ET DE ST JEAN- SUR- ERYE

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Ce n'est donc qu'à huit heures du soir que le prince Charles eut connaissance de la prise du Mans. Cette circonstance peut seule expliquer comment la retraite des 16* et KT corps ne fut pas inquiétée. La résistance vigoureuse de l'amiral Jaurès attirait toute l'attention du feld-maréchal et assurait le salut de notre armée.

A notre gauche, en effet, le grand-duc de Mecklembourg avait eu à livrer un sérieux combat.

Dans la nuit du 1 1 au 1 2, l'amiral Jaurès, qui occupait la ligne Pont-de-Gennes, Saint- Corneille^ Savigné^l'Évéque, avait reçu l'ordre de replier sa droite sur Auvours et Yvré, T. II. 102

pour soutenir la division Gougeard et le général de Colomb. Le mouvement était commencé, et la division Rousseau se préparait à passer THuisne au-dessou8de Champagne, lorsqu'arriva Tordre de retraite : l'amiral Jaurès était prévenu que les 16® et 17* corps se retiraient au delà du Mans. Il devait, avec toutes ses troupes, prendre la direction d'Alençon.

La situation était gra\e pour le commandant du 21'' corps : il avait devant lui toutes les forces du grand-duc de Mecklembourg, qu'il tenait en échec depuis trois jours. Derrière lui, dans quelques heures, les 9% 3* et 40' corps allaient entrer dans la ville. S'il ne se hâtait pas, l'attaque pouvait se produire de tous les côtes. Mais aussi, marcher sur Alençon, détail permettre au grand-duc de tourner le Mans au nord, et de se jeter sur les colonnes des 16* et 17" corps, après avoir pris nos bagages et notre artillerie. Enfin, battre en retraite précipitamment, c'était avouer sa défaite, abandonner la journée tout entière à cet ennemi si vigoureusement maintenu jusqu'alors. Sûr de ses troupes qui n'avaient pas été entamées, l'amiral Jaurès prit une résolution vraiment héroïque : il^écida qu'il tiendrait jusqu'au soir dans ses positions, de façon à permettre à nos convois débandés de s'écouler, et qu'il reculerait seulement la nuit venue.

Les impedimenta furent envoyés au Mans, avec une partie de l'artillerie, pour ne pas embarrasser la marche. Au moment oîi les batteries pénétraient dans le faubourg de la Croi\de-Pierre, les Allemands entraient dans la ville. Nos pièces étaient menacées, lorsque le S*" bataillon de chasseurs à pied se jeta sur l'ennemi, et dégagea le convoi, qui put circuler librenjenl.

Un examen attentif du terrain avait, pendant ce temps, montré à l'^imiral Jaurès les dispositions qu'il fallait prendre. Un seul pont lui restait pour franchir la Sarthe : celui de M&ntbizot. Il était donc indispensable de garder la route de Ballon. Enfin , le grand-duc allait attaquer par Sillé-le-Philippe; mais les Prussiens, dont on entendait le canon au Mans, pouvaient remonter, et prendre le 2U corps entre deux feux. Les ordres furent aussitôt donnés et exécutés : le général de Villeneuve dut s'établir, avec la 3* division, sur la route de Bonnétable, à la fourche de Sillé-le-Guillaume ; un détachement de réserve futplac^ en arrière, à cheval sur la route faisant front au Mans, pour parer à une attaque de ce côté; la U*' division (Rousseau) et la division de Bretagne (Gougeard) passèrent par Montreuil, la Guerche et Montbizot, pour s'élever de là à Beaumont, et garantir ainièi la possession des deux routes parallèles ; puis la 2*^ division (Collin), revenant de Saiut-Corneille, défila en colonne par sections sur la route de Savigné-Courcebœuf, remontant vers Ballon en culbutant la 4° division de cavalerie du grand-duc.

Vers onze heures, l'action était commencée. Sur la route de Bonnétable, près de Sillé-le- Philippe, se trouve le hameau de Chanteloup, situé sur un mamelon ; à peu de distance, la position est dominée par des collines très-élevées, qui portent le nom de tertre Rapkault, Les Prussiens voulurent établir leurs pièces sur ces hauteurs, mais ils ne purent y parvenir: dans ce terrain coupé de profonds ravins, nos tirailleurs tenaient ferme; le 78^ mobiles résista énergiqueraent à Chanteloup; la 22* division allemande, malgré tous ses efforts, ne put déboucher. La 17° division s'empara de Saint-Corneille, qui n'était que fiiibleraent défendu ; mais elle rencontra plus loin une vigoureuse résistance : les mobiles du Calvados, au chAteau de Touvoie, J'empôchèrent de pousser plus avant.

A six heures du soir, le général Villeneuve se trouvait encore àla fourche, ses mitrailleuses postées derrière une barricade, ses bataillons déployés en arrière. Le but était atteint : Tar-

mée française tout entière était en sûreté. L'amiral Jaurès donna alors à la 3* division Tordre de battre en retraite par Savigné. L'ennemi n'osa pas nous poursuivre.

« Le général Jaurès, écrit M. de Freycinet, s'était distingué à la retraite de Josnes ; il se distingua plus encore à celle du Mans. Il supporta seul, pendant deux journées, tout l'effort du duc de Mecklembourg, et grâce à sa résistance, l'armée put être sauvée. »

« C'est, dit le général Chanzy, des trois corps d'armée, le 21* qui a de beaucoup le mieux tenu. ))

IjC grand-duc de Mecklembourg rendait compte de la journée au prince Frédéric-Charles par ces deux dépêches :

Saînt-Corneille, 5 heures du soir.

« Les 2 divisions du corps sont arrivées après un vif combat jusqu'au château deTouvoîe. L'ennemi fait encore de la résistance, mais il est à supposer que la tète atteindra Savigné. 11 n'est pas encore constaté si la 22* division a pu atteindre en partie la route Souligné*-le- Mans. Une brigade de la 4" division de cavalerie est envoyée aujourd'hui sur Ballon pour continuer la destruction du chemin de fer, à laquelle on «'a pas réussi hier. Le quartier général du corps est à Montfort... La liaison est établie avec le 9* corps, depuis i heure de l'après-midi* »

Montfort, 2 heures du matin.

