CHAPITRE V

Premières escannouches. — Sarrebrûck (19 juillet). — Schîrlenhof. — Bliesbrûcken. — Klieinheim Irrésolation de Tempereur et du major-général de Tarmée française. — Sarrebrûck (2 août). Wisiembonrg (4 août).

De nombreux engagements, sans importance cVailleurs, curent lieu dans les premiers jours. Le 19 juillet, à l'heure môme où la déclaration de guerre était signifiée à Berlin, trois escadrons du V uhlans se rencontraient en avant de Spicheren avec une patrouille du o* chasseurs à cheval, et non, comme le disent Bœrbstaedt et Lecomte, avec les chasseurs d'Afrique qui, à ce moment, débarquaient à Toulon.

Le 24, une reconnaissance conduite par le comte Zeppelin, capitaine d'état-major wurtembergeois, et comprenant plusieurs officiers et environ 23 cavaliers badois, franchissait la frontière à Lauterbourg, dans le but de se procurer des renseignements exacts sur les divers emplacements occupés par les troupes françaises. Signalée aussitôt par le colonel du 2* lanciers qui occupait Soultz, et par le chef de gare de Hunspach qui prévenait que le télégraphe venait d'être coupé par des cavaliers ennemis, à quelques kilomètres de la station, cette reconnaissance put faire cependant 40 kilomètres dans l'intérieur du pays, sans être inquiétée. Le lendemain seulement, un escadron du 12" chasseurs surprit l'ennemi à Schir- Icnhof, non loin de Wœrth. Le général de Bernis s'empressa de télégraphier (1) à Strasbourg le résultat de la rencontre :

« Je viens de détruire une reconnaissance badoise composée de 4 officiers, 23 cavaliers, occupés à couper les télégraphes : ils sont tous tués, blessés ou prisonniers.

Malheureusement, le rapport du général de Bernis n'était pas absolument exact, le capitaine de Zeppelin avait pu s'échapper, et porter à Tétat-major allemand de précieux renseiiEçnements sur l'éparpillement de nos troupes.

Le 24, une patrouille de uhlans s'efforçait de détruire à Bliesbrûcken le chemin de fer de Sarreguemines à Haguenau. Renouvelée le 26 à Rheinheim, cette tentative était vigoureusement réprimée.

(1) Nong ne reproduisons ce télégramme inédit qne parce qu'il justifie le chiffre de 25 cavaliers que nous donnons plus haut; Touvrage du grand état-major allemand n'accuse que 4 officiers et 3 dragondi

Le 27, des patrouilles se reneontraient près de Ludweiler; le 28, une forte reconnaissance bavaroise se présenta devant Wissembourg, obligeant le capitaine de gendarmerie à se retirer en toute hûtc : le commissaire de police se refusa énergiquement à ouvrir les portes; un seul coup de feu suffit pour décider l'ennemi à la retraite; mais, dès le lendemain, un parlementaire se rendit auprès du sous-préfet, et lui déclara que si les habitants se mêlaient à la lutte, des représailles terribles seraient exercées.

Aucun de ces engagements n'eut d'importance pour les Français : il y avait là prétexte à coups de fusil, rien de plus; les Allemands s'efforçaient au contrairade surprendre nos desseins, de connaître les emplacements occupés. Chacune de leurs reconnaissances avait un but : les nombreuses tentatives dirigées contre la voie ferrée et les lignes télégraphiques, en sont une preuve.

Cette incertitude, cette inaction alors que l'on s'attendait à entendre le canon dès le premier jour, devaient avoir de funestes effets. A la moindre alerte, les habitants croyaient l'heure de l'invasion arrivée, et les télégrammes se croisaient aux divers quartiers-généraux. Partout, on annonçait l'ennemi ; il n'était nulle part. *

Nous avons recueilli plusieurs télégrammes qui donneront une idée de ces paniques constantes.

Le 26 juillet(S heures 10 m.), l'inspecteur du chemin de fer télégraphie à Strasbourg (1? :

«Je rentre à l'instant à Haguenau avec le détachement en reconnaissance à Gundcrshoffen. Recevons dépêche de Reichshoffen ainsi conçue : « Faites revenir les troupes immédiatement, les Prussiens arrivent. »

Une dépêche plus alarmante (2) est le même jour envoyée à Strasbourg :

« Reichshoffen est envahi par deux régunents prussiens. Je retiens train 5 par ordre du général commandant. Deux bataillons de chasseurs partent pour Niederbronn. »

Devant la persistance de ces bruits qui arrivent de dix côtés différents, le maréchal Mao- Mahon télégraphie immédiatement à Reichshoffen (3) :

« Urgence. Reichbhoffen de Strasbourg.

« Maréchal au capitaine Bossouy chez le maire,

« Le général de Bernis mande à la même heure que vous, que les gares de Gundershotfen, et de Reichshoffen sont détruites. Vous me dites que c'est une panique. Mandez-moi imiï^è' diatement ce qu'il en est, et si vous avez des renseignements faisant connaître que l'enncï^^ fait des mouvements pour couper le chemin de fer. ))

Qu'y a-t-il cependant au fond de ces nouvelles qui, en un instant, ont mis en émoi tout^ ^^ camp français? La dépêche suivante (4) datée de midi 30 va nous l'apprendre :

(( RcîchshoffcD. Urgence. Strasbourg.

« Maire à préfet, Strasbourg.

« J'ai été à Frœschwiller, c'est une panique : on a pris des hussards bleus pour ^

(1) Dcpcchc iucdite,

(2) Idera.

(3) Idem.

(4) Idem.

Bavarois. Rcichshoffen et environs sont coraplèteraent tranquilles et sans le moindre ennemi. »

Nous avons dit plus haut que les Bavarois s'étaient, le 28 juillet, présentés devant Wisserabourg, et qu'un coup de feu les avait fait partir : le capitaine de gendarmerie, le général de Septeuil, affirment cependant que la ville est occupée par 4,000 hommes. Le colonel du 2' lanciers mande enfin à Haguenau que l'ennemi est à Lauterbourg avec de l'artillerie et de la cavalerie.

Ces alertes constantes fatiguent inutilement les troupes. A chaque instant, il faut prendre les armes pour repousser une attaque imaginaire.

Du côté de Huningue et de Neuf-Brisach, les alarmes n'étaient pas moins vives : pour couvrir les défilés de la forêt Noire, le ministre de la guerre wurtembergeois avait formé un détachement composé du 6° régiment d'infanterie, d'un escadron et d'une batterie. Transportée par chemin de fer de Plochingen à Donaueschingen, puis conduite vers le Rhin, cette colonne ne tarda pas à jeter l'alarme, en faisant croire à une invasion prochaine. Quelques jours plbs tard, à la suite d'une dépêche inexacte d'un agent de l'administration, une division du T" corps, qui s'était avancée, dut rétrogader, en toute hâte, jusque sous les murs de Belfort.

A Strasbourg même, on n'était pas à l'abri de ces paniques. Le 17 juillet, avant môme la déclaration de guerre, des lanciers envoyés à la découverte revenaient au galop annonçant la présence de 30,000 Prussiens. Le 18° de ligne prit les armes en toute hâte.

Le 21 , à 4 heures du soir, les pionniers badois, redoutant une invasion par Kehl, détruisirent une pile du pont de fer, ainsi que plusieurs ouvrages d'art sur la ligne d'Appenweïer. Ces détonations firent croire à une attaque, et notre état-major partit au galop jusqu'aux bords du Rhin.

C'est aux environs de Forbach que les rencontres étaient particulièrement fréquentes : chaque jour amenait quelque reconnaissance, sans importance d'ailleurs, car le général Frossard, ignorant la force de l'ennemi, et prévenu par des dépêches successives du maréchal Bazaine qu'il fallait attendre pour prendre loffensive, n'osait s'engager et pousser à fond.

En réalité, jusqu'au 31 juillet, le 2" corps n'eut devant lui qu'un bataillon du 40*^ régiment prussien et 3 escadrons de uhlans. A la fin du mois, la faible garnison de Sarrebriick fui augmentée de 2 bataillons et de 4 pièces d*artillerie.

L'ennemi ne se montrait pas, et cette incertitude paralysait toute résolution. A défaut de nouvelles certaines, de renseignements positifs, on accueillait les on-dit, les bruits plus ou moins vraisemblables. Les soldats regardaient avec une sorte de terreur les grands bois qui 5 'étendent à la gauche de Spicheren.

~ Ils sont là-dedans, se disait-on.

Et tout le jour, des francs-tireurs choisis dans les régiments, tiraillaient dans la plaine, - plus souvent contre des ennemis imaginaires.

î^as une reconnaissance n'était envoyée en avant pour recueillir quelques rensei- '^Ornents. Mais à la frontière même, marquée par une auberge, /a Rrème d'or y deux cavà- ^i^ du S* chasseurs montaient et descendaient alternativement un petit sentier qui sert de 'ëne de démarcation. Cinquante pas, en avant, autant en arrière : telle était notre façon de ^^^prendre le service en campagne.

ï-a nuit venue, l'ennemi se montrait plus audacieux : il envoyait des patrouilles dan« nos

lignes, dans Tespoir de ramener quelques prisonniers. Quelques jours après son arrivée, le général Frossard demanda par le télégraphe la permission d'enlever Sarrebrtick et Sarrelouis, cette dernière ville défendue par deux régiments.

La demande ne fut pas d*abord accueillie favorablement. « L'intention bien formelle de TEmpereur, écrivait le 22 juillet le maréchal Bazaine au général Frossard, est de rester sur la défensive, et d'éviter les engagements qui pourraient entraîner hors de la frontière, avant le moment que Sa Majesté veut fixer elle-même. »

Le 26 juillet, le moment parut enfin arri\é, car le maréchal Le Bœuf télégraphia au maréchal Bazaine : « Il est temps de prendre Toffensive : tenez-vous donc prêt pour

samedi ou dimanche » .

