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cœur me saigne, mais quand vous, sur qui je compte le plus, vous déclarez la lutte impossible et la retraite indispensable, je cède. Préparez donc tout pour cette retraite; qu'elle se fasse le plus lentement, et avec le plus d'ordre possible. Faites tout pour détruire le pont de l'Huisne, dès qu'il ne vous sera plus nécessaire. Mais, disputez, je le répète, le plus longtemps possible rentrée de la ville à Tennemî. 11 faut que nous ayons le temps de sauver les autres corps d'armée. » Des instructions étaient, en même temps, envoyées à tous les chefs de corps ; le quartier général devait être le soir à Domfront-en-Champagne, le 16' corps à Chauffour, le IT avec sa droite à Lavardin, sa gauche à la Chapelle-Saint-Froy.

La difficulté la plus grande consistait à évacuer la gare du Mans: le 1! au soir, elle ne contenait pas moins de 1,200 KY/yons; jusqu'à la dernière heure, avec son inflexible énergie, le général Chanzy avait résisté aux sollicitations des agents de la compagnie qui le pressaient d'autoriser le départ. Le 12, à cinq heures et demie du matin seulement, le directeur fut prévenu « qu'il était prudent de replier de suite le matériel (1). » Déjà, quelques obus tombaient aux environs de la gare. Dans la nuit même, les difficultés s'étaient encore accrues : 1,4S0 wagons étaient sur la voie couverte de 30 centimètres de neige! Enfin, les fuyards envahissaient la gare, « montant sur les marchepieds, les toitures et même les tampons. )) Le télégraphe ne fonctionnait plus : les employés avaient quitté leur poste. On parvint, cependant, à former vingt-cinq trains, comprenant plus de mille véhicules ; le dernier s'échappa sous une grêle de projectiles, au moment même où les Allemands pénétraient dans la gare. Il ne tomba dans les mains de Teiyiemî que 212 wagons d'approvisionnement, 6 machines. Un seul accident eut lieu, à Louverné (4 kilomètres de Laval) ; on eut à regretter 12 morts et 10 blessés.

Depuis le matin, la bataille était engagée sur toute la ligne, une partie de nos troupes disputait éncrgiquement le terrain, tandis que le gros des forces se retirait sur les routes indiquées.

Vers midi un quart, le général Manstein faisait savoir au prince Charles « que vraisemblablement déjà, les derniers groupes ennemis étaient repoussés du plateau d'Auvours, cl que la brigade Blumenthal, renforcée de 2 batteries, occuperait Patines et s'avancerait sur Sîiint-Gorneille, prête à venir en aide au IS"* corps. »

A deux heures et demie, le commandant allemand des forces* du plateau d'Auvours, général Beyer von Karger, écrivait : « Sur le plateau, et près delà ferme des Ramaldîères, qui se trouve au nord, sont en position 4 batteries de la 18* division; celle de gauche tire sur Yvré, pendant que les trois autres font feu sur les colonnes ennemies qui se retirent vers Sargé.

De ce côté donc, les Allemands n'avaient, malgré la retraite du gros de nos forces, gagné que peu de terrain.

Au centre, le commandant du 3" corps, général Alvensleben, après avoir considéré les dangers du mouvement qui lui était ordonné, crut devoir modifier entièrement les dispositions d'attaque : il lui était prescrit de porter son principal effort sur l'aile droite, il jugea plus utile de se tenir sur une vigoureuse défensive aux Noyers et aux Arches, et de s'engager à fond à l'aile gauche, de l'Epau à Puntlieu, en se reliant fortement au 10' corps.

