HORS

pour marcher sur les Basses-Perches, à gauche, un sur les Hautes-Perches, à droite, un troisième au centre, deux autres restant en rései-ve dans la tranchée.

A sept heures, un déUchement ennemi parvient en rampant jusqu'aux Basses-Perches, et se jelle dans le fossé; maisnos sentinelles, placées à l'intérieur delà redoute, donnent l'alarme ; en un instant, les Français garnissent les parapets, et dirigent une violente fusillade sur les Prussiens qui, après avoir descendu la contrescarpe, cherchent àgravir l'escarpe. En même lemps, l'artillerie du Château ouvre le feu sur des colonnes de soutien qui s'avancent pour soutenir l'assaillant. Après quelques instants de lutte, les Allemands qui ont pénétré dans le fossé sont pris : les autres s'éloignent en toute hflte. Aux Hautes-Perches, l'assaut n'd pas eu plus de succès.

A la suite de cette tentative infructueuse, l'assiégeant reprit ses travaux d'approche : uuo

deuxième parallèle fut creusée à moins de 500 mètres des Hautes-Perches. Quant au tir, il continuait avec la même régularité, « c'est-à-dire, écrit le colonel Denfert, qu'il s'élevait à iO ou i 2,000 coups par jour. »

La situation devenait de jour en jour plus critique pour les défenseurs. Ils n'avaient, il est vrai, perdu aucun de leurs ouvrages; mais les munitions manquaient : depuis longtemps déjà, on en élait réduit à ne répondre que faiblement au feu de l'ennemi. Toutes les tentatives pour fondre des projectiles avaient été à peu près inutiles ; en outre, nos pièces, exposées à cette incessante canonnade, avaient, pour là plupart, été atteintes par ces monstrueux obus que les soldats appelaient des enfants de troupe.

Le mois de février était commencé, et le bruit de la capitulation de Paris se répandait

dans la place : l'assiégeant prenait le soin de faire tenir à nos avant-postes des billets donnant

tous les détails ; des déserteurs prussiens vinrent les confirmer ; enfin des habitants des

villages environnants pénétrèrent dans la ville. Cette nouvelle jeta dans la garnison un

profond découragement : « A quoi bon continuer à se battre, se disaient les soldats,

puisque nous sommes les seuls! » Mais, le colonel Denfert se refusait à toute entente, à tout compromis : la place de Belfort avait été confiée à son honneur militaire, il devait la défendre jusqu'à la dernière extrémité.

Nous ajouterons ce détail, qui répondra à bien des calomnies, et dont nous pouvons certifier l'exactitude : il était convenu entre le colonel Denfert et le maire de Belfort, M. Mény, qui donna jusqu'à la reddition l'exemple du plus héroïque dévouement, que lorsque la résistance deviendrait impossible, lorsqu'il ne resterait plus un obus à envoyer à l'ennemi, li3 château sauterait avec ses défenseurs, au moment môme où les Prussiens entreraient dans la ville.

Tout indiquait, d'ailleurs, que la défense allait entrer dans une nouvelle phase : nos redoutes des Perches, écrasées par le feu incessant d'une artillerie supérieure, n'étaient plus tenables. Il était de toute nécessité d'abandonner ces ouvrages avancés : le 8 février, les Allemands les occupaient sans combat.

« Ainsi, écrit le colonel Denfert, après quatre-vingt-dix-huit jours d'investissement, dont soixante-huit de bombardement, l'ennemi se trouvait juste aussi avancé qu'il l'eût été au premier jour du siège, sans l'établissement de cette fortification passagère, créée depuis la guerre, et sur une position dont le colonel Denfert avait demandé, dès 1863, l'occupation par deux forts permanents. »

Soixante-huit jours de bombardement! Pour se rendre un compte exact des ravages causés par cette incessante canonnade , il nous suffira de reproduire ici une lettre adressée au colonel Denfert par les officiers prussiens prisonniers dans la ville : « Au nom des officiers prussiens internés ici, je me crois obligé de vous présenter les lignes suivantes : La situation des officiers prussiens internés à Belfort est telle, qu'ils sont exposés à être massacrés à tous les moments. Vous le savez, il n'existe plus le moindre abri; par conséquent, nous devons vous prier, monsieur le capitaine, de proposer à M. le commandant supérieur, en lui expliquant cette situation intenable, ou de donner aux prisonniers de guerre un refuge à l'abri des bombes, ou de les rendre au général von Treskow.