Voulait-on réellement marcher en avant? Aujourd'hui encore, le doute est permis. Sans doute, l'armée de Metz s'appelait armée du Rhin ; sans doute, le maréchal Le Bœuf était venu secrètement à Strasbourg, le 30 juillet, pour s'entendre avec le maréchal de Mac-Mahon ; et des chaloupes canonnières à faible tirant d'eau avaient été envoyées avec un détachement de marins. L'ennemi inquiet de ces préparatifs, avait terminé le 22 une estacade eh avant du pont de Maxau, et tout préparé pour barrer également le fleuve h Germcrsheîm ; mais à ces preuves, il en est bien d'autres tout aussi concluantes que l'on pourrait opposer:

a J'ai vu hier l'empereur à Saint-Avold, télégraphiait, le 30 juillet, le maréchal Bazaine :

rien n'est encore arrêté sur les opérations que doit entreprendre l'armée française. » Et, de son côté, l'auteur de Metz, Campagnes et Négociations^ écrit : « Le premier acte du commandement de l'empereur, à Metz, indique clairement ses intentions : ce fut un ordre envoyé le 29 juillet au Maréchal de Mac-Mahon, pour qu'il se bornAt à faire éclairer la frontière et à la protéger de B/\le à Lauterbourg avec ses divisions et celles du général Douay : on l'avertissait de plus qu'il n'aurait pas de mouvements à faire avant huit jours, c'est-à-dire le 6 août, date de la bataille qui se livra à ReichshofTen »

Peu importent d'ailleurs ces contradictions, elles s'expliquent par les indécisions et les courants contraires : dans le grand état-major, les uns se prononçaient pour l'offensive vigoureusement menée, d'autres conseillaient d'attendre. L'opinion du matin n'était plus celle du soir : on voulait un succès pour satisfaire l'opinion publique surexcitée outre mesure, et justement inquiète de ces lenteurs, et l'on n'osait risquer une bataille.

Il fallait cependant prendre une décision et Sortir de cette situation: on résolut de mettre à exécution le projet du général Frossard, et d'occuper Sarrebruck. C'était un moyen terme qui pensait-on, devait contenter tous les esprits : ce n'était pas l'ofTensive, puisque l'on s'arrêtait à la Sarre, l'opération devant se borner à la rive gauche, ce n'était plus cependant l'inaction des premiers jours.

De grands préparatifs furent faits pour cette reconnaissance, c'est le seul mot qui convienne, dont les détails avaient été arrêtés le 31 juillet dans un conseil de guerre tenu à Forbach, et auquel assistaient le maréchal Bazaine, les généraux Frossard et de Failly. Le maréchal avait la direction suprême de l'opération : le 2" corps était chargé d'enlever Sàrrebrtlck.

Sur les deux ailes, les 3* et Î5* corps devaient faire des démonstrations destinées à inquiéter l'ennemi. .

A dix heures du matin, le 2 août, les troupes occupèrent les positions qui leur avaient été assignées. Les deux brigades de la division Bataille étaient en première ligne. La

première, soutenue par deux régiments de la division Vergé, devait prendre par la gauche de la grande route de Forbach à Sarrebriick, s'avancer par les bois et le chemin de fer pour occuper le terrain de manœuvres. La marche était éclairée par trois escadrons du S° chasseurs à cheval.

A droite, la 2* brigade placée sur les hauteurs de Spicheren avait pour mission de s'emparer du village de Saint-Arnual et se porter sur les hauteurs du \\^interberg.

Ce mouvement était appuyé par une brigade de la division Laveaucoupet.

La communication avec le 3' corps à Textrême gauche était assurée par deux bataillons et un escadron de chasseurs qui se dirigeaient sur Gersweiler. Les autres brigades du 2* corps restaient en réserve.

Le double mouvement indiqué s*opéra sans grande résistance : après un tir assez vif, les tirailleurs ennemis durent se retirer, et le commandant prussien, major Pestel, évacua la ville de Sarrebriick, et alla camper à quelques kilomètres. Sur les ordres du général Bataille, une batterie de 1 2 canonna vigoureusement la gare ; mais, contrairement aux bruits répandus par les Allemands, la ville ne reçut pas un obus.

Les mitrailleuses avaient eu Toccasion de tirer quelques coups sur des pelotons en retraite, et le tir avait paru satisfaisant.

Les pertes étaient minimes des deux côtés. Le 2" corps comptait 6 officiers et 80 soldats hors de combat. La journée coûtait aux Allemands 4 officiers blessés, huit soldats tués, 64 blessés et 7 disparus.

L'empereur et le prince impérial étaient venus assister à cette action.

C'était le premier combat; il sembla utile au grand quartier-général d'attribuer à cette affaire les proportions d'une victoire. De pompeuses dépêches parlant de « colonnes ennemies en déroutes, » de bataillons « fauchés par les mitrailleuses, » furent affichées dans toute la France. Le Journal officiel céléhvdile courage du jeune prince qui, disait-on, était resté exposé au feu le plus violent.

^En exagérant ainsi la vérité, on espérait, sans doute, atteindre un double but : donner d'abord satisfaction à l'opinion publique, décider enfin, par l'annonce d'un succès plus ou moins réel, l'Autriche et l'Italie à se déclarer en notre laveur, ou du moins à achever leurs préparatifs.

D'après les dispositions arrêtées, le mouvement devait se continuer le lendemain 3 août : le 4" corps allait, à son tour, entrer en ligne et faire une reconnaissance sur Sarrelouis. Le maréchal Bazaine avait ordre d'appuyer le général Ladmirault par une division du 3* corps.

Des bruits inquiétants répandus au quartier-général arrêtèrent ce mouvement. On annonçait qu'un corps prussien était parti de Trêves avec l'intention de se jeter sur Thionville, et d'écraser notre gauche.

Le maréchal Le Bœuf crut à cette nouvelle « Ce serait, écrivait-il au général Frossard,

une heureuse chose que l'ennemi vînt nous offrir la bataille avec 40,000 hommes, sur un point où nous pouvons lui en opposer 70,000, sans compter votre corps d'armée.»

Dans l'attente de cette bataille, le major général s'opposa à une concentration des 2% 3* et 4* corps, et maintint les troupes dans leurs emplacements.

Tandis que ces événements s'accomplîssaîent du côté de Forbach, les divisions du !•' corps conservaient leurs positions j la première sous les ordres du général Ducrot à Reichshoffen et il Wœrth, la deuxième commandée par le général Douay à Haguenau. Le 2 août, le général Douay fut prévenu qu'il était rais sous les ordres du général Ducrot (1) «en ce qui concerne les positions à occuper et les opérations de guerre. » Il étiût avisé, en môme temps que sa division devait se mettre en mouvement, partir de Haguenau (2) le 4 au matin, et se diriger sur Wissembourg, de façon à y arriver le 3 en couchant le 4 à Soultz.

Quelle était la raison de ce mouvement? Faut-il voir là une preuve que Ton voulait prendre l'offensive, commencer enfin les hostilités? Le général Ducrot, tout en ne se prononçant pas absolument, donne à entendre que le pays occupé depuis le 27 juillet était épuisé : rintciidance réclamait l'occupation de Wissembourg, dont la manutention permettait de «fabriqii 30,000 rations en vingt-quatre heures. » «... C'est de Wissembourg, écrivait le 3 juillet 1^^ général Ducrot au général Abel Douay, que nous devons tirer la majeure partie de n subsistances. »

En même temps que la 2* division recevait l'ordre de marcher à la frontière, le génér Ducrot était invité à établir ses troupes, le 4 au matin, à Lembach, en plaçant un régimci k Nothwciler, un bataillon à Obersteinbach et un régiment à Climbacb.

Les deux divisions (1" et 2'') devaient se relier par le col du Pigeonnier.

Un mouvement des Bavarois, qui occupèrent, le 2 août au soir, le poste des douanier? près de Wissembourg, détermina le maréchal à presser le départ de la division Douay. Le^ général Ducrot en fut averti par la dépêche suivante (3) :

« Les Bavarois s'étant emparés ce soir de la maison de douane à Wissembourg, et annonçant qu'ils occuperont demain Altenstatt, je donne ordre au général Douay de se porter demain sur Wissembourg avec sa division... Si vous le jugez nécessaire, vous pourriez, dès demain, porter sur Lembach une partie de votre division; rejoignez en route le général Douay, dont vous placerez les troupes comme vous le jugerez convenable..»

« Maréchal de Mac-Mahon. »

Conformément à ces instructions, la 2** division quitta Haguenau, le 3 août, vers 4 ou 5 heures du mâtin, ainsi que le prouve la dépêche suivante (4) :

« 3 août, 4 h. 45 m., Soiilz-soiis-F. de lîoguenao. V Général Douay à général de Scjitctnl « Je me mets en route pour Wissembourg avec ma division. Je serai à Soultz vers neuf

(1) Wissembourg, par le général Dncrot.

(2) Lettre du général Robert^ chef d*état-major de la division Douay.

(3) Dépêche inédite.

(4) Idem.

heures. J'y prendrai le 3' hussards et le baUilton du SO' qui sont à Gunstett et Oberbetschdorf. Faites prévenir de bonne heure ces deux dernier.-* détachements. Ce sont les ordres du maréchal.

' ■ ; 1. « Généra] Dou^r. »

Ce n'est que dans la nuit que la 2* division arriva aux environs de Wissembourg, après un trajet de 30 kilomèlrei.

Les ordres du maréchal indiquaient au général Douay les emplacements qu'il avait & occuper : la droite à Aitenstatt, l'état-major avec le gros des forces à Wissembourg, Weiler et au Pigeonnier, enfin le 1 1° régiment de chasseurs au Geisherg.

Ces indications n'étaient, d'ailleurs, que provisoires, le général Ducrot étant autaris<5

à rectifier les positions, de façon à donner à la 2*^ division une plus grande sécn ri ti^

Aussi, dès le 3 au matin, le général Ducrot adressa-t-il au général Douay des instructions toutes différentes, et à coup sûr plus sages : Altenstatt, Wissembourg ot \\'ei!er, situés au fond de la vallée de la Lauter, sont do tous côtés dominés par des hauteurs et débordés sur la droite par les forêts du Bienwald et du Mundat.

Le général Ducrot prescrivit de poster la T" brigade sur le plateau du Geisberg, la 2' à gauche, sur le Vogelsberg, d'occuper ainsi la ligne des crêtes qui, par la route de Wissembourg à Bitche, se relie au Pigeonnier. Un bataillon devait être placé comme garnison à Wissembourg, et un régiment relever au Pigeonnier le 96% qui se porterait en avant, dans la direction de Nothvveiler.

Dans sa déposition devant la commission d'enquête , le maréchal de Mac-Mahon établit une confusion entre les positions occupées et celles qu'il avait prescrites... « Cette division arriva assez tard dans la soirée du 3 à \\'issembourg, et, au lieu de se porter sur les hauteurs indiquées, resta dans la ville et dans les environs... »

La division Douay occupa au contraire, dès son arrivée, les emplacements fixés par le général Ducrot : le quartier-général fut placé à Oberhofen.