A neuf heures, déjà les Français, pour que leur retraite ne fût pas remarquée, avaient

(l) Baron Ernouf . Histoire des Chemins de fer français pendant la guerre.

très vivement attaqué au centre: la 10*' brigade allemande parvenait difficilement à se maintenir autour du Tertre. A onze heures et demie seulement, le 3' corps se rabattit sur Ponllieu, et établit une forte batterie au chi\teau de Fnnay; à trois heures et demie, une brigade était à Pontlieu. A midi, déjà le 10" corps s'était avancé sur ce point; le général Woyna, avec la lO"* division, avait canonné la ville, et à trois heures, passé le pont. La brigade de gauche du 3" corps se joignit aux troupes du 10'* corps, et l'ennemi pénétra daiîs la ville. Le général Le Bouëdec avait été chargé de soutenir la retraite avec les gendarmes et deux mitrailleuses. Pendant près d'une heure, il tint bravement, et ne se retira que lorsqu'il fut averti que l'armée était hors d'atteinte ; il avait malheureusement été impossible de faire sauter le pont. Les Allemands se divisèrent en plusieurs colonnes, et poursuivirent, dans le Mans un combat acharné ; le maire et les adjoints se rendirent, enfin auprès du général Voigts-Rhetz, qui déclara « que la ville payerait une contribution pénale de 4 millions. » (Li somme fut, tard, réduite de moitié.)

A ce moment, l'armée française était en sûreté : le IG*" corps se trouvait à Chaufibur ; le 17* près de Domfront, sur la route de Sillé le-Guillaume.

La retraite s'était donc fort heureusement opérée. Dans ces deux journées, Tennerai avait fait preuve d'hésitations constantes, et cette incertitude prouve bien le respect que l'attitude énergique de nos troupes avait inspiré aux Allemands, Le 12, au matin, le 10* corps, soutenu par l'aile gauche du 3* corps, pouvait entrer dans le Mans par Pontlieu avant midi : la moitié de nos soldats, tous nos w agons tombaient en son pouvoir.

Mais, au quartier général même, on ne croyait pas à un succès aussi prompt : le prince Charles n'était que très-imparfaitement renseigné : l'importance de la Tuilerie lui échappait ; il ne pensait pas qu'une offensive générale sur sa gauche pût avoir le moindre résultat, et il portait toute son attention sur sa droite, prescrivant au 3'' corps d'appuyer dans celte direction. Malheureusement, le général Alvensleben avait, comme nous l'avons vu, été mieux inspiré : en se portant sur la gauche (allemande), en se reliant au 10* corps, il avait permis au général Voigts-Rhetz d'entrer dans le Mans. Si les ordres du prince avaient été littéralement exécutés, la ville ne serait tombée que le lendemain au pouvoir de l'ennemi (le 10'' corps, trop faible, n'osait attaquer qu'avec l'appui du 3'' corps) , et tout notre matériel échappait aux Prussiens.

Cette incertitude du feld-maréchal, cette ignorance des résultats obtenus était telle, que, le 12, à quatre heures du .soir, alors que ses troupes étaient, en réalité, maîtresses de la ville, le prince Charles ne croyait pas qu'une action décisive fût encore possible le lendemain, et il s'était arrêté à l'idée de faire reposer ses troupes le 13; il faut ici citer textuellement : « Il parut, écrit de Goltz, que, ce jour-là, le résultat décisif n'avait pas été atteint; le combat s'était tenu sur l'aile droite, au pied des hauteurs, entre Huisne et Sarthe. Que ©es hauteurs aient été priijes dans rol)scuritc, et que, d'un autre côté, on eût pu réussir à franchir

THuisne, cela était fort douteux Le commandant en chef résolut de faire du 13 une

journée de repos, et de livrer une bataille décisive le 14. »

A quatre heures, à Saint-Hubert, il arrêtait les dispositions suivantes : « Pour livrer combat à l'ennemi qui occupe les positions du Mans, et le faire avec des troupes entièrement concentrées et reposées, la journée du 13 sera employée, par la 2" armée, à se réunir, à faire avancer les convois indispensables, et à fair^reconnaître, par des officiers d'état-major, le terrain à attaquer et les passages favorables de l'Huisne et de la Parance. Dans tous les

f corps, de forts avant-postes seront placés pour observer l'ennemî, en se soutenant mutuellement. Si les Français troublent notre repos par une attaque, ils nous donneront ainsi l'occasion de combattre sur un terrain non préparé. Le 13' corps se concentrera autour de Savigné-rÉvêque, Taile gauche jusqu'à Saint-Corneille, les avant-postes au delà de la