(( Le 13' corps s'est mis en route le 12 janvier à 8 heures du matin : la 22*" division de la Chapelle par Saint-Célerin et Torcé sur la route Bonnétable-le-Mans, la 17* par Lombron et de Pont-de-Gennes sur Saint-Corneille. Les deux se sont heurtées à une vive résistance. La 22'' division commença le combat près de Chanteloup, et après une lutte acharnée, se trouva en possession de la position de la Croix ; au delà de laquelle, elle poursuivit l^ennemi environ 2,000 pas. La 17' trouva l'ennemi en avant de Saint-Corneille, s'empara de ce village, ainsi que des positions en arrière, après un violent engagement, et continua, la nuit venue, au delà du pont de Château-Touvoie. )>

Enfin, une dépêche du général Manstein informait le prince Charles que la brigade Blumenlhal du 9' corps avait également pris part à la lutte contre le 21* corps, ou plutôt contre la 3* division du 21° corps, en se joignant à la 17"* division, « La 33' brigade, disait textuellement la dépêche, a attaqué les Français dans le flanc. Un détachement de la brigade a réussi à passer la Parance, sur un pont barricadé j mais ?ion défeiuhi, »

C'était là, en résumé, à peu près le seul succès de l'ennemi sur notre gauche.

Dans la nuit, le prince Charles arrêta les dispositions suivantes :

«Le 13* corps poursuivra l'ennemi, au delà de la Sarthe, en passant cette rivière au dessus du Mans.

«Le 9* corps suivra de grand matin le 13* au delà de THuisne et delà Parance, et nettoiera le terrain au nord du Mans.

« Le 10* corps surveillera l'ennemi sur la rive droite de la Sarthe, et de grand matin aussi, se lancera sur sa ligne de retraite avec de forts détachements mixtes.

« Enfin, le 3* corps occupera le Mans et s'assurera de là, en éclairant le pays, à quelle distance au nord ou à Test se trouvent encore des fractions de l'armée française, sur la rive gauche de la Sarthe, et les poursuivra. »

En outre, le général Hartmann, qui avait reçu l'ordre de couvrir Textréme droite allemande vers Château-Renault, de façon à surveiller les Français dans la direction de Blois

et de TourSy fut invité à se diriger sur cette dernière ville^ après qu'il aurait bien constaté la dispersion de tous les détachements h Touest de Blois. Le 19 janvier^ legénéral Hartmann entrait à Tours.

Les pertes des Allemands dans cette dure campagne de 7 jours attrignaient 180 officiers et 3,470 hommes, sans compter les malades, et la citation du capitaine de Goliz que nous avons antérieurement produite, montre qu'ils étaient pour le moins aussi nombreux que les blessés, ce qui donnerait un total approximatif de 8,000 hommes.

Dans sa lettre du 5 janvier, le ministre de la guerre, en dissuadant le général Ghanzy de reprendre immédiatement sa marche vers Paris, avait écrit : « Pour préparer voire •action et l'appuyer, nous formons depuis quelque temps deux nouveaux corps, le 19' et le 25% Tun à Cherbourg, l'autre à Vierzon, qui vous sont destinés, et qui formeront, en

quelque sorte, l'aile droite et l'aile gauche de votre armée Ils seront prêts à marcher

le i 2 courant. »

L'entrée en ligne de ces deux corps vers le 8 janvier eût pu changer la situation : le général Pourcet s'avançant de Vierzon sur Tours ou sur Blois avec le 25* corps, et le général Dargent ralliant l'armée de la Loire au Mans avec le 19*. Malheureusement, la retraite dtt Mans était effectuée, avant que la formation de ces deux corps d'armée fût achevée.

Le 19% cependant, pouvait déjà envoyer au feu quelques-uns de ses régiments. Le général Chanzy prescrivait donc aussitôt de les porter sur Alençon, mais il lui était répondu qu'il ne pouvait compter sur ce renfort avant quatre ou cinq jours. L'intention du général était de porter sa droite à Alençon, sa gauche à Prez-en-Paîl, de réorganiser rapidement son armée, puis de marcher k sans perdre un jour, et sans presque allonger les distances à parcourir, sur Dreux et Evreux, dans la pensée d'appuyer sa gauche à la Seine, et de forcer l'Eure dans une partie moins préparée pour la défense que celte de Chartres à Dreux. » Suivant sa propre expression, le général Chanzy « ne pouvait se séparer de l'idée que Paris était aux abois, il se cramponnait à l'idée d'un mouvement dans cette direction, son but suprême. » Le ministre de la guerre n'adoptait pas ce projet d'opérations qui, après les batailles du Mans, lui semblait impraticable : « Je vous ferai remarquer, écrivait-il à la date du 13, que cette tentative généreuse était de nature à amener la perte de votre armée. D'une part, en effet, vous auriez couru le risque de ne point refaire vos troupes, avant de reprendre votre marche, et, d'autre part, vous auriez infailliblement rencontré sur votre chemin l'armée de Frédéric-Charles, commandant général des forces prussiennes dans l'Ouest, laquelle parcourant, du Mans à Dreux ou à Mantes, une corde dont vous-même parcourriez l'arc, vous aurait nécessairement gagné de vitesse. »

La retraite sur Laval fut donc décidée.

Les instructions du 13 janvier faisaient connaître aux divers chefs de corps les directions qu'ils devaient suivre :

!« Pour le 16* corps, route du Mans à Laval ;

2* Pour le 17% Parennes, Neuvillette, Sainte^Suzanne, la Chapelle-Rainsouîn, Argentré, Saint Jean-sur-Mayenne ;

3' Pour le 2r corps, la route qui longe le chemin de fer de Laval, par Rouessé, Assé-le- Bérenger, Evron jusqu'à Montaurs, et de là par Châlons et Montflours.