Signalons encore une erreur commise par le grand état-major prussien et vivement relevée par le commandant de la 1'* division du 1" corps dans la brochure précitée {Wissembourg) : «Sur l'avis arrivé de W^œrth, le 3 août, que de fortes colonnes prussiennes venaient de quitter Landau, le général Ducrot avait ordonné au général Douay, non-seulement de rester à Wissembourg, mais encore d'accepter le combat le cas échéant. »

L'action du général Ducrot s'est bornée, on le sait, à rectifier les positions.

Un coup d'œil jeté sur le terrain montrera toute la sagesse des prescriptions du commandant de la 1" division.

La Lauter, qui sépare l'Alsace de la Bavière rhénane, depuis le versant des Vosges jusqu'au Rhin, traverse la ville de Wissembourg, qui est dominée de tout côté, au sud par le Geisberg, au nord par le village de Schweigen.

Déclassée en 1867, cette place possède un mur d'enceinle, et est entourée de fossés. De ses trois portes, deux, celles de Landau et de Bitche, qui se trouvent au nord et au nordouest, sont couvertes par de petiteè lunettes avec des murailles crénelées. De chaque côté de la ville, et parallèlement à la Lauter, s'étendent les lignes de Wissembourg, depuis le pied de la hauteur du Pigeonnier jusqu'à Lauterbourg. Elevés de 1704 à 1706 par le maréchal de Villars, ces ouvrages, qui ont joué un rôle important pendant les guerres de la Révolution, sont démantelés; il n'en reste plus que des vestiges, qui ne peuvent guère servir qu'à abriter des tirailleurs.

Les contreforts des Vosges s'allongent à l'est de la ville, et se terminent par le plateau de Geisberg. C'est là la position dominante que le général Ducrot avait indiquée au général Douay. De cette hauteur, en effet, on ne pouvait manquer d'être averti de l'approche de l'ennemi, et parla route de Bitche la retraite était assurée. A l'extrême droite du plateau (600 mètres de la route de Strasbourg), se trouve le château ou la ferme de Geisberg. C'est un carré de près de 200 mètres de côté, réunion d'épais bâtiments avec cours, entourés de murailles. A l'est, un potager commande le terrain; au nord, une houblonnière borde sur ses deux côtés le chemin d'Altenstatt.

Le Geisberg est contourné par le chemin de fer de Strasbourg à Manheim; la gare se

trouve à moins de 2,000 mètres en avant, à peu de distance de la route de Lauterbourg.

Plusieurs reconnaissances, ordonnées l'avant-veille et la veille par le général Ducrot, et conduites notamment par le colonel du 96° de ligne de Francbessin , n'avaient signalé aucun mouvement des troupes prussiennes. Aussi le général Ducrot télégraphiait -il, le 3 août, 4 heures, à Strasbourg: « La menace des Bavarois me paraît une pure fanfaronnade. » Vers 4 heures 1/2 cependant, une section du 96'' et un peloton du 3' hussarde avaient essuyé au coin d'un bois, du côté de NothweileE, le feu de quelques fantassins. Vers la racme heure, une patrouille bavaroise s'était glissée jusqu'à un kilomètre de la gare et avait coupé les fils télégraphiques. Dans la nuit enfin , l'ennemi renouvelait cette tentative et dérangeait quelques rails.

Fallait-il voir dans ces faits l'action isolée de quelques coureurs, enhardis par l'impunité dont ils jouissaient depuis la déclaration de guerre, ou considérer une attaque comme imminente? Le général Douay voulut arriver à une certitude , et le 4 , au point du jour, il envoya' en avant une reconnaissance commandée par le colonel du 11* chasseurs, et comprenant ifn bataillon de tirailleurs, deux escadrons de chasseurs et une section d'artillerie. Cette troupe battit le paysan delà d'Altenstatt, et rentra vers six heures et demie, sans avoir rencontré l'ennemi. Pourquoi n'avoir pas poussé plus loin? La réponse à cette question se trouve dans la dernière dépêche envoyée par le général Douay : « Je suis absolument dépourvu de cartes qui puissent me guider. »

Un télégramme arrivé de Strasbourg vers sept heures du matin donnait Tordre de se raliîer au général Ducrot dans le cas où l'on serait attaqué par des forces très-supérieures. JusqiA a l'issue du combat, aucune autre dépêche ne parvint à la 2'' division.

Le général Douay se trouvait à son quartier -général près Oberhofen, lorsque le premier coup de canon fut tiré à huit heures moins un quart contre Wissembourg.

X'état-major monta aussitôt achevai, et 'la nouvelle de l'action fut aussitôt télégraphiée à Strasbourg.

^ huit heures vingt-cinq, en effet, le chef de gare envoyait la dépêche suivante (1) :

ce J'ai fait arrêter le train 20-39 à Soultz ; on tire en ce moment sur la ville ; les boulets vent jusqu'à la gare.

maréchal de Mac-Mahon prévenait aussitôt le général Raoult à Reielishoffen (2).

<t 4 août, 9 h. 45.

<c Je reçois l'avis d'une attaque sur Wissembourg; que vos troupes se tiennent prêtes à marcher au premier ordre. Je pars pour Soultz, d'où je me porterai sur la ligne des avant-

a 4 août, 10 h. 25.

« Je pars pour Wissembourg en chemin de fer. De A\'i:?sembourg, j'irai achevai visiter \e:i postes jusqu'à Reielishoffen, où je compte vous rencontrer. »

Pour savoir quelles étaient les troupes ennemies qui attaquaient Wissembouj'g, dans la

r) Dépêche inéditeé ^•i Idem.

matinée du 4, il nous faut rejoindre la troisième armée allemande, dont nous avons précédemment indiqué les mouvements.

Le 2 août au soir, le lieutenant-colonel d'état-major prussien de Verdy du Vem>>îs apportait au prince royal, à Spire, Tordre de marcher en avant, et de prendre l'offensive.

Le mouvement fut aussitôt exécuté.

Le 3 août, les différents corps de la troisième armée occupaient les positions suivantes :

En avant-garde, à Bergzabern, la division Bothmer, du 2* corps bavarois ; à 7 kilo* mètres en arrière, à Billigheim, le 5* corps prussien, et à Robrbach, au sud de Landau, le 11*; à l'ouest de Germesheim enfin, les autres troupes du 2* corps bavarois. Sous les ordres du général de Werder, et formant l'aile gauche de la troisième armée, les divisions badoise et wurtembergeoise se trouvaient : la première & Pfortz et à Hagenbach, la seconde sur la rive droite du Rhin, à Knielingen.

La 4* division de cavalerie était cantonnée à l'est de Landau.

Enfin, à l'aile droite, divers détachements d'infanterie et de cavalerie étaient jetés dans les montagnes pour se relier, par le 5* régiment de dragons, à la cavalerie de la deuxième armée.

L'ensemble des forces à portée d'être employées immédiatement dans une rencontre avec les troupes françaises comprenait (le 3 août au soir) : 128 bataillons, 102 escadrons e* 30 batteries.

Le 3 août, de son quartier-général de Landau, le prince royal donnait l'ordre de franchie la Lauter, le 4 au matin, en traversant la forêt de Bien-Wald.

L'avant-garde (division Bothmer) devait se diriger directement sur Wissembourg. reste du 2* corps bavarois avait pour point d'arrêt Ober-Otterbach (S kilomètres de Wii scmbourg).

Le 5" corps, partant de Billigheim, avait ordre de marcher sur Gros-Steînfeld etS^^ Kapsweyer (8 et 6 kilomètres de Wissembourg).

Le 2' corps, après avoir quitté Rorhbach^ devait passer par Schaidt et s'arrêter aux Bien- ^ walds-Hutle, au delà de la voie, à proximité de la Lauter (9 et 10 kilomètres de Wissembourg).

Le corps Werder, inclinant plus à l'est, avait pour objectif Lauterbourg.

Le !•' corps bavarois demeurait en réserve à Langenkandel, village sur le chemin de fer de Wœrth à Carlsruhe.

Afin de parer à toute éventualité, chaque troupe avait l'ordre de marcher directement au canon.

Dans un rayon de 10 kilomètres de Wissembourg, l'ennemi allait donc pouvoir disposer du 2** corps bavarois, du 5° et du 11* corps prussiens.

La division Bothmer, qui formait l'avant-garde, était à elle seule plus forte que l'ensemble des troupes françaises. Elle comprenait en effet 8 bataillons et 4 batteries , tandis que la division Douay avait détaché un de ses régiments (le 73') au Pigeonnier, un bataillon du 50* à Selz et le 16° à Soultz. Il restait donc 8 bataillons et 3 batteries, dont une de mitrailleuses. Quant à la cavalerie, elle était, par la nature même du terrain, condamnée à l'inaction. Mais, tandis que les bataillons allemands comptaient chacun 1,000 hommes, les nôtres ne dépassaient guère SOO hommes. Le général Robert (1), chef d'état-major du

(!) Lettre au général Ducrot. — Wmembourg.

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-71. iOi

générai Douay, fixe le total des combattants français à Wisserabourg à 4,900 hommes, « y compris la compagnie du génie. » Ajoutons ce détail intéressant que, le 3\ juillet seulement, le commandant de Reffye était venu enseigner aux artilleurs de la 2* division le maniement des mitrailleuses.

La marche des troupes prussiennes s'opéra dans les conditions indiquées, quoique le sol fût détrempé par la pluie. A huit heures, le 4 aoûf, une batterie bavaroise de la division Bothmer gravit la hauteur au sud de Schweigen, et commence le feu.

Le général Douay part aussitôt de Steînseltz, près d'Oberhofen, pour prendre ses dispositions de combat; mais déjà Tardeur des troupes a fait abandonner en partie les hauteurs. Le général Pelle porte en avant ses tirailleurs algériens qui s'élancent, un bataillon déployé, les deux autres en colonne sur la route de Wissembourg. Derrière eux, l'artillerie accourt au galop, une batterie se place près de la gare, et répond vigoureusement au feu de l'ennemi. Nos tirailleurs postés dans les jardins qui environnent la ville, forcent deux batteries bavarmses à se reculer précipitamment, et à choisir dans les vignes une position moins exposée. Pendant ce temps, le bataillon du 74® de ligne qui forme la garnison de la place, organise la défense en toute hâte, barricade les portes, garnît les remparts, et tient en respect une reconnaissance de la 4" compagnie de chasseurs bavarois qui s'est avancée jusqu'aux environs de la porte de Bitche. Les obus pleuvent dans la ville, et sur deux ou trois points des incendies s'allument. Malheureusement, les rues sont étroites, tortueuses, et nos soldats arrivés de nuit, parviennent difficilement à se guider.