Parance, la 4* division de cavalerie couvrant le terrain jusqu'à la Sarthe Le 9* corps

occupera, avec une brigade dans les fermes et avec Tartillerie de corps, le plateau d'Auvou^é, et préparera le plus d'emplacement de batteries qu'il lui sera possible. Comme, surtout vers Yvré, il se trouve plus de positions favorables que de batteries disponibles, ces emplacements seront à l'occasion cédés au 3*^ corps. L'autre partie de la 18* division d'infanterie se répartira autour de Champagne jusqu'à Patines... Le 3* corps demeurera dans son rayon, occupera fortement Château-des-Arches, et reliera ses avant-postes avec ceux du 9* corps devant Yvré. La ligne de démarcation, entre le 3" et le 10* corps, sera laissée au choix respectif des commandants. Le 10'' corps poussera ses avant-postes jusqu'à THuisne, et se tiendra le plus possible en avant. Le 10° corps doit faire demain, avec des pionniers et un équipage de pont, une démonstration, aussi ostensible que possible, pour un passage de la Sarthe. » Ces derniers mots suffiraient à eux seuls à prouver le peu d'importance que le prince attachait à ses positions de gauche ; il recommandait de faire une démonstration aui^x ostemible que possible Ato.^ côté, pour attirer nos forces sur ce point et faciliter l'attaque sur la droite.

Ces ordres ne furent pas expédiés ; au moment môme où ils allaient partir, arrivèrent au quatier général les dépêches suivantes :

« Changé, le 12 janvier, .3 li. 1/4.

« Ponllieu est atteint par les têtes de colonne de la division Voyna {\ 9*"), celles du général Sc'hmidt, et aussi par la 10" brigade d'infanterie. Des batteries de la S*" division d'infanterie tirent sur le Mans (à 1,200 pas à l'est de Pontlieu).' Je fais avancer mon ariillerîe de corps pour m'emparer, sous sa protection, des hauteurs de l'autre côté de l'Huisne, à l'est du Mans, en supposant que l'ennemi veuille défendre la ville de ce côté ; autrement, les batteries prépareront l'attaque du Mans et des faubourgs. L'Epau est occupé. Aussitôt que j'aurai acquis la certitude qu'aucune attaque ennemie n'est à craindre sur le front, je ferai avancer la brigade de réservé, pour attaquer la ville...

« V. VOIGTS-RUETZ (1). »

A 8 heures du soir, arriva au château d'Ardeuay, où s'était transporté le feld-marécbal, la dépêche suivante adressée par le général Stulpnagel au général Alvensleben, son chef de corps : « Je préviens Votre Excellence que je me trouve avec un bataillon du régiment d'infanterie n' 12, le 2" et le bataillon de fusiliers du 52% au point où la route de Pontlieu-le- Mans traverse le chemin de fer. La 19" division, ainsi que des parties de la 20*, sont déjà arrivées dans la ville même du Mans, jusqu'à la place du marché ; mais il se livre encore un vif combat de rues et de maisons. Je me trouve avec mes troupes entre celles du 10" corps, et je me joindrai à elles pour entrer dans la ville... J'attends de nouveaux ordres de Votre Excellence. »

A 8 heures et demie, nouvelle dépêche :

(1) Chef d*état-major du d« corps, et {rare du commandant du 10» corps.

c Le Mans, 7 heures 3/4 du soir.

« Je suis entré au Mans vers quatre heures avec le (O* corps, après u^e canonnade d'une heure. I-ie combat de rues dure encore dans les faubourgs, de l'autre côté. Des milliers de prisonniers, de colossales provisions, des armes et les bagages de? l'ennemi sont en notre pouvoir. Arrive en ce moment la tête de la S* division. L'artiflerie de corps est devant la ville.

« V. Voigts-Rhetz. »

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COMBATS DE SILLE-LE-CUILLAUME