« Dans quatre jours, écrivait le général Ghanzy au ministre, je serai à Laval, oîi je vais concentrer l'armée, et hâter sa réorganisation. Telle va être désormais mon unique pensée, et j'y réussirai. Si le suprême bonheur de sauver Paris nous échappe, je n'ai pas oublié qu'après lui, il y a encore la France dont il faut sauver l'existence et l'honneur. »

La situation des troupes ne rendait, cependant, guère possible une reprise prochaine des hostilités : « La cohue des fuyards est inimaginable, écrivait l'amiral Jauréguiberry au commandant en chef, ils renversent les cavaliers qui s'opposent à leur passage ; ils sont sourds à la voix des officiers. On en a tué deux, et cet exemple n'a rien fait sur les autres... Je trouve autour de moi une telle démoralisation que les généraux du corps d'armée m'affirment qu'il serait très-dangereux de rester ici plus longtemps... Je ne me suis jamais trouvé, depuis trente-neuf ans que je suis au service, dans une situation aussi navrante pour moi. » . De son côté^ le général de Colomb, commandant le IV corps, ne donnait pas, sur l'état moral de ses troupes, des renseignements plus satisfaisants. Seul, le 21° corps n'était pas débandé, et se trouvait encore capable d'un effort énergique.

Le H, le général Le Bouëdec fut attaqué à Longue, et forcé de se replier sur Ghassillé, où Teunemi l'atteignit à deux heures. Un instant contenus par le feu de deux mitrailleuses, les Allemands s'avancèrent bientôt et nous forcèrent à la retraite.

La prise de Ghassillé nous faisait perdre la ligne de la Vègre ; le général Barry voulut reprendre la position. Une colonne d'attaque fut lancée, mais elle ne put réussir. En même temps que les Prussiens se portaient sur Ghassillé, ils tentaient un mouvement tournant par Vallon et Loué. Devant cette menace, l'amiral Jauréguiberry fit continuer sur Saint-Jeansur-Erve, oîi il arriva avec le 16* corps le 14 au soir. Le 17" corps tenait le centre de l'année et le 21* corps se trouvait à Sillé-le-Guillaume.

Suivant les instructions du prince Frédéric-Charles, le 3" corps demeurait provisoirement au Mans, le 13' corps marchait sur Alençon ; aux environs de Beaumont, la 22"* division livrait un sérieux coml^at aux francs-tireurs Lipowski. Le 16, le grand-duc entrait dans Alençon^ et se dirigeait sur Rouen, oîi il arrivait le 25.

Le 10" corps recevait Tordre d'envoyer de forts détachements combinés sur la rive droite delaSarthe; la brigade Leehmann, soutenue par de la cavalerie, occupait le camp de Conlie, puis continuait sa route sur Sillé-le-Guillaume, dès que les têtes de colonne du 9* corps eurent atteint Gonlie. Le général Schmidt, avec une brigade de cavalerie et un détachement d'infanterie, prit la route de Laval où, comme nous l'avons dit, il se heurtait, dans ■ajournée du 14, aux troupes du général Le Bouëdec.

Le 15 au matin, le 21* corps avait donc devant lui le général Leehmann ; le 16% lo général Schmidt.

Dès 8 heures, les éclaireurs algériens annoncèrent à Tamiral Jaurès qu'il allait être attaqué . La division de Villeneuve, qui avait fourni, le 12, une si vigoureuse résistance, fut aussitôt établie sur les crêtes qui dominent la ville à l'est. Le 78* mobiles se tenait à l'embranchement de la route de Grissé et de celle de Gonlie ; au centre, la 1" brigade se reliait avec la division

Rousseau, tandis que la 2' brigade surveillait le chemin de traverse de Gonlie et la voie ferrée : a Les marins, déployés en tirailleurs dans les chemins creux qui bordent la route, formaient une première ligne, écrit le général Chanzy, les autres bataillons groupés et abrités derrière des plis de terrain, formaient la deuxième ligne; l'artillerie, en colonne sur la route, sur la pente du côté de Sillé et hors de portée des projectiles, détachant une section de mitrailleuses à 200 -mètres en avant de la coupure de la crête, une section de quatre tirant par-dessus ces mitrailleuses, et enfin, sur la crête même, une section de huit dominant ]e champ de bataille, et ayant des vues sur tout le dévdoppement de la route et sur le terrain ' que l'ennemi allait parcourir, en débouchant du camp de Gonlie. Enfin, plus en arrière et à lagai'e même de Sillé, deux pièces de quatre enfilant la voie ferrée. »

Les Allemands s'avançaient en toute confiance, persuadés que l'armée française était incapable de la moindre résistance. Déjà, ils n'étaient plus qu'à 1,300 mètres lorsque les mitrailleuses ouvrirent le feu et les forcèrent à se disperser des deux côtés de la route. L'artillerie prussienne arriva aussitôt au galop, choisit ses positions, et commença à contrebattre nos pièces de quatre, qui, ne pouvant plus prendre part à la lutte, furent remplacées par des . pièces de huit.

Tandis que se continuait la canonnade, une colonne, débouchant de Grissé, cherchait à gagner la chaussée du chemin de fer. Le général Rousseau, établi à Saint-Remy-de-Sillé avec la 1" division, détacha aussitôt le 22* de ligne et le S* bataillon de la Sarthe, qui parvinrent [à contenir les Allemands. Un moment surpris par cette vigoureuse défensive, l'ennemi se préparait pour un nouvel eflbrt, lorsqu'il fut attaqué par un bataillon du 38° de ligne, repoussé et poursuivi jusqu'à un kilomètre au delà de Crissé. A quatre heures, l'amiral Jaurès venait d'ordonner au général Rousseau de tourner la droite des Prussiens, lorsqu'une lettre du général de Jouffroy vint l'arrêter: le IV corps, qui couvrait la droite, n'avait pas tenu, et s'était mis en retraite sur Sainte-Suzanne.

Le succès n'en était pas moins très-réel : le 21" corps donnait ainsi, jusqu'au dernier jour, l'exemple de la fermeté et de la discipline.