Cependant, l'action ne s'étend pas, les Bavarois se bornent à contenir nos tirailleurs, et à envoyer leurs projectiles sur la place : le prince royal, arrivé vers neuf heures en arrière de Schweigen, a envoyé l'ordre aux 5" et 11* corps de précipiter leur marche sur Wissembourg, Ton attend leur venue pour prononcer l'attaque.

Vers dix heures et demie, l'avant-garde du 5* corps (9* division d'infanterie) atteint Schweighofen, à l'est de Wissembourg. La 17' brigade (SQ* régiment 5* chasseurs, une batterie) commandée par le colonel Bothmer, franchit à gué la Lauter entre Saint-Rémy et Waghatisel. Le passage est d'autant plus facile que les tirailleurs français ne s'étendent pas aussi loin. La 18' brigade (régiments 47 et grenadiers du roi) commandant Voîgts-Rhetz, comble l'espace entre la 17* brigade et les Bavarois, et attaque Altenstatt ; déjà, une autre colonne (deux bataillons du 58% trois compagnies de chasseurs, un bataillon et trois escadrons de dragons) a pris le même chemin, sous les ordres du colonel de Rex.

Ces troupes sont accueillies par une violente fusillade, et soutiennent avec peine un combat meurtrier contre lès tirailleurs français, à demi protégés par les épaulements en ruines des lignes de Wissembourg.

L'artillerie s'établit à la levée du chemin de fer, elle ne tarde pas à être rejointe par deux batteries du 11* corps, et les dix-huit pièces dirigent leur feu contre les mitrailleuses du Geisberg.

Le 11° corps parvenue Schleithal, vers huit heures, avait entendu le canon dans la direction de Wissembourg. Aussitôt, sans même attendre d'ordres, et s'en référant aux instructions de la veille qui prescrivent de soutenir les colonnes engagées, le lieutenant général de Bose se porte en avant avec les troupes qu'il a sous la main. Dans sa marche rapide, cette colonne rencontre Tavant-garde du 5' torps.

Le projet d'attaque est aussitôt arrêté par l'habile chef d'état-major de la 3* armée, de

Blumenthal : Taîle droite (allemande) est formée par le 2° corps bavarois, le centre par le 5*, et laile gauche par le 1 1* ; à l'aile droite et au centre, on se bornera à maintenir les positions que le 11" corps tournera par la gauche. Puis, quand les Français seront assaillis sur leur flanc, les deux premiers corps attaqueront vigoureusement, de façon à se relier au H% et à donner de concert Tassant au Geisberg.

La 21'* division, bientôt soutenue par la 22'' qui se tient en réserve sur la grande roule de AA'issembourg à Lauterbourg pousse sa 41" brigade entre le Goisberg et Riedseltz. Une batterie de trente pièces est placée au sud du Windhof (Est AA'isscmbourg).

Vers onze heures, la situation de la 2" division française commande donc une retraite immédiate : menacée de front par la division Bothmer que le reste du 2'' corps Bavarois ne va sans doute pas tarder à rejoindre, elle est complètement débordée sur sa droite par les 5' et II* corps allemands successivement entrés en ligne. Plus de quinze batteries (90 pièces) écrasent W'issembourg et le Geisberg, et Tennemi reçoit à chaque instant de nouveaux renforts, à ce point qu'il ne sait comment les utiliser : trois batteries du 3* corps demeurent en effet, en arrière de la route de Spire « faute d'espace pour se former. »

Pour résister à cette formidable artillerie, nous n'avons plus que douze pièces : notre batterie de mitrailleuses* n'a pu tirer que quelques coups : plusieurs de ses avant-trains ayant sauté. Devant ce feu terrible, nos artilleurs, réduits à changer de positions à chaque instant, répondent de leur mieux.

A neuf heures trois quarts du matin, le général Douay avait été tué près de la ferme d« Schafbusch : le général Pelle avait pris le commandement.

L'ordre de retraite n'est cependant pas encore donné : une dépêche du maréchal avait 1 matin même averti l'état-major de la 2° division de son arrivée prochaine sur le lieu du combat; le général Pelle compte sans doute aussi sur des renforts que le général Ducro peut lui envoyer de Lembach, où se trouve son quartier général : enfin il semble impossible d'abandonner le bataillon du 74" qui lutte intrépidement à Wissembourg.

Devant les progrès accomplis par le S** corps et le 11% le général Bothmer qui s'est jusqu'alors tenu sur la défensive, se décide à une attaque de front.

Deux bataillons de la T et S'' brigade d'infanterie bavaroises s'élancent à l'assaut de la porte de Landau, mais ils sont énergiquement repousses.

Les tirailleurs algériens et les deux bataillons du 74% après avoir lutté pied à pied contre les troupes qui attaquent et débordent Altenstatt, sont forcés de reculer pour ne pas être tournés par le IT corps. Un moment, aux pieds mêmes du Geisberg, le 74" de ligne peut prendre vigoureusement l'offensive, et repousser l'assaillant, mais les Prussiens reviennent aussitôt en nombre, et après avoir évacué la chaussée et la gare, il faut se retirer sur la hauteur.

\\'i8sembourg n'étant plus gardé que par le bataillon du 74' (commandant Liaud), et ne pouvant plus recevoir aucune protection des troupes du Geisberg, vivement pressées ellesmêmes, le général de Bothmer jugé le moment opportun pour renouveler une attaque qui, deux fois déjà, a été repoussée. La porte de Landau est enfoncée par l'artillerie bavaroise, tandis que les Prussiens du 5" corps se précipitent par la porte de Haguenau. Dans sa lettre au général Ducrot, le général Robert écrit ces mots : « On m'a dit qu'une poterne avait été ouverte aux Bavarois au moment décisif pai^des agents qu'ils avaient réussi à introduire dans la place. » Le fait est d'autant plus probable, que la Jaible garnison avait évacué les

FRANCO-ALLEMANDE DE 4870-7i. 103

portes de Landau et de Hagiienau, pour se diriger vers la porte de Bitclie, dans Te^poir d'opérer la retraite sur la route qui conduit au Pigeonnier. Du Geisberg, deux soldats étaient depuis quelque temps déjà partis, pour donner au commandant Liaud Tordre d'abandonner la place, mais ils n'avaient pu pénétrer.

Après une résistance acharnée, les restes du bataillon du 74° mettent bas les armes à midi et demi.

A la même heure, quatre bataillons prussiens débusquent nos tirailleurs des houblonnîères qui se trouvent à l'ouest du chemin de fer, et s'emparent de la ferme de Gutleilhof située au nord est du Geisberg, contre la route de Fort-Louis.

Toutes nos troupes sont donc refoulées sur le Geisberg, la droite appuyée au château, la gauche faisant face au ravin de Steinbach, au-dessus de la gare : nos pièces démontées, sans munitions, ne tirent plus, seuls les chassepots tiennent encore l'ennemi à distance. Mais depuis quatre heures que dure ce combat inégal, les cartouches commencent à s'épuiser.

Le général de Kirchbach donne l'ordre d'attaquer le Geisberg : le régiment de grenadiers du roi, une compagnie du 47% deux bataillons du S9% deux du 33% trois compagnies du 5* chasseurs gravissent sous un feu terrible les pentes escarpées. En même temps, le commandant du !!• corps fait attaquer la position par le sud, du côté de Riedseltz.

La brigade Montmarie tient les hauteurs, fortement appuyée au château de Geisberg. De légers renforts (quelques détachements de réserve) viennent d'arriver de Haguenau par le chemin de fer. Peut-être, ce secours décide-t-il le général Pelle à soutenir encore la lutte si inégale, en lui faisant espérer l'intervention de la division Ducrot.

Le régiment de grenadiers du roi, soutenu par un détachement du 47* et une compagnie du 5° chasseurs prussien, aborde le château; mais une violente fusillade le rejette en arrière et l'oblige à s'abriter dans les plis du terrain. D'importants renforts arrivent à l'ennemi ; une seconde fois le signal de l'attaque est donné, le régiment de grenadiers reprend sa marche; mais nos soldats, bien postés, visent à coup sûr; les officiers prussiens tombent les uns après les autres. Une fois encore, les Allemands sont ramenés.

Du côté sud, quelques compagnies du 2* corps ont pu tourner la position et pénétrer jusque dans la cour; mais le feu n'en continue pas moins, et les ravages qu'il cause dans les rangs prussiens sont tels , que le général de Kirckbach comprend que l'on ne viendra à bout de cette résistance désespérée qu'avec du canon.

Au moment où il donne l'ordre de faire avancer l'artillerie, il est frappé d'une balle au cou et obligé de quitter momentanément le champ de bataille.

Les canons prussiens arrivent au galop, après avoir péniblement gravi les rudes pentes du Geisberg. 12 pièces d'abord, puis 18, bientôt 24, ouvrent le feu à 800 mètres. Rien ne résiste à leur action : les portes sont enfoncées, les murs s'abattent, les défenseurs ne peuvent plus paraître aux fenêtres sans être criblés.

A ce moment, de Schafbusch, quelques compagnies françaises du 50" et du 74* tentent un héroïque effort pour secourir leurs camarades : elles s'élancent en avant; mais leur courage ne peut percer les rangs ennemis. Après une vigoureuse attaque, elles reculent, et battent en retraite, #

Tout espoir est perdu peuples défenseurs du château. Derrière le cercle des batteries en feu, on aperçoit les régiments prussiens qui accMrent : il faut se rendre, et les 200 Français qui viennent de lutter si courageusement, déposent leurs armes.

Tandis que le château de GeisLerg résiste encore , la retraite s'opère en bon ordre sur Cleebourg, Pfaffenscklick et Climbach ; une faible partie de la droite, après avoir lutté jusqu'au dernier moment à Schafbusch, est obligée de se replier sur la route de Haguenau momentanément séparée du reste de la division.

Le prince royal, arrivé un peu après deux heures sur le plateau, donne Tordre de lancer lu cavalerie à la poursuite des Français ; mais les cavaliers allemands se trompent de route, et ne tardent pas à revenir, annonçant qu'ils n'ont rien rencontré.

Le général Ducrot ne fut prévenu du combat, — par une lettre du colonel de Franchessin, — que vers onze heures et demie. Il fit prendre les armes aussitôt, et se dirigea vers le Pigeonnier ; mais il n'y arriva que pour recueillir les régiments qui venaient de faire cette fière défense.

