut évacué. Sur notre droite, la division Derroja attaquait, dans la nuit du 10 au 11, Ervillers et faisait prisonnières les grands'gardes de Béhagnies et Sapignies; mais déjà l'armée prussienne avait battu en retraite. Son but était atteint : Péronne avait capitulé.

Le 10 janvier, le général Gœben, nommé commandant en chef de la première armée, en remplacement du général ManteuQel, placé à la tète de l'armée du sud, avait assigné à ses troupes les positions suivantes : Neuf bataillons^ quatre batteries venues de Rouen avec le général Memerty, couvraient Amiens sur la Hallue, avec l'aide de deux escadrons du 8* corps. Trois bataillons et une batterie s'établirent à Corbie. La 15* division demeura à Bray-sur-Somme ; le détachement du prince Albrecht, moins un bataillon envoyé à la Fère, occupa Chaulnes; la 16' division, qui venait de s'emparer de Péronne, se plaça sur la rive droite. A l'extrême droite de l'armée, la cavalerie du comte de Lippe resta à Saint-Quentin.

En adoptant ces dispositions, le général prussien prévenait à l'avance les desseins des Français qui, dans le cas où ils voudraient reprendre l'offensive, ne pouvaient choisir qu'une des trois combinaisons suivantes : 1** Marcher sur Péronne; 2° menacer Amiens; 3** se diriger par Saint-Quentin. Ce fut à ce dernier parti que s'arrêta le général Faidherbe. Nous le suivrons plus tard dans cette nouvelle entreprise, qui mit fin à la campagne du nord.

Le mouvement de l'armée française, après la bataille de Bapaume, avait jeté le découragement dans Péronne : on ne pouvait croire, en effet, à une victoire sitôt suivie d'une retraite. Aussi, les habitants réclamèrent-ils à différentes reprises une capitulation immédiate. Le commandant Garnier résista d'abord à ces demandes, d'autant que le bombardement avait diminué d'intensité : — les Allemands avaient bien fait venir un parc de siège, mais ils manquaient de munitions. — Le 9 cepei^dant, sur la menace d'un bombardement énergique par

(1) .Yo/f supplémentaire adressée à la Commission d'enquête, par le général Faidherbe.

des pièces de gros calibre, le drapeau blanc fat arboré : Les Allemands, gui se croyaient déjà à la veille de lever le siège, pour prendre position contre Tannée du nord, accordèrent les conditions les plus larges. D'après le major Schell, on eût accédé même «au libre départ delà garnison. »

Le général Barnekow s'occupa aussitôt de mettre la place en état de défense, pour parer à un mouvement offensif du général Faidherbe qui ne se produisît dans la direction de la ville de Péronne.

Au début des opérations de la l^ armée allemande quittant Metz pour aller combattre dans le nord, le général Manteuffel avait été chargé de s'emparer, avec des détachements du 7" corps, des places françaises : Thionville, Montmédy, Mézières, Longwy. Ces trois sièges ne pouvant s'accomplir simultanément, Tinvestissement de Montmédy fut remis après la prise de Thionville. La tentative faite après Sedan par une brigade de la garde avait prouvé, en effet, que l'on ne pouvait compter se rendre maître de la place par un coup de main.

Montmédy est situé à l'extrémité nord du département de la Meuse, h une faible distance de la frontière belge, et sur une petite rivière nommée la Chiers. La ville est partagée en deux parties bien distinctes : la ville haute, qui est la véritable forteresse et qui, en dehors des établissements militaires, ne compte qu'un petit nombre d'habitations, et la ville basse, beaucoup plus peuplée, mais protégée seulement par un mur d'enceinte.

La ville haute est entourée d'une ceinture bastionnée dont les flancs très-courts sont en partie casemates; les courtines sont couvertes par des sortes de tenailles; des demi-lunes, des contre-gardes et un chemin couvert complètent cet ensemble irrégulîer. Les escarpes et contrescarpes sont presque partout taillées dans le roc, et leur altitude, qui atteint 25 mètres, rend à peu près impossible l'escalade de cette partie de la ville. La place est enveloppée de hauteurs à pente raide, pour la plupart dominées par ïa fortification, mais qui échappent généralement à ses vues, grâce aux bois qui les couronnent.

L'importance de Montmédy est extrême : le chemin de fer des Ardennes traverse en effet, sous un tunnel de 250 mètres de longueur, le contrefort situé au nord de la haute-ville, et franchit ensuite la vallée de la Thonne sur un viaduc élevé. Ces deux ouvrages d'art avaient été complètement détruits.