A l'aile gauche, le lO"* corps avait eu aussi à combattre : averti par l'engagement delà veille à Chassillé que l'ennemi était proche , l'amiral Jauréguiberry s'était arrêté à Saint- Jean, village situé dans un bas-fond, sur les bords de l'Erve, et dominé par des hauteurs en amphithéâtre du côté de Laval. Les batteries furent postées sur le .plateau; la 1" division forma l'aile gauche, au-dessus et en arrière de Saint-Jean, quelques bataillons de la 2' division se placèrent sur la droite , et de nombreux tirailleurs se déployèrent derrière les haies en avant du village. L'ensemble de ces troupes ne dépassait pas 6,000 hommes : c'était là tout le 16" corps.

L'action s'engagea à onze heures et demie : après une vive fusillade, l'ennemi fit avancer son artillerie (un obus, après avoir traversé le cou du cheval de l'amiral Jauréguiberry, vint frapper à mort le colonel Béraud, qui avait remplacé le colonel de Lambilly toé au Mans, comme chef d'état-major du 16* corps.)

Vigoureusement contenus par le feu de nos pièces qui occupaient une position dominante, les Allemands prononcèrent un mouvement tournant sur notre droite aussitôt renforcée par quelques mitrailleuses. Vers cinq heures et demie, l'action s'arrêtait, et l'amiral Jauréguiberry pouvait se croire victorieux, lorsqu'à six heures il fut informé que le régiment qui gardait l'entrée du village avait abandonné ses positions, laissant la route libre.

Dès lors, il fallait battre en retraite : le 16* corps se replia le soir même sur Saint-Jean-le- Bruant.

Laval fut indiqué comme objectif par le général Chanzy et les positions suivantes étaient assignées pour le 17.

Le 16* corps à cheval sur la route de Laval à Vitré, sa gauche à Changé, son centre à Saint-Berthevin.

Le 17* corps avec son centre à Saint-Germain le Pouilloux, observant la Mayenne.

Le 21* corps, sa gauche à la ville de Mayenne, sa droite à Contest, relié par sa cavalerie à la gauche du 17" corps.

Ces mouvements furent opérés sans lutte.

Très-éprouvé par les deux combats du 18 janvier, le 10' corps allemand n'avait pas poussé au delà de Vaiges ^ quelques faibles détachements de cavalerie avaient seuls continué sur Laval, se bornant à observer notre marche. Le 3' corps fut alors en^oyé du Mans par. le prince Charles pour relever les troupes du général de Voigts-Rhetz ; mais les instructions données par le feld-maréchal au général Alvensleben lui interdisaient tout engagement sérmx. Les nouvelles transmises de Versailles faisaient craindre, eu effet, des complications prochaines du cSté d'Orléans.

A plusieurs reprises, la division du 9' corps et le détachement du général Rantzau, laissés comme garnison dans la ville, avaient été menacés, et le quartier général allemand, mal renseigné sur l'état de nos forces, n'était peut-être pas éloigné de supposer qu'une nouvelle armée française était en formation du côté de Bourges. En réalité, il n'y avait à Nevers que le 25° corps, dont l'organisation était loin d'être terminée (1).

Le 21 janvier, enfin, un ordre du général de Mohke prescrivit au commandant de la 2* armée allemande de ne laisser au Mans et sur la route de Laval que le 3- corps, le 10'' (moins la brigade Hartmann détachée à Tours) et les 2% 4% 6" division de cavalerie. La 18' division avec l'artillerie de réserve du 9* corps devaient êtreaussitôt dirigées sur Orléans.

Cet ordre fut exécuté et, à partir de ce jour, l'ennemi se borna à envoyer des patrouilles de cavalerie et de faibles détachements d'infanterie vers les positions occupées par notre armée.

Le général Chanzy avait mis à profit ces quelques jours de repos : une fois encore, il s'était efforcé de réorganiser ses troupes. Le général de Curten était arrivé le 17 à Laval avec quelques débris de.la 3" division du 16° corps ; le 19° corps, enfin, était presque entièrement réuni. Dans la pensée du général, la trêve ne devait être que de courte durée, et il avait combiné un nouveau plan de campagne qu'il avait de vive voix soumis au ministre de la guerre à Laval.

Deux armées devaient être formées : l'une, sous le général de Colomb, avait pour mission de défendre la Bretagne. Elle se composait de deux divisions du 17/ corps. En outre, les généraux Charette et Cathelineau devaient faire des levées importantes et protéger le terrain. On pouvait espérer une vigoixreuse résistance dans ce pays difficile, avec les Bretons pour soldats.

(1) Dans les derniers jours de janvier, le général Pourcet s'était mis en marche avec plusieurs détachemonts de son corp8 d'armée pour attaquer Blois. H livra aux Allemands quelques combats sans impor* tance : la conclusion de rnrmisticc vint l'arrCter aux portes de la ville*

D'ailleurs^ en étendant indéfiniment ses lignes, l'ennemi s'affaiblissait; il n'avait pui grand'peine protéger ses convois dans la dernière campagne^ il devait rencontrer là^ obstacles plus grands encore.

L'armée active^ celle qui était destinée à reprendre une fois encore la marche sur demeurait sous le commandement du général Ghanzy. Elle comprenait le 19** corps, le réorganisé et renforcé par une division du 17% et enfin le 2i® qui, dans ses combats pj toujours heureux, s'était aguerri et représentait une force réelle.

Toutes ses dispositions prises, le général Ghanzy devait se porter en avant de Caen, façon à atteindre la Seine par la gauche et à se tenir prêt h marcher sur Paris.

Gette fois, les mouvements de nos troupes devaient être combinés entre eux, le gémi Ghanzy se reliant aux troupes du général Fçiidherbe.

Le 27 janvier, la réorganisation de l'armée était achevée ; les forces de Bretagtie aU gnaient 100,000 hommes, et l'armée du général Ghanzy dépassait 120,000 hommes.

Tout annonçait une prochaine entrée en campagne et la reprise des hostilités.