Nos pertes étaient sérieuses et témoignaient de l'ardeur de la lutte. Nous laissions aux mains de l'ennemi environ 900 prisonniers (le bataillon de Wissembourg et les deux ou trois compagnies du château de Geisberg); en outre 200 morts et 4 à 500 blessés. Les ambulances avaient été installées, dès le début de l'action, dans la ferme de Schafbusch ; mais lorsque sonna l'heure de la retraite, il avait été impossible d'enlever les blessés, la division n'ayant ni tme voiture d'ambulance ni même un ciicolet. Un canon resta aux mains de l'ennemi ; les chevaux et les servants avaient été tués.

Les Prussiens avaient perdu 91 officiers et 1,460 hommes ; à lui seul le régiment des grenadiers du roi, deux fois repoussé à l'attaque du château de Geisberg, avait laissé à terre 23 officiers et 329 hommes.

Du côté de Tennemi, trois corps d'armée avaient été partiellement engagés avec leur artillerie contre huit bataillons français.

rf

Enfin, le soir même du combat, le maréchal de Mac-Mahon avait adressé à l'empereur une longue dépêche chiffrée qui rendait compte de la bataille, et exprimait l'intention de livrer bataille aux Allemands, si les troupes étaient renforcées de trois divisions indispensables « pour reprendre l'offensive avec avantage. )> Le lendemain, nouvelle dépêche plus affirmative encore; le maréchal demande formellement que le corps du général de Failly soit placé sous ses ordres.

Ce n'est que le S août, à onze heures du matin, que cette demande fut agréée. L'importance toute spéciale de cette question, souvent et très-vivement discutée à cause du manque de documents précis, nous oblige à citer quelques dépêches qui n'ont pas encore été publiées.

c 5 août, 5 h. 30 m. Urgence. Rcichshoffen de Metz, 3 h. 20 m.

m Major-général à maréchal Mac-Mahon, Reichshoffen,'

« Lé général de Failly, avec trois divisions, est aujourd'hui à Bitche. L'empereur Ta placé

sous vos ordres, disposez de lui, ma dépêche de ce matin onze heures vous l'annonçait : l'avez-

vous reçue?

« Maréchal Le Bœcf. »

La dépêche du matin était bien arrivée, car le maréchal de Mac-Mahon avait télégraphié au général de Failly : seulement, comme d'après les nouvelles antérieures il Croyait le quartier général du 5" corps à Sarreguemines, c'est dans cette dernière ville que le télégramme avait été expédié.

Voici ce que le maréchal écrivait au commandant du 5" corps :

<c 5 août| 5 h. 15 m. Sarreguemines à Bitche.

Gare à gare.

« Le général de Failly étant chez vous, veuillez lui faire parvenir, de toute urgence, une dépêche maréchal Mac-Mahon au général de Failly commandant le 5" corps à Sarreguemines : si cela vous est possible, occupez d'urgence la position de Lemberg, c'est de la dernière importance. »

Le général de Failly répondit :

« Je ne puis disposer maintenant que d'un régiment d'infanterie et d'un de cavalerie. Vous dois-je envoyer à Lemberg? »

Après avoir adressé ce télégramme, le général de Failly pensa qu'il devait y avoir une erreur dans la dépêche qu'il avait reçue, et qu'il ne pouvait s'agir de Lemberg qui se trouve à environ soixante kilomètres de Reichshoffen; il fit donc parvenir au maréchal le télégramme suivant :

c Bitche, 9 h. du soir, 5 août.

« Renseignements pris, j'ai lieu de penser que ce n'eut pas le poste de Lemberg, gare du chemin de fer au sud de Bitche, qu'il s'agit d'occuper; il n'y a rien d'anormal dans cette direction.

« Il s'agit peut-être de Lembach, à trente-deux kilomètres Est de Bitche?

« Faites-moi connaître l'effectif des troupes a y envoyer.

« Demain, à dix heures seulement, je pourrais, par suite du mouvement de concentralioi qui s'opère sur Bitche, disposer delà division Lespart.

« En cas de départ, la réserve divisionnaire d'artillerie devra-t-elle marcher, ainsi que le convoi auxiliaire?

« Il est impossible à cette division de faire trente-deux kilomètres dans la journée, si elle

doit marcher militairement, avec chance de rencontrer Tennemi, je viens d'en faire deux

fois Texpérience.

« Général de failly. »

De cet ensemble de dépêches, il résultait pour le maréchal de Mac-Mahon qu'il ne pouvait absolument compter sur le concours de tout le 5* corps pour la bataille qu'il avait résolu de livrer.

Du côté du 7* corps, la situation n'était guère plus satisfaisante : le maréchal n'avait, il est vrai, à solliciter de l'empereur aucune autorisation, car les troupes du général Félix Douay avaient été placées sous ses ordres.

Mais, des trois divisions qui devaient composer le corps d'armée du général Félix Douay, (frère du général Abel Douay, tué à Wissembourg), deux seulement pouvaient entrer en ligne, la troisième, celle du général Dumont, était en formation à Lyon, attendant le retour des troupes de Civita-Vecchia.

Le 4 au soir, le maréchal télégraphiait au général Douay d'avoir à diriger, sans retard, sur Haguenau, la division Conseil Dumesnil qui devait se trouver à Colmar.

Malheureusement, le jour môme, cette division, trompée par quelques coureurs wurtembergeois, nous en avons parlé plus haut, qui s'étaient avancés jusqu'à Lorrach, s'était mise précipitamment en retraite, et avait rétrogadé jusqu'à Mulhouse. Il en résulta une perte de temps, et la division ne put être sous la main du maréchal que le S au soir. Encore, l'artillerie était-elle restée en arrière : une partie n'arriva même à ReichsholTen que le 6 à une heure de l'après midi, c'est-à-dire alors que la bataille était bien engagée, sinon compromise.

Quel était maintenant le plan du maréchal de Mac-Mahon, et sur quel terrain voulait-il attendre et combattre la 3' armée prussienne? La brochure publiée par le général de Failly permet de résoudre cette intéressante question.

Le maréchal estimait que l'action ne s'engagerait pas avant le 7. D'ici là, il pensait que le général de Failly pourrait opérer la concentration de son corps. En outre, la 1" division du 7" corps étant arrivée, et la 2* remontant par Mulhouse (dépêche du général F. Douay, 5 août), le maréchal pouvait avoir en ligne ses quatre divisions, plus deux du corps de Failly et une du corps Douay, soit sept divisions avec deux divisions en réserve : l'une à Bitche, l'autre vers Colmar.

L'ennemi était forcé d'accepter la bataille ; car s'il voulait continuer sa route sur Strasbourg, il était pris en flanc par les divisions du maréchal de Mac-Mahon dont une seule (la 2') avait été entamée à Wissembourg. ^

La position choisie est située sur les ondulations des Vosges, entre l'Eberbach et la Satier. Couverte sur le front par la Satier, que l'ennemi, — l'artillerie au moins, — ne peut franchir que sur les quatre ponts de Gœrsdorf, de Wœrth, de Gunstctt et de Dtirrenbach, cette position compte 6,000 mètres environ depuis Neehwiller jusqu'à l'est d'Eberbach. Les pentes qui descendent vers la rivière sont rapides et couvertes de vignes.

En avant des hauteurs et au centre, se trouve le village de Wœrth, àl'entre-croisement des routes de Haguenau et de Bitche. La vallée qui s'ouvre à Wœrth sert de lit à un petit cours d'eau facilement guéable, le Sultzbach, affluent de la Satier; elle est de trois

i08 HISTOIRE DE LA GUERRE

côlcs enveloppée par des hauteurs à pentes rapides et boisées, sillonnées seulement par de petits sentiers servaiit aux charrois des nombreuses mines des environs. Des vignes et des jardins montent de chaque côté de la route, jusqu'à la position principale qui domine Wœrth : Frœschwiller. En arrière, une épaisse forêt assure la retraite sur Reichshoffen. Au sud de ce plateau, se trouve Elsashausen, point moins élevé (222 mètres au lieu de 264), mais dont le terrain couvert, coupé de houblonnières et de vignes, se prête à une vigoureuse défense, et protège à la fois Wœrth et Frœschw iller.

Ces nombreux accidents de terrain, en rendant Faction de Tartillerie moins décisive, assuraient un avantage aux Français. La supériorité du chassepot permettait de lutter d'autant mieux, qu'en avant de la Saiier, se trouvent des prairies que l'ennemi était forcé de parcourir à découvert.

Mais, à côté de ces indiscutables avantages, la position présentait cependant quelques dan^ gers : l'aile gauche était mal protégée contre une attaque venant par la route de Lembach ^ au nord-est de Wœrth s'élève la montagne du Liebfrauenberg, dont le dernier massif s'étcn A jusqu'à Gœrsdorf, sur la rive de la Saiier, qu'il permet à l'ennemi de commander.

A l'extrémité opposée, se trouve Gunstctt, que le maréchal avait d'abord songé à occupe i*^ hauteur importante qui domine Wœrth et Elsashausen, et assure à l'artillerie un tir effi^ cace ; mais le maréchal, déjà forcé de ne pas étendre sa gauche, avait été encore obligé d^ se restreindre à droite; aussi, après avoir envoyé un bataillon s'établir sur la hauteur c3^ Gundstett, donna-t-il l'ordre de se borner à tenir l'autre rive de la Satier. Cette résolutio semblait prouver que la bataille serait, de notre côté, purement défensive; cependant, apr avoir décidé, le 5 au soir, que l'on couperait les ponts sur la Saûer, ce qui eût opposé l'ennemi un obstacle sinon infranchissable, du moins très-sérieux, le maréchal revint su sa résolution première, ce qui indiquait évidemment qu'il voulait se réserver de prendr roDensive à un moment donné. Malheureusement, cette hypothèse ne devait pas se réaliser —

Ces irrésolutions du maréchal provenaient de l'incertitude où il était sur le 5" corps. S ^^ le général de Failly venait à son secours, s'il accourait à son appel, s'il suivait exactement 1 plan qui lui était prescrit, la défensive devait, à un moment donné, se changer en offensive les ponts, qui jusqu'alors avaient été utiles à l'ennemi, nous devenaient indispensabl pour poursuivre nos avantages, et nous jeter à la suite des Allemands.