(c Comme vous le savez, monsieur le capitaine, le maréchal Bazaine, à la suite des batailles de Gravelotte, Gourcelles^ etc., avait entre ses mains des milliers de prisonniers allemands. Ne pouvant pas les nourrir, il s'est empressé de les rendre au prince Frédéric-Charles, son

adversaire. Ici, mon capitaine, il ne s'agit pas de nourriture, mais d'une chose aussi importante, d'un logement pour des malheureux soldats prisonniers, qui sont aujourd'hui complètement en dehors de la situation actuelle de la place... )>

Le colonel Denfert répondit simplement que, dans la ville de Belfort, les femmes et les enfauts étaient exposés tout autant que les officiers prussiens. «Je suis prêt, disait-il en terminant, à ne conserver comme prisonniers de guerre que les officiers et les soldats que je pourrai mettre à l'abri, si M. le général deTreskow veut autoriser la sortie de Belfort des femmes, des enfants et des vieillards. » Le général ennemi refusa d'accéder à cette demande et répondit au capitaine prussien Heinsius, qui lui avait écrit au nom de ses camarades internés dans la ville : «... Il dépendait de vous de vous rendre prisonniers ou non. Ayant pris le premier parti; vous devez aussi en supporter les conséquences. »

Cependant, on ne pouvait plus douter dans la place assiégée de l'étendue de nos malheurs : la nouvelle à peu près officielle en était arrivée ; le colonel Denfert se résigna à demander au commandant ennemi un armistice qui fut repoussé en ces termes : «... Il m'est impossible de consentir à l'armistice proposé, attendu que j'ai pour mission dem'emparer de la forteresse le plus tôt possible, et qu'en conséquence, il m'est interdit de perdre du temps. »

On se prépara donc à continuer la lutte avec une suprême énergie, et toutes les précautions furent prises pour empêcher M. le général von Treskow « d'accomplir sa mission. » Un seul fait prouvera avec quelle opiniâtreté se continuait la défense : il ne restait plus qu'une minime provision de projectiles rayés, aussi ne répondait-on plus à l'ennemi qu'avec des boulets sphériques. « Il y avait au Château un mortier du calibre de 22 centimètres qui était servi par le maréchal deslogis L'herrou, du 7" d'artillerie, et qui, toutes les nuits, tirait de 120 à 130 bombes. Il était placé au milieu même de la cour, on le mettait en batterie à Taide de câbles entrant dans les casemates, et le maréchal des logis restait seul dehors. Il fut dans une même nuit blessé trois fois, sans vouloir abandonner son rude service, ni quitter ce poste si périlleux. » Quant à la ville, elle était faite au bombardement, et le colonel Denfert en donne une preuve bien éloquente : il n'y avait plus rien à détruire.

Le 13 février, le général Treskow somma le colonel Denfert de se rendre, le menaçant d'un bombardement plus énergique. « Mes nouveaux moyens d'attaque, disait-il, coûtei*ont énormément de sang, et beaucoup de personnes civiles seront atteintes »

A cette sommation, le gouverneur ne répondit pas.

Cette menace de l'ennemi ne devait pas être exécutée : le 13, au soir, une dépêche de M. de Bismarck arriva au quartier général prussien, et fut aussitôt communiquée au colonel Denfert; elle était ainsi conçue :

« Vereailles pour Bourogne, 11 heures du matin, 13 février.

Reçue à 4 heures 1/2 du soir.