L'armistice vint déjouer tous ces calculs.

lavai:

îontrt-

rM^ CHAPITRE XVII

de -

Ition des troupes françaises et allemandeB sur les deux rives de la Seine, du 9 janvier à Tarmistiee. —

^\ «"f général Faidherbe reprend TofEensive dans le Nord. — Marche de Tarmée française sur Saint -Quentin.

- Brise de Saint-Quentin par la brigade de mobilisés Isnard. — Mouvement de la l** armée aile-

nnde. — Combat de Vermand. — Bataille de Saint-Qaentîn. — Retraite de Tarmée française. —

^'^'gégede Longwy.

Mlle

Le 9 janvier, le général Manteuffel fut appelé au commandement de Tarmée allemande I Sud, chargé de rallier dans l'Est le général Werder, et de s'opposer avec lui à la marche 1 général Bourbaki. Le général von Gœben, chef du 8" corps, eut la tâche de diriger les Jérat' r dans le Nord.

Son premier soin fut de faire diriger de Rouen sur Amiens six bataillons et deux batteries H 1" corps, pour en former un détachemeut sous les ordres du général Memerty. Le déurt de ces troupes réduisait le général Benlheim à 16 bataillons et 16 escadrons, avec les* pels il fallait garder à la fois la rive gauche et la rive droite de la Seine. .Dans ces conditions , les Allemands étaient évidemment réduits à se tenir sur la •Xensive en avant de Rouen, tout en envoyant quelques reconnaissances, pour se tenir au Durant des mouvements des Français.

Les troupes françaises étaient, depuis peu de temps, réunies sous le commandement du général Loysel qui, après avoir suivi le général Bourbaki dans le Nord, avait été promu chef d'ètat-major de4'amiral Jaurès, et dirigé ensuite sur le Havre. La garnison était des* ftnée d'abord à former la 3* division du 19^ corps et à être transportée de Caen sur Argen- ^^] mais le ministre revint sur cette décision, attacha au nouveau corps la division ^u général Saussier , et donna pleins pouvoirs au général . Loysel pour organiser la ■défense de la place.

Le nouveau commandant s'empressa de dédoubler ses cadres, et, avec la division du génépi Pelatingeas, d'en former deux. L'organisation et l'instruction des mobiles furent toussées avec une louable activité. Il était bien tard, malheureusement, pour songer à une 'elle besogne, et peut-être eût-il été préférable de continuer activement les hostilités, et de profiter du départ des bataillons ennemis réclamés par le général de Gœben pour tenir en ^^eil les troupes du général Bentheim.

Le major SchcU nous apprend, en effet, que, le 12 janvier, le général de Bentheim T. 11. io:5

prévenait le général Gœben qu'il n'avait pas de forces suffisantes pour résister à une att.ique sérieuse, et le commandant de la première armée allemande avertissait, de son côté, son lieutenant « que, dans le cas d'une attaque faite par des forces supérieures, il devait abandonner Rouen, et se retirer dans la direction de Paris. »

Afin de mieux préparer cette refaite éventuelle, le général de Bentheim envoya, le 14 janvier, un détachement de deux compagnies d'infanterie, d'un escadron, d'une section de pionniers et de deux pièces , pour faire sauter le viaduc de Merville , l'un des ouvrages importants de la ligne du Havre à Paris. Après avoir livré 'quelques petits combats et frappé la ville de Bolbec dune contribution, les Allemands accomplirent l'œuvre de destruction.

Le 18 janvier, le général de Gœben, en prévision d'une bataille imminente dans le Nord, fit encore porter de Rouen à Amiens un régiment et une batterie.

Sur la rive gauche de la Seine, le général Saussier, qui, le 5 janvier, avait remplacé le général Roy, avait reçu Tordre, le 12, de marcher sur Lisieux, puis sur Mézidon, afin de se joindre au 19** corps.

Cet abandon de la ligne de la Rille livrait aux détachements du général Bentheim, etsu^ tout aux patrouilles de cavalerie du général de Rheinbaben, le département de l'Eure et la lisière de celui du Calvados. L'arrivée prochaine du grand-duc de Mecklembourg rendait, d'ailleurs, la résistance iiùpossible.

Les gardes nationaux de Bernay tentèrent, cependant, de s'opposer à la marche des Allemands. Us tinrent bravement, le 21 janvier, contre l'avant-garde du général de Bredow, et tuèrent quelques hommes à l'ennemi, qui se vengea par de sanglantes représailles. Le 23 janvier, les têtes de colonne du 13* corps opéraient à Saint-Denis-des-Monts leur jonction avec les avant^postes de la première armée allemande, et, le 2S, le grand-duc de Mecklembourg entrait à Rouen.

La ville du Havre pouvait, dès lors, être sérieusement menacée; mais la capitulation de Paris allait se produire, et arrêter les hostilités.

Dans le Nord, avec le général Faidherbe, les opérations militaires avaient eu, pendant ce temps, une tout autre importance.

A la suite de la capitulation de Péronne, l'armée française avait, un instant, suspendu son mouvement; mais une dépêche de M. Freycinet vint, le 15, avertir le général Faidherbe qu'il était nécessaire de prendre vigoureusement l'offensive, pour attirer le plus de forces possible de l'armée d'investissement, et permettre au général Trochu de risquer une dernière et décisive sortie. « Le général Faidherbe, intimement convaincu de cette nécessité, ciiit qu'il arriverait à ce but en se dérobant à l'armée qui était devant lui par quelques marches forcées vers Test et- le sud-est, de manière à arriver rapidement au sud de Saint- Quentin, menaçant ainsi la ligne de la Fère, Chauny, Noyon et Compiègne. D était sûr d'avoir bientôt affaire à des forces considérables ; mais le moment de se dévouer était venu, et il pouvait espérer d'avoir le temps, lorsqu'il se verrait menacé par des forces supérieures, de se rabattre vers le nord, en les attirant à lui, et d'aller les attendre sous la protection des places fortes de Cambrai, Bouchain, Doiiai et même Valenciennes, oîi il pourrait leur tenir

tête, quel que fût leur nombre, si elles osaient l'attaquer (1). » (1) Général Faidherbe* Campagne de l'aidée du Nord.

