BATAILLE DU MANS

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ne s*y arrêtait sans doute pas. Nous trouvons, d'ailleurs, cette phrase dans ses instructions antérieures de plusieurs jours : «...Ces combats isolés livrés par les troupes françaises ne leur permettront pas de risquer une grande bataille. »

Mais, dans la nuit, une dépêche du grand-duc de Mecklembourg avertit le prince qu'il s'attendait à une lutte importante. Le commandant de la deuxième armée allemande ccrhil aussitôt au général Alvensleben : «Votre Excellence aura reconnu, par les nouvelles du 13" corps (1 ) de cette nuit, qu'un sérieux combat est imminent pour lui aujourd'hui à loucst de Conncrré, pour pouvoir marcher sur Savigné. Il ne peut y avoir d'autre soutien quj si le S'' corps engage lui-même demain, aussitôt que possible, une action décisive sur le Mans. Le 9° corps agira également dans le môme but (2). »

La bataille s'engage sur notre gauche : un détachement de la 22'' division allemande (3 bataillons, 2 escadrons, une batterie), sous les ordres du colonel Beckedorff, raarclic sur Savigné-l'Évêque par la route de Bonnétable, et se heurte à la 3® division du 2P corp-, qui l'empêche de pousser plus avant.

A la droite du 21* corps, la "2!" division livre un combat plus sérieux : la iT division prussienne, après avoir remonté jusqu'à C4onncrré, se relie à-la 22% et s'avance contre la ligne La Chapelle-Lambron.

A midi, l'action est générale de ce côté : le 56° de marche, soutenu par quatre compagnies du 10'' bataillon de fusiliers -marins, tient vigoureusement; mais notre front semblant trop étendu, le général Colin donne l'ordre de se replier sur les positions de seconde ligne qui lui ont été indiquées à l'avance. La 1" brigade s'échelonne sur les crêtes, à l'ouest des Grands- Vaux , tandis que la seconde occupe les hauteurs et les bois que traverse la route de Saint-Célerin à Lambron.

A la fin de la journée, la 4" brigade recule jusqu'aux coteaux de Lambron; l'amiral Jaurès tente de lui faire reprendre les positions perdues; mais la nuit rend celte tentative inutile.

A Pont-de-Gennes, la !'• division du 21* corps n'est pas attaquée; le soir seulement, un fort détachement de la 17" division allemande traverse le pont du chemin de fer e( marche sur Montfort.

Le 58' de marche tient d'abord tête aux assaillants; mais, accablé sous le nombre, il ^a céder et livrer la route, lorsque l'amiral Jaurès détache quelques compagnies du 94' de ligne et du S* bataillon de marins, qui se jettent sur l'ennemi, le repoussent, et s'abritent derrière une barricade pour parer à toute surprise.

A notre gauche donc, le grand-duc de Mecklembourg n'a pu accomplir les ordres du prince Charles : le mouvement tournant au nord du Mans a complètement échoué (3).

Au centre, le 3* corps allemand débute, vers huit heures du matin, par l'attaque de Champagne, qu'il a dû évacuer dans la nuit, après l'avoir pris la veille. Une colonne de

(1) La dépêche du grand-duc de Mecklembourg était arrivée par le quartier géiiér.il du 3* corps.

(2) Les résolutions du prince Charles avaient peut-ôtre été modifiées également par un Iclégramnio nrii de Versailles, et qui pc riait : a Les journaux de Bretagne parlent d'une retraite possible de Cbanzy sur la Bretagne. Le camp de Conlîe serait transporté plus loin. y>

(3) Vers deux heures, le grand-duc écrivait au feld-marécbal : « ... Le corps d'armée n'a plus que tini bataillons de troupes fraîches... Il n'a pas été possible de livrer aujourd'hui une action décisive, et il ue faut pas attendre cela du 13« corps encore demain. »

6 compagnies du 64« régiment, avec 4 canons, se porte par la forêt sur le village que défend le colonel Bell avec quelques détachements du 23'' de marche et des mobiles de la Loire- Inférieure.

Au début de l'action, le colonel Bell est tué, et le commandant du bataillon de Saint- Xazaire tombe à côté de lui. Après une heure et demie de lutte, Tennemi est maître du village : il maintient sa position, attendant l'arrivée de la 18* division.