« Le gouvernement français, à Paris, m'envoie pour le commandant de Belfort le télégramme suivant que je vous prie de lui faire parvenir par un parlementaire :

« Le commandant de Belfort est autorisé, vu les ciroonstances, à consentir à la reddition de la place. La garnison sortira avec les honneurs de la guerre, et emportera les archives de la place. Elle ralliera le poste français le plus voisin.

« Pour le ministre des affaires étrangères^

« Picard.

« Bismarck. »

Le colonel Denfert roiusa de s'en rapporter à une dépêche ennemie, il consentit seulement à une suspension d'armes, et envoya à Bâle un'officier de la garnison, pour se mettre en rapport avec notre consul, et correspondre directement avec le gouvernement français, qui confirma simplement la dépêche précédente.

Le i 6 février, la convention suivante fut enfin signée :

Entre M. Denfert-Rochereau, colonel du génie, commandant supérieur à Belfort;

Et M. de Treskow, lieutenant général de S. M. le roi de Prusse, commandant en chef l'armée assiégeante de Belfort;

Il a été convenu ce qui suit :

« l"* Le colonel Denfert, sur l'autorisation spéciale qui lui a été donnée, vu les circonstances, par le gouvernement français,remet au lieutenant général de Treskow la place avec les forts.

« 2® La garnison, en raison de sa valeureuse défense, sortira librement, avec les honneurs de la guerre, et elle emmènera les aigles, drapeaux, armes, chevaux, équipages et appareils de télégraphie militaire qui lui appartiennent spécialement, ainsi que les bagages des officiers et ceux des soldats, et enfin les archives de la place.

(( La garnison comprend : les troupes de ligne, la garde nationale mobile et la garde nationale mobilisée, les douaniers et la gendarmerie.

(( La garde nationale sédentaire restera à Belfort, et remettra ses armes à la mairie^ avant la remise de la place.

« 3** Tout le matériel de guerre, les vivres et munitions, en tant qu'ils ne sont pas, sans conteste, nécessaires à la garnison, et de plus les approvisionnements de toute nature de la place, et les propriétés de l'État en entier seront remis dans l'état où ils se trouvent, au moment de la signature de la présente convention.

« Cette remise sera effectuée par un commissaire à nommer par le commandant de la place. Elle aura lieu le 18 février, à dix heures du matin.

(( 4"" Le 18 février, à dix heures du matin, des officiers allemands d'artillerie et du génie seront introduits dans les forts et le château^ pour prendre possession des magasins à poudre, et des mines, en présence d'officiers français des mêmes armes.

(( 5° La garnison française devra avoir terminé l'évacuation de la place le 18 à midi, heure à laquelle les troupes allemandes en prendront possession. L'ordre de marche sera réglé dans une pièce annexe.

(( 6"^ Les blessés et les malades restant dans la place seront, dès leur rétablissement, menés par convois jusqu'à la ligne de démarcation la plus voisine ; ils emporteront leurs armes. Ceux qui seront impropres au service militaire seront renvoyés dans leurs foyers.

(( l"" La garnison laissera dans la place les médecins et les infirmiers nécessaires au service des hôpitaux. Ce personnel sera traité suivant les conditions de la convention de Genève.

« 8" Les prisonniers allemands, soit blessés ou non, qui sont internés dans Belfort au nombre de 7 officiers et 243 hommes, seront remis aux troupes allemandes, le 18 février à dix heures du matin, dans leurs casernements actuels.

(( 9"" La propriété privée des officiers qui quittent la forteresse «sera respectée au même titre que le reste des propriétés privées.

« lO"* Le colonel Denfert fera remettre au lieutenant général de Treskow, aussitôt que

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possible, une situation d'effectif des troupes qui quittent la place, pour permettre le r^Iement de Tordre de marche, et les commissaires chargés de la remise des malades des deux nations et des prisonniers devront être munis de situations semblables.