Comme le fait très-justement observer Lecomte, le plan du maréchal rappelait l'opération^ de Magenta. Cette fois, Mac-Mahon, avec le 1" corps et la 1" division du Ty devait rem — plir sur le front le rôle joué à Ponte-di-Magenta par les grenadiers de la garde et le corps de Canrobert, tandis que le S** corps, tombant sur le flanc de l'ennemi, reproduirait le mouvement décisif du corps Mac-Mahon en 1839.

Afin de bien faire comprendre au géné/al de Failly toute l'importance du concours qu'il exigeait de lui, le maréchal fit venir au château du comte de Leusse, où il avait établi son quartier général, le commandant du génie MoU, et lui remit, après de longues explications verbales, une lettre pour le commandant du 5* corps. L'officier supérieur partit le 6, à cinq heures du matin, pour Bitche, quelques heures avant l'engagement. Mais le temps allait manquer pour la réalisation de ce plan, car l'armée allemande n'avait pas tardé, après Wissembourg, à reprendre contact avec les troupes françaises.

Les ordres de marche pour le 5 prescrivaient au 2"* corps bavarois de gagner Lerabach, sur la route de Bitche; au 5" de marcher sur Preuschdorf; au 11" de prendre position à

SoRltz ; au corps de Werder de s'arrêter à Aschbach. Le !" corps bavarois devait former réserve à Ingolsiicim.

En môme temps, deus grandes reconnaissances étaient dirigées par la 4' division de cava-

Erfr-i /" M

WOERTH (6 Août)

ORIi

lerie: la première sur la forât de Hagiicnau, la seconde sur Reichshoffen. Partout accueillis parla fusillade, les escadrons allemands rapportèrent au Prince royal des indications exactes gurles emplacements occupés par les troupes firancaises. De l'ensemble de ces renseigne-

ments, résultait la conviction que le maréchal de Mac-Mahon avait pris position (lerriîrc la Sauer, et que des détachements seuls étaient, en avant de Haguenau, chargés de protéger le chemin de fer. Le 5* corps allemand poussait ses grand gardes jusqu'en face de Wœrth.

Le 5 au soir, la ligne d'avant-postes de la 3*^ armée s'avançait entre la Saiier et la lisière nord de la forêt de Haguenau. Une partie du 5' corps occupait déjà le front parallèle à la Saiier : Gœrsdorf, Dieffenbach et Gundstett; à l'extrême droite, le 2' corps bavarois se reliait, par ses avant-postes, avec le S% au Liebfrauenberg.

L'intention du Prince royal et de son habile chef d'état-major, le général de Blumenthal, n'était pas de livrer bataille le lendemain. Après le combat de la veille (Wissembourg) et la marche accomplie dans la journée, vingt-quatre heures de repos étaient nécessaires. Cette résolution pouvait sauver le maréchal de Mac-Mahon, en donnant au 5' corps le temps de le rejoindre ; mais le hasard mit les deux armées en présence, plus tôt qu'on ne le pensait.

Nous venons de voir que les avant-postes allemands, du Liebfrauenberg et de Gœrsdorf à Gundstett, longeaient la Satier. De l'autre côté de la rivière, la division Ducrot formait l'aile gauche de l'armée française, face à Lembach : la droite en avant de Frœschwiller, la gauche appuyée à la forêt du Groswald; deux compagnies tenaient Neehwiller et Jœgerthal.

Le centre de la position était occupé par la 3° division (Raoult) : sa 1" brigade en face de Gœrsdorf, la 2° entre Frœschwiller et Elsashausen, en arrière de W^œrth. La i** division formait l'aile droite : la 1" brigade faisant front à Gunstett, la 2' (réduite à un seul régiment, le 3" tirailleurs algériens, le 87" de ligne ayant été laissé à Strasbourg comme garnison) en face de Morsbronn.

La 2* division du 1" corps, commandée par le général Pelle, depuis la mort du général

Abel Douay, se trouvait en réserve à la droite. La division du T corps (Conseil-Duraesnil) éjait placée derrière la 4" division avec les deux régiments de cuirassiers du général Michel. La division de cavalerie de réserve de Bonnemains et la brigade de cavalerie légère de Septeuil se tenaient au nord-ouest d'Elsashausen.

* Sur le front de la Saiier, les avant-postes étaient donc très-rapprochés : de là, des alertes constantes. Le 6, au point du jour, une vive fusillade met les deux camps en émoi. La grand'garde de la 2° brigade de la 3* division française tire sur un de ses postes, qu'elle prend pour un détachement allemand. Malgré les efforts de l'officier placé à la tête de la grand'garde (commandant Châtaignier), le feu, fort heureusement inoffensif, se prolonge assez longtemps. Au môme moment, le général commandant la 20° brigade du 5* corps allemand croit remarquer que Wœrth n'est pas occupé. Pour s'en assurer, il prescrit une reconnaissance. Un bataillon du 3T prussien traverse la Satier, et lance ses tirailleurs sur Wœrth; une batterie d'artillerie, placée au nord du village, envoie quelques obus pour assurer le mouvement. L'artillerie française répond aussitôt, et les zouaves s'avancent pour

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870r71, lll

repousser le bataillon du 37° prussien. La reconnaissance ayant montré que les Français ne songent pas à la retraite, le général de Kirchbach donne, à huit heures du matin, Tordre aux troupes du 5° corps de cesser lattaque, le prince royal ayant prescrit de ne pas s'engager sérieusement.

Mais, le canon a donné l'éveil à droite et à gauche. L*artillcrie française tire sur Gundstett, et les zouaves prononcent une attaque assez vive contre les hauteurs de la rive opposée. La 21*' division d'infanterie du 1 1° corps allemand, arrivée à la pointe du jour à Test de Gundstett, marche aussitôt au canon, et établit ses quatre batteries au nord-ouest de Gundstelt. En même temps avis est donné à la 22* division et au corps de Werder qui pressent le pas.

De ce côté encore, l'action ne s'étend pas.

Mais, il n'en est pas de même à l'extrême droite prussienne (gauche française).

Le 2° corps bavarois est en ligne en avant de Mattsall, ses postes avancés au Liebfrauenberg. Au bruit du canon qui tonne sur Wœrth, vers huit heures, la 4* division bavaroise (général de Bothmer), celle-là même qui, l'avant-veille, engagea l'action à Wissembourg, reçoit l'ordre d'attaquer Frœschwiller. Une batterie allemande ouvre le feu au nord-est de Langensulzbach.

L'avant-garde ennemie arrive jusqu'à la lisière du bois; mais, criblée de projectiles par nos tirailleurs bien postés, elle ne peut pousser plus avant, et attend des renforts. Successivement, le général de Bothmer envoie toutes ses réserves ; vers dix heures, après une heure et demie de combat, dix bataillons bavarois sont engagés, et ne parviennent qu'à grand'peîne à gagner un peu de terrain sur leur gauche, du côté du Sulzbach. Le feu de notre artillerie, placée à Frœsclmiller, oblige deux batteries allemandes, qui ont voulu prendre position, à battre précipitamment en retraite.

A dix heures et demie, les pertes de la division Bothmer sont déjà sensibles, lorsque l'ordre îirrîve de faire cesser le combat. La retraite sur Langensoulzbach ne s'opère que difficitement. Le général Ducrot vient de recevoir en effet un régiment de renfort (le 78' de la 2*" division) et il presse vivement l'ennemi.

A peine les positions premières sont-elles reprises (onze heures et demie), qu'un second ordre parvient au corps bavarois, lui prescrivant de recommencer l'attaque, pour soutenir le mouvement que le général de Kirchbach se décide à diriger avec le 5° corps contre Wœrth. Au centre, depuis le matin, tout se bornait à une violente lutte d'artillerie qui ne nous était pas favorable : 108 canons du 5" et du 11* corps tiraient à la fois de Dieffenbach à Gundstett, sur Frœschwiller, Wœrth et Elsashausen. Au bout d'une heure et demie de cette canonnade, le général de Kirchbach, jugeant le moment opportun, donne l'ordre d'attaquer Wœrth. Quatre bataillons de la 20'' brigade traversent la Satier, trouvent, une lois encore, le village inoccupé, et tentent de gravir les hauteurs; mais les troupes françaises prennent loffensive et, d'un vigoureux élan, rejettent les bataillons prussiens sur Wœrth. Lg major de Sydow rallie ses troupes et veut marcher en avant; mais, au bout de cent pas, il ^st forcé de reculer en toute hâte : l'arrivée de la 19° brigade allemande lui permet seule de se maintenir dajis le bourg. De nouveaux renforts sont envoyés et ne parviennent qu'à grand'peine à résister aux retours offensifs des troupes de la 3° division française ; une grande partie du village est même enlevée par le général Lhérillier à la tête du 2** zouaves.

Les deux brigades allemandes parviennent, cependant, à reprendre une fois encore Wœrth.

Une compagnie entière du 2' zouaves est détruite ; mais les Allemands ne peuvent réussir à déboucher sur la route qui mène à Frœschwiller. Embusqués dans les vignes, à la droite de ce viUage, les zouaves balayent le chemin, et les Prussiens sont forcés de chercher en toute hâte un refuge dans les jardins des dernières maisons sur la droite, oîi plus de cinq cents fosses allemandes sont aujourd'hui creusées.

A l'extrême gauche allemande, le 4 1* corps est encore moins heureux que les Bavarois à Taile droite et que le S® corps au centre. La supériorité de Tartillerie prussienne, bien posiée sur les hauteurs de Gundstett, oblige nos pièces de 4 aune lutte inégale. Aussi, le général ' de Bose, commandant le 11* corps allemand, donne-t-il Tordre à son infanterie de traverser la Sauer. Le mouvement est exécuté par les 87* et 80" régiments (de la 41* brigade) au moment même où nos troupes repoussent Tattaque tentée sur leur centre par le 5* corps. I L'offensive prise par les Français a plus d'action encore contre le 11" corps. Les bataillons ennemis sont rejetés en arrière, traversent la rivière en toute hâte, et ne s'arrêtent qu'à Spachbach.

Une autre tentative, dirigée plus au sud, rencontre la môme résistance.

Le général de Lartigue, qui commande noire droite, veut à toute force poursuivre so^ succès, et s'emparer du plateau de Gundstett, qui^ par sa position dominante, assure ^' supériorité à l'artillerie ennemie. Quelques-uns de nos bataillons traversent la Saiier, c*jettent sur la hauteur; mais une nouvelle division du 11* corps prussien vient d'arriver^ deux fois renouvelée, cette tentative est deux fois repoussée par l'ennemi, dont chcf-^ instant augmente la force.