Le 16, Tarmée française se met en marche d'Albert pour Sailly-SailliseL Les chemins étaient rendus presque impratiquables pap le verglas : la route fut pénible, et les troupes n'arrivèrent que tard dans leur cantonnement. Le lendemain 17, le mouvement fut continué sur Vermand. Un premier engagement avec Tennemi eut lieu près deTempleux : la 2* brigade de la division Derroja repoussa un détachement de la division Barnekow.

Malheureusement, la marche du général Faidherbe ne pouvait demeurer longtemps secrète : la nombreuse cavalerie allemande, en contact constant avec nos troupes, renseig^nait exactement le général Gœben sur tous nos mouvements.

En outre, la brigade de mobilisés Isnard se portait de Cambrai sur Saint*Quentin, repoussait à Bonavy, puis à Bellicourt et à Noroy, un détachement des troupes du comte de Lippe, et entrait le 46 dans la ville.

Le général Gœben prit aussitôt des dispositions pour porter son armée sur la droite. Le général Gœben reçut Tordre d'arriver le 17 au soir entre Péronne et Combles ; la division Kummer dut occuper Villers-Carbonnel, Marché-le-Pot et Licourt; le général Barnekow fut poussé sur Ham, le prince Albrecht avancé à Nesle. Le 17 au soir : la 16^ division avec 9 bataillons, la 15* avec 12 bataillons et la division du prince Albrecht se trouvaient sur la rive gauche de la Somme entre Nesle, Ham et Brie. A la droite, la division de cavalerie du comte de Lippe assurait les communications avec la Fère, tandis qu'à l'aile gauche, sur la rive droite de la Somme, le détachement du général Memerty (8 bataillons du l*' corps d'armée) et la S"" division de cavalerie suivaient pas à pas la marche de Tarmée française. Dès que des renseignements positifs firent connaître le mouvement du général Faidherbe, le général Gœben prévint le général de Moltke qu'une bataille était imminente.

La première rencontre sérieuse entre les deux armées eut lieu le 18 à Vermand.

L'armée française s'était avancée sur deux colonnes ; le 23* corps par la route du Nord qui traverse Vermand ; le 22'' au sud par le chemin qui de Beauvais mène à Grand Sérau- €K)Urt. Vers 8 heures du matin , les tètes de colonne du 22* corps dépassaient Beauvais avec le général Derroja ; la division du Bessol était plus en arrière.

Du côté des Allemands, la division Kummer s'était portée la veille 17 janvier sur la ligne Péronne-Nesle. Le 18 au matin, elle franchit cette rivière, la brigade de Bock formant l'aile droite, au Petit Saint-Christ pour s'avancer de là sur Tertry ; à l'aile gauche, la brigade de Strubberg devait marcher de Brie sur Estrées. A dix heures, l'avant-garde du général Bock atteignait Tertry, et les reconnaissances de cavalerie faisaient connaître le mouvement des Français de Caulaincourt sur Trefcon. Deux escadrons du 7' hussards furent aussitôt lancés par le général de Bock : ils arrivèrent jusqu'à Trefcon, après avoir culbuté quelques mobiles du Gard ; mais, le feu d'un bataillon de Somme-et-Marne les força bientôt à rétrograder : Trefcon fut cependant occupé par deux bataillons ennemis du 6S% La brigade Strubberg avait, pendant ce temps^ gagné Estrées, et se reliait sur sa gauche avec les troupes du général de Gœben qui marchaient sur Vermand : elle dirigea aussitôt sur Vraignes un bataillon pour couvrir son flanc gauche puis, sur l'ordre du général Kummer, elle inclina vers Tertry pour servir de réserve à la brigade de Bock. En même temps, le général de Gœben, qui s'était porté le 17 de Querrîeux sur Albert et avait atteint Doingt, reçut l'ordre de pousser la brigade de cavalerie Dohna sur Vermand, tandis que le détachement du général de Memerty, fort de 8 bataillons et de 4 batteries, avec 5 escadrons et 4 pièces de la !*• division

de cavalerie, se rabattrait au delà de Vraignes et de Pouilly. A 1 heure, le général Memerty ouvrait le feu contre Pouilly.

L'action allait donc s'engager sur toute la ligne : mais, de notre côté aussi, des renforts étaient arrivés. Au bruit du canon, le général du Bessol qui, avec sa 2"" brigade, avait déjà atteint Roupry, au sud-ouest de Saint-Quentin, rétrograda en toute hftte avec un bataillon et 4 pièces, pour dégager sa première brigade à Beau vois, où le IS"" de ligne et le 20'' bataillon résistaient énergiquement. Avant même l'arrivée du général du Bessol, la 1" division du 23* corps était accourue de Vermand sur Gaulaincourt. A notre droite,* Pouilly était enlevé par le i"" régiment de grenadiers, qui cherchait inutilement à s'avancer plus loin. A notre gauche, deux batteries allemandes, bientôt renforcées par quelques pièces de la brigade Strubberg, ne parvenaient pas à nous chasser de Beauvois ni de Trefcon, réoccupé par nos soldats. Cependant, le général Paulze-d'Ivoy, reconnaissant que l'ennemi avait la supériorité du nombre, se décida à ramener ses troupes entre Gaulaincourt et Vermand, tandis que la division du Bessol, se retirant du combat, abandonnait Beauvois, pour gagner les cantonnements qui lui avaient été indiqués au sud de Saint-Quentin. A 4 heures, deux bataiUons prussiens du 65*^ occupaient Beauvois, évacué par nous ; mais* à notre droite le combat continuait. Les Allemands avaient successivement amené toutes leurs batteries en face de Gaulaincourt, et le général Paulze-d'Ivoy n'avait pour leur répondre que 6 pièces établies sur le plateau au nord des bois de Gaulaincourt. Après une violente lutte d'artillerie, l'assaut fut donné par l'ennemi au village de Gaulaincourt : le 8* bataillon de chasseurs prussiens attaqua de front, soutenu par un bataillon du 68% tandis qu'au nord, un détachement du général Memerty appuyait le mouvement. Un peu après 4 heures, Gaulaincourt était aux niains des Allemands.