Le prince Charles s'était empressé d'en voyer au général Mansteîn Tordre suivant : « Faire marcher sur le champ l'avant-garde sur Champagne, et chercher à se rendre maître des hauteurs à Touest de ce village, où l'on pourra sans retard établir l'artillerie sur des emplacements favorables (1 ). »

Tandis que le combat s'arrête un instant devant Champagne, il s'engage avec une extrême violence plus au sud, au château des Arches. L'action débute par une vive canonnade : 10 pièces se placent près du château, et ouvrent le feu sur notre batterie du Luart; mais les Allemands ont une infériorité visible ; en quelques instants, plusieurs de leurs canons sont démontés, « la position ne parut plus tenable, dit le capitaine Twardowski, et la retraite s'opéra en très-bon ordre. » Le général Gougeard lance aussitôt une colonne d'infanterie sur le château des Arches, rempli de blessés prussiens (2).

Cependant, la 18** division, obéissant aux ordres du feld-maréchal, a hâté sa marche ; l'îuant-garde, composée de 2 bataillons du régiment de grenadiers n'' 11, 1 bntnillon du 8.y, 2 batteries, 1 escadron de hussards et 2 compagnies du 9* chasseurs, atteint Champagne, et prononce l'attaque par trois côtés différents : du village même, de la Lune-d'Auvours et du Polucan. Le général Manstein conduit lui-même ses troupes soutenues, en réserve, par le détachement du 3* corps qui a le matin enlevé Champagne. Les hauteurs sont bientôt grades : le SI* de marche à l'est, le 48' au sud résistent d'abord, puis cèdent, et la division Paris, prise entre deux feux, recule, et se replie précipitamment sur Yvré-l'Evêque. L'ennemi profite de cet instant: il amène une batterie sur la hauteur au nord-est, et dirige son feu vers le sud-ouest.

La position perdue, nul obstacle n'arrêtera plus les Allemands ; ils vont pouvoir pousser sur Changé, puis sur le Mans, l'armée française sera coupée en deux tronçons : la bataille est perdue.

A ce moment, le général Gougeard, comprenant qu'une résolution énergique peut encore tout sauver, fait braquer sur la masse confuse qui s'enfuit deux canons chargés à mitraille, et menace de tirer. « Rappelée à elle-même par l'imminence du danger, écrit le général Gougeard, elle s'arrête hésitante; quelques malheureux, affolés de terreur, essayent de passer la rivière sur la glace, et s'y noient. » Plusieurs bataillons sont bientôt rassemblés, les mobilisés de Rennes, ceux de Nantes, les zouaves pontificaux qui vont renouveler une fois encore la charge de Patay. A cheval, en tête de sa troupe, le général Gougeard fait sonner la charge, puis, se tournant vers les zouaves, il répète leur devise : « En avant, pour Dieu

et la patrie I » L'ennemi est abordé à la baïonnette, pas un coup de feu n'est tiré. « L'ex- ' rêrae gauche, écrit le capitaine Jacquemont (3), essaya en vain de franchir les parapets d'une

(1) Ch. Mengîn. La bataille du Mans.

(2) Général Gougeard. hnixième armée de la Loire. Division de Vannée de Bretagne.

(3) Jacquemont. La Campagne des Zouaves pontificaux en France,

grande redoute querennemi avait occupée, mais le centre emporta les positions. Ce fut là, derrière quelques maisons, dans un champ planté d'arbres, au sommet du plateau, que la lutte fut le plus acharnée. » Â huit heures du soir, le général Gougeard, après avoir été relevé par la division Paris, revenait & Yvré, où il recevait du général Chanzy la juste récompense de sa bravoure : la croix de commandeur, avec un billet portant ces mots : a Je vous remercie pour aujourd'hui, et je compte sur vous pour demain. »

Malheureusement, le succès n'était pas complet: Sur plusieurs points du plateau, les Prussiens s'étaient, malgré tout, maintenus; du moins la journée avait été sauvée.

Descendons plus au sud maintenant : de ce côté, se livrait depuis le matin un sérieux combat entre le 3* corps allemand et les-troupes du général de Colomb.