Tel est l'état des choses-vers midi et demi : en résumé, aux deux ailes et au centre, attaques, plusieurs fois renouvelées du 2* corps bavarois, du S** et du 11* corps prussi^' ont complètement échoué. Seule, lartillerie allemande, bien supérieure en nombre et portée, a soutenu la lutte avec un avantage marqué.

La 3° année allemande, mal engagée, a eu le dessous dans ces combats décousus, p^ importants, il est vrai.

Il faut prendre un parti : ou bien empêcher l'action de se continuer, comme le Prince royal, mal renseigné à son quartier -général de Soultz, en a d'abord donné l'ordremais alors la journée appartient aux Français; la retraite peut être inquiétée; on permet cnGn au 8' corps (de Failly) d'entrer en ligne.

Ou bien, il faut arrêter un plan sur place, et prendre vigoureusement l'offensive sur toute la ligne.

Au lieu des combats du matin, combats inutiles et sans suite^ c'est une bataille décisive qu'il s'agit d'engager sans hésitation,

A cette heure solennelle, le commandant du 5° corps prussien, général de Kîrchbach s( prononce pour l'action, et ordonne l'attaque.

Tandis que les différentes troupes prussiennes se préparent, transportons-nous un înstani sur l'autre rive, voyons ce .que l'on décide, ce que l'on fait dans le camp français.

Dès l'engagement du matin, le maréchal de Mac-Mahon s'était rendu à sa gauche el s'était convaincu qu'il n'y avait rien de sérieux dans ces attaques disséminées. Peut-être eût-il été possible de profiter de l'inaction relative des deux corps prussiens, pour tenter un vigoureux mouvement offensif contre le 2'' corps bavarois, et chercher à se dérober après ce succès à une lutte trop inégale. Mais, le maréchaj espérait sans doute que la journée se

passerait sans action générale, et it comptait pour le lendemain sur l'arrivée des trois divisions du 5' corps. Aussi, choisissant la position d'où l'on a les vues les plus étendues, en avant d'Elsashauseo, le maréchnl se porte-t-il sur un tertre bientôt signalé aux artilleurs allemands, et de là il dirige la bataille. Cet endroit est, aujourd'hui encore, l'objet d'un véritable culte pour les habitants. Un vigoureux arbre auprès duquel se tenait le maréchal est entrturéd'une barricade en bois, et un écriteau interdit de couper les branches, c'est l'arbre de Mac-Mahon dont le feuillage abrite de l'autre côté de la route, la tombe de 500 soldats français et du général Maire, glorieusement tombé h leur tête.

Udidg CUB» do nurtelul d« ICuc-Hilion, ai k Wmth.

■t>e notre côté, jusqu'à midi, pas plus que chez l'ennemi, on ne voit donc de résolution bien ''"*"étée, on subit une bataille engagée par le hasard, rien de plus.

-A, une heure, au moment où l'action reprend au centre, et où une nouvelle tentative des

"*"Vissiens, dans la direction de Frœschwiller, vient d'être repoussée, ainsi qu'une attaque du

^^^ bataillon de chasseurs bavarois contre Neehwiller, le Prince royal arrive sur le champ de

v^taille, avec le général de Blumen thaï, et se place au centre de la position en face de Wœrth,

^^» une colline dite des Peupliers.

La résolution du général de Kirchbach de continuer la bataille est approuvée, et profitant delà supériorité des forces allemandes, un double mouvement tournant est conçu contre nos deux ailes. De tous c6ti>s, les renforts sont annoncés, à l'aile droite (allemande), le 1" corps bavarois entre en ligne, la 3° division (2° corps bavarois,)est proche, à l'aile gauche,

le général de Bose dispose de 30,000 hommes. Le 2" corps bavarois reçoit Tordre d'agir sur le flanc gauche français de façon à couper notre ligne de retraite sur Reichshoffen. La division wurtembergeoise Obernitz doit tourner la droite française par MorsbroniL- Eberbach-Reichshoffen ; la division badoise qui, avec les troupes wurtembergeoises, fonne le corps de Werder doit s'arrêter à Walburg au S. E. de Durrenbach, pour servir 4 réserve à Taile gauche allemande. ,

*^ Si ce double mouvement de flanc réussit, si les 1" corps bavarois, 8* et !!• prussieni^s^ parviennent à enlever les positions d'Elsashausen et de Frœschwiller, nos 33,000 homme^=^ harassés par une lutte inégale, intrépidement soutenue, trouveront toutes les issues fermée^s et seront enfermés dans un cercle qu'il sera impossible de franchir.

En résumé, le plan d'attaque est identique à celui de Wissembourg, et pour pousse:»* l'analogie plus loin, les mêmes troupes ont des missions semblables. C'est le 5* corps qiLî luttera au centre, pour donner aux Bavarois et au il Me temps d'opérer leur mouvemeii t tournant. Seulement, comme le terrain est ici plus favorable, comme une hauteur semblable au Pigeonnier ne protège pas Taile gauche des Français, les Allemands ne se borneront pis à un simple mouvement tournant, ils prononceront leur attaque au nord et au sud à la fois.

Pour soutenir le mouvement de Gœrsdorf à Gundstett, l'ennemi dispose de trois corps d'armée : le 1" bavarois qui prend à peu près la place occupée dans la matinée, parles troupes du 2% les 5" et les 11* qui conservent leurs positions. Deux cents bouches à feu écrasent nos troupes, et couvrent de projectiles toute la ligne des hauteurs d'Elsashausen à Frœschwiller.

A une hQure et demie, le général de Kirchbach ordonne une vigoureuse attaque en avant de Wœrth. La 19" brigade prussienne se déploie dans les prairies et sur la route cfOi mène à Frœschwiller ; mais les mitrailleuses placées en haut de la côte, et les tirailleurs postés de chaque côté de la route, entretiennent un feu terrible qui ne permet pas d'avance^* Les réserves sont alors appelées de l'autre côté de la Sauer : des batteries mises en positioï^ sur le chemin de Wœrth à Gœrsdorf prennent de flanc la route de Frœschwiller que d^ nombreux tirailleurs attaquent par le sud : toutes les troupes du 5® corps sont engagées, ^ n'y a plus de renforts à espérer de ce côté, et cependant, on ne gagne pas de terrain; ^ grand'peine l'ennemi peut-il se maintenir.

Une vigoureuse offensive se produisant contre l'aile droite des Français peut seule amen^^r un résultat : aussi le général de Bose prescrit-il un mouvement en avant de Gundstett. ' - Morsbronn, faiblement occupé par nos troupes, qui ne peuvent s'étendre jusque-là, e^^^ bientôt enlevé, et fournit aux Allemands un solide point d'appui pour leur attaque cont :«^ Eberbach et le Nîederwald. Si ce mouvement réussit, Elsashausen, attaqué de front ^^ de flanc , court les plus grands dangers. Le général de Lartigue, qui commande la droi^ te française , a engagé jusqu'à son dernier homme ; il ne lui reste que la brigade ^^ cuirassiers du général Michel : il donne l'ordre de charger. Un seul des deux régimei^^^ doit marcher en avant; mais tous deux s'élancent par le ravin à l'est d'Eberbach], sui^'^ par le 6* lanciers attaché à la 4" division. Le terrain est mauvais, impossible pour t>^^ action semblable : des arbres coupés au ras du sol , des vignes épaisses comme des b^^" blonnières, des fossés profonds , tout est obstacle pour la cavalerie. Avertie de la cha^^^ par le bruit formidable des chevaux et des cuirasses, la ligne de tirailleurs prussiens s'ép*^^' pille sur le flanc gauche, et en face du ravin. En échelons par la droite, le 8* en avant, I^^

colonels en tête, les lourds cavaliers s'avancent au galop, insensibles à la fusillade qui

pétille de tout côté, comblant les vides à la voix des chefs, semant la route de cadavres.

i42*x*ivés à Morsbronn , ils tombent sur le 32' prussien qui vient de se déployer , renversent

7a compagnie qui leur fait face et , criblés de balles , s'élancent dans les rues du village ,

ou de nouveaux ennemis les attendent. Le SO*" régiment prussien accueille par des feux

de i^lve les cuirassiers français : des deux régiments, à peine quelques cavaliers, suivis

pa:K* une poignée de lanciers, peuvent s'échapper par le sud-est dans la direction de Dur-

ret:» iach , où ils sont poursuivis par les hussards allemands.

T'elleest la charge héroïque des cuirassiers de ReichshofiFen. Aujourd'hui encore, on peut sui^^re les traces de cette mêlée terrible. De larges tumulus marquent la place où passa not.x-e cavalerie d'Eberbach à Morsbronn. Espacées d'abord au point de départ, les tombes se x-ôpprochent, et forment comme un cimetière, à mesure que l'on s'avance.

CSctte attaque imprévue a donné à la division de Lartigue un moment de répit. Elle en pTC^:fite pour se replier sur Eberbach et le Niederwald, face à l'ennemi. De leur côté, les Poissiens rassemblent leurs bataillons épars pour recommencer l'action : les Français prè^vîennent l'attaque. De fortes colonnes, précédées d'une nuée de tirailleurs, se jettent en avaxit du Niederwald et repoussent les Allemands jusqu'à Morsbronn. Mais alors, l'artillerie de Gundstett, qui s'est arrêtée depuis quelques instants , reprend son tir, tandis que de ' puissants renforts arrivent au secours du 11* corps. La division wurtembergeoise , chargée de contourner Morsbronn au sud pour se diriger sur ReichshofTen, a marché droit au caaon. Devant ces troupes fraîches, les Français hésitent, plient, puis, enlevés par leurs chefs, s'élancent encore en avant, reculent enfin, abandonnant aux masses qui les débordent la lisière du Niederwald. Eberbach étant menacée sur son flanc gauche, ses défenseurs ^ replient sur la colline au nord à hauteur du Niederwald. Cependant d'Elsashausen il est possible d'envoyer quelques renforts à l'aile droite. Une fois de plus l'offensive est reprise ; le 83" prussien ne peut soutenir le choc , mais il est promptement soutenu : "^e attaque décisive est tentée par les Allemands , elle réussit , et nos troupes exténuées ^nt rejetées sur Elsashausen.

Cette position se trouve ainsi attaquée de front et de flanc. Huit batteries du H* corps entourent la hauteur au sud, et les 48 pièces tirent à la fois sur le village qui prend feu. La Jonction est faite entre le 5° et le 11" corps (centre et aile gauche allemands). Attaqué de ^i^îs côtés à la fois, Elsashausen est enlevé.