Pendant ce temps, 1a cavalerie du général Dohna s'était avancée sur notre extrême droife, au nord de Soyécourt, mais elle fut' contenue par les mobilisés du général Robin, et dut renoncer à tourner notre droite.

A cinq heures, l'ennemi ne pouvant, malgré tous ses efforts, gagner du terrain en avant de Gaulaincourt, se mit en retraite ; le général Memerty venait d'être grièvement blessé. Nous avions perdu environ 500 hommes (parmi lesquels de nombreux prisonniers), le major Schell accuse 219 hommes hors de combat.

<c Relativement à l'affaire de Vermand, dépose le général Paulze-d'Ivoy, quand le général Faidherbe dit que j'ai repoussé l'ennemi, cela n'est pas exact. Je ne l'ai pas repoussé, j'ai seulement pris de bonnes positions, et je m'y suis maintenu toute la journée. J'avais à lutter avec 5,000 hommes contre 30,000, et certainement je ne voudrais pas recommencer ce que j'ai fait ce jour-là. » De son côté, le général Faidherbe écrit (1): « Dans le combat de Vermand, le général Paulze-d'Ivoy avait eu le tort de laisser inactives deux batteries sur trois qu'il avait sous la main ; le feu de ces deux batteries eût écrasé l'ennemi. »

Les Allemands avaient inconstestablement des forces et une artillerie supérieures; on pourrait donc s'étonner.qu'ils n'aient pas fait de plus sérieux efforts pour enlever Wermanid, mais les instructions du général de Gœben portaient : « Si l'ennemi fait mine de tenir à Saint- Quentin, on se bornera à le reconnaître, sans l'attaquer encore.» Avant de livrer une action décisive, le conmiandant de la i '* armée allemande voulait attendre les renforts qu'il faisait

(I)^Général Faidherbe. Note supplémentaire adressée à la Commission d'enquête du 4 septembre.

BATAILLE DE STQUENTIN

NORD

venir de Rouen, et ceux que le général de Mollke lui annonçait dans cette dépêche : « Une brigade d'infanterie de Tannée de la Meuse partira aujourd'hui (17 janvier) et demain de Gonesse sur Tergnier, pour se mettre à votre disposition. Fixez le point où elle doit s'arrêter. » .

Le combat de Verraand prouvait l'impossibilité pour l'armée française de tenter une marche vers le nord ; il était donc nécessaire de livrer bataille sous les murs de Saint- Quentin. La position était d'ailleurs favorable. Au sud et à l'ouest, à trois ou quatre kilomètres delà ville, s'élève une série de hauteurs qui permettent une vigoureuse défense. C'est là que le général Faidherbe établit ses troupes. Le 23* corps, renforcé de la brigade Isnard, fut placé le dos tourné à la ville, sa gauche au moulin de Rocourt, et sa droite au village de Fayet. Il s'étendait du canal à la route de Cambrai,' sa i'^ division formant la droite, la 2' la gauche, la brigade Isnard au milieu. Le 22* corps prit position de Tautre côté du canal de Gauchy à Grugies jusqu'à la route de Paris, face au sud. L'armée française formait ainsi une demi-circonférence autour de Saint-Quentfn, au sud et à l'ouest. Malheureusement, les deux corps, séparés par un canal sans ponts, ne pouvaient communiquer que par la ville, en arrière. Notre armée comprenait : 24 bataillons de marche, 18 bataillons de garde mobile, et ^ 4 bataillons de mobilisés en partie armés de fusils à percussion : 56 bataillons, plus S escadrons de dragons et 98 pièces d'artillerie. Le général Faidherbe estime à 40,000 hommes l'ensemble de ces forces ; il n'est que juste de faire remarquer que sur ce chiffre 23,000 à peine pouvaient entrer sérieusement en ligne.

Tandis que l'armée française se préparait à livrer bataille, le général Gœben arrêtait ses dispositions : a II faut terminer la guerre dès demain, » écrivait-il à ses généraux. Et, à la suite, il leur indiquait les emplacements à occuper :

m Le général von Kummer s'avancera à huit heures du matin avec ses troupes par les routes de Vermand et d'Etreillers, et se portera vigoureusement en avant sur Saint-Quentin. « Les forces que nous avons de ce côté suffisent pour attaquer avec succès l'armée du Nord tout entière. Ces troupes auront pour mission de culbuter tout ce qu'elles trouveront devant elles en avant de Saint-Quentin, d'attaquer cette ville en la tournant, et de l'enlever. A cet effet,

le général de Gœben s'étendra sur sa gauche jusqu'à la route de Cambrai.

« Le général-lieutenant de Barnekow se portera de même, à huit heures, sur Saint- Quentin avec la 16° division d'infanterie et la division prince Albrecht par la voie ferrée et par la route d'Essigny-le-Grand. Le général conte de Lippe, avec sa division et la 16* diviision d'infanterîe/soutiendra ce mouvement, en se portant également en avant par la route de la Fère à Saint-Quentin, et en cherchant à tourner l'ennemi vers la droite...

a La réserve, sous le colonel de Bocking, quittera Ham à 9 heures, pour marcher sur Saint-Quentin... Dans le cas où l'ennemi n'attendrait pas notre attaque, on le poursuivrait énergiquement en employant la totalité de nos forces. L'expérience a appris, en effet, que contre des troupes si faiblement organisées, c'est moins par le combat lui-même que par le profit qu'on sait en tirer, que l'on obtient les plus grands résultats. »

Le général Gœben, on le voit, bien différent en cela du général Manteuffel, avait le plus profond mépris pour un adversaire qui, dans trois rencontres précédentes^ à Bapaume notamment, avait prouvé une sérieuse force de résistance. Il ne parlait pas d'attaquer, mais de « culbuter » et s'occupait moins du combat que de la poursuite.