A Changé, où étaient réunis le matin trois brigades du 3" corps prussien, le général Alvensleben avait décidé, à 9 heures, que la li' brigade se dirigerait sur le chftteau des Noyers, puis qu'inclinant sur son flanc gauche, elle attaquerait le flanc gauche des Français, de façon à soutenir l'offensive de la 5* division sur le Tertre. Ail heures, un bataillon du 20' régiment occupe Noyers-Chftteau, tandis qu'un second bataillon lutte contre les tirailleurs français de la division de Jouffroy qui, un moment ébranlés, reprennent bientôt luffensive, et obligent l'ennemi à appeler à l'aide un nouveau bataillon du 20% puis deux bataillons du 35*. Voyant sa gauche menacée, l'amiral Jauréguiberry dirige de.Pontlieu la brigade Desmaisons sur Noyers-Ch&teau, tandis que les deux brigades de la division Le Bouëdec (1) sont avancées vers le chemin aux Bœufs. Le chef d'élat-major de ramiral, colonel de Lambilly, mène lui-même au feu la brigade Desmaisons, qui prononce une vigoureuse offensive de l'Epau, et empêche jusqu'au soir l'ennemi d'avancer. Le colonel de Lambilly est tué à la tête de ses troupes.

A l'aile gauche du 3* corps, la 10" brigade conduite par le général de Schwerin rencontrait une vigoureuse résistance. La division Roquebrune maintenait ses positions de la rhansttc de Parîgné à l'Epau; vers trois heures, l'arrivée de la brigade Bérard permettait à nos tirailleurs d'avancer à 1,500 mètres des pièces. A quatre heures et demie, le général Schwerin demandait du renfort à Changé, d'où le lieutenant-colonel prussien de Lestoc amenait quelques compagnies de grenadiers, au moment même où de notre côté la brigade Jobey entrait en lutte. A la nuit. Faction s'arrêtait ; vigoureusement contenu sur tout son. front, le 3' corps ne s'était pas avancé ; h six heures du soir, ses avant-postes étaient au nord, près du Château* des-Arches, au centre près du Tertre (2) ; au sud, la gauche avait été obligée de reculer

(1) Les troupes ralliées de la division Barry avaient été formées en trois faibles brigades; la l'* était commandée par le général Desmaisons : les deux autres (colonel Bérard^ colonel Jobey) étaient endirisionnées sous les ordres du général Le BouédeC| nouvellement arrivé.

(2) Nous devons signaler loi une contradiction importante entre le récit du général Cbanzy et la versioD allemande. D'après Touvrage du commandant en cbefde Tarmée française, la position dominante du Tertre ne fut pas prise par les Allemands : a: Il paraît, écrivait, dans la nuit, Famiral Jauréguiberry, que le général de Jouffroy n*a pas conservé ses troupes sur ses positions, car le général de Roquebrune m'informe que le Tertre est occupé maintenant par les Prussiens, et que son flanc gaucbe est menacé. y> D'un autre côté, le capitaine Twardowski écrit : n Après que vers 3 heures, la batterie Knobbe eut pris position sous le feu du Tertre, le major Lebmann fut engagé avec les 7* et 8* compagnies du régiment n® 12, avec mission de s'emparer du Tertre. Cet ordre fut exécuté avec énergie, et à quatre lieares et demie, cette ferme tomba en notre pouvoir, et fut gardée contre les retours offensifs. >

Nous ne pouvons que reproduire les deux versions.^

jusqu'au chftteau de la Pailleric, apr&s une tentative Infructueuse de 2 hatnillons du 79* {iû* corps) arrivés au dernier moment avec le général Sclimidt.

La journée coûtait au 3* corps 39 officiers et S36 hommes.

La division Deplaiique, qui continuait la ligne de bataille française au sud, n'avait pas

M. nK KâltATBY.

été attaquée. Peut-être une vigoureuse offensive dans le fliinc gaiiclie du 3" corps eût-elle, de deux heures et demie à quatre heures, forcé l'ennemi ïi reculer , et nous eût-elle menés à Cliaiigé; mais la fatigue des troupes ne permettail, sans doute, pas ce mouvement qi;c les Allemands semblent avoir, d'ailleurs, plus particulièrement redouté sur leur droite. Vers midi, au moment où le combat était engagé sur toute la ligne, le prince Charles