Prœschwiller seul résiste encore, mais toutes les pièces prussiennes se rapprochent et l'enserrent : contre cette seule position, 7S,000 Allemands des 5% 11" corps et de la division ^Urlembergeoise se présentent. Toute résistance semble donc impossible; pourtant, sur 1 ordre du maréchal Mac-Mahon, un suprême effort est tenté. 11 faut rompre ou élargir ce Cercle, donner un peu d'air, non-seulement aux troupes de Frœschwiller, mais encore aux débris de l'aile droite qui n'a pu regagner à temps les hauteurs, et dont une partie s'est dérobée, soit vers Reichshoffen, soit même dans la direction du sud. Une première attaque ^es Français refoule l'assaillant jusqu'au Niederwald; mais l'artillerie du il* corps ouvre le '^u à mitraille : ce sont les soldats de Wissembourg, les restes de la division Abel Douay, ^^ turcos en tête, qui chargent; ils s'avancent jusque sur les pièces, mais à 150 mètres, des ^'olées de mitraille les arrêtent, les déciment, les forcent à battre en retraite. ^

Serrés de près, ils ont grand'pcine à regagner le plateau, lorsque des hurrahs reten-

tissent; c'est la cavalerie du général de Bonnemains qui charge Tennemi. Quatre régiments de cuirassiers arrivent au galop, le 1" en tête ; mais cette fois, ce n'est plus seulement k Finfanterie qu'ils ont affaire : les sept batteries du 1 1* corps, en position au nord et au sud d'Elsashausen, tirent à mitraille et à obus ; le colonel du 2' cuirassiers a la tète fracassée^ celui du 4*, blessé, est renversé de cheval et pris. Les cavaliers ne parviennent même pas à. voir l'ennemi ; les escadrons se rompent et se dispersent, cherchant à gagner Reichshoffen.

Le Prince royal donne alors l'ordre d'enlgver à tout prix Frœschwiller, et il envoie les derniers renforts qui lui restent : une brigade de la division wurtembergébise, celle dit général de Starkloff avait continué sa route sur Reichshoffen, tandis que la ^ " rejoignait te 11* corps, elle abandonne l'itinéraire qui lui a été tracé, et se dispose à soutenir la suprtme attaque.

Quinze batteries préparent l'assaut du côté du 11* corps, tandis que dix batteries da 5* corps à l'ouest et à l'est d'Elsashausen et sept sur le chemin de Wœrth à Gœrsdorf toat converger leur feu (192 pièces) sur Frœschwiller.

Au Nord, le 1" corps bavarois, qui avait remplacé le 2% n'était entré en ligne contre 1^ division Ducrot que de 1 heure et demie à 2 heures. Débouchant de Gœrsdorf, il avait chercVi^ à gagner du terrain, sans y parvenir tout d'abord. A 3 heures môme, l'ennemi était rejeté en arrière, mais une brigade française ayant dû être envoyée comme renfort à l'aile droi les Bavarois, de plus en plus nombreux, étaient parvenus à avancer malgré la résistance 45* de ligne et du 1" zouaves qui, deux fois enveloppés, ne purent qu'à grand'peine dégager ; le S" corps prussien avait dû appuyer l'aile droite des Bavarois.

A quatre heures, le cercle est donc complet autour de Frœschwiller. L'attaque se prodi-*** à la fois au Nord, au Sud et à l'Est. Au Sud, la lutte est particulièrement acharnée : ^^ général de Bose, qui commande le (1" corps, est gravement blessé. Mais au Nord et àTE^ *^ l'ennemi peut, au prix de grandes pertes, gravir les hauteurs.

Le moment de la retraite est venu, peut-être môme est-il trop tard : tout ce que les forc^^^ humaines peuvent accomplir a été fait : depuis huit heures du matin, 35,000 França^^' luttent contre 120,000 Allemands pourvus d'une artillerie formidable.

Pour arrêter et contenir un moment la poursuite, le maréchal de Mac-Mahon donn l'ordre au général Ducrot de tenir à tout prix. Le 45' de ligne et le 1" zouaves se formen parallèlement à la route, et le feu des chassepots permet aux troupes françaises, confondues, brisées par vingt assauts, de s'échapper par les bois.

Il est cinq heures : la bataille est iinie, la poursuite commence.

L'extrême droite française (division de Lartigue), coupée de la ligne des hauteurs, au moment où les Allemands s'étaient emparés d'Elsashausen, avait été obligée de prendre la direction Haguenau-Strasbourg. Toutes les autres troupes gagnèrent Reichshoffen ; mais elles avaient été prévenues par le 2* corps bavarois que nous avons vu opérer son mouvement de flanc sur notre extrême gauche. A l'Est de Gundershoffen, une batterie wurtemburgeoise qui, seule avec quelques escadrons prussiens, avait suivi la route primitivement indiquée à la division d'Obernetz, prend position, pendant qu'au débouché du Gross-Wald, les escadrons ennemis chargent nos soldats débandés. Reichshoffen a été barricadé à la hâte ; mais cet obstacle ne parvient pas à arrêter l'ennemi, et il faut reculer jusqu'à Niederbronn. A sept heures, l'assaillant s'arrête enfin, il vient de se heurter à la division de Lespart qui arrive de Bitche. Fusillés par l'infanterie postée dans le bois, les cavaliers allemands tournent bride.

FRANCO-ALLEMANDE DE 1870-7i.

Ce n'est que vers huit heures que les Bavarois s'emparent de Niederbronn évacué quelques instants avant par les Français.

La bataille de Wœrtb avait été sanglante, le chiETre des pertes témoigne de l'ardeur de cette lutte soutenue jusqu'à la dernière heure : 6,000 Français avaient été tués ou blessés, SfiOO prisonnier? étaient restés entre les mains de l'ennemi qui s'était emparé d'un aigle, de quatre Tanions, vingt-huit canons et cinq mitrailleuses. Parmi les morts, se trou- Faient le général Golson, chef d'état-major du i" corps, les généraux Aaoult et Maire, les colonels Poissonnier (6' lanciers), Franchessin (96' de ligne), les lieutenants-colonels de

BauEi.e (9* cuirassiers), Deshorties (3° zouaves) Citons encore le capitaine de Vogué

aide ^ camp du maréchal de Mac-Mahon.

^peÇo

i.n odNËUAL I

Du Côté des Allemands, le chiffre des morts et des liesses était plus élevé encore : i89 officiers et 10,iS3 hommes étaient restés sur le champ de bataille; 2 généraux, de Bose et Maillinger, étaient dangereusement blessés, quinze colonels, enfin, avaient été

atlcinUi,

flous avons dit que la division Guyot de Lespart était arrivée à Niederbronn à temps, pour arrêter l'ennemi, et permettre à nos troupes débandées d'échapper à la poursuite. Celle division appartenait au corps de Failly, auquel il nous faut revenir, pour exposer ses mouvements dans la journée du 6 août.

Deux divisions du 5" corps se trouvaient le S août à Bitche ou dans les environs. De la 3% la brigade Lapasset était à Sarregueraines, la brigade de Maussion à la ferme de Freudenberg, à moins de quatre kilomètres de Bitche : la concentration de loutas ces troupes semblait d'autant plus facile, que le chemin de fer resta libre entre Rohrbacli et Reichshoffen jusqu'au 6 au soir. Malheureusement, le général de Failly, inquiété par divers bruits alarmants, croyant à une attaque sur sa gauche, ne se préoccupa que de garder la frontière de Sarreguemines à Bitche, dispersant les détachements, faisant occuper les points principaux, et négligeant par suite de se porter dans la direction de Reichshoffen comme le maréchal, sous les ordres duquel il était placé, le lui avait prescrit par sa dépêche du S août. Tous les télégranunes que nous avons pu recueillir constatent, en effet, chez le général de Failly, l'unique préoccupation d'empêcher les incursions des coureurs ennemis : ... « Laissez demain un bataillon à Rohrbach » écrit-il le 5 août, neuf heures et demie du soir, au général Labadie, et le 6 août, à dix heures du matin, le commandant en chef du 5" corps prescrit au général Lamortière « de ne quitter Rohrbach que le 7 au matin. ))

Le maréclial de Mac-Mahon n'avait pas, il est vrai, fixé une date précise à la conceBtration qu'il voulait Toir opérer, mais ses premiers télégrariimes avaient un caractère d'urgence suffisant pour faire activer les mouvements.

Le 6, à dix heures du matin, seulement, la division de Lespart quitta Bitche : pourqx^^* ne pas avoir employé le chemin de fer pour arriver plus tôt? Dans la prévision d'un trati^' port du 5* corps, la compagnie avait encombré toutes les gares de matériel vide : sa^^ attendre les ordres du général de Failly, elle avait fait former les trains avec des plat-^* formes pour l'artillerie : en quelques heures, 10^000 hommes pouvaient être amenés ^^ Bitche à Reichshoffen. A une heure dix-sept minutes, il est important de préciser tous c^^^ détails, un employé du chemin de fer à Strasbourg, voyant qu'aucune demande ne lui éta ^ ^ adressée, prit sur lui de faire avertir le commandant du 5* corps. « Prévenez M. le générî^-* de Failly qu'il y a à Reichshoffen et à Niederbronn deux trains prêts pour transports d^^ troupes. » Philipsbourg, Banstein, toutes les gares firent parvenir des indications sembla-^ blés : mais aucun ordre ne fut donné pour utiliser ce matériel. Le sous-intendant du 5* corps se servit seul du chemin de fer, pour envoyer les vivTes à la division de Lespart.

Cette inaction alors que depuis plusieurs heures déjà, le général de Failly était prévenu de la bataille, a été sévèrement blâmée, et a donné lieu à d'interminables discussions. L'arrivée du 5* corps sur le champ de bataille, à trois heures et demie ou quatre heures, n'aurait probablement pas empêché la défaite, mais elle aurait permis d'organiser la retraite, de tenir dans les Vosges peut-être, en tous cas d'arrêter pour longtemps la marche de l'ennemi, en détruisant le tunnel de Saverne.

Il n'est que juste cependant, d'ajouter que les communications télégraphiques ont existé entre le maréchal de Mac-Mahon et le général de Failly, jusqu'au moment de la perte de la bataille : pas une dépêche, pas lin ordre ne fut envoyé, si bien que le hasard seul, la dépêche d'un chef de gare, avertit le général de Failly de la défaite, et le décida à battre précipitamment en retraite.