Les forces de l'ennemi se montaient à 39 bataillons, 48 escadrons et 161 bouche^ à feu ;

23,400 hommes d'infanterie^ 6,200 sabres, soit en comptant l'artillerie 33 à 34,000 hommes. Si Ton tient compte, en outre, des renforts arrivés pendant l'action, on doit reconnaître que i'effectif de l'armée allemande ne s'éloignait pas beaucoup du nôtre (1).

A 8 heures du matin, l'aile droite de l'armée prussienne (général de Barnekow) marche r^ur Essïgny-le-Grand et Grand-Séraucourt, au sud-ouest et au sud de Grugies. La 31* bri- [^gade s'avance dans cette direction avec un régiment de uhlans et 2 batteries, tandis que \ plusà gauche, 1B| détachement remonte vers Castres, pour déboucher sur Grugies. A 9 heures, 2 batteries allemandes prennent position à l'est de la chaussée Brunehaut, et ouvrent le feu pour soutenir Finfanterie. Sur Tordre dû général Derroja, une batterie s'établit au moulin (coté 121) entre Gauchy et grugies, et répond coup pour coup. Nos tirailleurs, bien couverts par les replis du terrain, abrités au centre paf la tranchée du chemin de fer, haute de 12 mètres, tiennent les Allemands en respect. Après une tentative inutile pour déboucher, le général Bamëkow, qui commande l'aile droite ennemie, donne Tordre d'attar quer vigoureusement Grugies. Si cette offensive réussit, en effet, notre retraite est, dès le début de Taction, menacée, et nos détachements poussés jusqu'à Contescourt n'ont qu'à se replier en toute hâte.

Un peu avant 10 heures, la 31* brigade soutenue par un bataillon, une batterie et un régiment de la division prince Albrecht sont dirigés sur Grugies, tandis que la 32* brigade se place au nord d'Essigny-le-Grand, et la division prince Albrecht au sud de ce village. Devant cette démonstration, deux de nos batteries viennent prendre position au moulin 121, andis que deux autres s'établissent au sud de Giffécourt, au moulin coté 103. Un bataillon du 69* régiment allemand s'avance d'abord sur la voie ferrée, et parvient jusqu'à une fabrique qui se trouve près du chemin de fer ; mais, de cette position dominante, les Français repoussent tous les efforts de l'assaillant ; quatre fois l'attaque est renouvelée, quatre fois elle échoue complètement.

A 10 heures et demie^ l'ennemi fait venir des renforts ; trois batteries s'établissent à Test delà chaussée Brunehaut, au point coté 108, tandis que la 32* brigade accourt à l'aide de la 31*. Mais, nos forces se sont accrues à Grugies, par l'entrée en Ugne de la l''* brigade Âynès qui, au bruit du canon, arrive de Saint-Quentin. Aussi, au moment même où les Allemands vont se porter en avant, nos soldats prennent l'offensive : 6 bataillons s'avancent des deux côtés de la voie ferrée, et repoussent un bataillon prussien qui s'est maintenu près du chemin de fer. A son tour, l'ennemi engage de nouvelles troupes, et nous oblige à reculer jusqu'à la fabrique. Sur la droite, le général de Lippe est au Cornet-d'Or; plusieurs de ses bataillons enlèvent la ferme cotée 91, à Test de la chaussée, tandis que son artillerie ouvre le feu contre nos batteries au sud de Gauchy. Bientôt, le comte de Lippe donne Tordre de remonter plus au nord, et de s'emparer de la ferme 121, au sad-ouest de la Neuville* Saint-Amand ; mais, devant ce mouvement qui menace notre extrême gauche, la division du Bessol, d'abord resserrée entre la Somme et la chaussée, s'étend jusqu'à la grande route avec la brigade Aynès ; l'attaque de Tennemi est vigoureusement repoussée et, du môme élan, nos troupes atteignent la ferme 91, au nord du Cornet-d'Or, et en chassent les détacliements saxons de la 12* division.

(1) ( L'armée française se trouvait bien être ainsi deux fois pluB nombreuse que Tarmée allemande 9| / eciit le major Sobell. U y a là une erreur évidente : même en comptant les mobilisés pour des soldats, *î8 deux années étaient sensiblement égales en nombre.

D*ailleurs^ en étendant indéfiniment ses lignes, Tennemi s'affaiblissait ; il n'avait pu q grand*peine protéger ses convois dans la dernière campagne^ il devait rencontrer là c obstacles plus grands encore.

L'armée active^ celle qui était destinée à reprendre une fois encore la marche sur Pari demeurait sous le commandement du général Chanzy. Elle comprenait le 19* corps, le l| réorganisé et renforcé par une division du 17% et enfin le 21® qui, dans ses combats presq toujours heureux, s'était aguerri et représentait une force réelle.

Toutes ses dispositions prises, le général Chanzy devait se porter en avant de Gaen^ façon à atteindre la Seine par la gauche et à se tenir prêt à marcher sur Paris.

Cette fois, les mouvements de nos troupes devaient être combinés entre eux, le généra' Chanzy se reliant aux troupes du général Fçiidherbe.

Le 27 janvier, la réorganisation de l'armée était achevée ; les forces de Bretag-ne atteignaient 100,000 hommes, et Tarraée du général Chanzy dépassait 120,000 hommes.

Tout annonçait une prochaine entrée en campagne et la reprise des hostilités.

L'armistice vint déjouer tous ces calculs.

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Le général Kummer avsit, le matin, prescrit à la 15* division de s'avancer sur les positions occupées par les Français : la brigade Bock en tête, la brigade Strubberg en seconde ligne. Plus à gauche (allemande) le général Gœben devait marcher de Vermand sur Saini- Ouentin avec la division du 1" corps ; à l'extrême gauche enfin, le général Dohna avec sa cavalerie avait pour instruction de tourner les Français sur la droite, et de gagner la grande route de Saint-Quentin.

A dix heures du matin, 2 bataillons du 65* régiment prussien et une batterie débouchent