« 11'' L'administration allemande favorisera de tout son pouvoir l'apport de vivres et de secours pour les habitants de la ville, ainsi que la visite de médecins du dehors. . . »

a Le siège de Belfort, Récrit le lieutenant-colonel Prévost, sera toujours cité comme un modèle de belle défense éloignée. Il prouve qu'entre les mains d'un gouverneur intelligent, habile et énergique, la lutte de loin est aussi possible avec des fortifications construites dans le système bastionné qu'avec tout autre tracé, bien qu'on ait soutenu le contraire... Le colonel Denfert nous a affirmé qu'il aurait pu tenir encore près de trois mois, à moins que les maladies, qui avaient commencé à sévir, ne fussent devenues trop intenses. »

Belfort n'est pas la seule ville qui ait résisté jusqu'au dernier jour aux Allemands : Bitche ne s'est rendue également que sur un ordre du gouvernement français. Entourée de collines à 2,000 mètres environ, la place se compose de la ville avec son enceinte presque demi-circulaire, et du château qui forme comme le diamètre, aux deux extrémités duquel elle vient s'appuyer. Perchée au sommet de glacis à pic, cette forteresse domine de 78 mètres le fond de la vallée : une population de 1 ,800 Ames habitait la ville. La garnison ne comprenait que 800 hommes, bientôt portés à 2,S00 par les débris du 5* corps et les blessés de Wœrth. L'artillerie consistait en cinquante-trois pièces sur lesquelles six de vingtquatre et six de douze étaient rayées.

Heureusement, dans son départ précipité, le général de Failly avait laissé des approvisionnements de vivres considérables. Le 7 août, le canon de la place commençait à se faire entendre ; la veille, au lendemain de Wissembourg, le ministre de la guerre envoyait l'ordre de ne pas tendre les inondations^ de ne pas déblayer les glacis, enfin de ne prendre aucune mesure de défense pouvant donner lieu plus tard à des indemnités!

Le maire. Bavarois d'origine, proposa de se rendre au premier coup de canon, mais cette demande fut repoussée avec indignation, et M. Lautenschlager (redevenu maire depuis l'annexion) passa à l'ennemi.

Le 23 août, la canonnade fut reprise contre Bitche, sans plus de résultats que la première fois.

La ville n'avait que peu souffert de ces deux bombardements, mais au mois de septembre les Bavarois vinrent de nouveau l'attaquer. Fortement inquiétés, d'abord, par les sorties delà garnison, ils ouvraient le 11 septembre un feu terrible; dès le 12, l'incendie éclatait de toutes parts, et l'on ne pouvait songer à le combattre utilement sous la pluie de bombes et d'obus qui couvrait la ville, malgré la riposte vigoureuse du chAteau. Un jour même le feu prit au magasin à poudre : l'étage souterrain contenait 10,000 kilogrammes de poudre; heureusement on s'en aperçut à temps, le dévouement et le sang-froid de quelques canonniers sauva le fort et la ville d'une destruction complète. Plus de la moitié de Bitche fut réduit en cendres.

L'ennemi soutenait la lutte avec cinq batteries de quatre pièces chacune, quatre mortiers et quelques pièces volantes. Le 22 septembre, enfin, les Allemands renoncèrent à un bombardement que l'énergie du gouverneur et de la garnison rendaient inutile. A partir de ce jour, le blocus devint moins rigoureux.

« Ainsi, dit une relation publiée dans le Bulletin de la réunion des officiers, attaquée

dès le 7 août, la place, bloquée, bombardée, brûlée et détruite, n'ouvrit ses portes que le 27 mars, sur Tordre formel du gouvernement français. La garnison refusa de se laisser rendre les honneurs, elle voulût partir entièrement libre. Les Bavarois se tinrent en dehors des vues de la place, et ne firent leur entrée que lorsque le dernier homme fut parti, La garnison, malgré la convention de Versailles, qui livrait tout à l'ennemi, emmenait ses drapeaux, ses armes, ses munitions, ses bagages, ses chevaux, ses voitures et 14 pièces de canon. »