La garnison, placée sous les ordres du capitaine d'état-major des places Reboul, ne comprenait ni un artilleur, ni un soldat du génie ; elle se composait au début de 2,050 hommes, sur lesquels 160 soldats seulement de troupes régulières (57° et 6"" de ligne). La ville renfermait 800 infirmiers de l'armée de Châlons, envoyés en avant pour organiser le service des ambulances, dans la prévision d'une bataille livrée dans cette direction.

L'armement comptait 65 pièces dont 8 seulement rayées ; parmi ces dernières, se trouvaient deux pièces de 2i. Les vivres abondaient à ce point que, de même qu'à Verdun,

on donna du pain aux bestiaux. Le désastre de Sedan jela dans la place quelques artilleurs et soldats du génie qui fureut d'un puissant secours à la dèrense.

A la suite de diverses expéditions heureuses, le capitaine Reboul arrêta qu'un coup de main serait dirigé sur Stenay.

Dans la nuit du 10 au fl octobre, un détachement de 230 hommes, soldats et mobiles, commandés par le lieutenant de la garde Gamiade, se porta sur Stenay et, favorisé par le brouillard, lit prisonniers 7 ofliciers et 200 hommes qui Furent ramenés à Montmédy. A la

SIEGE DE MONTMEDY

NORD

XéluSm àe SoSm

suite de cette surprise, le commandement d'étapes de Stenay fut supprimé — le lieutenantcolonel-commandant d'étapes comte de Butlar était parmi les prisonniers, et la ville cessa d'avoir une garnison.

Le 18 octobre, le capitaine Reboul, promu commandant, fut relevé de ses fonctions, puis replacé à son poste quelques jours après. 11 médita une expédition sur Sedan, de concert avec les troupes de Mézières; un officier fut même envoyé dans la ville que venait de rendre si tristement célèbre la défaite de notre armée ; mais les indiscrétions de quelques habitants obligèrent les Français à renoncer à ce hardi coup de main. Les sorties conlinuÈrent cependant, presque toujours heureuses ; dans les premiers jours de novembre,

quelques zouaves poussèrent môme jusqu'à Saînte-Menehould ; mais le 16 novembre, l'arrivée devant la place de Montmédy de deux bataillons du 74" régiment allemand mit un terme à ces incursions : le commandant Reboul n'était plus que commandant de place : • il avait de nouveau été remplacé à la tête de la garnison, le 27 octobre, par le chef de bataillon du génie Tessier.

Le premier soin de l'ennemi fut de rejeter les Français dans la ville, mais la faiblesse de son effectif ne lui permit pas de rendre l'investissement bien rigoureux : le 24 novembre, le sergent de zouaves Schneider, avec 12 hommes de la garnison, attaqua 40 Prussiens à Vigneul et ramena 34 prisonniers.

Vers le 25 novembre, les Allemands avaient, devant Montmédy, 5 bataillons d'infanterie, une compagnie de chasseurs, 4 escadrons, wne batterie d'artillerie de campagne et une section de pionniers. Le S décembre, le commandant de la 14' division prussienne, général Kamecke, arriva avec 10 bataillons, 2 escadrons, 5 batteries de campagne, 5 compagnies de pionniers, 11 compagnies d'artillerie de place, et un parc de 44 bouches à feu dont 4 mortiers rayés de 21 cent.

Le front sud fut choisi comme point d'attaque « le plan adopté, dit le capitaine Gœtze, consistait à écraser ce front, ainsi que toute la ville haute, sous un feu violent des batteries de première position, afin de rendre d'autant moins périlleuses les opérations suivantes de l'attaque. »

Dix batteries de siège comprenant 42 pièces soutenues par 20 canons de 9 de campagne furent établies au-dessus de Ville-Cloye^ dans le bois de Montmédy à Vigneul, dans le bois de Géranvaux. Les batteries de campagne prirent position à Thonne-les-Prés, Petit- Verneuil et Thounelle.

Le 12 décembre, à sept heures et demie du matin,. le bombardement commença : 2,985 projectiles furent envoyés jusqu'au 13 décembre au soir : les 8 pièces rayées de la place n'avaient pu que très-imparfaitement soutenir la lutte, et le conseil de défense avait exprimé l'avis qu'il n'y avait plus qu'à arborer le drapeau blanc.

Cette capitulation a été sévèrement jugée par le capitaine Gœtze : « La place, écrit-il, était encore en parfait état de défense lors de la reddition : La ville haute et ses bâtiments militaires avaient beaucoup souffert du bombardement, mais il n'y avait pas là un motif suffisant pour se rendre, car la population civile avait presque entièrement abandonné cette partie de la ville, et la faible garnison nécessaire pour sa défense était suffisamment pourvue d'abris à l'épreuve. » Cette conclusion est également celle du lieutenant-colonel du génie Prévost (1) : « Les habitants ayant presque tous quitté la ville, on eût pu abriter sûrement ceux qui restaient, abandonner les maisons à une ruine qu'on ne pouvait empêcher, et renoncer à la lutte d'artillerie, pour attendre l'ennemi de près. »

La place de Méziëres occupe sur la rive droite de la Meuse l'entrée d'une presqu'île : elle a deux faubourgs sur la rive gauche ; au sud le faubourg de Pierre, et au nord le faubourg d'Arches, qui se relie avec l'industrieuse cité de Charleville. La situation de cette ville, à l'entrecroisement de routes nombreuses et importantes, des quatre voies ferrées de Sedan, Givet, Lille et Reims, devait attirer fatalement l'attention des Allemands. Malheureusement, le terrain des environs domine la vallée de la Meuse de 130 à 140 mètres, à 3 ou 4 kilo-

(1) Les Forteresses françaises pendant la guerre.

mètres de la rivière. Des contreforts sont projetés à Test et au sud jusqu'aux fortifications. D'épaisses forêts qui s'étendent au nord rendent, il est vrai, Tinvcstissement difficile de ce côté.

Les défenses de la ville se composent : l"" du corps de place (ancienne muraille de 9 mètres de hauteur avec fossé plein d'eau). A Touest et au nord-ouest, des tours casematées, en partie couvertes par des contre-gardes, sont pourvues d*embrasures à canon. Au front ouest, se trouve un ouvrage à cornes; le front sud est formé d'un rempart en ligne brisée, avec escarpe revêtue et demi-lune. 2"* la Citadelle^ carré bastîonné construit par Vauban àl'est de la ville, dont elle est séparée par un canal de IS mètres de largeur. Le mamelon en avant du front de Test est couronné par une lunette en terre.

Z^ Tête de pont d'Arches, Tête de pont de Champagne, — Ces deux ouvrages n'ont qu'une très-médiocre valeur, et ne sont pas défilés des feux de l'assiégeant.

La garnison comprenait 3,300 hommes, parmi lesquels 1,200 soldats de l'armée régulière, ayant au plus trois mois de présence sous les drapeaux : l'artillerie avait 180 canonniers, et le génie 14 sapeurs. Mézières possédait 131 bouches à feu : 38 étaient rayées, et parmi elles on comptait 7 pièces de 24.

Après la bataille de Sedan, une convention fut conclue entre le gouverneur de Mézières et le général von der Tann : elle stipulait un armistice qui devait être dénoncé 24 heures à l'avance. Les Français permettaient le passage des trains transportant des blessés^ en Belgique, moyennant faculté de faire passer des vivres aux prisonniers de Sedan. On peut se demander si cette dernière stipulation n'a pas été beaucoup plus utile aux Allemands qu'aux prisonniers que leurs gardiens laissaient en réalité mourir de faim.

Un bataillon du 94" régiment allemand, un demi escadron de hussards furent d'abord envoyés en observation devant la place. Dans les premiers jours d'octobre, l'armistice fut dénoncé par les Allemands : quatre bataillons, trois escadrons et une batterie formèrent le détachement de blocus. Vers la fin du mois, le corps von Selchow vint augmenter la force des troupes d'investissement, sans parvenir, cependant, à mettre fin aux incursions des francs-tireurs qui tenaient la campagne et qui, à diverses reprises, surprirent des convois et des détachements, isolés, le 26 octobre notamment. Après la capitulation de Metz, la 1'* division d'infanterie, d'abord désignée pour les opératîonsdu siège, vint relever la division de landwehr. L'état major du génie s'occupa aussitôt des préparatifs de l'attaque : un pont fut jeté à Elaîre, et un parc du génie établi à la Francheville. Des tranchées abri et des. retranchements furent creusés pour les avant-postes. Le 20 novembre, une dépêche du général Manteuffel rappela à lui la 1" division d'infanterie que devait relever le 22, le corps du général Von Senden. Jusqu'au 19 décembre, la faiblesse des effectifs allemands ne permit pas d'entreprendre les opérations du siège; mais à cette date, le général Kapiecke arriva avec la 14* division.qui s'était successivement emparée de Tliionville et de Montmédy. Quant aux troupes du général von Senden, elle se dirigèrent à marches forcées sur Ham. Le corps de siège comptait : 12 bataillons, 4 escadrons, 6 batteries de campagne, 6 compagnies de pionniers, 18 compagnies d^artillerie déplace. Le parc comprenait 83 bouches à feu avec un approvisionnement de 80,000 coups.

Le premier soin du général Kamecke fut d'investir complètement la place : cette opéra* tien donna lieu à de fréquents combats avec les bandes de francs-tireurs occupant le terrain buiîîé et difficile, qui entoure Nouzon au nord et au nord-ouest. Le 2i décembre enfin, Tin-

vestissement fut complet, et les travaux des batteries furent poussés avec la plus grande activité. Le 30 décembre ils étaient terminés (1). Les batteries de siège comprenaient 98 pièces : 24 canons de 15 c, 10 canons de 15 c. court, 30 canons de 12 c, 4 mortiers rayés de 21 c. et 30 pièces de campagne. ♦

Le 31 décenibre, à huit heures du matin, le feu fut ouvert. La place répondit d*abord vivement ; mais, à trois heures et demie, elle était réduite au silence. Plusieurs incendies se déclarèrent, non-seulement dans Mézières, mais dans Charleville. Les abris voûtés étaient nombreux : on en avait créé sous les terre-pleins; il y avait, en outre, une caserne voûtée pour 500 hommes, et le tunnel du chemin de fer. Mats les obus, en éclatant sur les terres des traverses des remparts durcis par la gelée lançaient de tous côtés des fragments dangereux pour les défenseurs.

Le 1" janvier, le gouverneur capitula. La ville avait reçu 7,000 projectiles; 53 habitants avaient péri : 15 tues sur le coup, 6 morts des suites de leurs blessures, 32 ensevelis ou asphyxiés dans leurs caves, sous les décombres de leurs maisons.

A la suite de la capitulation de Mézières, la 14" division reçut Tordre du général Manteuffel de se rendre sur la Somme. Mais,- les instructions du grand quartier général vinrent modifier cette résolution. La 1 4" division devait gagner Paris, et de là prendre la direction de Montargis, à la suite du 3" corps, dont elle devait former la réserve. On pensait encore à ce moment que Tarmôc du général Bourbaki marcherait sur Paris par la rive droite de la Loire. Pendant que les troupes s'embarquaient à Boulzicourt et alors que quelques détachements étaient déjà en route vers Mitry sous Paris, un ordre vint prescrire de former un corps pour tenter un coup de main sur Rocroy. Cette petite place de 5,000 habitants est à 26 kilomètres au nord-ouest de Mézières; elle est située sur un plateau qui domine la campagne environnante.

Les instructions du grand quartier général ne laissant pas le temps de procéder à une attaque régulière, ou même de faire venir des pièces de siège, une surprise seule avait chance de réussir. Afin de mieux tromper la garnison, les Allemands eurent soin de répandre le bruit qu'ils allaient attaquer Givet ; « l'on passa même des marchés pour tachât d'approvisioîinements en vue de ce siéye. » La ruse eut un plein succès, et la ville était cernée le 5 janvier, à huit heures et demie, que ses défenseurs ne se croyaient même pas menacés.

Un parlementaire, envoyé pour sommer le commandant de se rendre, trouva la garnison très-émue. La sommation fut cependant repoussée, et, à onze heures, les batteries de campagne ouvrirent le feu. A six heures, le général Von Senden, persuadé que c'était là une tentative inutile, donna Tordre de battre en retraite. Un second parlementaire fut cependant désigné pour tenter d'amener le gouverneur à capituler, en le menaçant d'un bombardement plus énergique.

La capitulation fut conclue 1

(1) Le général Woyna, chef de la 28" brigade, commandait provisoirement la 14" divÎRion, en remplacement du général Kamccke, appelé à ParÎR, pour prendre la direction des opérations du génie devant U capitale. Le général Senden, dont le corps était remanié pour former la division du prince Âlbrecht filn, était nonmié conunandaut de la 14*^ division. Il n^arrivait à Mézières que le 3 jaavier, deux jours après la capitulation.

« La majeure partie de la colonne expéditionnaire avait déjà commencé son mouvement de retraite, écrit le capitaine Gœtze, et ce fut l'arriëre-garde qui occupa la place à neuf heures du soiT. 72 pièces, un drapeau, 300 prisonniers et une grande quantité de poudre

SIEGE DE MEZIERES

et de matériel de guerre furent le prix de ce succès, qui ne nous coûta aucune perte, i qu'il fallut acheter par des fatigues excessives, o